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第366話
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「霜村さん、あなた、私に追わせるって約束したのに、追求者にこんな扱いするんですか？」森下玲の問いに、霜村冷司の端正な顔が徐々に険しくなる。「3か月だ。もう時間切れだ。さっさと消えろ」森下玲は心が締め付けられるような感覚に襲われ、冷たい霜村冷司の表情を見て、言葉に詰まる。 彼女が提案したのは3年間の追求だったが、彼が許したのはたったの3か月。しかもその3か月間、航空宇宙局に引きこもり、全く姿を見せなかった。そして、ようやく彼が姿を見せたのは、ちょうどその3か月が終わる日だった。さすが霜村家の社長、計算が見事すぎるほど正確だ。だが、そんなことは問題ではない。森下玲にとって、好きになった相手を追いかけるのに、相手の気持ちなど重要ではなかった。彼の潔癖症も性格の冷淡さも知り尽くしている彼女は、先ほどの無礼な態度にも腹を立てず、エレベーターのドアから手を離した。ただ、扉が閉まる瞬間、霜村冷司に自信に満ちた笑顔を送る。大学時代は近づくことさえできなかった彼。しかし今、彼女は彼と繋がる糸を手にしている。森下玲は、自分の手段を駆使すれば、必ず彼を手に入れることができると確信していた。霜村冷司は森下玲の存在を全く気にも留めず、ただひたすらに不快感だけを抱いていた。彼はエレベーターの中で長い指を執拗に拭き続けながら、行政区へと急いで向かった。ライドは回転椅子に座りながら、今夜のデザイナー歓迎宴の準備を電話で進めていた。電話を切り、顔を上げると、華夏エリアの総裁が自ら足を運んできた姿を目にし、すぐに立ち上がり、丁重に手を差し出す。「霜村さん、これは……」霜村冷司は彼の挨拶を遮り、冷たい声で質問する。「さっき君のところに来た人はどこだ？」ライドは手を引っ込め、ぎこちなく答える。「春奈さんと柴田さんのことですね？工事現場に向かっています」霜村冷司の眉が僅かに寄る。和泉夕子は現在、春日春奈の名前を使っている。春日春奈は国際的に有名な建築デザイナーであり、航空宇宙局の新しいビルの拡張プロジェクトを担当している。彼女が航空宇宙局に来た目的を悟った彼は、冷たくライドを見やりながら問いかけた。「デザイナーの歓迎宴を準備しているのか？」ライドは数秒間戸惑った後、電話で話していた内容をこの総裁に聞かれていたことに気づく。彼は霜村冷司もデザインを依頼したいのではない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第368話
ジェニーは無事に和泉夕子を説得し、車で彼女たちを連れて衣装とヘアメイクを整えに行った。外国では男女問わず、晩餐会を非常に重要視しており、大抵は正装で出席するのが常だった。和泉夕子は黒いVネックのロングドレスを身にまとい、体にぴったりとフィットした生地が、彼女の美しいボディラインを余すところなく引き立てていた。肩に届く短い髪の下、引き締まったウエストや白く長い脚が眩しく、露出度が高いこの服装に彼女は戸惑いを覚え、別の服に変えたいと申し出た。しかし、ジェニーは時間がないと急かし、結局彼女は柴田南のジャケットを借りて羽織り、少なくとも背中を覆い隠した。やがてホテルに到着し、柴田南は車を降りると紳士的に彼女を手でエスコートした。赤いカーペットの上を歩く二人に、柴田南はささやいた。「俺の腕を取っていれば、誰も君にちょっかいを出さないだろう」和泉夕子は白い手を伸ばし、彼の腕にしっかりと手を添えた。そして二人は並んでホテルの中へと歩みを進めた。晩餐会には多くの人が集まっていたが、その大半は航空宇宙局の管理層や技術者ではなく、主に事務局の関係者たちだった。二人が会場に入ると、迎えた人々はすぐに親しげに話しかけてきた。柴田南は無理に笑顔を作り、ウェイターから差し出されたワインを受け取りつつ、和泉夕子を連れてぎこちなく食品コーナーへと移動した。