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第362話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第364話
航空宇宙局の会議室では、一群の航天管理者が会議を行っていた。その場の中心にいる男性は、ぴったりと仕立てられた高価なスーツを身にまとい、長い脚を組んで革製の椅子に背を預けて座っていた。彼の顔立ちは彫刻のように精巧で、どこにも欠点が見当たらない。立体的で深みのある五官、高くそびえる鼻梁、そして薄く色気のある唇。長く狭い眉は、まるで霜で描かれたかのように整い、濃く長いまつ毛がわずかに雪のように冷たい瞳を覆っていた。その全身から漂うのは、冷たさだけではない。長年の高位にいる者特有の圧倒的な威圧感があり、人々を簡単に彼を直視させないようにしていた。まるで絵画のように美しいその顔を持つ彼は、今、長い左手を伸ばし、右手の掌に残る傷跡を静かに撫でていた。会議室の中では、激しい議論が飛び交い、声が重なり合っていたが、彼はそれをまるで耳に入らないかのように、目を伏せたまま、傷跡を見つめていた。「霜村、これは我々が共同開発したものだ。この特許を全て君たちに渡すわけにはいかない！」その発言が彼の耳に届いた瞬間、彼はようやくゆっくりと顔を上げ、赤くなった顔で怒りを露わにしているピートを冷静に見つめた。霜村氏の関係者たちは、ピートが自分たちの社長を邪魔するのを見て、テーブルを叩きつけるようにして怒りを爆発させた。「お前らが共同開発だと？この三ヶ月間、研究をしていたのは全て我々の人間だ。お前たちは何をしていた？データの計算すらできないくせに、特許が欲しいだと！」さらに怒りの言葉を続けようとしたその瞬間、霜村冷司はピートに向かって顎をわずかに上げ、冷たく一言。「欲しい額を言え」ピートは霜村氏が潤沢な資金を持っていることを理解しており、このプロジェクトに参加した目的がまさにこの瞬間だった。そのため、霜村冷司が自分の狙いを見抜いていると気づき、彼は隠すことなく大胆に金額を口にした。「100億ドル！」それも「米ドル」と補足した。これを聞いた霜村氏の関係者たちは激怒し、袖をまくり上げて殴り合い寸前の勢いになった。だが、今回霜村冷司はそれを止めることなく、両者の間でテーブルを叩きながら激しい言い争いが再び始まった。そんな中、霜村冷司はふと頭を横に向け、大きな窓の外を見つめた。青空と白い雲、明るい陽光が広がる中、彼の目はどこか遠く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第365話
航空宇宙局の建築担当者が柴田南と和泉夕子を迎え、ロビーを通り抜けた後、別の建物へ案内した。 和泉夕子は歩きながら周囲の環境を観察し、ロケットや宇宙服、宇宙関連の模型に目を奪われた。それらを目にしたことで、彼女は科学技術に対する新たな認識を得ると同時に、建物のデザインに対するインスピレーションも湧いてきた。 彼女は設計図を抱え、柴田南の後を追いながら歩いていた。案内役の職員が説明を加える。「こちらは宇宙開発本部です。行政のオフィスは別の建物にありますので、そちらでプロジェクト担当者とお会いいただきます」 柴田南はぎこちない笑顔を浮かべながら案内役に軽く頷き、案内人について行き隣の建物に向かった。 その頃、霜村冷司はエレベーターの中に立っていた。完璧な顔立ちは一見無表情に見えるものの、きりりとした眉には焦燥の色が浮かんでいた。冷たい霜のような瞳は、エレベーターの階数表示を一瞬たりとも見逃すまいとじっと見つめていた。 高層の建物であるため、途中で何度も人が乗り降りし、時間がかかってしまった。やっと1階に到着した頃には、かなりの時間が経過していた。 眉間に皺を寄せた霜村冷司は長い脚を踏み出し、エレベーターを降りるとすぐに期待を込めた目で辺りを見回した。しかし、彼が探していたあの面影はどこにも見当たらない。顔つきが一気に険しくなり、足早に出口へと向かった。 警備員に数点質問したものの、ここでは入館にカードが必要なため、誰がどの部署の人間なのかは分からないとのことだった。また、出入りするスタッフの数が多すぎて、彼が聞いた人物についての手がかりは得られなかった。 霜村冷司はスマホを取り出し、監視カメラの映像を確認しようとしたが、航空宇宙局に入る前にスマホをワシントンの別荘に置いてきたことを思い出した。彼は仕方なく身を翻し、監視室に向かうことにした。 一方、行政センターでは、拡張プロジェクトの責任者であるライドが、これまで一度も姿を現さなかった天才デザイナーとの対面に興奮し、立ち上がって和泉夕子を歓迎のハグで迎えた。 「春奈さん、ようこそいらっしゃいました......」 ライドは40代前半のフランス人男性で、白い肌に碧眼を持ち、彫りの深い顔立ちが印象的だ。長身で清潔感のある装いをしており、一見すると紳士的
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第366話
柴田南は握りしめた拳をさらに硬くした。これまで春奈が手掛けてきたプロジェクトは、航空宇宙局よりも地位の高いものばかりだった。彼が実地調査に行くたび、いつも責任者から丁寧に接待され、まるで王様のようにもてなされていた。 ところが、航空宇宙局の人間は、思いのほか高慢な態度を取っている。 もしこれが春奈が遺したプロジェクトでなければ、彼は今すぐ和泉夕子を連れて帰り、違約金のことなど放っておいても構わないとさえ思っていた。 柴田南が怒りに満ちている一方で、和泉夕子は冷静に対処する。 「それでは、ライドさん、現場まで案内してくれる方をお願いできますか？」 ライドは不満げな顔をしながら電話をかけた。間もなく「ジェニー」という女性が部屋に入ってきた。 ジェニーに連れられ、行政センターを出る頃、ライドは和泉夕子の背中をじっと見つめていた。その視線は彼女の白くてまっすぐな足に注がれ、目には次第にいやらしい欲望の色が浮かんでいた。 外に出た後、一行は航空宇宙局の側門から車に乗り込んだ。和泉夕子は何気なく窓の外を眺めていると、航空宇宙局の中で大股で歩く見覚えのある高身長の男性が目に入った。 彼は黒い高級スーツを身にまとい、相変わらずの端正な顔立ちと冷徹な雰囲気を纏っている。全身から漂う清涼感と威厳に圧倒される。 完璧に整った顔立ちは、まるで神が彫刻したかのように美しく、その精巧さに目を奪われるほどだった。 彼の冷淡な霧のような瞳はもともと行政センターを見据えていたが、ふと車の方向を一瞥した。 和泉夕子は心臓がドキリとするのを感じ、咄嗟に車窓を確認した。幸いにも、外側には厚いフィルムが貼られており、安心する。 彼は彼女の存在に気づくことなく、冷たい視線を元に戻し、行政センターの建物に向かって急ぎ足で歩いていった。 彼が階段を上り建物に入ろうとしたその瞬間、背後から誰かが彼に抱きついてきた。 霜村冷司は相手が女性だと気づき、その身を一瞬硬直させた。そして、心臓が止まるような思いで、相手が和泉夕子ではないかと考えた。 車の中からその光景を見た和泉夕子は、彼を抱きしめた女性が誰なのかに気づき、少し表情を曇らせた。 2か月前、森下玲が霜村冷司に告白しようとしていたことを思い出す。今、彼らが抱き合って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第367話
「霜村さん、あなた、私に追わせるって約束したのに、追求者にこんな扱いするんですか？」森下玲の問いに、霜村冷司の端正な顔が徐々に険しくなる。「3か月だ。もう時間切れだ。さっさと消えろ」森下玲は心が締め付けられるような感覚に襲われ、冷たい霜村冷司の表情を見て、言葉に詰まる。 彼女が提案したのは3年間の追求だったが、彼が許したのはたったの3か月。しかもその3か月間、宇航局に引きこもり、全く姿を見せなかった。そして、ようやく彼が姿を見せたのは、ちょうどその3か月が終わる日だった。さすが霜村家の社長、計算が見事すぎるほど正確だ。だが、そんなことは問題ではない。森下玲にとって、好きになった相手を追いかけるのに、相手の気持ちなど重要ではなかった。彼の潔癖症も性格の冷淡さも知り尽くしている彼女は、先ほどの無礼な態度にも腹を立てず、エレベーターのドアから手を離した。ただ、扉が閉まる瞬間、霜村冷司に自信に満ちた笑顔を送る。大学時代は近づくことさえできなかった彼。しかし今、彼女は彼と繋がる糸を手にしている。森下玲は、自分の手段を駆使すれば、必ず彼を手に入れることができると確信していた。霜村冷司は森下玲の存在を全く気にも留めず、ただひたすらに不快感だけを抱いていた。彼はエレベーターの中で長い指を執拗に拭き続けながら、行政区へと急いで向かった。ライドは回転椅子に座りながら、今夜のデザイナー歓迎宴の準備を電話で進めていた。電話を切り、顔を上げると、華夏エリアの総裁が自ら足を運んできた姿を目にし、すぐに立ち上がり、丁重に手を差し出す。「霜村さん、これは……」霜村冷司は彼の挨拶を遮り、冷たい声で質問する。「さっき君のところに来た人はどこだ？」ライドは手を引っ込め、ぎこちなく答える。「春奈さんと柴田さんのことですね？工事現場に向かっています」霜村冷司の眉が僅かに寄る。和泉夕子は現在、初宜の名前を使っている。初宜は国際的に有名な建築デザイナーであり、宇航局の新しいビルの拡張プロジェクトを担当している。彼女が宇航局に来た目的を悟った彼は、冷たくライドを見やりながら問いかけた。「デザイナーの歓迎宴を準備しているのか？」ライドは数秒間戸惑った後、電話で話していた内容をこの総裁に聞かれていたことに気づく。彼は霜村冷司もデザインを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第368話
ジェニーは無事に和泉夕子を説得し、車で彼女たちを連れて衣装とヘアメイクを整えに行った。外国では男女問わず、晩餐会を非常に重要視しており、大抵は正装で出席するのが常だった。和泉夕子は黒いVネックのロングドレスを身にまとい、体にぴったりとフィットした生地が、彼女の美しいボディラインを余すところなく引き立てていた。肩に届く短い髪の下、引き締まったウエストや白く長い脚が眩しく、露出度が高いこの服装に彼女は戸惑いを覚え、別の服に変えたいと申し出た。しかし、ジェニーは時間がないと急かし、結局彼女は柴田南のジャケットを借りて羽織り、少なくとも背中を覆い隠した。やがてホテルに到着し、柴田南は車を降りると紳士的に彼女を手でエスコートした。赤いカーペットの上を歩く二人に、柴田南はささやいた。「俺の腕を取っていれば、誰も君にちょっかいを出さないだろう」和泉夕子は白い手を伸ばし、彼の腕にしっかりと手を添えた。そして二人は並んでホテルの中へと歩みを進めた。晩餐会には多くの人が集まっていたが、その大半は航空宇宙局の管理層や技術者ではなく、主に事務局の関係者たちだった。二人が会場に入ると、迎えた人々はすぐに親しげに話しかけてきた。柴田南は無理に笑顔を作り、ウェイターから差し出されたワインを受け取りつつ、和泉夕子を連れてぎこちなく食品コーナーへと移動した。和泉夕子はテーブルに並べられた料理を眺め、一つ菓子を手に取ると、それを口に入れようとした。しかしその時、会場外から騒がしい声が聞こえてきた。「霜村さん、お越しになったんですね！」「霜村さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子は反射的に振り返り、宴会場に入ってくる男性を見た。彼は正式な場にふさわしいタキシードを身に着けており、白いシャツの襟元には目を引く黒いネクタイが結ばれていた。その冷ややかな上品さと気高いオーラは、まるで霧が漂うように優雅で洗練されていた。彼の冷淡で雪のように澄んだ目が宴会場を見渡しているのを見た途端、和泉夕子はすぐさま視線を戻し、隣の柴田南に小声で言った。「ちょっとお手洗いに行ってきます」点心を置き、スカートの裾を掴むと、彼女はそそくさとトイレの方へと向かった。しかしトイレに入る直前、一つの長い手が彼女の腕を掴み、次の瞬間にはその手に引き寄せられ、しっかりと胸に抱きしめられた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第369話
彼女は少し考えた後、結局彼の提案に頷いた。霜村冷司は彼女をテラスへと連れて行き、ウェイターが赤ワインを2杯運んできた。和泉夕子は本来アルコールを飲めない体質だが、彼と二人きりの空間にいることで感じる気まずさと息苦しさから、仕方なくワインを手に取り、少しずつ口に含んでいた。霜村冷司は彼女が数口ワインを飲むのを見て、長い指を伸ばし、彼女の手からワイングラスを取り上げた。「君は大きな手術を受けた身だ、酒は控えるべきだ」そう言うと、彼はそのワイングラスをそっと隣のバー台に置き、彼女の方へ視線を向けた。淡い光が彼女の小さな顔を照らし、その白く滑らかな肌は輝くように美しく、整った顔立ちは柔らかさを増している。視線が自然と彼女の短い髪や首筋へと移る。風に揺れる髪の隙間から見えるその白い首筋を見た瞬間、彼の体内の血液が一気に沸き立つような感覚を覚えた。だが、自制心を振り絞り、視線をそらした。彼は酒を一口飲み、目を前方へ向けたまま、隣に並んで立つ彼女に話しかけた。「今は仕事を始めたのか？」彼女は小さく頷き、どこに置けばいいかわからない小さな手をバー台の縁に乗せた。霜村冷司は再び彼女に視線を戻し、その背中に目を向けた。ドレスから露出した肌には、硫酸から守るために負った傷跡がいくつか残っている。その傷跡を見ると、彼の心の奥底から痛みが湧き上がる。長い指を伸ばし、その傷跡に触れたい衝動に駆られたが、彼女がすでに他の人の妻であることを思い出すと、手が空中で止まった。今の自分には、彼女に触れる資格などない……。手をゆっくりと引き戻し、拳を軽く握りしめた後、彼は静かに問いかけた。「君の傷はやっと癒えたばかりだ。もっと休むべきだったのでは？」和泉夕子は視線を落としながら、バー台の縁を指で触れつつ答えた。「姉が亡くなる前に残したプロジェクトがあって、進行が急いでいるんです」霜村冷司は軽く頷いたが、彼女の右手の薬指を見て、結婚指輪がないことに気付いた。そしてついに彼は尋ねた。「……君と彼、うまくいってるのか？」和泉夕子は数秒間戸惑いながらも、表情を崩さずに微笑みを浮かべて答えた。「うまくいってます……」彼女の口から出たその答えは、霜村冷司の胸に深く刺さり、全身を締め付けるような激痛が広がった。呼吸さえも苦しくなる。彼女が年
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第370話
霜村冷司の全身が震えた。3年以上も触れたことのない彼女——ただ一つの視線だけで理性を崩壊させる力を持つ彼女が、今、自ら彼に欲望を伝えている。だが、彼女は既婚者だ。そして耳元で甘い吐息とともに囁かれるこの言葉も、誰かに仕組まれたもの——飲んではいけない何かを摂取させられた結果であることは明白だった。だが、それでも……耳元に感じる熱い吐息とその軽いキスが、彼の全身を痺れさせた。ほんの数秒の間に、理性は完全に欲望に飲み込まれた。彼は細く長い指を伸ばし、彼女の腰を掴むと、その小柄な身体を軽く抱き上げてカウンターに押しつけた。骨ばったもう一方の手は彼女の後頭部を押さえ、その柔らかな唇を奪うように深く、そして激しくキスを交わした。抑えきれない感情の波に押し流されながらも、彼はほんのわずかに残る理性で、この場では彼女を抱いてはいけないと理解していた。深く抱きしめ、数分間情熱的にキスを続けた後、霜村冷司は自らの欲望を押し殺し、辛うじて彼女を引き離した。引き離された和泉夕子は、潤んだ瞳で彼を見つめた。その瞳には迷いと欲望が混ざり合い、霧がかかったようにぼんやりとしていた。霜村冷司は身をかがめ、彼女を優しく抱き上げると、低い声で優しく囁いた。「夕子、いい子だから。病院に連れて行くよ」彼は片手で彼女をしっかりと抱きかかえ、その頭を自分の首元に押しつけたまま、彼女が無意識に彼に触れるのを許しながらも、足早に露台から立ち去った。ちょうどそのとき、彼らを探しに来たライドが、霜村冷司に抱えられた和泉夕子の姿を見て、驚きの表情を浮かべた。しかし、霜村冷司が紳士的に彼女を守ろうとしているように見えたため、ライドは彼が彼女に興味を持っていないと判断し、調子に乗って二人に近づいた。「霜村さん」彼は霜村冷司の行く手を阻むように立ちはだかり、いかにも紳士とした態度で話し出した。「春奈さんのお連れの方が酔われたそうで、私が彼女をお送りしましょう。彼女をこちらにお渡しください」その言葉を耳にした瞬間、霜村冷司の目には冷酷で氷のような殺気が漂い始めた。「お前が彼女に薬を盛ったのか？」ライドは一瞬言葉を失い、次の瞬間には彼の視線が和泉夕子に向いた。彼女の異変が確かに確認できたものの、もちろん自分の仕業であることを認めるわけにはいかなかった。「霜
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第590話
沙耶香は和泉夕子の目から、彼女が今何を考えているのかを読み取るかのように、目に涙を浮かべていた。彼女たちは孤児であり、幼い頃から最も望んでいたのは、自分たちの家を持つことだった。この家のために、夕子は長い間待ち続けてきた。今、ついにその時が来たのだ。これからの人生、絶対に幸せになってほしい。沙耶香は心の中で夕子に最良の祝福を送り、携帯電話で夕子が幸せに向かう最も重要な瞬間を記録した。霜村家の人々は二人を囲み、もう一度キスをするように促した。「兄さん、夕子さん、もう一度キスして！もう一度キスして！」和泉夕子は顔を赤らめ、うつむいて声を出せなかった。彼女の隣にいる男は、アーモンドアイを上げ、霜村家の人々を淡々と見渡した。その冷たく雪のようで、底知れぬ表情が一人一人に掠めると、霜村家の人々は無意識に寒気を感じ、口を閉じた。その冷たい視線が、最も騒いでいた霜村涼平に落ちると、霜村家の人々はようやく安堵の息をついた。しかし……涼平は災難に遭うだろう！霜村涼平はその視線を受け取り、唾を飲み込み、背を向けて立ち去ろうとしたが、背後から冷たい声が聞こえた。「涼平、明日から、君はアフリカで五郎の仕事を引き継ぐんだ」「えっ、またアフリカ？他の場所にしてくれないか？それかもう少し話し合おうよ！」「話し合いの余地はない」霜村冷司は冷たく四文字を投げかけ、和泉夕子の腰を抱き、お姫様抱っこの形で彼女を抱き上げ、歩き去った。男の胸に抱かれた和泉夕子は、恥ずかしそうに霜村家の人々を一瞥し、精心に整えられた男を見上げた。「どうして霜村様をアフリカに行かせるの？」「彼は調子に乗っているからだ」和泉夕子は眉をひそめ、涼平さんがどうして調子に乗っているのか聞こうとしたが、男が頭を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、彼のことは気にしないで、君をある場所に連れて行くよ……」記録していた沙耶香はこの光景を見て、すぐに写真モードに切り替え、この瞬間を撮影した。レンズの中の二人は、一人は白いスーツを着て冷たく高貴であり、一人は銀白色のドレスを着て温和で気品があった。男は女を抱き、頭を下げて女の赤い唇に軽く触れ、背後の景色はアジアを支配する霜村家の権力者たち、周囲は変幻自在の星雲とオーロラ……この美しい光景を撮影した瞬
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第589話
和泉夕子は白くて細い指を上げ、彼の手にある指輪の箱を指さして、彼に解説した。「あなた、誓いの言葉を用意していたでしょう？」遠くに隠れていた霜村涼平や、隅に隠れていた霜村家の人々は、一斉にクスクスと笑い出した。笑い声を聞いて、和泉夕子は一瞬驚き、周りを見渡したが他の人は見当たらなかった。疑問に思っていると、霜村冷司が彼女の手をしっかりと掴んだ。彼は薄い唇を開き、何度も告白の誓いの言葉を試みたが、結局言葉にできず、焦って一言だけ尋ねた。「結婚してくれるか？」和泉夕子は、もし自分が答えなければ、霜村冷司が焦り死にそうになるだろうと確信し、急いで彼に笑顔で頷いた。「結婚するわよ！」彼と結婚しないで、誰と結婚するのか。彼に身を売ったその瞬間から、彼に属することが運命づけられていたのだから。縁は天が定めたもので、変えられない。その「結婚する」という一言で、霜村冷司の顔から焦りと不安の色が徐々に消え、代わりに淡い笑みが浮かんだ。彼は和泉夕子の白い小さな手を掴み、二人の名前が刻まれた指輪を彼女の左手の薬指にはめた。この位置は心臓に最も近く、相手を心に留めることを意味し、愛と結婚に対する忠誠を表している。彼は彼女に指輪をはめた後も立ち上がらず、そのまま跪いたまま彼女を見上げた。「夕子、これまで君に一生を誓った。この誓いは永遠に変わらない。これからも、君と白髪になるまで一緒に歩み、一生君を守り、愛し続ける」彼の告白には華麗な言葉はなく、ただ深い愛と誓いが込められていた。それが和泉夕子にとっては最高の誓いの言葉だった。彼女は腰をかがめ、彼の薄い唇に軽くキスをした。「冷司、もしできるなら、次の世もあなたと一緒にいたい」霜村冷司はその言葉を聞いて、幸せそうに微笑んだ。「次の世だけじゃ足りない、永遠に一緒にいよう……」そう言い終えると、彼は長い指で彼女の顎を引き寄せ、片膝をついたまま彼女に恋しくキスをした。二人がキスに夢中になっていると、隅に隠れていた霜村家の人々は、霜村涼平の合図で一斉に拍手を始めた。次々と聞こえてくる拍手に、和泉夕子は驚いて霜村冷司を押しのけた。地面に倒れた彼は、ぼんやりとした目で彼女を見つめていた。和泉夕子は赤くなった唇を押さえ、幕の後ろから出てきた人々を見た。それは人々だったが、問題は一
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第588話
彼女が夢中で見ていると、床に広がっていた星雲が突然消え去り、代わりに床一面にライチとバラが敷き詰められた。そして足元の星雲は、驚くほどの速さで頭上に浮かび上がった……彼女が星雲を見上げると、司晚館の周囲の壁に突然緑色のオーロラが浮かび上がった……そのオーロラを見て、和泉夕子の心は震えた。これは……人工オーロラ。彼は、彼女がオーロラを見たいと言っていたことをずっと覚えていて、決して忘れたことはなかったのだ……二度もフィンランドに行ったが、どちらもトラブルがあったため、彼は彼女のためにオーロラを作り出し、永遠に彼女のものにしたのだ。彼女が見たいだけ見られるように。霜村冷司の意図を理解した彼女の心は、甘さで満たされ、まるで蜜壺に浸かっているかのように、甘くて涙がこぼれそうだった。彼女がその場に立ち、流れる景色を見つめていると、白いスーツを着た男がオーロラの中からゆっくりと歩いてきた……淡い光が彼の周りに広がり、まるで天神が降臨したかのように、冷たく高貴で、近寄りがたく、触れることもできない存在だった……そんな仙人のような男が、彼女のために凡人の世界に降りてきて、十年間、心の中には彼女だけがいた。和泉夕子は、彼女に向かって歩いてくる霜村冷司を見つめ、目に涙を浮かべながらも、微笑みを浮かべていた。高くて堂々とした男は、彼女の前に立ち止まり、何のためらいもなく、片膝をついた。そして、骨ばった指で指輪の箱を開け、彼女の前に差し出した。「夕子」彼は彼女の名前を優しく呼び、雪のように美しい桃花の瞳で彼女の顔をじっと見つめ、その目には深い愛情が込められていた。初めてのプロポーズであるため、計画通りに進めることに慣れている霜村冷司も、この瞬間は少し緊張していた。彼は喉を上下に動かし、ゆっくりと唇を開き、長い誓いの言葉を言おうとしたが、突然頭が真っ白になった。和泉夕子は彼がプロポーズを続けるのを待っていたが、彼が突然濃いまつげを伏せ、指輪の箱の中に隠されたものを見た。その絵のような目がそれに触れた瞬間、突然鋭い表情を見せた……霜村涼平は彼に、プロポーズの時に緊張して言葉を忘れるだろうから、指輪の箱の中にメモを用意しておくように教えた。彼は万が一のために、霜村涼平の方法に従って小さな紙片を入れておいたが、まさか…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第587話
沙耶香は車を運転して海辺にやって来た。助手席に座る和泉夕子は、窓の外の海を眺めながら、霜村冷司がかつて彼女をこの場所に連れて来たことをぼんやりと思い出していた。あの夜、彼は彼女が望月景真と一緒に寝たと思い込み、夜さんの名義で無数のメッセージを送り、百回以上も電話をかけたが、彼女は一切応じなかった。仕方なく彼はブガッティを運転してガレージで彼女を待ち伏せし、この海辺に連れて来たのだ。その時の霜村冷司は、片手を車の窓にかけて彼女を抱きしめ、彼女が望月景真と何度寝たのか、彼のことをどう思っているのかを探り、200億円で彼女に望月景真を好きにならないように頼んだ。しかし彼女は、彼が「愛している」と言ってくれるのを待っていたのだ。かつての彼らは、彼が彼女にプロポーズする日が来るとは思ってもみなかったし、彼女も喜んで彼に嫁ぐとは思ってもみなかっただろう。沙耶香は四角い展示館の前で車を止めた。「夕子、着いたよ。晩餐会は中で行われるから、手を引いて入ろうか……」沙耶香の声が、和泉夕子の遠くへ飛んでいた思考を引き戻した。「沙耶香、ここにいつの間に展示館ができたの？」彼女は三年前、霜村冷司が彼女を連れて来た時、この海辺はまだ荒地で何もなかったことを覚えていた。どうして今はこんなにきれいになっているのだろう？さらに道路も整備され、海辺にはまるでクリスタルパレスのような展示館が建っている。和泉夕子の質問を聞いて、車のドアを開けようとしていた沙耶香は一瞬止まった。「たぶん、どこかの不動産会社が開発したんじゃないかな」そう言うと、沙耶香は和泉夕子に早く車を降りるよう促し、時間を無駄にしないようにと急かした。和泉夕子は好奇心を抑え、沙耶香の言う通りにコートを脱ぎ、車のドアを開けて降りた。車から降りた彼女は、頭を上げてその展示館に刻まれた三つの文字を見た。司夕館。それは霜村冷司と和泉夕子のための特別な場所だった。不動産開発ではなく、彼がプロポーズのために特別に建てたものだったのだ。和泉夕子は唇をほころばせ、甘い笑顔が清潔で白い顔に広がった。空からはまだ雪が降り続け、一片一片の雪が舞い降りて司晚館に積もり、薄い雪景色を作り出していた。海風が吹き、雪を運び去り、彼女の髪を揺らした。海藻のような髪が風に舞い、彼女と雪景色が一体と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第586話
霜村冷司は和泉夕子を放した後、その赤くなった顔を撫でた。「夕子、今日の午後、ちょっと出かけるよ」彼が出かけると言うのを聞いて、和泉夕子は心が緊張した。「どこへ？」彼は目を伏せ、再び和泉夕子の額にキスをした。「会社だけだよ、心配しないで」和泉夕子は彼が会社に行くと言うのを聞いて、安心してうなずいた。霜村冷司は彼女の手を引いて、食卓に座った。彼女にたくさんの栄養スープや補品を飲ませた後、携帯電話を取り出し、相川涼介に電話をかけ、彼に人を連れて来て、和泉夕子を常に守るように頼んだ。病院で杏奈の世話をしていた相川涼介は、電話を受け取ると、すぐに手元の粥碗を看護師に渡し、立ち上がって庄園に向かった。相川涼介と一群のボディーガードがいることで、霜村冷司はようやく別荘を離れ、プロポーズの場所へ向かった。沙耶香の見合いを邪魔した霜村涼平は、沙耶香にひどく叱られ、心が苛立っていた。しかし、どんなに苛立っていても、兄が頼んだことはきちんとやり遂げた。自分が立てた計画が、金の力で迅速に実現されるのを見て、霜村涼平は思わず首を振った。罪作りだな、他人は甘いプロポーズをしているのに、自分は失恋だ！霜村冷司はコニセグの車から降り、一群のボディーガードを連れて現場に向かった。完璧を追求する男は、冷淡な目を上げて周囲を見回した。気分が最悪の霜村涼平は、兄の前に歩み寄り、不機嫌そうに尋ねた。「どうだ、悪くないだろう？」霜村冷司は視線を戻し、冷淡に霜村涼平を一瞥した。「飾り付けは悪くないが、お前の顔が喜ばしくない」「......」失恋した人間に、どうやって喜ばせるんだ？！霜村涼平は怒りを抑え、霜村冷司に文句を言おうとしたが、彼の一言で口を塞がれた——「私がプロポーズする時、お前は出てくるな、気分が悪くなる」「......」出たくて出るわけじゃない！出たくて出るわけじゃないんだ！！霜村涼平は兄に怒りをぶつけ、袖を振ってその場を去った。霜村冷司は彼を全く気にせず、目の前のプロポーズの現場に集中していた。何かが足りないと感じた彼は、再び電話をかけ、一群のプログラマーがすぐにやって来た。杏奈が退院する日、沙耶香は時間通りに和泉夕子を迎えに来た。和泉夕子が適当にコートを羽織って出かけようとするのを見て、彼女を止め
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第585話
彼は兄さんに挨拶しようとしたが、霜村冷司が突然沙耶香を呼び止めた。「白石さん、ちょっと待ってください」沙耶香は足を止め、霜村冷司の方を振り向いた。「霜村さん、何か用ですか？」霜村冷司は別荘の外を指し示し、「少しお話ししたいのですが」と言った。沙耶香は頷いて外に出て行き、二人は簡単に話をした後、沙耶香はその場を去った。霜村涼平は霜村冷司が別荘に入る前に、和泉夕子に向かって言った。「夕子さん、何か好きなものはありますか？」和泉夕子はまだ「夕子さん」という呼び方に慣れておらず、一瞬戸惑った後、彼に尋ねた。「何をするつもり？」霜村涼平は窓の外の沙耶香を指し、「彼女が誰とお見合いするのか聞いてほしいんです。あなたが欲しいものは何でも買いますから」と頼んだ。和泉夕子は食卓の前に立ち、霜村涼平を見上げた。「あなたは沙耶香に本気なの？」この質問に霜村涼平は戸惑った。「本気って何？」和泉夕子は彼の様子を見て、彼が沙耶香に対する気持ちを整理できていないことを悟り、ため息をついた。「霜村様、もし沙耶香に本気なら、ちゃんと彼女を追いかけて、未来を約束してあげてください。そうでないなら、彼女にお見合いをさせてあげてください」霜村涼平は「お見合い」という言葉を聞くと、すぐに苛立ちを覚えた。「手伝ってくれないなら、もういいです……」彼はそう言い残して立ち去ろうとしたが、和泉夕子は彼の背中に向かって言った。「手伝いたくないわけじゃないの。沙耶香の心の奥底では、ずっと家庭を持ちたいと思っているの。彼女は最初の結婚で全力を尽くしたけど、結局は大きな失敗に終わった。だから、二度目の結婚でも同じ失敗を繰り返してほしくないの。あなたにそれを理解してほしいの……」彼女が求めているのは、霜村涼平の真心だけだ。それがなければ、彼女は手助けできない。その場に立ち尽くし、振り返らない霜村涼平は、和泉夕子の言葉の意味を理解したようで、その清楚な顔には憂いが浮かんでいた。沙耶香に未来を、家庭を与えるということは、結婚を意味する。それができるのか？結婚後に浮気をしないと約束できるのか？霜村涼平は心の中で何度も自問したが、答えは見つからず、眉をひそめたまま、無言でその場を去った。二人の会話を聞いていた霜村冷司は、霜村涼平の憂い顔を見ても何も言わず、和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第584話
沙耶香はため息をつき、低い声で和泉夕子に言った。「杏奈は相川言成が作った牢獄から逃げ出すために、上の階から飛び降りて足を折ったの。霜村社長が相川涼介を復讐に送り込まなければ、誰も彼女が草むらに倒れているのを見つけなかったわ。この数ヶ月間、彼女は病院で治療を受けていたの」和泉夕子はその言葉を聞いて心配そうに尋ねた。「重症なの？」沙耶香は答えた。「幸い治ったけど、これからは歩くのに少し問題があるかもしれない。でも、跛行するほどではないわ。ただ、もう高いヒールは履けなくなるの……」和泉夕子は杏奈がいつも高いヒールを履いて、明るく自信に満ちた姿を思い出した。高いヒールを履けなくなることは、杏奈の自信を折ることになる。それが和泉夕子には受け入れがたかった。「それで、相川言成はどうなったの？あのクソ野郎はどんな目に遭ったの？」沙耶香は眉をひそめて言った。「相川家も帝都の大きな家族だから、相川涼介は彼の命を奪うことはできなかった。ただ、彼をひどく殴ったわ。あなたの一蹴りの恨みは、相川涼介が晴らしてくれたの。彼の肋骨を何本か折ったわ」沙耶香はそう言い終えると、目を伏せて複雑な感情を隠した。実はその時、桐生志越が相川涼介を止めなければ、相川言成は肋骨を折るだけでは済まなかっただろう。しかし、夕子はすでに霜村冷司を選んでいるので、桐生志越に関することは彼女に知らせない方がいいと沙耶香は思った。沙耶香はそれを隠し、怒りで歯ぎしりしている和泉夕子に言った。「怒らないで、杏奈もあなたと同じように乗り越えたわ。数日後には退院できるの」和泉夕子はまだ杏奈のことを心配していた。「相川言成はもう彼女を探しに来ていないわよね？」沙耶香は首を振った。「相川家の人たちは相川言成と杏奈が付き合うことに反対して、彼を閉じ込めたの。彼はしばらくA市に来て杏奈を騒がせることはできないわ。さらに、霜村社長がボディガードを派遣して杏奈を守っているから、相川言成が相川家から出てきても、杏奈に近づくことはできないわ」和泉夕子はようやく安心した。「じゃあ、明日病院に行って彼女を見てくるわ……」沙耶香は説得した。「杏奈と約束しているの。彼女が退院したら迎えに行くから、その時に一緒に行きましょう。あなた一人であちこち歩き回るのは心配だから」和泉夕子は一
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第583話
霜村涼平は心の中で息を詰まらせ、重苦しい気持ちになったが、表情には出さずに沙耶香に問い詰めた。「お見合いに行くのか？誰とだ？」この質問に対して、沙耶香は答えず、礼儀正しく霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、夕子がここにいる方が安全なので、連れて帰りません……」霜村冷司は目的を達成し、沙耶香に軽く頷き、視線を和泉夕子に移した。「話してくれ」彼はパソコンを片付け、立ち上がって使用人のそばを通り過ぎるときに冷たく命じた。「奥さんの友人をしっかりもてなせ」「奥さん」という言葉は、和泉夕子に安心感を与え、沙耶香の好感も得た。まだ結婚していないのに、夕子を妻として認めている。夕子がここに住んでいても、使用人たちが彼女を見下すことはないだろう。霜村冷司の細やかな配慮に、沙耶香は一つも文句をつけることができなかった。さらに、この三ヶ月間、霜村冷司は和泉夕子のために何度も血を吐きそうになり、沙耶香はそれを目の当たりにしていた。彼女は思った。この権力の頂点に立つ男が、彼女の家族である夕子を命のように愛している。それだけで十分だと。霜村涼平はまだ沙耶香に誰とお見合いするのかを問いただそうとしたが、霜村冷司に冷たく一瞥された。兄の強制的な視線を受け、霜村涼平は立ち上がらざるを得なかった。「白石沙耶香、後でまた話をつけるぞ」沙耶香は聞こえなかったふりをして、自分のペースでソファに座り、使用人がコーヒーやスイーツを運んできた。彼女は「ありがとう」と言い、コーヒーを手に取りながら、豪華に装飾されたリビングを見回した。和泉夕子は小さなケーキの一切れをフォークで取り、沙耶香の前に差し出し、小声で尋ねた。「沙耶香、本当にお見合いに行くの？」沙耶香は視線を戻し、彼女が差し出したケーキを受け取り、微笑んだ。「大田マネージャーのこと覚えてる？条件のいい男性がいるって言ってたでしょ。二度目の結婚だけど、会ってみるのも悪くないと思って。気が合えば考えるし、合わなければ店の客を増やすだけ」和泉夕子は沙耶香の意図を理解したが、ただ……彼女は二階の書斎の方向を見上げた。「それで霜村涼平は……」彼女には霜村涼平がまだ沙耶香を好きだということが分かっていたが、その気持ちがどれほどのものかは分からなかった。A市の人々は皆知っている。霜村様は金縁の遊び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第582話
沙耶香は一歩踏み出して中に入り、柔らかく和泉夕子に呼びかけた。「夕子！」久しぶりに沙耶香の声を聞いた和泉夕子は、本から顔を上げ、ちょうど外から入ってくる沙耶香の姿を目にした。その懐かしい姿に触れ、和泉夕子の心は温かくなり、急いで手に持っていた本を置き、立ち上がって早足で駆け寄った。「沙耶香！」久しぶりの再会に少し興奮した和泉夕子は、両腕を広げて沙耶香を抱きしめた。「この半年間、元気だった？」姉妹の間では多くを語る必要はない。ひとつの抱擁だけで、沙耶香は明るく優しい笑顔を見せた。「私は相変わらずよ。夜の仕事をこなして、お金を稼いで、すべて順調よ」そう言い終えると、沙耶香は和泉夕子を放し、肩に手を置いて上下に見回した。彼女の体が以前よりも痩せているのを見て、笑顔の奥に一抹の心配が浮かんだ。「でも、あなたはずいぶん痩せたわね。この半年間、きっと大変だったでしょう？」和泉夕子は沙耶香を心配させたくなくて、軽く答えた。「少し大変だったけど、なんとか乗り越えたわ」池内蓮司という狂人が彼女にどう接していたか、沙耶香はよく知っていたが、彼女の傷をえぐることはせず、ただ手を伸ばして心配そうに彼女の巻き毛を撫でた。「夕子、私が悪かったわ。もっと早く見つけていれば、こんなに苦しませることはなかったのに」和泉夕子は沙耶香を責めることなどできなかった。「相川涼介たちでさえ私を見つけられなかったのに、あなたが見つけられるわけがないわ。それに、あなたのせいじゃないから、自分を責めないで。それに、私を探すために一人でイギリスまで行ってくれたこと、感謝してるのよ」今朝、霜村冷司に沙耶香のことを尋ねたとき、彼は沙耶香がイギリスに行って彼女を探したことを教えてくれた。沙耶香が英語も話せないのに、心配して一人で異国の地に行ったことを思うと、和泉夕子は感謝と心配の気持ちでいっぱいだった。彼女は沙耶香の腕を取り、注意を促した。「沙耶香、今後こんなことがあっても、一人で私を探しに行かないで。本当に危険だから」沙耶香は美しくネイルを施した指を上げ、軽く和泉夕子の頭を突いた。「今回だけで私を怖がらせたのに、次回なんて考えないでよ……」和泉夕子は自分の頭を撫でながら、沙耶香を見つめて微笑んだ。「私の失言だったわ。沙耶香姉さん、許してね……
