「お金は持っている、どうか私を傷つけないで!」海咲は汗だくになり、全身がびっしょりと湿っていた。口を開けて息をしながら、まずは命を守るために言った。彼女は自分がどこにいるのかを見回した。周りは雑然としており、両手は縛られていた。目の前にいる人を見て、顔色が青ざめた。「おじさん......」温井現は冷淡に彼女を見つめた。「今更、私をおじさんと呼ぶのか?」海咲は、彼がこんなに冷酷だとは思ってもみなかった。情を顧みずに彼女を拘束するとは。彼女はもうこのおじさんに情けを期待していなかった。「どうすれば、私を解放してくれるの?」「さっきお金があると言っていたな」温井現は尋ねた。「このカード
温井現はその言葉に少し心を動かされた。彼はこの人が偶然出会っただけで、自分に利益をもたらすから近づいてきたのだと理解していた。そして海咲は結局、彼の姪でもある。彼は仕方なく、他人に利用されることを心配していた。目線が自然と女性に向けられる。女性は焦り、怒りを露わにした。「彼女は分裂を煽っているのよ。もし私がアイディアを出さなかったら、海咲が自分からお金を渡すわけがないでしょ?私たちは協力関係なの!」どんな理由があっても、温井現は自分の目的がはっきりしていた。彼は海咲を見つめた。「海咲、パスワードを教えてくれれば、彼女が傷つけることはないと保証する。」海咲は彼を簡単には信じられなかっ
そうだ。彼はカードに二億円を預けることができるのに、どうしてこの一億円を惜しむことができるのだろうか。海咲は目を伏せ、心の中が苦々しくなった。彼は本当に素晴らしい人だ、確かに。だが、その良さは何度も彼女の心に銃弾を撃ち込んでくるようなもので、彼女は心から惜しみながらも、痛みを感じ続けていた。温井現は微笑みながら、自分の銀行口座の番号をすぐに伝えた。州平は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「今すぐこのカードに一億円振り込んでくれ!」背後に隠れていた女性は、その光景を見て心が慌てた。ダメ、絶対ダメ!彼女は海咲を完全に消さなければならないと決心した。「カチッ」という音がして、温井現
温井現が乗っていた車が突然爆発した。火の光が空全体に広がり、車は一瞬で吹き飛んだ。海咲はその場に立ち尽くし、白い顔が火の光に照らされて瞳孔が大きく開いていた。どうしてこんなことが起こるの?車が爆発するなんて!彼女と叔父の関係は親しいものではなかったが、結局のところ彼は親族だった。誰かが目の前で死ぬのを見るのは、彼女にとって恐ろしいことであった。海咲の頭は空白になり、涙が静かにこぼれてきた。彼女はしばらくその場に立ち尽くし、まるで死体のように無意識に爆発の場所へと足を踏み出そうとした。「海咲!」州平はその光景に驚き、海咲の動きを見て彼女の安全を考え、大きな手で彼女の手首をつか
州平は眉をしかめて言った。「君、さっき明らかに気を失っていた。検査を受けた方が確実だ」海咲は衣服を引き締め、州平の手に付いた血を見て言った。「君の方が検査が必要だと思う」彼女は急いでベッドから降り、「私はただの小さな傷だから、包帯を巻いてもらえば大丈夫」と言った。「医者、まずは社長の傷を処置してください」州平は海咲をじっと見つめていた。彼は彼女の態度に違和感を覚え、少し不自然だと感じた。彼女は検査を受けたくないと言いながらも、密かに私立病院に行くことがある。いったい何を隠しているのか?医者は二人の間に溝があるのを見て、こう言った。「社長、傷の処置を先に行いましょう」州平は医者の言葉
海咲はそんなことを考えなかった。たとえ彼女が淡路美音に対して冷淡な態度を取ったことがあったとしても、それはただ自分を守るためだった。「私が好きな人がいるって知ってるでしょう?」海咲は言った。この一言で、州平との道を完全に閉ざした。彼女には好きな人がいると。しかし、州平はその男性を見たことがなかった。これは彼らの間にある謎のようなものだった。州平の顔は冷たくなったが、言わざるを得なかった。「その男のことは持ち出さないでくれ。契約が終わったら、君を解放する。この離婚協議書は君が渡さなくても、俺が届ける」結婚契約が終了したら、株式を受け取ることができる。海咲もそのことを知っていた。
海咲は牛乳を手に取り、まだ温かかった。一口飲むと、甘い味がし、ほんのりとしたミルクの香りがした。その味は彼女の恐怖を和らげたが、同時に少しの苦しさも感じた。「少し休んでください」州平はすでに傷の手当てを終えていた。「警察の方は俺が対応します」彼は海咲を疲れさせたくなかった。この重大な誘拐事件、彼は当然ながら徹底的に調査するつもりだった。自分の休息も構わずに。海咲は病床に横たわり、しばらくすると人が訪ねてきた。「咲ちゃん」「お母さん」海咲は呼んだ。温井英理は病院に駆けつけ、海咲がベッドに横たわり、首に傷を負っているのを見て泣き崩れ、すぐに彼女を抱きしめた。「温井現の野郎、なんてひど
「そうだとも、生まれつき悪くなる人もいるんだ。温井現は本当に惨めに死んだ。自分の親甥に殺されて、なんの説明もなくて、可哀想に」「警察は何と言っているんだ?人が死んだのに、このままで済ませるのか?」「人がただ死んで、埋葬されるだけで、何も解決しない」「それは確かに不公平だ。一つの命が失われ、すべての利益を海咲が持っていった!」これらの言葉を聞いて、英理の顔色が悪くなった。「言葉が過ぎるわ。親戚なのに、こんな陰口を叩くなんて!」彼らはこれらの親戚とあまり接触がなく、会うたびに顔見知り程度の挨拶しかしなかった。英理は海咲を見て言った。「咲ちゃん、彼らの言うことなんか気にしないで。お参りを終
ちょうどその時、多くの女性たちが道具を持ち、背中に籠を背負っているのが見えた。その中にリンの姿もあった。「リン!」海咲は声をかけた。「薬草を採りに行くの?こんなに早く?」リンは振り返りながら答えた。「そうだよ。早朝が一番いいんだ。薬草は露が乾いたら縮んでしまうものもあるしね。それに今の季節はタケノコも採れるよ!」「じゃあ、私も一緒に行くわ」海咲は特にすることもないし、怪我もしていないので、この機会に体験してみようと思った。「いいよ!私が籠と道具を持ってきてあげる!」リンは嬉しそうに言った。こうして海咲はすぐに彼女たちの輪に溶け込み、一緒に山に登ることになった。途中、ある女性が海咲
竜二は「いやいや、迷惑なんかじゃありませんよ。君も隊長のために頑張ってるんですし」と笑いながら言った。チャナも微笑みながら去っていった。竜二もあまりその場に留まることなく、彼女の後に続くように歩き出した。一方、チャナは心の中に引っかかるものがあった。竜二が口にした話の断片、それが気になって仕方がなかった。州平が他の女に優しい?彼女は興味を抑えきれず、その「女」が一体誰なのかを探ることにした。チャナはそのまま帰るふりをして、近くの兵士に声をかけた。「ねえ、私たちがこの村で手伝ってるのって、いつまでなんですか?」「それはまだ分からないですね。状況次第だと思います」チャナは頷き、さ
「じゃあ、明日は何時に来れば彼に会えますか?」彼女の声にはわずかに期待が込められていた。「それは分かりません」その言葉を聞いて、彼女はがっかりした。昨日は彼に会えて、一緒に食事をすることができたのに、今日は顔を合わせることすら叶わなかった。もしかして、今日は来るのが遅すぎたのだろうか?明日、もっと早い時間に来れば会えるのだろうか?そのとき、偶然近くを通りかかったのは竜二だった。彼は今も心の中で、州平が海咲に似た誰かを「代わり」にしているのではないかという疑念を抱えていた。彼は一人でぶつぶつと呟いていた。「いや、そんなことはないだろう」「でも、お風呂まで準備するって?」「い
彼女の顔にはさらに複雑な感情が浮かび、少し気まずそうに鼻を鳴らしながら言った。「私がやったらどうだって言うの?」海咲は腕を組み、ゆったりとした態度で彼女を見つめながら言った。「どういうつもりで持ってきたの?数日前は私を村から追い出そうとしてたんじゃなかった?」リンは一瞬言葉に詰まったようだったが、すぐに気まずそうに視線をそらし、言い訳のように話し始めた。「お腹空かせて死んだら困るだろう。村は壊されて、大鍋で作った料理をみんなで分けてるのに、あんたの姿が見えなかったから。ここで誰かが死んだら、また面倒なことになるのは嫌だし」その理由は明らかに無理があった。海咲は数日前の彼女の振る舞
「え?」海咲は少し驚いて、州平を見上げた。州平は冷静な目で彼女を見つめ、淡々とした口調で言った。「服が汚れているようだ。きっとお風呂が必要だろう」海咲は自分の服を見下ろした。確かに、廃墟に埋もれたり、いろいろ動き回ったりして、服はすっかり汚れていた。家にいるときは毎日お風呂に入るのが習慣だったが、ここではそんな贅沢はできない。この厳しい環境では、できるだけお風呂を省略するのが当たり前になっていた。そんな状況で、彼が自分のことをここまで気遣ってくれるとは思ってもみなかった。彼女はつい自分の匂いを嗅ぎ、「もしかして、臭い?」と冗談めかして聞いた。州平は目を細めて彼女を見つめ、静かに言っ
海咲が小倉の声を聞いて、彼が抱える無力感と失望を感じ取り、胸が締め付けられた。彼の生きる環境は、海咲の祖国の先人たちが経験してきた苦難の時代そのものだった。海咲自身は直接その時代を経験していないが、歴史書や映像を通じて目にするたびに胸を痛め、そして現在の祖国の発展の素晴らしさを実感するたびに、先人たちの努力への感謝と「決して恥を忘れるな」という思いが深く刻まれていた。その瞬間、この光景を目にしたのが、遠くから歩いてきた州平だった。彼の足は自然と止まり、海咲と小倉の様子に目を奪われた。海咲は小倉の背中を優しく叩きながら彼を励ましている。二人の関係は長く続いているように見えた。州平の
「分かりました、竜さん!」「お前たち、さっきから楽しそうに話してるな。何の話だ、ちょっと見てみるか……」竜二は、州平が若い女性に興味を持つとは思っていなかった。家には妻がいることを知っているからだ。それでも彼は好奇心から首を伸ばして見てみた。そして目に入ったのは女性の背中姿だった。そのシルエットにはどこか見覚えがあるように感じた。さらに、州平の表情を見てみると、部下たちが言っていた通り、彼の目には今にも溢れそうなほどの優しさが宿っているのが分かった。終わったな……家庭が火事になるぞ!竜二は内心焦り始めた。もし州平がこの場所で「愛人」を作ったら、あちらの「本妻」はどうなるのか!?突然余
どう見ても味気なく、美味しそうには思えないものだった。突然、ふわっと白米の香りが漂ってきた。「これをどうぞ」顔を上げると、目の前には州平が立っていた。彼の表情はいつもと変わらず深刻で、海咲をじっと見つめていた。そして彼の手には一碗の白米があった。海咲は一瞬驚いたような表情を見せた。州平は彼女が動こうとしないのを見ると、黙って白米の碗を彼女の隣に置き、その上に箸を載せた。「食べろ」そう言うと、州平は自分の手元にあった黒っぽい米の碗を取り、それを何も言わずに食べ始めた。海咲は彼のその様子をじっと見つめ、尋ねた。「あなたたちはいつもこんなものを食べているの?」州平は隣の石の上に
目光が交わったその瞬間、まるで永遠の時間が流れたかのように感じられた。かつての日々、共に過ごした時間は確かにあったが、こうして再び目にする一瞬の価値には到底及ばないように思えた。海咲の目は赤く潤んでいた。彼が無事であること、それだけが何よりも大切だった。言葉など必要なく、ただその事実だけが胸を満たしていた。彼女は一歩も前に進まず、懸命に感情を抑えていた。この場面を何度も頭の中で想像していたが、本当に彼と再び会えるとは思っていなかった。たとえ遠くからでも会えただけで十分だと自分に言い聞かせた。彼女が抱えていた彼へのわだかまりも、彼の生命の尊さの前ではあまりにも些細なものに思えた。二