第 0014 話

女性はある雑誌社の編集長だ。「彼氏の話ばかり聞くけど、一度も会ったことがないわ。みんなが興味津々よ」と言った。

淡路美音は髪を撩いながら、柔らかく答えた。「彼を公の場に出すのが好きじゃない。だから、いつもイベントには一緒に来ないことにしている。でも、結婚する時はぜひご招待するね。」

「それはまるで秘密のようにしている、楽しみにしているわ。」

編集長が温井海咲の方に目を向け、礼儀正しくうなずいた。「温井さん、またお会いしましたね。」

温井海咲も彼女を知っていた。前回、叶野州平のインタビューをしたいと話した時に会ったことがあった。彼女の紹介でうまくいったのだ。

温井海咲は淡々と答えた。「陳編集長。」

「お二人は知り合いなんですか？」と陳編集長が二人を見ながら聞いた。

淡路美音は、「知り合いですが、特に親しいわけではありません」と答え、温井海咲との関係をはっきりと区別した。

温井海咲も続けて、「淡路さんが帰国してから婚約者の話題が大きく取り上げられたので、編集長が興味を持つのも無理はないですね。私も気になっていましたが、どうやら外国からではないようですね。」

「本当ですか？違うんですか？」と陳編集長は驚いて尋ねた。

「その報道は誤報です」と淡路美音は冷静に答えた。

それは彼女がわざと流した噂で、叶野州平が彼女に未婚夫がいることをどう思うか試したかったのだ。でも、彼がその夜たくさん酒を飲んだと聞いて、彼が彼女にまだ思いがあることを知った。

「彼氏はずっと国内にいて、長い間私を待っていました。私たちの関係は安定していて、他の人に心を移すことはありません」と淡路美音は温井海咲を見つめながら言った。それは温井海咲に対する明確なメッセージだった。彼女と叶野州平の関係はずっと変わらなかったのだと。

温井海咲の心の中で何かが引っかかったが、彼女は叶野州平の正式な妻であり、挑発される理由はなかった。

「こんなに長い関係があるのに、まだ結婚しないのはどうして？」と温井海咲は淡路美音を真っ直ぐに見ながら言った。「メディアは非常に敏感で、淡路さんは人気があるから、何かしらの情報が漏れるはずです。淡路さんの秘密保持がうまくいっているんですね。私はよくゴシップニュースを見ますが、最後にこんなケースがあったのは既婚者に恋した女優さんでした。」

周りには人々が通り過ぎ、淡路美音のことを知っている人々もいた。温井海咲の言葉が出ると、皆が淡路美音をちらりと見て、異様な視線を送った。

編集長も説明を待っていた。淡路美音が何も言わなかったので、陳編集長はためらいながら言った。「美音、そんなことはないでしょう。」

彼女が知っている淡路美音は非常に高潔であり、そんなことは想像できなかった。しかし、彼女が公の場で未婚夫の存在を話さなかったのは確かに奇妙だった。

「既婚者」という言葉は、淡路美音の心に刺さる一刺しだった。彼女は拳を握りしめ、「そんなことはない、誤解しないで」と答えた。彼女はイベントで笑い者になりたくなかった。

温井海咲は彼女のドレスを見て、「百万のドレス、本当にお金を惜しまないんですね。そんなに都合よく事が運ぶかどうか分かりませんが」と言った。

編集長も興味を持って聞いた。「どんなことですか？」

温井海咲は淡路美音を見つめながら、冷ややかな笑みを浮かべた。言葉はまるで鋭い針のように淡路美音の心に突き刺さった。「昨日、誰かが言っていました。ある社長が浮気をして、愛人にクレジットカードで百万を使わせて、最後に妻にバレて大騒ぎになったと。」

淡路美音の顔は青白くなり、非常に不快だった。

温井海咲は彼女が叶野州平とどれほど深い関係にあろうとも、自分の結婚が続いている限り、淡路美音が公に出ることはできないことをよく知っていた。

淡路美音は公人であり、未来を賭けることはない。

彼女は他人に、自分が誰かの夫を愛していることを知られたくないのだ。

たとえ温井海咲が叶野州平と秘密裏に結婚していても、それを漏らすことを恐れていた。

温井海咲が言葉に詰まって何も言えなくなると、温井海咲は続けて、「もちろん、淡路さんのことを言っているわけではありません。ただ、偶然すぎると思っただけです。あなたが他人の夫を狙っているとは思いません」と言った。

