思いもよらず、彼らが玄関に入ると、ソファに座っている葉野淑子が目に入った。淑子の顔色は黒々として重かった。「世間の噂を作り出しておいて、本人たちはずいぶんと優雅なものね」高橋グループの宴会で、州平が海咲のために出頭したことは、今でもトレンドランキングに載っていた。州平は海咲に視線を送った。海咲はその意味を理解したが、それでも淑子に向かって挨拶をした。「お母さん、朝ごはんは用意してあります。まだ召し上がっていなければ、使用人に準備させますね」この別荘にいる使用人たちは、その程度の自覚がある。彼女がキッチンに入らない限り、時間になると使用人たちが朝食を準備する。ところが、淑子は海咲
州平は彼女と口論するつもりはなく、「海咲がもう届けに行った。用事があれば電話して」と言った。その言外の意味は「用がなければ来るな」ということだった。州平は彼女をこんなに嫌っているのだ!どうやら、美音の方にもう少し力を入れる必要がありそうだ!淑子も州平とここで揉めるつもりはなく、「私は葉家の主婦であり、あなたの父親の妻、葉野夫人よ」と言った。州平は彼女に構うのも面倒くさく、直接彼女を背にしてその場を去った。......海咲はまず補品を持って病院に淡路美音を訪ねに行った。美音がドアの音を聞いた瞬間、彼女は州平だと思った。だから海咲を見た途端、美音の顔に浮かんだ喜びが一瞬で冷たくな
その声を聞いた瞬間、海咲の全身が硬直した。彼女は何食わぬ顔で振り返るしかなかった。すると目に飛び込んできたのは、大学の同級生である藤明浩の姿だった。藤明浩。彼女の記憶には鮮明に残っていた。三ヶ月前に葉野グループの技術部に入社した彼を面接したのは、他でもない海咲自身だった。同級生という縁もさることながら、明浩はその時、見事なパフォーマンスを見せ、資格や能力も申し分なかった。海咲はぎこちない微笑みを浮かべるしかなかった。「こんなところで会うなんて、偶然ね」自分がこの子供を残そうとしていることに気づかれたくなくて、まるで何かを隠しているような居心地の悪さを感じていた。「今日は休みで、健
彼女はようやく川井亜に電話をかけた。亜の声はどこか気だるげで、海咲は申し訳なさを感じながら言った。「休んでたところを邪魔しちゃって、本当にごめんなさい。でも今、ショッピングモールに向かっているの。ちょうどあなたの家の近くにいるから、どこかで待ってるね」「いいわよ」亜は断ることなく答えた。海咲がモールに着くと、彼女はミルクティーショップに入り、二杯のミルクティーを注文した。しばらくして亜が到着すると、遠くから海咲がアイボリーの小さな丸テーブルに座り、手にミルクティーを持っている姿が目に入った。「今日はどういう風の吹き回しで私を誘い出したの?しかも、選んだ場所がこの話題の店だなんて。さて
これは彼女のライバルである陸本美だった。彼女が展覧会を開けば、陸本美もすぐに追随する。彼女がデザイン画を発表すれば、陸本美も決して負けじと同じことをする。要するに、亜が何をしても、陸本美はすべて真似をしてくるのだ。一部の店員たちは、そんな権力者たちに媚を売るような態度をとっていた。海咲が亜のために選んだ服を、どうして他の人に奪われてしまうことができるだろう?海咲はすぐにバッグから州平から渡されたブラックカードを取り出した。「この服、買います」海咲は亜の手を引いて試着室から出た。試すまでもない、堂々とした態度で、陸本美に対して圧倒的な存在感を示していた。陸本美と店員がブラックカード
「うるさい! 他人が殴られようが、愛人だろうが、そんなことは私たちには何の関係もないでしょう? 自分のことにもっと気を配りなさいよ!」「愛人がブラックカードを持ってここで威張っているなんて? 本当に笑わせるわ。若いのにどうして社長秘書なんかやっているのかと思ったら、結局はベッドの腕前で出世したってわけね!」「温井は本当に手ごわいわよ。この前のパーティーでは、葉野社長が彼女のために怒って大騒ぎになったんだから。しかも、あんたたち知らないでしょうけど、葉野社長の初恋の相手も温井に追い出されたのよ!」「嘘でしょ? そんなにすごいなら、海咲はどうして州平と結婚できなかったの?」「豪門の嫁なんて
淑子はこの状況を目の当たりにし、とうとう我慢の限界に達し、怒りが一気に爆発した。彼女はすぐさま側に控えていたボディガードに指示を出した。「州平と海咲を追跡して」海咲が問題を起こして拘留された以上、州平が黙っているはずがない。その予感は的中した。州平はすでに警察署に駆けつけていたのだ。温井海咲、川井亜、そして陸本美の三人は同じ取調室に拘束されていた。陸本美には後ろ盾があり、保釈してくれる者が来れば、すぐにでも警察署を出ることができる状況だった。彼女が海咲たちと同じ部屋にいるよう要求したのは、保釈された際に彼女たちの気勢を削ぐためだった。だが、彼女の予想を裏切るように、海咲側が先に保釈
彼女も断るわけにはいかなかった。「わかりました」海咲はさらに続けた。「口約束では信用できないわ。亜と争わないという約束は、書面で残してもらうわね」「わかりました」責任を追及されないために、陸本美は仕方なく同意した。わずか三分ほどで、陸本美は約束を書き上げ、確実にするために指印まで押した。しかし、それを海咲に確認してもらうと、彼女は陸本美に向かってこう言った。「その約束の相手は亜だから、彼女に渡して」陸本美はしぶしぶその書類を亜に手渡した。亜はざっと目を通し、その速さに驚いたが、そこで州平がもう一言追加した。「木村、公然と騒ぎを引き起こしたことだ。数日間拘留させろ」「かしこま
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な