州平の手が海咲のお尻に打ち付けられた。鋭く、火のような痛みが走った。「まだ教訓が足りないようだな」と、州平は冷ややかに言い放った。少し時間が経ち、海咲は彼の無情な仕打ちに耐えきれなくなっていた。彼女はまだ未熟で、最後には弱々しい声が口から漏れた。「もうやめて......お願い......放して......」州平の視線の先には、机の上で力なく横たわる海咲の姿があった。彼女の髪は乱れ、頬は赤らみ、額には細かい汗が浮かんでいる。シャツは腰にだらりとかかり、ストッキングは彼に引き裂かれ、スカートは腿までずり下がっていた。海咲の涙は止まらず、鼻は赤くなり、すすり泣きながら縮こまる姿は、まる
彼が湛ちゃんという男に強く興味を持ったのは、彼女が何年も心に抱いているその理由が気になったからだった。もしその男が大した人物でないのなら、彼女も諦めて、離婚など考えなくなるかもしれない。海咲は悪夢を見た。自分の手足が鎖で縛られ、檻の中に閉じ込められてしまった夢だった。周りには誰もおらず、助けも来ない。彼女は暗闇の中でもがき、必死に鎖から逃れようとするが、どうしても抜け出すことができなかった。海咲はその悪夢から目を覚まし、浅く息を吐いていた。顔には冷や汗がにじんでいる。彼女は体を起こし、自分の顔に触れながら、しばらくの間冷静を取り戻すと、周囲を見回した。だが、そこは見知らぬ場所だった。部屋に
彼女には、州平が何を考えているのか全くわからなかった。だが、ここに留まって、黙って待つつもりもなかった。金の鳥籠に閉じ込められたカナリア、檻の中の鳥——そんな人生は、彼女にはふさわしくないし、望んでもいなかった。州平は彼女を見つめていた。彼女の感情は高ぶり、彼に対して激しく警戒し、距離を置こうとしている。眉をひそめながら、州平は冷静に言った。「海咲、よく考えろ。お前は俺の名義上の妻だ。どうして自分を『ペット』だなんて言うんだ?一緒にいるのは、当然のことだろう?」かつてはこうして一緒に過ごしても、彼女がここまで取り乱すことはなかった。何が彼女をここまで変えたのか、州平には理解できなか
彼が突然、態度を変え、低く落ち着いた声で言った。「言わなくてもいい。もう離婚の話はしないで、ここで大人しくしてろ」海咲は心の中で一瞬怯んだ。どうしてこんなことができるのだろう。彼女は動揺し、感情が高ぶった。「州平、どういうつもりなの!」「大人しくしろ」州平は静かな声で言い、少し優しさを感じさせながら彼女の髪を撫でた。「まだ食事してないだろ?お腹が空いただろう。君の好きな料理を作らせたから、降りて食べよう」海咲は驚いた。彼が全く取り合わないことに。彼女は州平のことを十分に理解していなかったのか、それとも彼のやり方を誤解していたのだろうか。彼が激怒し、彼女が他の男を心に抱いていることを
「いえ、誰が作った食事でも同じです。どれも美味しかったです。ただ、今日はお腹が空いていたので、つい食べ過ぎてしまいました」海咲は、彼がこれ以上気を遣わないように言葉を選んだ。あまりにも多くの注意が彼女に向けられるのは良くない。時間をかければかけるほど、その代償は大きくなるかもしれないからだ。「少し休んでもいいですか?」海咲は静かに尋ねた。「うん」州平は軽く返事をした。海咲はほっと胸を撫で下ろし、急いで階段を上がった。明日が来れば、会社に行ける。もしかしたらもうこの場所に居なくても済むかもしれない。仕事が終われば、自分の家に帰れるのだ。部屋に戻り、海咲は気を緩めた。だが、その瞬間、州
彼女の動作があまりにも激しかったため、州平はつい疑問を抱いた。「どうした?」海咲は少し慌て、反射的に自分の腹を撫でた。もしかして、本当に腹が大きくなっているのだろうか?でも、そんなはずはない。まだその時期には早すぎる。彼女は州平と目が合い、その疑わしげな視線にさらに緊張が走った。海咲は、なんとか動揺を隠すように言った。「多分、食べ過ぎただけよ。もう寝ましょう、早く休んだ方がいいわ」そう言い終えると、海咲は布団に身を横たえ、目を閉じて彼の追及から逃れるようにした。州平は彼女をじっと見つめ、その後、彼女の豊かな体つきに目をやった。以前の痩せた姿よりも、確かに今の方が魅力的に見える。しか
海咲はふと横目で見やった。ノートには「白いTシャツ」と書かれている。間違っていない。かつての彼、最もシンプルな装いだった。若々しく、意気揚々としていたあの頃だ。どうしてこんなことをノートに記してしまったのか。もう古いノートだから、消し忘れたのだろう。「温井さん?」双葉が海咲のぼんやりした視線に気づき、声をかけた。海咲は我に返り、口元に微笑みを浮かべた。「消しておいて、間違いだから」「はい」双葉は答えた。そうだ、あの葉野社長のような大物社長が、白いTシャツを着るなんてあり得ない。双葉は新卒の社員だが、学習能力が非常に高い。海咲は、彼女が州平の補佐にふさわしい人材だと感
州平は、全員を見回しながら、「君たちの言う通り、新たに社員を雇うには、ここにいる上層部の同意が必要なのか」と問いかけた。「そんなことは言っていない」その後ろで、双葉は州平が自分に触れているのを聞き、静かな沈黙の中で口を開いた。「皆さん、こんにちは。私は新しく入社した双葉です。どうぞよろしくお願いします」その言葉に、彼らは疑念のこもった視線を彼女に向けた。まるで「この新人が何を言っているのか」というような表情で、彼女に発言する資格があるのかと見なしているかのようだった。双葉はその視線を受け止めながら、さらに声を強めて話を続けた。「リーダーは葉野社長です。社長がこの会議を開いたのは、皆さん