双葉が出て行った途端、州平の黒い瞳が海咲にじっと注がれた。「どこへ行って、こんなにたくさんのものを持ってきたんだ?」透明な袋の中に、食べ物が詰められているのが見えた。海咲は答えた。「私の両親のところに行ってきたの」「藤田には会わなかったか?」州平は静かに言った。この時、彼には酔いの様子はまったくなかった。どうやら、双葉の学習能力と実行力は本物のようだ。海咲は冷静に返した。「彼には彼の用事がある。私たちはそんなに暇じゃないの」そう言うと、海咲は2つの大きな袋を持ってキッチンへ向かった。渓谷邸に長く住むつもりなら、彼女も何も言わない。物を置き終えて出てくると、州平が彼女に頷いて合
海咲は彼のさらなる行動を恐れ、慌てて返事をした。「はい」州平は満足そうにうなずき、「最近、胃腸の調子が良くないって言ってたけど、ちょっと太ったんじゃないか?」と続けた。海咲は瞬時に硬直した。これは州平が初めて言ったわけではなかった。彼女はすぐに話をそらすように、「最近あまり休めてなくて、顔がむくんでるだけかもしれません。それに、内分泌の乱れでも太ることがありますし......」と答えた。州平は眉をひそめた。「楚崎双葉を招いているのに、まだそんなに仕事のプレッシャーがあるのか?」「たぶん、私が完璧を求めすぎているのかもしれません」海咲はこれ以上答えることができず、彼を直視することも
彼は一口飲み、苦みの中にほのかな甘さを感じた。このブラックコーヒーは、海咲にしか出せない味だ。海咲は少し躊躇したが、心が動かされ、「忙しいのが終わったら、それはどのくらい後になるの?」と尋ねた。彼女は州平と結婚したが、両家の親やごく親しい友人以外、ほとんど誰もそのことを知らない。結婚証明書を除いて、二人のツーショット写真すらなく、新婚旅行なんてなおさらだった。もし州平が彼女をF国に連れて行く決心をすれば、それを新婚旅行として考えることができる。それも彼女の人生の中で後悔を残さないことになるだろう。州平は数秒間沈黙し、その後ゆっくりと答えた。「せいぜい1週間後だ」「分かった」こ
思いもよらず、彼らが玄関に入ると、ソファに座っている葉野淑子が目に入った。淑子の顔色は黒々として重かった。「世間の噂を作り出しておいて、本人たちはずいぶんと優雅なものね」高橋グループの宴会で、州平が海咲のために出頭したことは、今でもトレンドランキングに載っていた。州平は海咲に視線を送った。海咲はその意味を理解したが、それでも淑子に向かって挨拶をした。「お母さん、朝ごはんは用意してあります。まだ召し上がっていなければ、使用人に準備させますね」この別荘にいる使用人たちは、その程度の自覚がある。彼女がキッチンに入らない限り、時間になると使用人たちが朝食を準備する。ところが、淑子は海咲
州平は彼女と口論するつもりはなく、「海咲がもう届けに行った。用事があれば電話して」と言った。その言外の意味は「用がなければ来るな」ということだった。州平は彼女をこんなに嫌っているのだ!どうやら、美音の方にもう少し力を入れる必要がありそうだ!淑子も州平とここで揉めるつもりはなく、「私は葉家の主婦であり、あなたの父親の妻、葉野夫人よ」と言った。州平は彼女に構うのも面倒くさく、直接彼女を背にしてその場を去った。......海咲はまず補品を持って病院に淡路美音を訪ねに行った。美音がドアの音を聞いた瞬間、彼女は州平だと思った。だから海咲を見た途端、美音の顔に浮かんだ喜びが一瞬で冷たくな
その声を聞いた瞬間、海咲の全身が硬直した。彼女は何食わぬ顔で振り返るしかなかった。すると目に飛び込んできたのは、大学の同級生である藤明浩の姿だった。藤明浩。彼女の記憶には鮮明に残っていた。三ヶ月前に葉野グループの技術部に入社した彼を面接したのは、他でもない海咲自身だった。同級生という縁もさることながら、明浩はその時、見事なパフォーマンスを見せ、資格や能力も申し分なかった。海咲はぎこちない微笑みを浮かべるしかなかった。「こんなところで会うなんて、偶然ね」自分がこの子供を残そうとしていることに気づかれたくなくて、まるで何かを隠しているような居心地の悪さを感じていた。「今日は休みで、健
彼女はようやく川井亜に電話をかけた。亜の声はどこか気だるげで、海咲は申し訳なさを感じながら言った。「休んでたところを邪魔しちゃって、本当にごめんなさい。でも今、ショッピングモールに向かっているの。ちょうどあなたの家の近くにいるから、どこかで待ってるね」「いいわよ」亜は断ることなく答えた。海咲がモールに着くと、彼女はミルクティーショップに入り、二杯のミルクティーを注文した。しばらくして亜が到着すると、遠くから海咲がアイボリーの小さな丸テーブルに座り、手にミルクティーを持っている姿が目に入った。「今日はどういう風の吹き回しで私を誘い出したの?しかも、選んだ場所がこの話題の店だなんて。さて