編集長も雰囲気が険悪になるのを避けたくて、「私も美音を知っていますが、彼女が他人の夫を見下すことはないでしょう」と続けた。

淡路美音は拳を握りしめ、目に涙が浮かんでいたが、無理に笑顔を作って、「皆さん、本当に冗談が上手ですね」と答えた。

温井海咲は少し空腹を感じたので、何か食べ物を探しに行った。人々は皆外で展示を見ていて、中にはほとんど人がいなかった。

淡路美音は温井海咲に負けるのが悔しくて、彼女を追いかけ、強い口調で呼びかけた。「温井海咲！」

温井海咲は無視した。

「何のつもり？」と涙ぐんだ目で問い詰めた。「さっきのことで私を破滅させたかったの？」

温井海咲は飲み物を一口飲んでから答えた。「もしそんなつもりだったら、あなたがここに立っていることはないでしょう？」

淡路美音は続けた。「あなたが愛人よ。私は叶野州平と長年愛し合っていたのに、あなたが割り込んできて私たちを引き裂いた。もしあなたがいなければ、彼と結婚するのは私だった。叶野州平が愛しているのは私なの。彼は私が帰ってくるのを待っていた。今、私は帰ってきたから、あなたたちは離婚すべきよ！」

彼女の言葉は温井海咲の心に刺さった。

温井海咲と叶野州平の結婚は三年しかないのは、淡路美音の帰国を待つためだったのか？

温井海咲は淡路美音を冷たく見つめ、冷ややかな口調で言った。「淡路さん、それは笑える話じゃない？私と叶野州平は正式に結婚しているのよ。私は彼の妻であり、あなたは何の立場？他人の夫を誘惑したことを知られたいの？」

淡路美音の涙は静かに頬を伝ったが、彼女は涙を拭い、笑顔で答えた。「でも外では、誰があなたが叶野州平の妻だと知っているの？あなたが一千万のために彼と結婚したことは知っているわよ。彼が結婚を隠しているのは、私の名誉を守るためなの。あなたの結婚は手段を選ばないで得たものよ！」

温井海咲は唇を噛み締め、鋭い刺し傷が心に深く刺さるのを感じた。

そうか、秘密裏の結婚は淡路美音の名誉を守るためだったのか。

彼女はすべてのルールを守り、従順であったのに。

温井海咲の顔色が変わったのを見て、淡路美音は続けて言った。「温井海咲、あなたのような出身では、結婚も金のためよ。叶野の人々に認めるわけがないから、あなたはずっと軽視されてきたのよ。もしお金が必要なら、私があげるわ。いくら欲しいの？その金額で叶野州平から手を引いてくれるの？」

温井海咲は冷静に返した。「着ているドレスも叶野州平のお金で買ったものでしょう。そんな私にいくら渡せるの？」

淡路美音は笑みを浮かべた。「これは彼が私に贈ったプレゼントよ。きっと彼はあなたにはこんな素敵なドレスを贈ったことはないでしょうね。」

温井海咲は深く息を吸い込み、これ以上自分がみじめになるのを避けるために彼女を避けて歩き出した。

だが、淡路美音は彼女の腕をつかんで引き止めた。「どこに行くの？私の言葉が心に突き刺さったんでしょう。叶野州平はあなたのために一度もドレスを選んでくれたことがないのよね？」

淡路美音の美しいネイルが温井海咲の腕に食い込むようにしていた。温井海咲は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「手を離して！」

淡路美音はさらに言葉を強めた。「温井海咲、現実を見なさい。あなたは一度も愛されたことがない。ただの飾り物に過ぎない。なぜそんなにも執着して、自分にふさわしくない男を独り占めしようとするの？」

「パチン！」

温井海咲は勢いよく淡路美音の頬を平手打ちした。