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第361話
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2024-12-13 18:00:01Related chapters
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第362話
姉が手がけた最初のプロジェクトが航空宇宙局だったとは、和泉夕子には驚きだった。実地調査をすることに恐れはなかったが、心配なのは……新井先生が言っていた「霜村冷司も航空宇宙局にいる」という話だ。もし出くわしたらどうしよう。沙耶香は彼女の伏し目がちな様子を見て、その不安を察した。「大丈夫よ、航空宇宙局は広いんだから、そう簡単に会うことなんてないわ」そうだ。霜村冷司が担当しているのは宇宙開発で、彼女が関わるのは建築設計。分野が全く違う。天と地ほどの差がある以上、同じ場所で働くことはないだろう。きっと考えすぎだ。夕子は思考を振り払うと、沙耶香に尋ねた。「沙耶香、一緒に来る？」沙耶香は少し行ってみたい気持ちもあったが、手を振りながら答えた。「私は行かないわ。夜の仕事が忙しくて、抜けられないから」沙耶香は続けて、まるで子供に注意するような口調で彼女を叱った。「夕子、柴田南なんて頼りにならないんだから、海外では絶対に気をつけてね。自分を守ること、忘れちゃダメよ！」夕子は彼女の腕に絡みつきながら、困ったように答えた。「はいはい、分かりましたよ、お姉ちゃん」沙耶香は笑顔を浮かべながら彼女の短髪を撫でた。「じゃあ、早く荷物をまとめなさい」夕子はそれを聞いて、部屋に戻り荷造りを始めた。彼女は数着の服をスーツケースに詰め終えると、病院から持ち帰ったバッグを手に取り、中から身分証を探そうとした。その時、深紅色の離婚証明書が目に入った。夕子は一瞬動きを止め、滑らかな白い指でその証明書を取り出した。彼女はそれをゆっくりと開き、そこに写っている2人の加工された写真をじっと見つめた。彼女の心は鈍い痛みで締め付けられたが、やがてそれを引き出しの中にしまい込んだ。彼女は心の中で思った。彼に対する負い目は一生消えない。しかし、彼が彼女を成就させるため、自ら去ることを選び、永遠に連絡を絶った今、彼女にできる唯一のことは、もう二度と彼の人生を邪魔しないこと。それが彼に対する最善の感謝だと信じて。夕子は引き出しを鍵で閉めた。それはまるで彼女自身の過去を密閉し、封印したようだった。気持ちを整理し、荷物をまとめ終えた彼女はスーツケースを引いて階下に降りた。柴田南はすでに外で待っており、彼女が出てくるとすぐ車を
Last Updated : 2024-12-13契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
Last Updated : 2024-12-14契約終了、霜村様に手放して欲しい 第364話
航空宇宙局の会議室では、一群の航天管理者が会議を行っていた。その場の中心にいる男性は、ぴったりと仕立てられた高価なスーツを身にまとい、長い脚を組んで革製の椅子に背を預けて座っていた。彼の顔立ちは彫刻のように精巧で、どこにも欠点が見当たらない。立体的で深みのある五官、高くそびえる鼻梁、そして薄く色気のある唇。長く狭い眉は、まるで霜で描かれたかのように整い、濃く長いまつ毛がわずかに雪のように冷たい瞳を覆っていた。その全身から漂うのは、冷たさだけではない。長年の高位にいる者特有の圧倒的な威圧感があり、人々を簡単に彼を直視させないようにしていた。まるで絵画のように美しいその顔を持つ彼は、今、長い左手を伸ばし、右手の掌に残る傷跡を静かに撫でていた。会議室の中では、激しい議論が飛び交い、声が重なり合っていたが、彼はそれをまるで耳に入らないかのように、目を伏せたまま、傷跡を見つめていた。「霜村、これは我々が共同開発したものだ。この特許を全て君たちに渡すわけにはいかない！」その発言が彼の耳に届いた瞬間、彼はようやくゆっくりと顔を上げ、赤くなった顔で怒りを露わにしているピートを冷静に見つめた。霜村氏の関係者たちは、ピートが自分たちの社長を邪魔するのを見て、テーブルを叩きつけるようにして怒りを爆発させた。「お前らが共同開発だと？この三ヶ月間、研究をしていたのは全て我々の人間だ。お前たちは何をしていた？データの計算すらできないくせに、特許が欲しいだと！」さらに怒りの言葉を続けようとしたその瞬間、霜村冷司はピートに向かって顎をわずかに上げ、冷たく一言。「欲しい額を言え」ピートは霜村氏が潤沢な資金を持っていることを理解しており、このプロジェクトに参加した目的がまさにこの瞬間だった。そのため、霜村冷司が自分の狙いを見抜いていると気づき、彼は隠すことなく大胆に金額を口にした。「100億ドル！」それも「米ドル」と補足した。これを聞いた霜村氏の関係者たちは激怒し、袖をまくり上げて殴り合い寸前の勢いになった。だが、今回霜村冷司はそれを止めることなく、両者の間でテーブルを叩きながら激しい言い争いが再び始まった。そんな中、霜村冷司はふと頭を横に向け、大きな窓の外を見つめた。青空と白い雲、明るい陽光が広がる中、彼の目はどこか遠く
Last Updated : 2024-12-14契約終了、霜村様に手放して欲しい 第365話
航空宇宙局の建築担当者が柴田南と和泉夕子を迎え、ロビーを通り抜けた後、別の建物へ案内した。 和泉夕子は歩きながら周囲の環境を観察し、ロケットや宇宙服、宇宙関連の模型に目を奪われた。それらを目にしたことで、彼女は科学技術に対する新たな認識を得ると同時に、建物のデザインに対するインスピレーションも湧いてきた。 彼女は設計図を抱え、柴田南の後を追いながら歩いていた。案内役の職員が説明を加える。「こちらは宇宙開発本部です。行政のオフィスは別の建物にありますので、そちらでプロジェクト担当者とお会いいただきます」 柴田南はぎこちない笑顔を浮かべながら案内役に軽く頷き、案内人について行き隣の建物に向かった。 その頃、霜村冷司はエレベーターの中に立っていた。完璧な顔立ちは一見無表情に見えるものの、きりりとした眉には焦燥の色が浮かんでいた。冷たい霜のような瞳は、エレベーターの階数表示を一瞬たりとも見逃すまいとじっと見つめていた。 高層の建物であるため、途中で何度も人が乗り降りし、時間がかかってしまった。やっと1階に到着した頃には、かなりの時間が経過していた。 眉間に皺を寄せた霜村冷司は長い脚を踏み出し、エレベーターを降りるとすぐに期待を込めた目で辺りを見回した。しかし、彼が探していたあの面影はどこにも見当たらない。顔つきが一気に険しくなり、足早に出口へと向かった。 警備員に数点質問したものの、ここでは入館にカードが必要なため、誰がどの部署の人間なのかは分からないとのことだった。また、出入りするスタッフの数が多すぎて、彼が聞いた人物についての手がかりは得られなかった。 霜村冷司はスマホを取り出し、監視カメラの映像を確認しようとしたが、航空宇宙局に入る前にスマホをワシントンの別荘に置いてきたことを思い出した。彼は仕方なく身を翻し、監視室に向かうことにした。 一方、行政センターでは、拡張プロジェクトの責任者であるライドが、これまで一度も姿を現さなかった天才デザイナーとの対面に興奮し、立ち上がって和泉夕子を歓迎のハグで迎えた。 「春奈さん、ようこそいらっしゃいました......」 ライドは40代前半のフランス人男性で、白い肌に碧眼を持ち、彫りの深い顔立ちが印象的だ。長身で清潔感のある装いをしており、一見すると紳士的
Last Updated : 2024-12-14契約終了、霜村様に手放して欲しい 第366話
柴田南は握りしめた拳をさらに硬くした。これまで春奈が手掛けてきたプロジェクトは、航空宇宙局よりも地位の高いものばかりだった。彼が実地調査に行くたび、いつも責任者から丁寧に接待され、まるで王様のようにもてなされていた。 ところが、航空宇宙局の人間は、思いのほか高慢な態度を取っている。 もしこれが春奈が遺したプロジェクトでなければ、彼は今すぐ和泉夕子を連れて帰り、違約金のことなど放っておいても構わないとさえ思っていた。 柴田南が怒りに満ちている一方で、和泉夕子は冷静に対処する。 「それでは、ライドさん、現場まで案内してくれる方をお願いできますか？」 ライドは不満げな顔をしながら電話をかけた。間もなく「ジェニー」という女性が部屋に入ってきた。 ジェニーに連れられ、行政センターを出る頃、ライドは和泉夕子の背中をじっと見つめていた。その視線は彼女の白くてまっすぐな足に注がれ、目には次第にいやらしい欲望の色が浮かんでいた。 外に出た後、一行は航空宇宙局の側門から車に乗り込んだ。和泉夕子は何気なく窓の外を眺めていると、航空宇宙局の中で大股で歩く見覚えのある高身長の男性が目に入った。 彼は黒い高級スーツを身にまとい、相変わらずの端正な顔立ちと冷徹な雰囲気を纏っている。全身から漂う清涼感と威厳に圧倒される。 完璧に整った顔立ちは、まるで神が彫刻したかのように美しく、その精巧さに目を奪われるほどだった。 彼の冷淡な霧のような瞳はもともと行政センターを見据えていたが、ふと車の方向を一瞥した。 和泉夕子は心臓がドキリとするのを感じ、咄嗟に車窓を確認した。幸いにも、外側には厚いフィルムが貼られており、安心する。 彼は彼女の存在に気づくことなく、冷たい視線を元に戻し、行政センターの建物に向かって急ぎ足で歩いていった。 彼が階段を上り建物に入ろうとしたその瞬間、背後から誰かが彼に抱きついてきた。 霜村冷司は相手が女性だと気づき、その身を一瞬硬直させた。そして、心臓が止まるような思いで、相手が和泉夕子ではないかと考えた。 車の中からその光景を見た和泉夕子は、彼を抱きしめた女性が誰なのかに気づき、少し表情を曇らせた。 2か月前、森下玲が霜村冷司に告白しようとしていたことを思い出す。今、彼らが抱き合って
Last Updated : 2024-12-14契約終了、霜村様に手放して欲しい 第367話
「霜村さん、あなた、私に追わせるって約束したのに、追求者にこんな扱いするんですか？」森下玲の問いに、霜村冷司の端正な顔が徐々に険しくなる。「3か月だ。もう時間切れだ。さっさと消えろ」森下玲は心が締め付けられるような感覚に襲われ、冷たい霜村冷司の表情を見て、言葉に詰まる。 彼女が提案したのは3年間の追求だったが、彼が許したのはたったの3か月。しかもその3か月間、宇航局に引きこもり、全く姿を見せなかった。そして、ようやく彼が姿を見せたのは、ちょうどその3か月が終わる日だった。さすが霜村家の社長、計算が見事すぎるほど正確だ。だが、そんなことは問題ではない。森下玲にとって、好きになった相手を追いかけるのに、相手の気持ちなど重要ではなかった。彼の潔癖症も性格の冷淡さも知り尽くしている彼女は、先ほどの無礼な態度にも腹を立てず、エレベーターのドアから手を離した。ただ、扉が閉まる瞬間、霜村冷司に自信に満ちた笑顔を送る。大学時代は近づくことさえできなかった彼。しかし今、彼女は彼と繋がる糸を手にしている。森下玲は、自分の手段を駆使すれば、必ず彼を手に入れることができると確信していた。霜村冷司は森下玲の存在を全く気にも留めず、ただひたすらに不快感だけを抱いていた。彼はエレベーターの中で長い指を執拗に拭き続けながら、行政区へと急いで向かった。ライドは回転椅子に座りながら、今夜のデザイナー歓迎宴の準備を電話で進めていた。電話を切り、顔を上げると、華夏エリアの総裁が自ら足を運んできた姿を目にし、すぐに立ち上がり、丁重に手を差し出す。「霜村さん、これは……」霜村冷司は彼の挨拶を遮り、冷たい声で質問する。「さっき君のところに来た人はどこだ？」ライドは手を引っ込め、ぎこちなく答える。「春奈さんと柴田さんのことですね？工事現場に向かっています」霜村冷司の眉が僅かに寄る。和泉夕子は現在、初宜の名前を使っている。初宜は国際的に有名な建築デザイナーであり、宇航局の新しいビルの拡張プロジェクトを担当している。彼女が宇航局に来た目的を悟った彼は、冷たくライドを見やりながら問いかけた。「デザイナーの歓迎宴を準備しているのか？」ライドは数秒間戸惑った後、電話で話していた内容をこの総裁に聞かれていたことに気づく。彼は霜村冷司もデザインを
Last Updated : 2024-12-15契約終了、霜村様に手放して欲しい 第368話
ジェニーは無事に和泉夕子を説得し、車で彼女たちを連れて衣装とヘアメイクを整えに行った。外国では男女問わず、晩餐会を非常に重要視しており、大抵は正装で出席するのが常だった。和泉夕子は黒いVネックのロングドレスを身にまとい、体にぴったりとフィットした生地が、彼女の美しいボディラインを余すところなく引き立てていた。肩に届く短い髪の下、引き締まったウエストや白く長い脚が眩しく、露出度が高いこの服装に彼女は戸惑いを覚え、別の服に変えたいと申し出た。しかし、ジェニーは時間がないと急かし、結局彼女は柴田南のジャケットを借りて羽織り、少なくとも背中を覆い隠した。やがてホテルに到着し、柴田南は車を降りると紳士的に彼女を手でエスコートした。赤いカーペットの上を歩く二人に、柴田南はささやいた。「俺の腕を取っていれば、誰も君にちょっかいを出さないだろう」和泉夕子は白い手を伸ばし、彼の腕にしっかりと手を添えた。そして二人は並んでホテルの中へと歩みを進めた。晩餐会には多くの人が集まっていたが、その大半は航空宇宙局の管理層や技術者ではなく、主に事務局の関係者たちだった。二人が会場に入ると、迎えた人々はすぐに親しげに話しかけてきた。柴田南は無理に笑顔を作り、ウェイターから差し出されたワインを受け取りつつ、和泉夕子を連れてぎこちなく食品コーナーへと移動した。和泉夕子はテーブルに並べられた料理を眺め、一つ菓子を手に取ると、それを口に入れようとした。しかしその時、会場外から騒がしい声が聞こえてきた。「霜村さん、お越しになったんですね！」「霜村さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子は反射的に振り返り、宴会場に入ってくる男性を見た。彼は正式な場にふさわしいタキシードを身に着けており、白いシャツの襟元には目を引く黒いネクタイが結ばれていた。その冷ややかな上品さと気高いオーラは、まるで霧が漂うように優雅で洗練されていた。彼の冷淡で雪のように澄んだ目が宴会場を見渡しているのを見た途端、和泉夕子はすぐさま視線を戻し、隣の柴田南に小声で言った。「ちょっとお手洗いに行ってきます」点心を置き、スカートの裾を掴むと、彼女はそそくさとトイレの方へと向かった。しかしトイレに入る直前、一つの長い手が彼女の腕を掴み、次の瞬間にはその手に引き寄せられ、しっかりと胸に抱きしめられた。
Last Updated : 2024-12-15契約終了、霜村様に手放して欲しい 第369話
彼女は少し考えた後、結局彼の提案に頷いた。霜村冷司は彼女をテラスへと連れて行き、ウェイターが赤ワインを2杯運んできた。和泉夕子は本来アルコールを飲めない体質だが、彼と二人きりの空間にいることで感じる気まずさと息苦しさから、仕方なくワインを手に取り、少しずつ口に含んでいた。霜村冷司は彼女が数口ワインを飲むのを見て、長い指を伸ばし、彼女の手からワイングラスを取り上げた。「君は大きな手術を受けた身だ、酒は控えるべきだ」そう言うと、彼はそのワイングラスをそっと隣のバー台に置き、彼女の方へ視線を向けた。淡い光が彼女の小さな顔を照らし、その白く滑らかな肌は輝くように美しく、整った顔立ちは柔らかさを増している。視線が自然と彼女の短い髪や首筋へと移る。風に揺れる髪の隙間から見えるその白い首筋を見た瞬間、彼の体内の血液が一気に沸き立つような感覚を覚えた。だが、自制心を振り絞り、視線をそらした。彼は酒を一口飲み、目を前方へ向けたまま、隣に並んで立つ彼女に話しかけた。「今は仕事を始めたのか？」彼女は小さく頷き、どこに置けばいいかわからない小さな手をバー台の縁に乗せた。霜村冷司は再び彼女に視線を戻し、その背中に目を向けた。ドレスから露出した肌には、硫酸から守るために負った傷跡がいくつか残っている。その傷跡を見ると、彼の心の奥底から痛みが湧き上がる。長い指を伸ばし、その傷跡に触れたい衝動に駆られたが、彼女がすでに他の人の妻であることを思い出すと、手が空中で止まった。今の自分には、彼女に触れる資格などない……。手をゆっくりと引き戻し、拳を軽く握りしめた後、彼は静かに問いかけた。「君の傷はやっと癒えたばかりだ。もっと休むべきだったのでは？」和泉夕子は視線を落としながら、バー台の縁を指で触れつつ答えた。「姉が亡くなる前に残したプロジェクトがあって、進行が急いでいるんです」霜村冷司は軽く頷いたが、彼女の右手の薬指を見て、結婚指輪がないことに気付いた。そしてついに彼は尋ねた。「……君と彼、うまくいってるのか？」和泉夕子は数秒間戸惑いながらも、表情を崩さずに微笑みを浮かべて答えた。「うまくいってます……」彼女の口から出たその答えは、霜村冷司の胸に深く刺さり、全身を締め付けるような激痛が広がった。呼吸さえも苦しくなる。彼女が年
Last Updated : 2024-12-15
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第382話
彼の行動に驚いた夕子は、慌てて足を引っ込め、恐怖の表情で言った。「そんなことしなくていいのよ」この間、彼女を傷つけなければそれでいい。そんなにへりくだる必要はない。かえって不快に感じる。霜村冷司は澄んだ深い瞳を上げ、夕子に軽くうなずいたが、それでも彼の言うことを聞かず、もう片方の靴を脱ぎ始めた。彼は脱いだ靴を床に置き、夕子を抱き上げ、布団をめくって彼女を柔らかい布団の中に入れた。彼女に布団をかけた後、彼は手を上げて彼女の頬を撫でた。「少し寝てて。目が覚めたら、何か作ってあげるから」夕子は眉をひそめた。「そんなことしなくていいのよ。前のようにしてくれればいいの......」霜村冷司はその言葉を聞いて、彼女の意図を誤解したかのように、突然彼女をベッドから引き上げた。彼は驚いた表情の夕子を抱きしめ、ソファに座り、彼女の腰を押さえて自分の膝の上に跨らせた。そして、骨ばった指を上げて彼女の後頭部を押さえ、彼女の頭を少し下げさせ、自分は頭を上げた。二人の鼻がぶつかると、霜村冷司は顎を上げ、薄い唇を軽く開いて彼女の唇を強く吸い込んだ。彼が触れなければよかったのに、触れた瞬間、彼は狂ったようになり、最初の軽いキスが肌に触れた瞬間、深くなった。彼のキスは非常に支配的で激しく、長年抑え込んでいた感情が突然爆発したかのように、無制限に狂気じみていた。夕子は彼のキスで息が詰まり、彼の肩にしがみついて必死に押し返そうとしたが、無駄だった。「冷司！」男が彼女の首を狂ったようにキスしているとき、夕子は一瞬の息をつく機会を得た。「あなた、私の言ってることを誤解してるんじゃないの？！」霜村冷司はぼんやりとした桃花眼を上げ、濃いまつげを少し閉じて彼女を見た。「うん？」彼女が前のようにしてくれればいいと言ったのは、そういう意味ではないのか？夕子は彼のキスで赤くなった唇を開き、説明した。「前のように私に構わないでって言ったのよ。そういう意味じゃないの！」霜村冷司の目には長年抑え込んでいた欲望が少し和らいだが、それでも手放すことができなかった。彼は数秒間だけ止まり、再び角ばった顎を上げて柔らかい唇を噛んだ。唇が触れ合う間、夕子は彼が言うのを聞いた。「夕子、君と一緒に寝たい」こんな大胆な言葉に、夕子の顔は赤くなった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第381話