これは彼女のライバルである陸本美だった。彼女が展覧会を開けば、陸本美もすぐに追随する。彼女がデザイン画を発表すれば、陸本美も決して負けじと同じことをする。要するに、亜が何をしても、陸本美はすべて真似をしてくるのだ。一部の店員たちは、そんな権力者たちに媚を売るような態度をとっていた。海咲が亜のために選んだ服を、どうして他の人に奪われてしまうことができるだろう?海咲はすぐにバッグから州平から渡されたブラックカードを取り出した。「この服、買います」海咲は亜の手を引いて試着室から出た。試すまでもない、堂々とした態度で、陸本美に対して圧倒的な存在感を示していた。陸本美と店員がブラックカード
この様子は、音ちゃんにケーキやドレスを買い与えたときの彼とまるで別人だった。海咲に対して見せる態度も、あのときは穏やかに数言交わした程度だった。しかし、今の彼は……まったく違う。「ない」清墨は無意識に否定した。その反応に、ファラオの唇には冷たい笑みが浮かんだ。「では、彼女を俺のところに連れて来い」「……わかった」最も危険な場所が、最も安全な場所であるという言葉通り、ファラオの側にいれば、少なくとも音ちゃんが海咲を害する機会はなくなる。――一方、音ちゃんの側では。淡路朔都が音ちゃんの元を訪れた。彼の姿を見て、音ちゃんは思わず挨拶をした。「朔都さん、どうしてここに?」「お前の様子
最後には、彼は無言のまま彼女をしっかりと抱きしめることしかできなかった。彼女が健太を探すと言ったとき、胸が苦しくなり、強い怒りを覚えた。しかしよく考えてみれば、健太がここに来たのも彼女のためだった。海咲が彼を探そうとするのも当然のことだと納得した。今、海咲は彼の腕の中にいる。それだけで、彼女が無事であるという事実がすべてに勝る。海咲は彼の胸に身を寄せていた。たとえ彼らに明日がないかもしれなくても、少なくともこの瞬間は二人でいる。――一方、清墨のもとでは。彼がファラオに会いに行こうと準備をしていたとき、ジョーカー様が彼の前に現れた。「若様」「温井海咲の状況はどうだ?」清墨が最初に
彼女がここに捕えられたことは仕方ないにしても、清墨がどういう考えで彼女をここに置いているのかはまだわからない。だが、もし清墨がいなければ、海咲はすでにこの場所で人間の形を保てないほどに苦しめられていたはずだ。それなのに、州平が命を懸けてこの場所に潜入してきたとは!州平は海咲の顔を両手で包み込み、掠れた声で言った。「海咲、君が捕まったのに、何事もなかったように過ごせるはずがないだろう」だからこそ、どんな危険な場所であろうと、海咲がここにいる限り、彼は全てを犠牲にしてでも彼女の元へ来る覚悟を決めていた。その決意が、彼の深い黒い瞳から海咲に伝わってきた。海咲の喉は詰まり、言葉が出ない。州平に
男もまた海咲に気づいた。二人の視線が交差した瞬間、海咲はその男の琥珀のように澄んだ瞳に気づいた。不思議なことに、男の顔は見覚えのないものだったにもかかわらず、彼女は彼に対して説明しがたい懐かしさを感じた。しかし、海咲はすぐに視線を逸らした。一方で、男の瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「そいつが探している藤田健太なのか?」ジョーカー様は二人の視線が交わる様子を見て、眉をひそめた。海咲の話によれば、紅と健太は奴隷キャンプに閉じ込められてしばらく経っているはずだ。しかし、目の前のミナミはつい最近捕えられたばかりのはずだ。「違うわ」海咲は冷静に否定した。目の前の男と健太は明らかに顔が違う。
「私があなたをここから連れ出すわ。今、私は協力者が必要なの。あなた……ここに長くいるのよね?」海咲は手を少女の肩にそっと置き、その眉目は真剣そのものだった。この少女を守る理由が彼女にはあったのだ。少女は小さく頷いた。「うん、ここにいるのはとても長いの。私、いくつかの薬に対して耐性があって、それが理由でここに留められている。たくさんの死を見てきて、本当に怖いわ」「その気持ち、わかるわ」海咲は深く共感を示しながら、さらに質問を続けた。「ここに長い間いるのなら、『紅』という名前を聞いたことはある?」海咲の最優先事項は、紅と健太の居場所を見つけることだった。二人が無事でいるかどうか、それ
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから