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第369話
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霜村冷司の全身が震えた。3年以上も触れたことのない彼女——ただ一つの視線だけで理性を崩壊させる力を持つ彼女が、今、自ら彼に欲望を伝えている。だが、彼女は既婚者だ。そして耳元で甘い吐息とともに囁かれるこの言葉も、誰かに仕組まれたもの——飲んではいけない何かを摂取させられた結果であることは明白だった。だが、それでも……耳元に感じる熱い吐息とその軽いキスが、彼の全身を痺れさせた。ほんの数秒の間に、理性は完全に欲望に飲み込まれた。彼は細く長い指を伸ばし、彼女の腰を掴むと、その小柄な身体を軽く抱き上げてカウンターに押しつけた。骨ばったもう一方の手は彼女の後頭部を押さえ、その柔らかな唇を奪うように深く、そして激しくキスを交わした。抑えきれない感情の波に押し流されながらも、彼はほんのわずかに残る理性で、この場では彼女を抱いてはいけないと理解していた。深く抱きしめ、数分間情熱的にキスを続けた後、霜村冷司は自らの欲望を押し殺し、辛うじて彼女を引き離した。引き離された和泉夕子は、潤んだ瞳で彼を見つめた。その瞳には迷いと欲望が混ざり合い、霧がかかったようにぼんやりとしていた。霜村冷司は身をかがめ、彼女を優しく抱き上げると、低い声で優しく囁いた。「夕子、いい子だから。病院に連れて行くよ」彼は片手で彼女をしっかりと抱きかかえ、その頭を自分の首元に押しつけたまま、彼女が無意識に彼に触れるのを許しながらも、足早に露台から立ち去った。ちょうどそのとき、彼らを探しに来たライドが、霜村冷司に抱えられた和泉夕子の姿を見て、驚きの表情を浮かべた。しかし、霜村冷司が紳士的に彼女を守ろうとしているように見えたため、ライドは彼が彼女に興味を持っていないと判断し、調子に乗って二人に近づいた。「霜村さん」彼は霜村冷司の行く手を阻むように立ちはだかり、いかにも紳士とした態度で話し出した。「春奈さんのお連れの方が酔われたそうで、私が彼女をお送りしましょう。彼女をこちらにお渡しください」その言葉を耳にした瞬間、霜村冷司の目には冷酷で氷のような殺気が漂い始めた。「お前が彼女に薬を盛ったのか？」ライドは一瞬言葉を失い、次の瞬間には彼の視線が和泉夕子に向いた。彼女の異変が確かに確認できたものの、もちろん自分の仕業であることを認めるわけにはいかなかった。「霜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第371話
今夜、彼が来なければ、和泉夕子はライダーの手に落ちてしまう。彼女があのような年寄りに虐められることを考えるだけで、彼は怒りが頂点に達した！彼はこの人生で彼女を桐生志越に譲ることはできても、他の男が彼女を狙うことは絶対に許せない。たとえ一目見ることさえも許さない！ライダーは霜村冷司が自分を銃殺すると聞いて、全身が震えながらも憤怒の叫びを上げた。「お前に俺を銃殺する資格があるのか？！」霜村冷司はまるで聞こえなかったかのように、和泉夕子を抱きかかえ、迅速にバルコニーを離れ、宴会場を通り抜け、直接リムジンに乗り込んだ。彼は和泉夕子を広い後部座席に置いた後、冷たい目で運転手を見つめた。「仕切りを下ろせ！」運転手はその視線に驚き、慌てて震えながら仕切りを下ろした。視線が遮られた後、運転手は彼の冷たい声での命令を聞いた。「10分以内に病院に着け！」運転手は敬意を込めて「はい」と答え、迅速に車を発進させ、最寄りの病院へ急行した。柴田南が追いかけてきたときには、リムジンの残した排気ガスしか見えず、彼は怒りに任せてすぐにタクシーを止めて追いかけた。後部座席では、霜村冷司が和泉夕子を隣に置き、彼女に近づくことを恐れていたが、彼女は手探りで彼の方に寄ってきた。霜村冷司は頭を後部座席のヘッドレストに仰け反らせ、目の前の異常に赤い顔をした小さな女性を見つめ、セクシーな喉仏が再び動いた。和泉夕子は熱くてたまらず、彼の濃い髪に手を差し込み、彼の頭を抱え込み、急いで彼にキスをしようとした。霜村冷司は彼女の顎を掴み、半開きの目を見つめながら尋ねた。「私が誰か分かるか？」完全に思考を失った和泉夕子は、まるで駄々をこねる子供のように、彼が彼女を押しのけることに不満を抱き、唇を尖らせて怒って首を振った。霜村冷司は軽くため息をつき、手を伸ばして数枚のウェットティッシュを取り、彼女の頬を拭いた。彼は手を伸ばして彼女の背中を撫で、彼女を自分の胸に抱き寄せた。彼は彼女の耳元で低く囁いた。「夕子、もし三年前にあの契約を終わらせなかったら、どれほど良かったか……」そうすれば、彼は堂々と彼女を求めることができ、彼女もあの悲惨な過去を経験することはなかっただろう……和泉夕子がその苦しみに耐えきれなくなりそうな時、車はついに病院の前に停まった。霜
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第372話
霜村冷司は病床の前に座り、氷袋で彼女の熱を下げていた。熱く赤くなった体が、徐々に正常な血色に戻っていく。彼は氷袋を置き、骨ばった指で彼女の頬に触れた。彼女の顔がそれほど熱くないことに気づくと、緊張していた眉がゆっくりと緩んだ。彼は彼女の小さな手を握り、その小さな顔をじっと見つめ、愛しさと切なさが入り混じった表情を浮かべていた。時間が一秒一秒と過ぎ、夜が明ける頃、病床に横たわる彼女が眉をひそめながらゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、彫刻のように鋭い顔立ちと、その魅惑的な目がじっと彼女を見つめている姿だった。和泉夕子は反射的にまつげを伏せ、彼の視線を避けたが、頭の中には彼女が彼に自らキスした場面が浮かんできた。心が震え、彼女は自分が数杯の酒を飲んだ後、体が異常になり、その後のことを思い出した。彼女はこっそりと霜村冷司を見つめ、彼の首に青紫の痕があるのを見つけた。それはすべて彼女がキスした痕だった。彼女が酒を飲んだ後、彼に対して無礼なことをしてしまったのだ。和泉夕子はそのことを思い出し、顔が赤くなり、恥ずかしさから立ち上がろうとしたが、霜村冷司は彼女を病床に押し戻した。「君はあの薬を飲んだんだ。まだ完全に回復していないから、病院にいて、しばらく様子を見よう」和泉夕子は彼の言葉を聞いて、ここが病院であることに気づいた。つまり、彼が彼女を病院に連れてきたのだ。二人の間には何もなかったのだ。二人の間に何もなかったことに気づくと、和泉夕子は深く息をついた。彼女の顔に安堵の表情が浮かぶのを見て、霜村冷司の表情は急に暗くなった。「君は私が君に触れなかったことを喜んでいるのか？」和泉夕子はすでに非常に恥ずかしい思いをしていたが、彼はそのことをはっきりと言い、彼女をさらに困らせた。彼女は少し怒って頭を垂れ、彼を見たくなかったが、彼の長い指が彼女の顎を持ち上げた。彼は少し身をかがめ、彼女の前に近づき、その美しい目で彼女の腫れた赤い唇をじっと見つめた。彼は低い声で彼女の耳元でささやいた。「もし昨夜、私が我慢できずに君を求めたら、どうする？」耳元の熱い息に和泉夕子は不快感を覚え、顔をそむけようとしたが、彼は彼女の顎を押さえて逃がさなかった。和泉夕子は仕方なく彼と目を合わせ、「わからない」と答えた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第373話
彼女の桃花のような目を見つめ、無限の愛情が溢れ出す。「ワシントンにいる間、君のそばにいさせてくれ」和泉夕子はその言葉を聞いて、目に一瞬の驚きを浮かべたが、すぐに自然な表情に戻った。「霜村さん、それは適切ではありません」今回、飲んではいけないものを飲んでしまったことで、霜村冷司との関係が生じたが、それ以上に続ける必要はない。霜村冷司は薄く笑みを浮かべ、苦笑した。「和泉さん、家の旦那さんが気にするのが怖いのか？」和泉夕子は軽く首を振り、彼に言った。「霜村さん、あなたを愛していた時、とても疲れました。同じ過ちを繰り返したくありません」彼女が初めて自分を愛していると言った時、霜村冷司の心臓は一瞬止まり、目が赤くなった。「夕子、その言葉を待っていたんだ、何年も……」和泉夕子は彼を見上げ、微笑んだ。「あなたが愛していると言ってくれるのを待っていた、何年も……」霜村冷司は彼女の顔に浮かぶ解放された笑顔を見て、胸が痛くて息ができなかった。彼は片手で彼女の小さな頬を撫で、身を寄せて尋ねた。「お互いに愛しているのなら、一緒にいられないのか？」和泉夕子は笑顔のまま彼を訂正した。「霜村さん、愛していた……」霜村冷司は突然苦笑した。「ふふ、愛していた……」誰が知っているだろう、彼が彼女を愛していることを。死ぬほど愛していることを。なぜ彼が知った時には、彼女はもう愛していたと言うだけなのか……あの五年間、彼らはお互いに愛していたのに、彼はそれを感じることができなかった。彼は彼女の愛を感じることもなく、ただ過ぎ去ってしまった。どうして納得できるだろうか？彼は諦めたくなくて、和泉夕子の顔を撫でながら、深い愛情を込めて尋ねた。「もう一度、少しでもいいから、私を愛してくれないか？」和泉夕子の笑顔には解放感が満ちていた。「霜村さん、私たちはお互いに愛していた、それで十分です。付き合うのはやめといたほうがいいです」彼女は三年前のように、日々絶望と抜け出せない感情に陥るのはもう嫌だった。あまりにも疲れた。霜村冷司の目は赤くなり、目尻まで赤くなった。「ほら、また忘れそうになった。君はもう既婚者だ。どうやってもう一度私を愛してくれるだろうか……」彼は徐々に目の赤みを収め、冷淡で疎遠な表情に戻り、淡々とした声で言った。「和泉さん、さっきの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第374話
霜村冷司は彼女が黙っているのを見て、彼女の答えを理解した。彼は骨ばった指を持ち上げ、病床のボタンを押した。院長はすぐに病室の外から入ってきた。「霜村社長、何かご用ですか？」霜村冷司はソファに寄りかかり、まだ少し青白い顔を見つめながら冷たく言った。「彼女に全身検査をしてもらって、薬が体の臓器に損傷を与えていないか確認してください」院長はただの性用薬品だと思っていたので、臓器に損傷を与えることはないだろうと思った。和泉夕子も必要ないと思ったが、止める言葉を口にする前に、院長は病室を出て行った。大株主の指示には、院長でさえ逆らえない。彼はすぐに各科に専門医を派遣して検査を行うように指示した。和泉夕子は全身をこれらの医者に検査され、貧血の症状さえも隠さずにすべて霜村冷司に報告された。彼は以前の偽の報告に心理的な影響を受けているようで、何度も医者を変えて検査を行い、同じ結果が出るまで信じなかった。眼科医が最後に検査を行ったとき、彼は彼女の目を調べて異常を感じた。彼はすぐにそばに立っている男を振り返って見た。「霜村社長、患者の目は失明したことがありますか？」霜村冷司は体を硬直させ、和泉夕子を見下ろした。「君、失明したことがあるのか？」和泉夕子はその言葉を聞いて、軽くうなずいた。「うん」霜村冷司は胸が痛み、腰をかがめて、長い指で彼女の目を撫でた。「いつのことだ、どうして教えてくれなかったんだ？」和泉夕子は彼の目に浮かぶ痛みを見て、少し眉をひそめた。「亡くなる前に、しばらく失明していました」「亡くなる」という言葉は、まるでナイフのように彼の心臓に突き刺さり、血がにじむほどの痛みを感じさせた。彼女がこれまでに耐えてきたのは、心不全の痛みだけでなく、目の失明の痛みもあったのだ。そして彼は、彼女の体が最も無力なときに、彼女のそばにいて世話をするどころか、無情に傷つけたのだ。霜村冷司は彼女の目を撫でていた指を握りしめ、罪悪感を抑えながら眼科医を見上げた。「失明の原因は何ですか？」「この患者はもともと潜在的な眼の病気を持っていましたが、普段は気づかれませんでした。なぜ突然失明したのかというと、重度の昏睡後に虚血性脳症を引き起こし、それが視覚中枢に損傷を与えたためです……」医者の言葉は、霜村冷司の心にさらに罪悪
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第375話