和泉夕子はテーブルに並べられた料理を眺め、一つ菓子を手に取ると、それを口に入れようとした。しかしその時、会場外から騒がしい声が聞こえてきた。「霜村さん、お越しになったんですね！」「霜村さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子は反射的に振り返り、宴会場に入ってくる男性を見た。彼は正式な場にふさわしいタキシードを身に着けており、白いシャツの襟元には目を引く黒いネクタイが結ばれていた。その冷ややかな上品さと気高いオーラは、まるで霧が漂うように優雅で洗練されていた。彼の冷淡で雪のように澄んだ目が宴会場を見渡しているのを見た途端、和泉夕子はすぐさま視線を戻し、隣の柴田南に小声で言った。「ちょっとお手洗いに行ってきます」点心を置き、スカートの裾を掴むと、彼女はそそくさとトイレの方へと向かった。しかしトイレに入る直前、一つの長い手が彼女の腕を掴み、次の瞬間にはその手に引き寄せられ、しっかりと胸に抱きしめられた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第369話
彼女は少し考えた後、結局彼の提案に頷いた。霜村冷司は彼女をテラスへと連れて行き、ウェイターが赤ワインを2杯運んできた。和泉夕子は本来アルコールを飲めない体質だが、彼と二人きりの空間にいることで感じる気まずさと息苦しさから、仕方なくワインを手に取り、少しずつ口に含んでいた。霜村冷司は彼女が数口ワインを飲むのを見て、長い指を伸ばし、彼女の手からワイングラスを取り上げた。「君は大きな手術を受けた身だ、酒は控えるべきだ」そう言うと、彼はそのワイングラスをそっと隣のバー台に置き、彼女の方へ視線を向けた。淡い光が彼女の小さな顔を照らし、その白く滑らかな肌は輝くように美しく、整った顔立ちは柔らかさを増している。視線が自然と彼女の短い髪や首筋へと移る。風に揺れる髪の隙間から見えるその白い首筋を見た瞬間、彼の体内の血液が一気に沸き立つような感覚を覚えた。だが、自制心を振り絞り、視線をそらした。彼は酒を一口飲み、目を前方へ向けたまま、隣に並んで立つ彼女に話しかけた。「今は仕事を始めたのか？」彼女は小さく頷き、どこに置けばいいかわからない小さな手をバー台の縁に乗せた。霜村冷司は再び彼女に視線を戻し、その背中に目を向けた。ドレスから露出した肌には、硫酸から守るために負った傷跡がいくつか残っている。その傷跡を見ると、彼の心の奥底から痛みが湧き上がる。長い指を伸ばし、その傷跡に触れたい衝動に駆られたが、彼女がすでに他の人の妻であることを思い出すと、手が空中で止まった。今の自分には、彼女に触れる資格などない……。手をゆっくりと引き戻し、拳を軽く握りしめた後、彼は静かに問いかけた。「君の傷はやっと癒えたばかりだ。もっと休むべきだったのでは？」和泉夕子は視線を落としながら、バー台の縁を指で触れつつ答えた。「姉が亡くなる前に残したプロジェクトがあって、進行が急いでいるんです」霜村冷司は軽く頷いたが、彼女の右手の薬指を見て、結婚指輪がないことに気付いた。そしてついに彼は尋ねた。「……君と彼、うまくいってるのか？」和泉夕子は数秒間戸惑いながらも、表情を崩さずに微笑みを浮かべて答えた。「うまくいってます……」彼女の口から出たその答えは、霜村冷司の胸に深く刺さり、全身を締め付けるような激痛が広がった。呼吸さえも苦しくなる。彼女が年
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第370話
霜村冷司の全身が震えた。3年以上も触れたことのない彼女——ただ一つの視線だけで理性を崩壊させる力を持つ彼女が、今、自ら彼に欲望を伝えている。だが、彼女は既婚者だ。そして耳元で甘い吐息とともに囁かれるこの言葉も、誰かに仕組まれたもの——飲んではいけない何かを摂取させられた結果であることは明白だった。だが、それでも……耳元に感じる熱い吐息とその軽いキスが、彼の全身を痺れさせた。ほんの数秒の間に、理性は完全に欲望に飲み込まれた。彼は細く長い指を伸ばし、彼女の腰を掴むと、その小柄な身体を軽く抱き上げてカウンターに押しつけた。骨ばったもう一方の手は彼女の後頭部を押さえ、その柔らかな唇を奪うように深く、そして激しくキスを交わした。抑えきれない感情の波に押し流されながらも、彼はほんのわずかに残る理性で、この場では彼女を抱いてはいけないと理解していた。深く抱きしめ、数分間情熱的にキスを続けた後、霜村冷司は自らの欲望を押し殺し、辛うじて彼女を引き離した。引き離された和泉夕子は、潤んだ瞳で彼を見つめた。その瞳には迷いと欲望が混ざり合い、霧がかかったようにぼんやりとしていた。霜村冷司は身をかがめ、彼女を優しく抱き上げると、低い声で優しく囁いた。「夕子、いい子だから。病院に連れて行くよ」彼は片手で彼女をしっかりと抱きかかえ、その頭を自分の首元に押しつけたまま、彼女が無意識に彼に触れるのを許しながらも、足早に露台から立ち去った。ちょうどそのとき、彼らを探しに来たライドが、霜村冷司に抱えられた和泉夕子の姿を見て、驚きの表情を浮かべた。しかし、霜村冷司が紳士的に彼女を守ろうとしているように見えたため、ライドは彼が彼女に興味を持っていないと判断し、調子に乗って二人に近づいた。「霜村さん」彼は霜村冷司の行く手を阻むように立ちはだかり、いかにも紳士とした態度で話し出した。「春奈さんのお連れの方が酔われたそうで、私が彼女をお送りしましょう。彼女をこちらにお渡しください」その言葉を耳にした瞬間、霜村冷司の目には冷酷で氷のような殺気が漂い始めた。「お前が彼女に薬を盛ったのか？」ライドは一瞬言葉を失い、次の瞬間には彼の視線が和泉夕子に向いた。彼女の異変が確かに確認できたものの、もちろん自分の仕業であることを認めるわけにはいかなかった。「霜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第371話
今夜、彼が来なければ、和泉夕子はライダーの手に落ちてしまう。彼女があのような年寄りに虐められることを考えるだけで、彼は怒りが頂点に達した！彼はこの人生で彼女を桐生志越に譲ることはできても、他の男が彼女を狙うことは絶対に許せない。たとえ一目見ることさえも許さない！ライダーは霜村冷司が自分を銃殺すると聞いて、全身が震えながらも憤怒の叫びを上げた。「お前に俺を銃殺する資格があるのか？！」霜村冷司はまるで聞こえなかったかのように、和泉夕子を抱きかかえ、迅速にバルコニーを離れ、宴会場を通り抜け、直接リムジンに乗り込んだ。彼は和泉夕子を広い後部座席に置いた後、冷たい目で運転手を見つめた。「仕切りを下ろせ！」運転手はその視線に驚き、慌てて震えながら仕切りを下ろした。視線が遮られた後、運転手は彼の冷たい声での命令を聞いた。「10分以内に病院に着け！」運転手は敬意を込めて「はい」と答え、迅速に車を発進させ、最寄りの病院へ急行した。柴田南が追いかけてきたときには、リムジンの残した排気ガスしか見えず、彼は怒りに任せてすぐにタクシーを止めて追いかけた。後部座席では、霜村冷司が和泉夕子を隣に置き、彼女に近づくことを恐れていたが、彼女は手探りで彼の方に寄ってきた。霜村冷司は頭を後部座席のヘッドレストに仰け反らせ、目の前の異常に赤い顔をした小さな女性を見つめ、セクシーな喉仏が再び動いた。和泉夕子は熱くてたまらず、彼の濃い髪に手を差し込み、彼の頭を抱え込み、急いで彼にキスをしようとした。霜村冷司は彼女の顎を掴み、半開きの目を見つめながら尋ねた。「私が誰か分かるか？」完全に思考を失った和泉夕子は、まるで駄々をこねる子供のように、彼が彼女を押しのけることに不満を抱き、唇を尖らせて怒って首を振った。霜村冷司は軽くため息をつき、手を伸ばして数枚のウェットティッシュを取り、彼女の頬を拭いた。彼は手を伸ばして彼女の背中を撫で、彼女を自分の胸に抱き寄せた。彼は彼女の耳元で低く囁いた。「夕子、もし三年前にあの契約を終わらせなかったら、どれほど良かったか……」そうすれば、彼は堂々と彼女を求めることができ、彼女もあの悲惨な過去を経験することはなかっただろう……和泉夕子がその苦しみに耐えきれなくなりそうな時、車はついに病院の前に停まった。霜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第372話
霜村冷司は病床の前に座り、氷袋で彼女の熱を下げていた。熱く赤くなった体が、徐々に正常な血色に戻っていく。彼は氷袋を置き、骨ばった指で彼女の頬に触れた。彼女の顔がそれほど熱くないことに気づくと、緊張していた眉がゆっくりと緩んだ。彼は彼女の小さな手を握り、その小さな顔をじっと見つめ、愛しさと切なさが入り混じった表情を浮かべていた。時間が一秒一秒と過ぎ、夜が明ける頃、病床に横たわる彼女が眉をひそめながらゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、彫刻のように鋭い顔立ちと、その魅惑的な目がじっと彼女を見つめている姿だった。和泉夕子は反射的にまつげを伏せ、彼の視線を避けたが、頭の中には彼女が彼に自らキスした場面が浮かんできた。心が震え、彼女は自分が数杯の酒を飲んだ後、体が異常になり、その後のことを思い出した。彼女はこっそりと霜村冷司を見つめ、彼の首に青紫の痕があるのを見つけた。それはすべて彼女がキスした痕だった。彼女が酒を飲んだ後、彼に対して無礼なことをしてしまったのだ。和泉夕子はそのことを思い出し、顔が赤くなり、恥ずかしさから立ち上がろうとしたが、霜村冷司は彼女を病床に押し戻した。「君はあの薬を飲んだんだ。まだ完全に回復していないから、病院にいて、しばらく様子を見よう」和泉夕子は彼の言葉を聞いて、ここが病院であることに気づいた。つまり、彼が彼女を病院に連れてきたのだ。二人の間には何もなかったのだ。二人の間に何もなかったことに気づくと、和泉夕子は深く息をついた。彼女の顔に安堵の表情が浮かぶのを見て、霜村冷司の表情は急に暗くなった。「君は私が君に触れなかったことを喜んでいるのか？」和泉夕子はすでに非常に恥ずかしい思いをしていたが、彼はそのことをはっきりと言い、彼女をさらに困らせた。彼女は少し怒って頭を垂れ、彼を見たくなかったが、彼の長い指が彼女の顎を持ち上げた。彼は少し身をかがめ、彼女の前に近づき、その美しい目で彼女の腫れた赤い唇をじっと見つめた。彼は低い声で彼女の耳元でささやいた。「もし昨夜、私が我慢できずに君を求めたら、どうする？」耳元の熱い息に和泉夕子は不快感を覚え、顔をそむけようとしたが、彼は彼女の顎を押さえて逃がさなかった。和泉夕子は仕方なく彼と目を合わせ、「わからない」と答えた。彼女が自ら誘ったのだから、彼が我慢できずに彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第373話
彼女の桃花のような目を見つめ、無限の愛情が溢れ出す。「ワシントンにいる間、君のそばにいさせてくれ」和泉夕子はその言葉を聞いて、目に一瞬の驚きを浮かべたが、すぐに自然な表情に戻った。「霜村さん、それは適切ではありません」今回、飲んではいけないものを飲んでしまったことで、霜村冷司との関係が生じたが、それ以上に続ける必要はない。霜村冷司は薄く笑みを浮かべ、苦笑した。「和泉さん、家の旦那さんが気にするのが怖いのか？」和泉夕子は軽く首を振り、彼に言った。「霜村さん、あなたを愛していた時、とても疲れました。同じ過ちを繰り返したくありません」彼女が初めて自分を愛していると言った時、霜村冷司の心臓は一瞬止まり、目が赤くなった。「夕子、その言葉を待っていたんだ、何年も……」和泉夕子は彼を見上げ、微笑んだ。「あなたが愛していると言ってくれるのを待っていた、何年も……」霜村冷司は彼女の顔に浮かぶ解放された笑顔を見て、胸が痛くて息ができなかった。彼は片手で彼女の小さな頬を撫で、身を寄せて尋ねた。「お互いに愛しているのなら、一緒にいられないのか？」和泉夕子は笑顔のまま彼を訂正した。