そのような温かく卑微な言葉が耳元から聞こえてきて、彼女の心が震えた。彼女は微かに頭を傾け、背後からしっかりと抱きしめている霜村冷司を見た。彼の顔は痩せこけ、顔色は青白く、目は血走っていて、目尻まで赤かった。彼女の記憶の中の霜村冷司は、いつも高慢で、誰にも負けない存在だった。今の彼は、彼女を掴むために、何度もその高慢な態度を捨てていた。まるで夜空に輝く手の届かない星が、突然地上に落ちてきたかのように。しかし、地上に散らばった星も、天上の非凡なものであり、彼女のために変わることはできない。彼女は手を上げて、彼の額前の濃い髪を触れた。そのような優しい触れ方に、霜村冷司の体が一瞬硬直した。彼は目の前の手の届く女性を見つめ、彼女の目の中に優しさの下にある決意を見たようだった。彼は無意識に彼女をさらに強く抱きしめた。「夕子、お願いだ、そんなに冷たくしないでくれ……」その強い力は、彼女を骨の中にまで押し込むかのようで、和泉夕子が口に出そうとした言葉を無理やり引っ込めさせた。彼女は手を引き、まつげを伏せて、彼の傷だらけの右手を見つめ、しばらく沈黙した後、深くため息をついた。「あなたが言った数日って、具体的にはどれくらい？」霜村冷司の表情が一瞬止まり、暗かった目に再び希望の光が宿った。彼の夕子は心を和らげた。彼女はやはり昔のまま、優しくて従順な夕子だった。彼は彼女を抱きしめる手にさらに力を込め、まるで失ったものを取り戻したかのように、もう二度と手放さないようにしっかりと掴んだ。「君の物が見つかるまで、それで終わりにしよう、いいかい？」彼は永遠を求めたかったが、彼女には桐生志越がいるため、永遠に一緒にいることは不可能だった。彼は彼女が既婚であることを知りながら、このような要求をするのは、非常に馬鹿げていて、無理で、卑劣だと分かっていた。しかし、彼は光の当たらない地下の恋人であっても、彼女と一緒にいたいと思っていた。たとえそれが短い数日であっても。和泉夕子は手のひらを握りしめ、数秒間ためらった後、妥協した。「分かった、約束するわ」霜村冷司は彼女を強く抱きしめ、彼女の耳元で感謝の言葉を囁いた。「夕子、ありがとう、もう一度やり直すチャンスをくれて……」和泉夕子の澄んだ瞳はゆっくりと上を向き、窓の外の夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第380話
彼の言葉に、和泉夕子はあの荒唐な光景を思い出し、顔が瞬く間に赤くなった。霜村冷司はまるで気づかないかのように、長い指を伸ばして彼女の熱くなった頬に触れた。「和泉さん、あなたと私が一線を越えたその瞬間から、もう桐生志越に対して申し訳ないことをしているんだ。今さらこんなことにこだわる必要はない」彼はそう言い終わると、和泉夕子が返事をする前に彼女を抱き上げ、浴室の方へと歩き出した。彼女を浴槽に入れた後、「疲れているようだね。ゆっくり休んで」と言った。男は使用人から受け取ったタオルを浴室の棚に置き、振り返って出て行った。和泉夕子は閉じられたドアを見つめ、深いため息をついた。霜村冷司の言う通り、昨夜すべきことはすべて終わった。もう彼とこれ以上関わりたくなくても、それはすでに事実となっている。彼女はそのことを考えると、気持ちが重くなり、全身が疲れ果てた。彼女は考えるのをやめ、ドレスを脱ぎ、水を張った浴槽に身を沈め、天井の灯りをぼんやりと見つめた。霜村冷司は浴室を出ると、急いで書斎に向かった。沢田は彼が入ってくるのを見て、すぐにソファから立ち上がった。「霜村さん、お帰りなさい」霜村冷司は軽くうなずき、書斎の机に座ると、冷淡な目で沢田を見た。「ワシントンの件はどうなった？」「問題のある人物はすべて解決しました。支社に対する脅威はもうありません」「もう一つやってもらいたいことがある」「先生、ご指示をどうぞ」霜村冷司は二枚のホテルのルームキーを沢田の前に投げた。「ワシントンで名の知れた常習犯が、昨夜この二つのスイートルームから物を盗んだ。それを取り戻してくれ」「かしこまりました」沢田はルームキーを手に取り、すぐに出て行こうとしたが、霜村冷司の冷たい声が背後から聞こえた。「裏庭から出て行け。彼女に見つからないように」沢田は振り返り、うなずいてから急いで去って行った。和泉夕子は入浴を終え、タオルを巻いて浴室から出てきた。彼女は木製の床に足を踏み入れ、ドアの前に立ち、豪華に装飾された別荘を見回した。中に使われている布地、家具、設備はすべて最高級で、吹き抜けのリビングに垂れ下がるシャンデリアもクリスタル製だった。ただ、別荘はあまりにも広く、何階もあり、一階から上を見上げると、無限に広がる空間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第379話
その動作により、やっと怒りを鎮めた霜村冷司は、突然制御を失った。彼は和泉夕子の腕を掴み、車内に引き戻し、暗紅色の深い瞳で彼女をじっと見つめた。「和泉夕子、ワシントンは安全じゃないって言っただろう？私の言葉を無視したのか？」「私……」和泉夕子が口を開こうとした瞬間、霜村冷司が先に口を開いた。「君が私の別荘に行きたくないのは分かってる。でも、ワシントンで誰を知っていて、どこに行けるんだ？」彼の怒りの声には、絶望の色も混じっていた。「なぜこんな状況でも私の助けを受け入れないんだ？そんなに私が嫌いなのか？」彼は一生懸命、彼女に近づこうとし、何度も心を開いてきた。彼女が動じないのは仕方ないとしても、彼女が最も助けを必要としている時に、なぜ彼を拒むのか？愛していないからといって、彼の愛を無視し、踏みにじることができるのか？和泉夕子は突然怒り出した彼を呆然と見つめ、しばらくしてやっと反応した。「私が出て行こうとしていると思ってるの？」霜村冷司が無言で冷たい顔をしているのを見て、彼女は自分の推測が正しいことを知った。彼女は深呼吸して、耐えながら説明した。「車の中が息苦しくて、ちょっと外の空気を吸いたかっただけよ」説明を終えた後、彼女はさらに付け加えた。「ワシントンが安全じゃないことは分かってるから、勝手に歩き回ったりしないわ。あなたの別荘に行きたくないのは、借りを作りたくないからで、嫌いだからじゃないの」彼女の言葉に、霜村冷司の緊張した表情が少し和らいだ。彼は彼女の腕を放し、体を起こして再び横を向き、手に持っていたタバコを消した。タバコを車内のゴミ箱に捨てた後、濃いまつげを上げて和泉夕子を見つめた。「君は私に借りなんか永遠にないさ」彼はそう言い終えると、冷たく美しい声に少し無力感が漂った。「失くした物は私が探させる。その間、私の別荘に住んでくれ」和泉夕子は彼の様子を見て、拒絶の言葉を口に出さず、ただ唇を引き結び、沈黙を選んだ。霜村冷司は彼女を一瞥し、心臓が痛みで締め付けられるように感じたが、同じく一言も発せず、再び車を始動させ、別荘に向かった。ワシントンのプライベート別荘は、広大な敷地に建てられ、アメリカ風の壮大な建築様式で、前後に庭園が広がり、白い高いフェンスには艶やかなバラの茨が絡みついていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第378話
彼はわざと低くした声で、少し魅惑的に、まるで彼女を誘惑するかのように話しかけた。しかし、和泉夕子は動じることなく、しっかりと彼に向かって首を横に振った。「彼女とは関係ないわ」彼女は病院で明確に言った。彼を拒絶するのは、彼を愛することがあまりにも疲れるからだと。これまでの年月、彼らの間には一度もお互いに向かって進むことはなく、常に探り合い、疑い合っていた。たとえそれが誤解によるものであっても、その傷や絶望は彼女が実際に経験したものだった。そんな互いに傷つけ合い、絡み合う過去が、彼女に恐怖を抱かせ、再び愛することを躊躇させた。霜村冷司は彼女の目から嫉妬の感情を読み取ろうとしたが、何も見つけられなかった。まるで本当に森下玲のせいではないかのように。彼は少し距離を取り、深く冷たい瞳に失望の色を浮かべた。「君は私が誰と一緒にいるか気にしていないようだね」和泉夕子は彼を一瞥し、今回は勇気を出して彼に告白した。「以前は気にしていたわ」「以前」という言葉が、霜村冷司に彼らの間の溝が時間による障害であることを気づかせた。しかし、時間は戻ることはない。彼がどれだけ後悔しても、過去に戻ることはできない。霜村冷司の目の中の失望は次第に暗いものに変わり、その美しい顔色も少し青白くなった。彼はエレベーターのドアにかけていた指を引き戻し、体を横に向け、エレベーターの前方を見つめ、冷たい視線で下降する数字を凝視した。和泉夕子は目の前の孤高で冷たい背中を見つめ、手のひらを握りしめて説明した。「私はあなたが森下玲と一緒にいると思っていたから、あなたの別荘に住むのは不適切だと思って、そう言ったの。誤解しないでほしい」霜村冷司は振り返らず、何も言わなかった。まるで聞こえなかったかのように。エレベーターのドアが開くと、彼は彼女の手首を掴み、ホテルの外へと引っ張っていった。和泉夕子は彼に強引に車に押し込まれ、彼は彼女の意志を無視してシートベルトを締め、すぐに車を発進させた。車がワシントンの街を高速で走り抜ける中、和泉夕子は少し頭を傾けて霜村冷司を一瞥した。彼は冷たい顔をして、一言も発さず、その目には冷たい霜が宿っており、まるで彼女に怒っているかのようだった。和泉夕子はそんな彼を少し怖がりながらも、勇気を出して言った。「私……あなた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第377話
和泉夕子は霜村冷司の腕から抜け出し、エレベーターの壁に寄りかかりながら一歩後退した。「どこに連れて行くつもりなの？」霜村冷司は彼女の警戒心を見て、星のように深い目が徐々に暗くなった。「私の別荘だ」和泉夕子はその言葉を聞いて、少し困惑した。「病院で言ったこと、聞いてなかったの？」彼女の意味は、もう会わないでほしいということだった。しかし、彼は彼女を別荘に連れて行こうとしているのか？霜村冷司は数秒間彼女を見つめ、冷静に言った。「聞いてた。でも、今の状況でどこに行くつもりだ？」和泉夕子は彼の一言に詰まり、言葉が出なくなった。同時に非常に困惑した。「私と仲間で何とかする」霜村冷司は薄い唇を引き上げ、冷笑した。「彼自身も危険にさらされているのに、何ができるっていうんだ」和泉夕子は彼の前で少しでも面目を保とうとしたが、彼の言うことが正しいと気づいた。しかし……「私……」和泉夕子が言葉を発する前に、霜村冷司が遮った。「夕子、ホテルは安全じゃない。私の別荘に住め」外国はあまりにも危険で、彼女の安全を常に保証することはできない。彼の視界内にいることで、初めて安心できるのだ。和泉夕子はその言葉を聞いて、しばらく考えた後、手を握りしめ、霜村冷司を見上げた。「あなたが私の安全を考えてくれているのはわかるけど、あなたの別荘に住むことが森下玲の気持ちを考えたことはあるの？」霜村冷司は濃い眉を少ししかめた。「彼女に何の関係があるんだ？」和泉夕子は手のひらをこすりながら言った。「昨日、彼女があなたを抱きしめているのを見たの……」彼女の言葉は続かなかったが、霜村冷司は理解した。彼は一歩前に進み、高くて堂々とした体で彼女を覆った。彼は長い指を伸ばし、エレベーターのドアの上に手を置き、彼女を見下ろした。「夕子、よく聞け。私に触れることができるのはお前だけだ」和泉夕子は心が震え、信じられないように目を伏せた。霜村冷司はもう一方の手で彼女の顎を軽く持ち上げ、彼の目を見つめさせた。「森下玲は昨日、私が油断している間に抱きついただけで、私が許可したわけじゃない」彼は彼女の白い顔を見つめ、柔らかい声で説明した。「私と彼女には何の関係もない」彼がこんなに優しい声で話すのは珍しく、和泉夕子は少し戸惑った。彼女は彼の視線を避けよ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第376話
空っぽの引き出しを見て、彼女の心は一気に沈んだ。その図鑑は姉が残した遺品だったのに、彼女が失くしてしまったのだ。和泉夕子は引き出しを数秒間見つめた後、振り返って柴田南の前に立ち、冷静に分析した。「普通の泥棒はお金にしか興味がないはず。でも、彼らは私たちの設計図を盗んだ。つまり、設計図が目的だったんだ。春奈の図鑑を狙っている同業者がいるんじゃないかしら？」柴田南はまだ警察に黄金のペンの写真を送っていたが、和泉夕子の質問に動きを止めた。彼は顔を上げて和泉夕子を見た。「多くのデザイナーが春奈の図鑑を狙っているけど、わざわざワシントンまで来て盗むなんて……」彼は何かを思い出したように、すぐに警察に数人のデザイナーの名前を伝え、調査を依頼した。警察が手がかりを持って去った後、柴田南は和泉夕子の前に立った。「このホテルは安全じゃない。別の場所に移ろう」和泉夕子はこの出来事を経験し、どこも安全ではないと感じた。「工事現場の調査が終わったら、ここに留まる必要はあるの？」もしここに留まる必要がないなら、早く帰国した方がいい。「本来なら調査が終わったら帰国できるはずだったけど、今は物が盗まれたから、少なくとも物を取り戻すまで待たなければならない」和泉夕子は納得し、うなずいた。どんなに帰国したくても、まずは姉の遺品を取り戻さなければならない。「じゃあ、別のホテルに移ろう」柴田南は深くため息をつき、首をかしげて彼女に尋ねた。「お金はまだある？」和泉夕子は振り返って別の引き出しを開けたが、中の財布も消えていた。彼女はすぐに携帯電話を取り出し、銀行のアプリを開いた。沙耶香がくれた2000万円が昨夜すでに引き出されていたことに気づいた。柴田南は彼女の携帯電話を覗き込み、口元を引きつらせて笑った。「すごいね、僕と同じ状況だ」和泉夕子は携帯電話の残高ゼロの表示を見つめ、心が痛んだ。これは沙耶香が一生懸命稼いだお金なのに……柴田南は彼女の携帯電話の画面を軽く叩き、冷静に言った。「このアフリカのスパイダーマンたちは明らかに常習犯だ。銀行カードがあれば、簡単に操作して盗むことができる。依頼者は図鑑を求めているけど、彼らはお金を求めている。協力して利益を分け合うんだ。だから、彼らに少し多く稼がせてあげよう……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第375話
「自分で歩けるから、降ろして」彼女は重傷を負っているわけではないので、彼に抱えられる必要はない。和泉夕子は降りようとしたが、霜村冷司は彼女を動かさなかった。彼は彼女を抱えたまま病院を出て、そのまま車に乗せた。「ワシントンは危険だ。家まで送る」霜村冷司はシートベルトを引き、彼女に装着させた後、運転手に出発を指示した。運転手はワシントンの支社から派遣されたもので、霜村社長のやり方をよく知らず、少し戸惑っていた。彼は和泉夕子を何度も見つめ、ようやく社長がナンパしていることに気づき、急いで車を降りた。霜村冷司は冷たく運転手を一瞥し、「もう来るな」と言った。運転手はその場に立ち尽くし、車を運転するなという意味か、それとも会社に来るなという意味かを考えた。彼は去っていく車を見つめ、頭を掻きながらようやく理解した。「くそ、クビになったのか！！！」霜村冷司は車を始動させ、片手でバックし、ワシントンの街を抜けた後、和泉夕子に「どこに住んでる？」と尋ねた。和泉夕子は彼に送ってもらいたくなかったが、霜村冷司はいつも独断専行だった。彼はいつも自分のやりたいことをやり、彼女には拒否する権利がなかった。彼女はシートベルトを握りしめ、不満そうにホテルの住所を伝えた。霜村冷司はバックミラー越しに和泉夕子を一瞥し、彼女が不機嫌そうな様子を見て、心が痛んだ。彼は視線を戻し、彼女を見ないようにしながら、ハンドルを強く握りしめ、迅速に彼女をホテルの前まで送った。和泉夕子が車のドアを開けて降りるとき、「ありがとうございます、霜村さん」と一言言った。彼女の礼儀正しくも距離を感じさせる態度に、霜村冷司は眉をひそめたが、何も言わず、彼女が昨晩忘れたバッグを手渡した。和泉夕子は手を伸ばして携帯を入れたハンドバッグを受け取り、再度お礼を言ってから車のドアを閉め、急いでホテルに入っていった。彼女がエレベーターを降りて部屋の前にたどり着く前に、柴田南の焦った声が聞こえてきた。「証明書はここにある。これを持って、必ず彼女を見つけて、ライダーを捕まえてくれ！」柴田南は証明書を警察に渡し、失踪届を出した後、盗難届を出し始めた。「部屋の貴重品が全部盗まれた。ほかのものはどうでもいいが、俺の金で作った画筆は絶対に見つけてくれ！」柴田
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第374話
霜村冷司は彼女が黙っているのを見て、彼女の答えを理解した。彼は骨ばった指を持ち上げ、病床のボタンを押した。院長はすぐに病室の外から入ってきた。「霜村社長、何かご用ですか？」霜村冷司はソファに寄りかかり、まだ少し青白い顔を見つめながら冷たく言った。「彼女に全身検査をしてもらって、薬が体の臓器に損傷を与えていないか確認してください」院長はただの性用薬品だと思っていたので、臓器に損傷を与えることはないだろうと思った。和泉夕子も必要ないと思ったが、止める言葉を口にする前に、院長は病室を出て行った。大株主の指示には、院長でさえ逆らえない。彼はすぐに各科に専門医を派遣して検査を行うように指示した。和泉夕子は全身をこれらの医者に検査され、貧血の症状さえも隠さずにすべて霜村冷司に報告された。彼は以前の偽の報告に心理的な影響を受けているようで、何度も医者を変えて検査を行い、同じ結果が出るまで信じなかった。眼科医が最後に検査を行ったとき、彼は彼女の目を調べて異常を感じた。彼はすぐにそばに立っている男を振り返って見た。「霜村社長、患者の目は失明したことがありますか？」霜村冷司は体を硬直させ、和泉夕子を見下ろした。「君、失明したことがあるのか？」和泉夕子はその言葉を聞いて、軽くうなずいた。「うん」霜村冷司は胸が痛み、腰をかがめて、長い指で彼女の目を撫でた。「いつのことだ、どうして教えてくれなかったんだ？」和泉夕子は彼の目に浮かぶ痛みを見て、少し眉をひそめた。「亡くなる前に、しばらく失明していました」「亡くなる」という言葉は、まるでナイフのように彼の心臓に突き刺さり、血がにじむほどの痛みを感じさせた。彼女がこれまでに耐えてきたのは、心不全の痛みだけでなく、目の失明の痛みもあったのだ。そして彼は、彼女の体が最も無力なときに、彼女のそばにいて世話をするどころか、無情に傷つけたのだ。霜村冷司は彼女の目を撫でていた指を握りしめ、罪悪感を抑えながら眼科医を見上げた。「失明の原因は何ですか？」「この患者はもともと潜在的な眼の病気を持っていましたが、普段は気づかれませんでした。なぜ突然失明したのかというと、重度の昏睡後に虚血性脳症を引き起こし、それが視覚中枢に損傷を与えたためです……」医者の言葉は、霜村冷司の心にさらに罪悪