「自分で歩けるから、降ろして」彼女は重傷を負っているわけではないので、彼に抱えられる必要はない。和泉夕子は降りようとしたが、霜村冷司は彼女を動かさなかった。彼は彼女を抱えたまま病院を出て、そのまま車に乗せた。「ワシントンは危険だ。家まで送る」霜村冷司はシートベルトを引き、彼女に装着させた後、運転手に出発を指示した。運転手はワシントンの支社から派遣されたもので、霜村社長のやり方をよく知らず、少し戸惑っていた。彼は和泉夕子を何度も見つめ、ようやく社長がナンパしていることに気づき、急いで車を降りた。霜村冷司は冷たく運転手を一瞥し、「もう来るな」と言った。運転手はその場に立ち尽くし、車を運転するなという意味か、それとも会社に来るなという意味かを考えた。彼は去っていく車を見つめ、頭を掻きながらようやく理解した。「くそ、クビになったのか！！！」霜村冷司は車を始動させ、片手でバックし、ワシントンの街を抜けた後、和泉夕子に「どこに住んでる？」と尋ねた。和泉夕子は彼に送ってもらいたくなかったが、霜村冷司はいつも独断専行だった。彼はいつも自分のやりたいことをやり、彼女には拒否する権利がなかった。彼女はシートベルトを握りしめ、不満そうにホテルの住所を伝えた。霜村冷司はバックミラー越しに和泉夕子を一瞥し、彼女が不機嫌そうな様子を見て、心が痛んだ。彼は視線を戻し、彼女を見ないようにしながら、ハンドルを強く握りしめ、迅速に彼女をホテルの前まで送った。和泉夕子が車のドアを開けて降りるとき、「ありがとうございます、霜村さん」と一言言った。彼女の礼儀正しくも距離を感じさせる態度に、霜村冷司は眉をひそめたが、何も言わず、彼女が昨晩忘れたバッグを手渡した。和泉夕子は手を伸ばして携帯を入れたハンドバッグを受け取り、再度お礼を言ってから車のドアを閉め、急いでホテルに入っていった。彼女がエレベーターを降りて部屋の前にたどり着く前に、柴田南の焦った声が聞こえてきた。「証明書はここにある。これを持って、必ず彼女を見つけて、ライダーを捕まえてくれ！」柴田南は証明書を警察に渡し、失踪届を出した後、盗難届を出し始めた。「部屋の貴重品が全部盗まれた。ほかのものはどうでもいいが、俺の金で作った画筆は絶対に見つけてくれ！」柴田
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第376話
空っぽの引き出しを見て、彼女の心は一気に沈んだ。その図鑑は姉が残した遺品だったのに、彼女が失くしてしまったのだ。和泉夕子は引き出しを数秒間見つめた後、振り返って柴田南の前に立ち、冷静に分析した。「普通の泥棒はお金にしか興味がないはず。でも、彼らは私たちの設計図を盗んだ。つまり、設計図が目的だったんだ。春奈の図鑑を狙っている同業者がいるんじゃないかしら？」柴田南はまだ警察に黄金のペンの写真を送っていたが、和泉夕子の質問に動きを止めた。彼は顔を上げて和泉夕子を見た。「多くのデザイナーが春奈の図鑑を狙っているけど、わざわざワシントンまで来て盗むなんて……」彼は何かを思い出したように、すぐに警察に数人のデザイナーの名前を伝え、調査を依頼した。警察が手がかりを持って去った後、柴田南は和泉夕子の前に立った。「このホテルは安全じゃない。別の場所に移ろう」和泉夕子はこの出来事を経験し、どこも安全ではないと感じた。「工事現場の調査が終わったら、ここに留まる必要はあるの？」もしここに留まる必要がないなら、早く帰国した方がいい。「本来なら調査が終わったら帰国できるはずだったけど、今は物が盗まれたから、少なくとも物を取り戻すまで待たなければならない」和泉夕子は納得し、うなずいた。どんなに帰国したくても、まずは姉の遺品を取り戻さなければならない。「じゃあ、別のホテルに移ろう」柴田南は深くため息をつき、首をかしげて彼女に尋ねた。「お金はまだある？」和泉夕子は振り返って別の引き出しを開けたが、中の財布も消えていた。彼女はすぐに携帯電話を取り出し、銀行のアプリを開いた。沙耶香がくれた2000万円が昨夜すでに引き出されていたことに気づいた。柴田南は彼女の携帯電話を覗き込み、口元を引きつらせて笑った。「すごいね、僕と同じ状況だ」和泉夕子は携帯電話の残高ゼロの表示を見つめ、心が痛んだ。これは沙耶香が一生懸命稼いだお金なのに……柴田南は彼女の携帯電話の画面を軽く叩き、冷静に言った。「このアフリカのスパイダーマンたちは明らかに常習犯だ。銀行カードがあれば、簡単に操作して盗むことができる。依頼者は図鑑を求めているけど、彼らはお金を求めている。協力して利益を分け合うんだ。だから、彼らに少し多く稼がせてあげよう……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第377話
和泉夕子は霜村冷司の腕から抜け出し、エレベーターの壁に寄りかかりながら一歩後退した。「どこに連れて行くつもりなの？」霜村冷司は彼女の警戒心を見て、星のように深い目が徐々に暗くなった。「私の別荘だ」和泉夕子はその言葉を聞いて、少し困惑した。「病院で言ったこと、聞いてなかったの？」彼女の意味は、もう会わないでほしいということだった。しかし、彼は彼女を別荘に連れて行こうとしているのか？霜村冷司は数秒間彼女を見つめ、冷静に言った。「聞いてた。でも、今の状況でどこに行くつもりだ？」和泉夕子は彼の一言に詰まり、言葉が出なくなった。同時に非常に困惑した。「私と仲間で何とかする」霜村冷司は薄い唇を引き上げ、冷笑した。「彼自身も危険にさらされているのに、何ができるっていうんだ」和泉夕子は彼の前で少しでも面目を保とうとしたが、彼の言うことが正しいと気づいた。しかし……「私……」和泉夕子が言葉を発する前に、霜村冷司が遮った。「夕子、ホテルは安全じゃない。私の別荘に住め」外国はあまりにも危険で、彼女の安全を常に保証することはできない。彼の視界内にいることで、初めて安心できるのだ。和泉夕子はその言葉を聞いて、しばらく考えた後、手を握りしめ、霜村冷司を見上げた。「あなたが私の安全を考えてくれているのはわかるけど、あなたの別荘に住むことが森下玲の気持ちを考えたことはあるの？」霜村冷司は濃い眉を少ししかめた。「彼女に何の関係があるんだ？」和泉夕子は手のひらをこすりながら言った。「昨日、彼女があなたを抱きしめているのを見たの……」彼女の言葉は続かなかったが、霜村冷司は理解した。彼は一歩前に進み、高くて堂々とした体で彼女を覆った。彼は長い指を伸ばし、エレベーターのドアの上に手を置き、彼女を見下ろした。「夕子、よく聞け。私に触れることができるのはお前だけだ」和泉夕子は心が震え、信じられないように目を伏せた。霜村冷司はもう一方の手で彼女の顎を軽く持ち上げ、彼の目を見つめさせた。「森下玲は昨日、私が油断している間に抱きついただけで、私が許可したわけじゃない」彼は彼女の白い顔を見つめ、柔らかい声で説明した。「私と彼女には何の関係もない」彼がこんなに優しい声で話すのは珍しく、和泉夕子は少し戸惑った。彼女は彼の視線を避けよ
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婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
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池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
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和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
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霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
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危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