「霜村さん、愛していた……」霜村冷司は突然苦笑した。「ふふ、愛していた……」誰が知っているだろう、彼が彼女を愛していることを。死ぬほど愛していることを。なぜ彼が知った時には、彼女はもう愛していたと言うだけなのか……あの五年間、彼らはお互いに愛していたのに、彼はそれを感じることができなかった。彼は彼女の愛を感じることもなく、ただ過ぎ去ってしまった。どうして納得できるだろうか？彼は諦めたくなくて、和泉夕子の顔を撫でながら、深い愛情を込めて尋ねた。「もう一度、少しでもいいから、私を愛してくれないか？」和泉夕子の笑顔には解放感が満ちていた。「霜村さん、私たちはお互いに愛していた、それで十分です。付き合うのはやめといたほうがいいです」彼女は三年前のように、日々絶望と抜け出せない感情に陥るのはもう嫌だった。あまりにも疲れた。霜村冷司の目は赤くなり、目尻まで赤くなった。「ほら、また忘れそうになった。君はもう既婚者だ。どうやってもう一度私を愛してくれるだろうか……」彼は徐々に目の赤みを収め、冷淡で疎遠な表情に戻り、淡々とした声で言った。「和泉さん、さっきの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第374話
霜村冷司は彼女が黙っているのを見て、彼女の答えを理解した。彼は骨ばった指を持ち上げ、病床のボタンを押した。院長はすぐに病室の外から入ってきた。「霜村社長、何かご用ですか？」霜村冷司はソファに寄りかかり、まだ少し青白い顔を見つめながら冷たく言った。「彼女に全身検査をしてもらって、薬が体の臓器に損傷を与えていないか確認してください」院長はただの性用薬品だと思っていたので、臓器に損傷を与えることはないだろうと思った。和泉夕子も必要ないと思ったが、止める言葉を口にする前に、院長は病室を出て行った。大株主の指示には、院長でさえ逆らえない。彼はすぐに各科に専門医を派遣して検査を行うように指示した。和泉夕子は全身をこれらの医者に検査され、貧血の症状さえも隠さずにすべて霜村冷司に報告された。彼は以前の偽の報告に心理的な影響を受けているようで、何度も医者を変えて検査を行い、同じ結果が出るまで信じなかった。眼科医が最後に検査を行ったとき、彼は彼女の目を調べて異常を感じた。彼はすぐにそばに立っている男を振り返って見た。「霜村社長、患者の目は失明したことがありますか？」霜村冷司は体を硬直させ、和泉夕子を見下ろした。「君、失明したことがあるのか？」和泉夕子はその言葉を聞いて、軽くうなずいた。「うん」霜村冷司は胸が痛み、腰をかがめて、長い指で彼女の目を撫でた。「いつのことだ、どうして教えてくれなかったんだ？」和泉夕子は彼の目に浮かぶ痛みを見て、少し眉をひそめた。「亡くなる前に、しばらく失明していました」「亡くなる」という言葉は、まるでナイフのように彼の心臓に突き刺さり、血がにじむほどの痛みを感じさせた。彼女がこれまでに耐えてきたのは、心不全の痛みだけでなく、目の失明の痛みもあったのだ。そして彼は、彼女の体が最も無力なときに、彼女のそばにいて世話をするどころか、無情に傷つけたのだ。霜村冷司は彼女の目を撫でていた指を握りしめ、罪悪感を抑えながら眼科医を見上げた。「失明の原因は何ですか？」「この患者はもともと潜在的な眼の病気を持っていましたが、普段は気づかれませんでした。なぜ突然失明したのかというと、重度の昏睡後に虚血性脳症を引き起こし、それが視覚中枢に損傷を与えたためです……」医者の言葉は、霜村冷司の心にさらに罪悪
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春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
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8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
