海咲は淡々と尋ねた。「あなたやおばさんに気を使い、お義母さんにも喜んでもらえって?でも私はどうなるの?」州平は不満げに答えた。「海咲、お前が最初に、俺と結婚したいっておじいさんに言ったのを忘れるなよ。」海咲の頭には二千万円の借金と株式のことが浮かんだ。頭がズキズキと痛み、心臓が締め付けられているかのような苦しさに襲われた。彼女は一瞬、呼吸さえままならなくなった。もうこれ以上、州平とこの話を続けたくなかった。窓にもたれかかり、目を閉じた。州平は彼女が疲れていると思い、それ以上話しかけなかった。しばらくして、車は渓谷邸の前に静かに停まった。彼は彼女を起こすつもりはなかったが、海咲は自らドア
葉野紫の年齢は確かにそこにあったが、彼女は若者のように振る舞い、「葉野お嬢さん」と呼ばれるのが好きだった。州平は、おばさんが海咲を連れて遠ざかる姿を見つめながらも、規則を守ることを選び、銀色のメタリックな仮面を手に取って顔にかぶせた。彼が中に入った時、葉野紫はすでに海咲を2階のホールへ連れて行っていた。その場所は外からは見えないが、内側からは1階のホール全体を俯瞰できるようになっていた。舞踏会には多くの人々が集まり、彼らは華麗な衣装をまとい、若者たちは自分の美しい体を誇示していた。海咲にはおばさんがこんな舞踏会を開く意図がよく分からなかった。「果汁でも飲んで、今夜は私があの州平のバカ息
州平と海咲は同時にその声に引き寄せられた。見ると、ピンクのロングドレスを着た背の高い女の子が、肌は白く、髪を高くまとめ、全身に宝石をまとった銀白色のマスクをつけて、ドレスの裾を持ち上げながら州平に向かって駆け寄ってくる。その女の子のマスクは州平がつけているものとよく似ていた。印象的なのは、彼女が州平の前に来たときの身長差だった。州平はマスクをしているにもかかわらず、彼女が彼を一目で見分けるなんて、どれだけ彼に親しいのだろうか。「あなた、誰だ?」州平は眉をひそめた。彼は確信していた。目の前の女の子が海咲ではないことを。彼はおばさんが何を企んでいるのか全くわからなかった。しかも、今
翌朝。州平は自ら朝食を運んできたが、海咲はすでに目を覚ましていた。寝室には必要なものがすべて揃っている。彼女はその疲れ果てた顔を隠すために、軽くメイクをしていた。「仕事がないのに、こんなに早起きして何をするつもりだ?」州平は軽いメイクをした彼女に目を留めた。海咲は淡いメイクがよく似合い、清らかで高貴な白蓮のようだった。海咲はただ一言、「もう、慣れたから」と返した。彼の秘書として長年過ごしてきた海咲は、州平が起きる前に準備を整えることに慣れ、彼に最良の自分を見せることが習慣となっていた。彼のために朝食を作り、完璧な朝を演出することが、彼女の日常だった。それが今ではただの習慣となり、
海咲は驚いた。どうして突然そんなに大きな反応を見せたのか理解できなかった。「これで少しは楽になった」と海咲は再び尋ねた。州平は海咲の瞳を見つめ、彼女がその意図で話を逸らしていることに気づき、わずかに唇を噛みながら目を閉じ、「うん、ずいぶん楽になった」と低い声で応じた。彼は彼女が話題を変えたことを知っていたが、自分からはそのことを言い出さなかった。海咲はマッサージを続けるうちに手が痛くなってきた。さらに、州平の均等な呼吸音を聞きながら、彼女は手を止めて薄い毛布を持ってきた。彼女がオフィスを出た時、楚崎双葉と出くわした。「温井さん」楚崎双葉は彼女を見ると、自然に挨拶をした。海咲が
「違う、今日は重要な顧客と会うんだから、会社では自分の仕事をしっかりやっていればいいよ」州平はそういう性格の人で、誰に対しても淡々としている。もし本当に誰かを嫌っているなら、利益に関わらない限り、その人が目の前に現れるのを許さない。海咲は双葉が何も言わないのを見て、再び双葉に言った。「君の焦点は自分の仕事に合わせて、彼が君をどう思うかなんて気にする必要はないよ。彼が君を好まないからと言って、この仕事に対するモチベーションがなくなるのか?」「彼が好まないからって、仕事を続ける気力が失われるのか?」海咲は言葉を明確に、はっきりと伝えた。双葉は考え込んでから答えた。「温井さんの言う通りだと思
海咲は一瞬息を詰めた。しかし、すぐに平静を装い、「妊娠してないよ。ただ、最近あっさりしたものばかり食べていたから、ちょっと味を変えたくなっただけ」と答えた。母親は前にも彼女に聞いていたし、彼女自身も州平と離婚するつもりだと言ったばかりだ。このタイミングで妊娠がバレたら、母親にまた色々言われるに違いない。温井英理はその答えを聞いて、少し安心した様子で、「妊娠してないなら、それでいいわ。だって君、決断したんでしょう?この時期に妊娠したら、きっと色々と大変になるわよ」と注意を促した。まだ何か言いたげだったが、温井兆が彼女に目配せした。兆は海咲に急かすように言った。「咲ちゃん、もっと食べなさい。
双葉が出て行った途端、州平の黒い瞳が海咲にじっと注がれた。「どこへ行って、こんなにたくさんのものを持ってきたんだ?」透明な袋の中に、食べ物が詰められているのが見えた。海咲は答えた。「私の両親のところに行ってきたの」「藤田には会わなかったか?」州平は静かに言った。この時、彼には酔いの様子はまったくなかった。どうやら、双葉の学習能力と実行力は本物のようだ。海咲は冷静に返した。「彼には彼の用事がある。私たちはそんなに暇じゃないの」そう言うと、海咲は2つの大きな袋を持ってキッチンへ向かった。渓谷邸に長く住むつもりなら、彼女も何も言わない。物を置き終えて出てくると、州平が彼女に頷いて合
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから