そうだ。彼はカードに二億円を預けることができるのに、どうしてこの一億円を惜しむことができるのだろうか。海咲は目を伏せ、心の中が苦々しくなった。彼は本当に素晴らしい人だ、確かに。だが、その良さは何度も彼女の心に銃弾を撃ち込んでくるようなもので、彼女は心から惜しみながらも、痛みを感じ続けていた。温井現は微笑みながら、自分の銀行口座の番号をすぐに伝えた。州平は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「今すぐこのカードに一億円振り込んでくれ!」背後に隠れていた女性は、その光景を見て心が慌てた。ダメ、絶対ダメ!彼女は海咲を完全に消さなければならないと決心した。「カチッ」という音がして、温井現
温井現が乗っていた車が突然爆発した。火の光が空全体に広がり、車は一瞬で吹き飛んだ。海咲はその場に立ち尽くし、白い顔が火の光に照らされて瞳孔が大きく開いていた。どうしてこんなことが起こるの?車が爆発するなんて!彼女と叔父の関係は親しいものではなかったが、結局のところ彼は親族だった。誰かが目の前で死ぬのを見るのは、彼女にとって恐ろしいことであった。海咲の頭は空白になり、涙が静かにこぼれてきた。彼女はしばらくその場に立ち尽くし、まるで死体のように無意識に爆発の場所へと足を踏み出そうとした。「海咲!」州平はその光景に驚き、海咲の動きを見て彼女の安全を考え、大きな手で彼女の手首をつか
州平は眉をしかめて言った。「君、さっき明らかに気を失っていた。検査を受けた方が確実だ」海咲は衣服を引き締め、州平の手に付いた血を見て言った。「君の方が検査が必要だと思う」彼女は急いでベッドから降り、「私はただの小さな傷だから、包帯を巻いてもらえば大丈夫」と言った。「医者、まずは社長の傷を処置してください」州平は海咲をじっと見つめていた。彼は彼女の態度に違和感を覚え、少し不自然だと感じた。彼女は検査を受けたくないと言いながらも、密かに私立病院に行くことがある。いったい何を隠しているのか?医者は二人の間に溝があるのを見て、こう言った。「社長、傷の処置を先に行いましょう」州平は医者の言葉
海咲はそんなことを考えなかった。たとえ彼女が淡路美音に対して冷淡な態度を取ったことがあったとしても、それはただ自分を守るためだった。「私が好きな人がいるって知ってるでしょう?」海咲は言った。この一言で、州平との道を完全に閉ざした。彼女には好きな人がいると。しかし、州平はその男性を見たことがなかった。これは彼らの間にある謎のようなものだった。州平の顔は冷たくなったが、言わざるを得なかった。「その男のことは持ち出さないでくれ。契約が終わったら、君を解放する。この離婚協議書は君が渡さなくても、俺が届ける」結婚契約が終了したら、株式を受け取ることができる。海咲もそのことを知っていた。
海咲は牛乳を手に取り、まだ温かかった。一口飲むと、甘い味がし、ほんのりとしたミルクの香りがした。その味は彼女の恐怖を和らげたが、同時に少しの苦しさも感じた。「少し休んでください」州平はすでに傷の手当てを終えていた。「警察の方は俺が対応します」彼は海咲を疲れさせたくなかった。この重大な誘拐事件、彼は当然ながら徹底的に調査するつもりだった。自分の休息も構わずに。海咲は病床に横たわり、しばらくすると人が訪ねてきた。「咲ちゃん」「お母さん」海咲は呼んだ。温井英理は病院に駆けつけ、海咲がベッドに横たわり、首に傷を負っているのを見て泣き崩れ、すぐに彼女を抱きしめた。「温井現の野郎、なんてひど
「そうだとも、生まれつき悪くなる人もいるんだ。温井現は本当に惨めに死んだ。自分の親甥に殺されて、なんの説明もなくて、可哀想に」「警察は何と言っているんだ?人が死んだのに、このままで済ませるのか?」「人がただ死んで、埋葬されるだけで、何も解決しない」「それは確かに不公平だ。一つの命が失われ、すべての利益を海咲が持っていった!」これらの言葉を聞いて、英理の顔色が悪くなった。「言葉が過ぎるわ。親戚なのに、こんな陰口を叩くなんて!」彼らはこれらの親戚とあまり接触がなく、会うたびに顔見知り程度の挨拶しかしなかった。英理は海咲を見て言った。「咲ちゃん、彼らの言うことなんか気にしないで。お参りを終
これらの言葉は、彼らの口から出てくる非難の一部だった。非難というよりも、むしろ心の中の嫉妬がにじみ出ていたのだ。彼らの中で一番成功しているのは海咲の一家だった。皆庶民で、金持ちに嫁ぐなど夢のまた夢だった。彼らは金持ちを見たこともない。温井の苗字を共有しているにもかかわらず、彼らの立場が違うことに心が落ち着かない。「そうだ、我々温井家の族譜には、あなたたちのような大物は必要ない!」温井兆は長年の陰口に慣れていたが、今日は弟を祭るために来ているのに、静かに過ごせないのは我慢ならなかった。「我々はそんなことを考えたこともない。何も知らないのに勝手なことを言うな!今日は弟を祭るために来た
皆は息を飲み、静まり返り、声の出所に目を向けた。すると、後ろに何台もの車が停まっていて、一人の高い目立つ人影が歩いてきた。その男は黒灰色のスーツを着て、厳しい顔立ちで、深い目は鋭く真剣な表情を浮かべ、近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。自然と敬意を抱かせる存在だった。彼らは道を開けた。海咲は振り返り、少し驚いて彼が来たことを確認した。張り詰めていた緊張が解け、彼女は手に持っていたホースを放り投げた。数秒の静寂の後、突然誰かが怒声で言った。「お前は誰だ!我々温井家の家事に、なんでお前が口を挟むんだ?」州平の鋭い視線がその人物に向けられた。その人物の威圧感が消え、背中に冷や汗をかい
チャナだけでなく、彼女の子どもも顔中が泥だらけで、涙を浮かべている様子だった。どうやら泣いたばかりのようだ。州平の視線はチャナには向かず、冷たい目で竜二を見つめていた。竜二は俯きながら心苦しそうに言った。「隊長、俺が間違っていました」「今夜の作業は全部お前がやれ」州平は冷然と命じた。「了解です!」その後、一行は再び歩き始めたが、チャナは足を捻挫しているため長い距離を歩けず、兵士に背負われることになった。その様子を見たリンは海咲に話しかけた。「あの女の人、見たことないよね。しかも子どもまで連れてるなんて、たぶん救助された人なんだろうけど」海咲は同意しながら答えた。「そうね。最近、こ
リンは、まるで小説の中で読んだ甘々なロマンスをそのまま描写しているようだった。海咲はそんな感じが一度もしなかった、彼女と州平の関係はほぼ苦いものばかりだった。その様子があまりにも夢中で、海咲は思わず彼女の額を軽く突きながら冗談を言った。「あなた、清墨先生が好きなんじゃなかったの?どうして急に人が変わったの?また私にネズミを投げつけたりしないわよね?」リンは慌てて言い訳を始めた。「ああ、もう、その話はやめてよ!あの時は私が悪かったって、ただちょっとふざけただけだし!もう恨まないでよ。それに、清墨先生と葉野隊長は全然違うじゃない」そう言いながら、彼女は海咲をじっと見つめ、急にニヤリと笑い
海咲は自分のズボンが濡れていることには早くから気づいていた。他の女性たちも同じで、特に気にしている様子はない。薬草を採るためには多少の不便や犠牲はつきものであり、彼女にとって問題ではなかった。「後で戻ったらズボンを履き替えればいいわ」海咲は平然と答えた。しかし、州平はなおも気を緩めることなく言った。「湿気が体に入ると、将来関節炎やリウマチになるかもしれない。今のうちに注意しておくべきだ」海咲は軽く笑いながら言った。「たったの数時間だけだから大丈夫。帰ったらちゃんと替えるわ」州平は彼女の様子を見ながら、一瞬考え込んだ。そして、何かを決心したように彼女のズボンの裾をまくり始めた。海咲
でも、州平の心の中では、ファラオが良い人間であるとは到底思えなかった。「向こうにイ族の女性たちが薬草を採っているな」部下たちは、懸命に働く女性たちの姿に気づいた。「今回の同盟軍の襲撃で薬草のほとんどが台無しにされたらしいけど、それが彼女たちの主要な収入源なんだ」「ん……」突然、一峰が声を上げ、目をこすりながら言った。「俺、見間違いじゃないですよね?イ族の女性たちの中に見覚えのある人がいる気がします」州平の視線も同じ方向を向いた。そこで見たのは、女性たちと一緒に薬草を採る海咲の姿だった。彼女はすっかり現地の生活に溶け込んでいるようだった。女性たちと楽しそうに会話をしている。ここ
ちょうどその時、多くの女性たちが道具を持ち、背中に籠を背負っているのが見えた。その中にリンの姿もあった。「リン!」海咲は声をかけた。「薬草を採りに行くの?こんなに早く?」リンは振り返りながら答えた。「そうだよ。早朝が一番いいんだ。薬草は露が乾いたら縮んでしまうものもあるしね。それに今の季節はタケノコも採れるよ!」「じゃあ、私も一緒に行くわ」海咲は特にすることもないし、怪我もしていないので、この機会に体験してみようと思った。「いいよ!私が籠と道具を持ってきてあげる!」リンは嬉しそうに言った。こうして海咲はすぐに彼女たちの輪に溶け込み、一緒に山に登ることになった。途中、ある女性が海咲
竜二は「いやいや、迷惑なんかじゃありませんよ。君も隊長のために頑張ってるんですし」と笑いながら言った。チャナも微笑みながら去っていった。竜二もあまりその場に留まることなく、彼女の後に続くように歩き出した。一方、チャナは心の中に引っかかるものがあった。竜二が口にした話の断片、それが気になって仕方がなかった。州平が他の女に優しい?彼女は興味を抑えきれず、その「女」が一体誰なのかを探ることにした。チャナはそのまま帰るふりをして、近くの兵士に声をかけた。「ねえ、私たちがこの村で手伝ってるのって、いつまでなんですか?」「それはまだ分からないですね。状況次第だと思います」チャナは頷き、さ
「じゃあ、明日は何時に来れば彼に会えますか?」彼女の声にはわずかに期待が込められていた。「それは分かりません」その言葉を聞いて、彼女はがっかりした。昨日は彼に会えて、一緒に食事をすることができたのに、今日は顔を合わせることすら叶わなかった。もしかして、今日は来るのが遅すぎたのだろうか?明日、もっと早い時間に来れば会えるのだろうか?そのとき、偶然近くを通りかかったのは竜二だった。彼は今も心の中で、州平が海咲に似た誰かを「代わり」にしているのではないかという疑念を抱えていた。彼は一人でぶつぶつと呟いていた。「いや、そんなことはないだろう」「でも、お風呂まで準備するって?」「い
彼女の顔にはさらに複雑な感情が浮かび、少し気まずそうに鼻を鳴らしながら言った。「私がやったらどうだって言うの?」海咲は腕を組み、ゆったりとした態度で彼女を見つめながら言った。「どういうつもりで持ってきたの?数日前は私を村から追い出そうとしてたんじゃなかった?」リンは一瞬言葉に詰まったようだったが、すぐに気まずそうに視線をそらし、言い訳のように話し始めた。「お腹空かせて死んだら困るだろう。村は壊されて、大鍋で作った料理をみんなで分けてるのに、あんたの姿が見えなかったから。ここで誰かが死んだら、また面倒なことになるのは嫌だし」その理由は明らかに無理があった。海咲は数日前の彼女の振る舞
「え?」海咲は少し驚いて、州平を見上げた。州平は冷静な目で彼女を見つめ、淡々とした口調で言った。「服が汚れているようだ。きっとお風呂が必要だろう」海咲は自分の服を見下ろした。確かに、廃墟に埋もれたり、いろいろ動き回ったりして、服はすっかり汚れていた。家にいるときは毎日お風呂に入るのが習慣だったが、ここではそんな贅沢はできない。この厳しい環境では、できるだけお風呂を省略するのが当たり前になっていた。そんな状況で、彼が自分のことをここまで気遣ってくれるとは思ってもみなかった。彼女はつい自分の匂いを嗅ぎ、「もしかして、臭い?」と冗談めかして聞いた。州平は目を細めて彼女を見つめ、静かに言っ