海咲は淡々と尋ねた。「あなたやおばさんに気を使い、お義母さんにも喜んでもらえって?でも私はどうなるの?」州平は不満げに答えた。「海咲、お前が最初に、俺と結婚したいっておじいさんに言ったのを忘れるなよ。」海咲の頭には二千万円の借金と株式のことが浮かんだ。頭がズキズキと痛み、心臓が締め付けられているかのような苦しさに襲われた。彼女は一瞬、呼吸さえままならなくなった。もうこれ以上、州平とこの話を続けたくなかった。窓にもたれかかり、目を閉じた。州平は彼女が疲れていると思い、それ以上話しかけなかった。しばらくして、車は渓谷邸の前に静かに停まった。彼は彼女を起こすつもりはなかったが、海咲は自らドア
葉野紫の年齢は確かにそこにあったが、彼女は若者のように振る舞い、「葉野お嬢さん」と呼ばれるのが好きだった。州平は、おばさんが海咲を連れて遠ざかる姿を見つめながらも、規則を守ることを選び、銀色のメタリックな仮面を手に取って顔にかぶせた。彼が中に入った時、葉野紫はすでに海咲を2階のホールへ連れて行っていた。その場所は外からは見えないが、内側からは1階のホール全体を俯瞰できるようになっていた。舞踏会には多くの人々が集まり、彼らは華麗な衣装をまとい、若者たちは自分の美しい体を誇示していた。海咲にはおばさんがこんな舞踏会を開く意図がよく分からなかった。「果汁でも飲んで、今夜は私があの州平のバカ息
州平と海咲は同時にその声に引き寄せられた。見ると、ピンクのロングドレスを着た背の高い女の子が、肌は白く、髪を高くまとめ、全身に宝石をまとった銀白色のマスクをつけて、ドレスの裾を持ち上げながら州平に向かって駆け寄ってくる。その女の子のマスクは州平がつけているものとよく似ていた。印象的なのは、彼女が州平の前に来たときの身長差だった。州平はマスクをしているにもかかわらず、彼女が彼を一目で見分けるなんて、どれだけ彼に親しいのだろうか。「あなた、誰だ?」州平は眉をひそめた。彼は確信していた。目の前の女の子が海咲ではないことを。彼はおばさんが何を企んでいるのか全くわからなかった。しかも、今
翌朝。州平は自ら朝食を運んできたが、海咲はすでに目を覚ましていた。寝室には必要なものがすべて揃っている。彼女はその疲れ果てた顔を隠すために、軽くメイクをしていた。「仕事がないのに、こんなに早起きして何をするつもりだ?」州平は軽いメイクをした彼女に目を留めた。海咲は淡いメイクがよく似合い、清らかで高貴な白蓮のようだった。海咲はただ一言、「もう、慣れたから」と返した。彼の秘書として長年過ごしてきた海咲は、州平が起きる前に準備を整えることに慣れ、彼に最良の自分を見せることが習慣となっていた。彼のために朝食を作り、完璧な朝を演出することが、彼女の日常だった。それが今ではただの習慣となり、
海咲は驚いた。どうして突然そんなに大きな反応を見せたのか理解できなかった。「これで少しは楽になった」と海咲は再び尋ねた。州平は海咲の瞳を見つめ、彼女がその意図で話を逸らしていることに気づき、わずかに唇を噛みながら目を閉じ、「うん、ずいぶん楽になった」と低い声で応じた。彼は彼女が話題を変えたことを知っていたが、自分からはそのことを言い出さなかった。海咲はマッサージを続けるうちに手が痛くなってきた。さらに、州平の均等な呼吸音を聞きながら、彼女は手を止めて薄い毛布を持ってきた。彼女がオフィスを出た時、楚崎双葉と出くわした。「温井さん」楚崎双葉は彼女を見ると、自然に挨拶をした。海咲が
「違う、今日は重要な顧客と会うんだから、会社では自分の仕事をしっかりやっていればいいよ」州平はそういう性格の人で、誰に対しても淡々としている。もし本当に誰かを嫌っているなら、利益に関わらない限り、その人が目の前に現れるのを許さない。海咲は双葉が何も言わないのを見て、再び双葉に言った。「君の焦点は自分の仕事に合わせて、彼が君をどう思うかなんて気にする必要はないよ。彼が君を好まないからと言って、この仕事に対するモチベーションがなくなるのか?」「彼が好まないからって、仕事を続ける気力が失われるのか?」海咲は言葉を明確に、はっきりと伝えた。双葉は考え込んでから答えた。「温井さんの言う通りだと思
海咲は一瞬息を詰めた。しかし、すぐに平静を装い、「妊娠してないよ。ただ、最近あっさりしたものばかり食べていたから、ちょっと味を変えたくなっただけ」と答えた。母親は前にも彼女に聞いていたし、彼女自身も州平と離婚するつもりだと言ったばかりだ。このタイミングで妊娠がバレたら、母親にまた色々言われるに違いない。温井英理はその答えを聞いて、少し安心した様子で、「妊娠してないなら、それでいいわ。だって君、決断したんでしょう?この時期に妊娠したら、きっと色々と大変になるわよ」と注意を促した。まだ何か言いたげだったが、温井兆が彼女に目配せした。兆は海咲に急かすように言った。「咲ちゃん、もっと食べなさい。
双葉が出て行った途端、州平の黒い瞳が海咲にじっと注がれた。「どこへ行って、こんなにたくさんのものを持ってきたんだ?」透明な袋の中に、食べ物が詰められているのが見えた。海咲は答えた。「私の両親のところに行ってきたの」「藤田には会わなかったか?」州平は静かに言った。この時、彼には酔いの様子はまったくなかった。どうやら、双葉の学習能力と実行力は本物のようだ。海咲は冷静に返した。「彼には彼の用事がある。私たちはそんなに暇じゃないの」そう言うと、海咲は2つの大きな袋を持ってキッチンへ向かった。渓谷邸に長く住むつもりなら、彼女も何も言わない。物を置き終えて出てくると、州平が彼女に頷いて合
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な