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第155話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第156話
望月景真はA市を離れた。出発前、彼は和泉夕子に短いメッセージを送った。「帰るよ。もう君を煩わせない。どうか元気でいてくれ」短い一文ではあったが、そこには彼女への尊重が込められていた。和泉夕子がそのメッセージを見た時、目頭が熱くなった。桐生志越は、昔と同じように決して彼女を困らせない。彼女は「ありがとう」と返信しようと思ったが、これまで彼を傷つけてきた自分が今さら感謝の言葉を送るのは、あまりに偽善的に思えてしまい、控えることにした。心の中の暗い感情を押し込み、携帯を置いて、身支度を整え、バッグを手にして家を出た。霜村冷司とも、望月景真とも、もう完全に縁を切った。これからは彼らが自分を探すこともないだろう。安心して去ることができる。しかし、去る前に、まずは藤原氏に行って退職手続きを済ませ、それから適切な時期を見つけて白石沙耶香に話をしなければならない。彼女は藤原氏に到着し、直接社長室に向かった。藤原優子も丁度戻ってきたばかりで、ソファに腰掛け、スマホを弄っていた。和泉夕子が入ってくると、藤原優子は眉をひそめ、脚を組んでソファにもたれながら、上から目線で彼女を見つめた。「夕子、望月社長のお相手をせずに、何で藤原氏に戻ってきたの？」その口調には明らかに敵意が感じられ、和泉夕子が職務を放棄したことを責めるような態度だった。和泉夕子は彼女の尊大な態度を無視し、冷静に言った。「望月社長はもう帝都に帰られました。藤原社長、そろそろお約束を守って、私の退職願を受理していただけますか？」実際、退職証明書などなくても問題なかったが、彼女はこの世を去る前に全てを清算したかった。藤原優子は、望月景真が既に帝都に帰ったことに少し驚いたが、すぐに冷たい目で彼女を見つめた。「望月社長があなたを連れて行かなかったなんてね……」彼女は、もし望月景真が和泉夕子に興味を持っていたなら、彼女を連れて行くと思っていた。そうすれば、彼女を帝都の支社に異動させ、望月景真から利益を引き出すつもりだったのだ。しかし、彼が他の男たちと同じように遊んだら捨てるタイプだと分かり、和泉夕子にはその能力がないことを確認した。藤原優子はそれ以上彼女を困らせることなく、無駄な駒はすぐに捨てるべきだと判断した。スマホを取り出し、グループのシステムで「承認」を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第157話
和泉夕子は澤田美咲に遠慮せず、資料室の鍵、顧客情報、そしていくつかの機密書類をすべて手渡した。引き継ぎが終わった後、和泉夕子は人事部に退職手続きをしに立ち上がったが、社長室を出る前に、書類の山を抱えた佐藤敦子と鉢合わせになった。「まあ、これは望月さんの新しいお気に入りじゃない。どうして藤原氏に身を落としたのかしら？」佐藤敦子は侮蔑の表情を浮かべながら続けた。「ああ、そういえば望月さんは帝都に戻ったんだったわね。君を連れて行かなかったのね、捨てられて帰る場所がなくなったから、また藤原氏に戻ってきたってわけね？」澤田美咲はその刺々しい声に耐えられず、口を挟んだ。「夕子さんは退職手続きをしに来たのよ」佐藤敦子の顔は一瞬で険しくなった。望月景真に取り入ることができなかったにもかかわらず、堂々と退職しに戻ってくるとは、新しい後ろ盾でも見つけたのか？彼女は和泉夕子の美しい顔を見ると、嫉妬で狂いそうになる。この女は、その美貌を武器に次々と男を虜にしていくが、自分は何年も必死に誘惑を試みても、一度も成功したことがなかった。佐藤敦子はその嫉妬で心がいっぱいだった。和泉夕子は彼女を無視し、引き継ぎ書類を手に持ち、人事部へと向かった。その無関心さが佐藤敦子をさらに怒らせ、声を荒げた。「この尻軽な女！そのうちに使い捨てにされるわよ！」和泉夕子は足を止め、冷ややかに振り返って佐藤敦子を見つめた。「誰にも使われないよりはマシね」その一言は、まさに佐藤敦子の急所を突き、彼女は震え上がった。「この尻軽女め！」和泉夕子は冷たい笑みを浮かべ、「私が尻軽でも、あなたほどじゃない。もう四十近いのに、まだ男のベッドで出世を狙ってるなんて、恥知らずね」そう言い放ち、彼女は佐藤敦子がどう反応しようが気にも留めず、エレベーターに乗り、ボタンを押してドアを閉めた。人事部は下の階にあり、和泉夕子は引き継ぎ書類を人事部に渡し、いくつかの書類に記入し、すぐに退職手続きを終えた。英華インターナショナルを出た時、和泉夕子は大きく息を吐き、生前に片付けるべきことはほとんど終わったと感じた。あとは白石沙耶香との話を残すのみだった。彼女はスーパーでいくつかの食材を買って、白石沙耶香の婚姻宅を訪れようと思っていたが、地下鉄に乗る直前に新井杏奈からの電話を受けた。「和泉さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第158話
男性は婦人科に入れないため、江口颯太は妊婦を中に送り込んでから、休憩所で待とうとしていた。振り返った瞬間、彼は和泉夕子の陰鬱な視線と対面し、驚いて数歩後退した。「夕、夕子さん、どうしてここに？」「じゃあ、あなたは？あなたは故郷に借金を返しに行ったんじゃなかったの？どうしてここにいるの？」和泉夕子の問い詰めに対し、江口颯太は明らかに動揺した。彼女は自分が故郷に帰ることを知っているとは思ってもいなかったのだ。しかし、白石沙耶香と和泉夕子が姉妹のように仲が良いことを考えれば、彼女が全てを和泉夕子に話している可能性があり、それが江口颯太を苛立たせた。結婚しているにもかかわらず、白石沙耶香が夫婦間のことを逐一和泉夕子に報告しているため、江口颯太は常に慎重でいなければならなかった。彼は一瞬動揺したが、すぐに冷静になり、表情を変えずに和泉夕子に説明した。「確かに、借金を返すために故郷に行ったんだけど、ちょうど妹の体調が悪くなって、大きな病院で診てもらうために連れてきたんだ」江口颯太の故郷はA市の郊外にあり、車で3時間の距離だ。この説明も理にかなっていたが……「妹？」和泉夕子は、江口颯太に妹がいるという話を今まで一度も聞いたことがなかった。江口颯太は婦人科の待合室で番号を待っている女性を指差した。「あれが妹だよ。彼女は妊娠しているから、結婚式には出られなかったんだ。沙耶香はそのことを知っているはずだけど、たぶん君には言い忘れていたんじゃないかな……」江口颯太の最後の言葉には、どこか皮肉めいたものが含まれていた。まるで、二人の姉妹の絆がそれほど強くないかのように揶揄しているかのようだった。和泉夕子は彼の言い分を聞いて、それ以上質問をしなかったが、彼に向ける視線には以前のような柔らかさは感じられなかった。彼女はくるりと身を翻し、エレベーターに向かった。エレベーターに乗り込んだものの、ドアをすぐに閉めずに隅に隠れ、婦人科の方向を伺った。江口颯太は、和泉夕子が去ったと思い、婦人科の待合室にいる妊婦に手を振った。その妊婦はすぐに彼の元へ歩み寄った。二人は何かを話し、妊婦は江口颯太の手を取って振り回し、まるで甘えるような仕草をした。江口颯太は彼女の鼻を軽く摘み上げる仕草をし、二人の間には親密な雰囲気が漂っていた。まるで兄妹ではなく、長年付
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第159話
和泉夕子は病室のドアにかかった番号プレートを一瞥し、記憶に留めてから、隣の果物店に足を運び、素早くお見舞いを購入した。買い物を終え、病院に戻ると、ちょうど門診から慌ただしく入ってくる白石沙耶香と鉢合わせになった。「夕子、あなたが病院に来るなんて、心臓の具合が悪いの？」白石沙耶香は浮気現場を押さえようと急いで駆けつけたが、和泉夕子の姿を見た途端、足を止め、彼女の体調を心配し始めた。和泉夕子はその優しさに心が温かくなり、穏やかに答えた。「私は大丈夫。新井先生に薬を取りに来ただけよ」その言葉に、白石沙耶香は安心してため息をついた。夕子の体調に問題がないなら、それで良い。和泉夕子は手に持っていた二つのお見舞いを白石沙耶香に差し出した。「旦那の妹さんを見舞いに行くなら、果物のひとつでも持って行かないとね。」白石沙耶香はすぐに和泉夕子の意図を理解した。彼女が冷静に妹として見舞いに行き、感情的にならずに真実を確かめるようにアドバイスしているのだ。白石沙耶香は和泉夕子からお見舞いを受け取り、柔らかく言った。「夕子、やっぱりあなたは細かいところまで気が回るね」和泉夕子は彼女の腕をそっと抱き、力強く励ました。「さあ、行きましょう。私も一緒に行く」彼女は薬を受け取ることを急がず、ここで白石沙耶香を待っていたのは、一緒に彼女を支えるためだった。何が待ち受けていても、白石沙耶香にとって最強の後ろ盾であると心に決めていた。和泉夕子の同行に、白石沙耶香は心強さを感じ、落ち着きを取り戻し、共に入院エリアへと足を進めた。病室に入る前に、白石沙耶香は足を止め、ガラス越しに中を覗き込んだ。病室の中には、20代前半に見える若い妊婦がいた。妊娠で少しふっくらしているものの、顔立ちはまだ幼く、かわいらしい。彼女の瞳には純真さと無邪気さが漂っており、見る者に儚い印象を与える。そんな彼女を前にすると、白石沙耶香でさえ同情の念を覚え、ましてや男性なら、ますます心惹かれるだろう。その瞬間、江口颯太はベッドの横に座り、ストロー付きの水筒を手に持ち、妊婦に水を飲ませていた。二人の間に特に過度な行為はなかったが、水を飲ませながら目を見つめ合い、視線が絡み合う様子は、何とも言えない不快感を白石沙耶香に与えた。「入ろうか」和泉夕子に促され、白石沙耶香は胸の中のもや
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第160話
江口颯太は普段、白石沙耶香の前ではいつもお金がないと嘆いていたが、彼の「妹」をこんな高級なセレブ向け病院に連れてくるだけの余裕はあるらしい。白石沙耶香は、江口颯太が使った400万円が、本当に彼の「妹」の治療費だったのかどうか疑い始めた。もし本当に「妹」のためだったなら、400万円を使ったことに異議はないが、もしそうでなければ……。白石沙耶香は江口颯太に鋭い視線を投げかけた。江口はその視線に一瞬ひるんだが、表情には出さなかった。彼はお見舞いを受け取り、自然な態度で説明した。「妹の旦那はお金に困っていないんだけど、今は海外にいて、すぐに戻ってこれないんだ」ベッドに横たわる妊婦もそれに合わせて話し始めた。「お義姉さんですよね？すみません、私の夫がいなくて、ちょうど兄が帰ってきた時に胎動があって、急いで大きな病院で診てもらったんです」彼女は江口颯太を睨みながら言った。「お兄ちゃん、ちゃんとお義姉さんに知らせるべきだったのに、私のことを心配しすぎて忘れちゃったんでしょ」「お義姉さん」という言葉に、白石沙耶香は不快感を覚え、その後の「心配しすぎて忘れた」という言葉には、怒りが爆発しそうになった。こんな嫌味な言い方、手段があまりにも低レベルだ。白石沙耶香は表情を崩さずに応じた。「大丈夫よ、彼が連絡してくれなくても、私はあなたの『お義姉さん』なんだから、必ず見舞いに来る」彼女は「お義姉さん」という言葉を強調して言い、ベッドに横たわる妊婦の顔は明らかに黒くなった。和泉夕子は二人のやり取りを観察し、妊婦の表情の変化を見逃さなかった。この時、和泉夕子は妊婦が「お義姉さん」と自称することに非常に敏感であることを見て取ると、口を開いた。「沙耶香、江口颯太はあなたを気遣って、負担をかけたくなくて連絡しなかったのよ。だって、あなたが『お義姉さん』なら、妹が病気になったら、当然、病院に駆けつけて世話をするものね」彼女はそう言いながら、冷たく江口颯太を見つめた。「そうでしょう、お義兄さん？」和泉夕子が「お義兄さん」と呼んだのは、白石沙耶香が彼女にとって姉のような存在であり、彼女を傷つけることは許されないという警告を込めたものだった。江口颯太はこの状況下で、ただ笑顔を作り、同意するしかなかった。「もちろんだよ。僕は沙耶香に苦労をかけたくないだけな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第161話
そう言いながら、江口颯太は怒りのこもった目で江口香織を睨みつけた。「妊娠なんて大事なことを家族に隠して、もし僕が道で見かけて家に連れて帰らなかったら、彼女はずっと黙っているつもりだったんだ……」そう言い終えると、彼は白石沙耶香に視線を移し、話を続けた。「家に連れて帰ったら、家はすぐに借金取りで大混乱さ。僕がまだ借金を返してないっていうのに、妹は勝手に家のローンを全部返済してくれてな。それで初めて、妹の旦那が南アフリカでかなり稼いでるって知ったんだ。妊娠のことを知ってから、毎月生活費をきっちり送ってくれて、僕も安心したよ。だけど、両親は、まだ正式に結婚してないのに未婚で妊娠したことに文句を言ったんだ。それで妹が腹を立てて、口論になってな。どうやらそのせいで、彼女はストレスで胎動が激しくなったんだ。でも、重症ではなく、医者からはしばらく入院して様子を見るように言われたんだ」江口颯太はすべて説明し終え、ポケットから銀行カードを取り出して白石沙耶香に差し出した。「最初は400万円を借金返済に使おうと思っていたんだ。でも、妹が返済してくれたから、このお金は君が持っていてくれ」白石沙耶香は彼の説明を聞き、この銀行カードを見て、完全に混乱してしまった。彼女は戸惑い、江口颯太を見つめ、そして和泉夕子を見た。まるで「これはどういうこと？」と問うているかのようだった。江口颯太の話は一切矛盾がなく、すべて理屈が通っている。破綻のない説明だった。もし和泉夕子が婦人科の前で二人が親密にしているのを目撃していなかったら、今頃、彼女も江口颯太の話を信じていただろう。彼女は、江口颯太が白石沙耶香に全ての家のローンと日常生活費を負担させていると知った時、彼の人間性に少し疑念を抱いていた。そして、今、江口颯太が不利な立場に立たされてもなお、これほど冷静で無事に切り抜けようとする姿を見て、彼が簡単な相手ではないことを確信した。だが、この考えを口に出すことはなく、その場では何も言わずに、軽く微笑みながら白石沙耶香に目配せした。「沙耶香、どうやら義兄さんは君が一生懸命働いてお金を稼いでいるのを気遣って、ちゃんとお金を預けているようだね」彼女は白石沙耶香にカードを受け取るように促し、白石沙耶香もそれを察して、すぐに江口颯太から村の銀行のカードを受け取った
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第162話
沙耶香のこの言葉を聞いた途端、陰口を叩こうとしていた江口香織は、すぐに黙り込んだ。沙耶香は冷たい視線をしまい、江口颯太に向かって言った。「私は夜勤があるから、妹さんのことはあなたに任せる」江口颯太は頷き、車の鍵を手に取って言った。「送っていくよ」「いいえ、車で来たから」沙耶香はそう言って彼の提案を断り、和泉夕子の腕を挽いて病室を出た。二人が部屋を出ると、江口香織はすぐに身を乗り出して江口颯太に言った。「ちゃんと説明すればいいじゃない、なんでその400万円を返さなきゃならないのよ？」江口颯太は外を確認し、二人が遠くに行ったことを確かめてから答えた。「金を返さなければ、彼女は信じないだろう」江口香織は冷たく鼻を鳴らし、可愛らしい顔に怒りが浮かんでいた。「一体いつまで待たせるつもり？」江口颯太は江口香織のお腹を優しく撫でながら、彼女を宥めた。「香織、もう少しだよ。彼女がローンを全部返し終えたら、市内に君を迎えに行くから」彼が市内に迎えに来るという言葉を聞くと、江口香織の怒りは徐々に収まり、目には決意の色が浮かんだ。沙耶香と和泉夕子が病室を出た後、和泉夕子は先ほど録画した映像を沙耶香に送り、その後こう注意を促した。「江口颯太は、妹が妊娠していて、結婚式に出席できなかったと言っていたけど、さっき君に説明したときは、今日初めて妹が妊娠していることを知ったって言ってたのよ。彼の話は一見すると筋が通っているけど、前後が矛盾している。彼とその妹は、何か変な関係があるかも……」沙耶香は映像の中で、江口颯太が江口香織の鼻を指でこする同じ動作を見て、表情が暗くなった。「変な関係どころじゃない、あれはまるで不倫じゃない！」「でも、彼らは兄妹なんだよ、不倫はちょっと……」「誰が本当の兄妹だって言ったの？！」沙耶香は苛立ちを隠せず、携帯電話をしまいながら言った。「私は彼の家族について何も知らないのよ。彼が私を騙しているかもしれない！」和泉夕子も彼女の言葉に同意し、頷いた。「問題は彼の家族にある。新しい嫁を実家に入れないなんて、おかしいでしょ」沙耶香はその一言でハッとし、すぐに言った。「彼の実家に行って、近所の人に聞いてみればすぐ分かるはずよ」和泉夕子はすぐに彼女の手を取り、冷静になるよ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第163話
和泉夕子は、白石沙耶香が江口颯太に吹き込まれた甘い言葉に振り回されていないことを確認し、少し安心した。彼女は自分がこの世を去った後に、沙耶香が江口に裏切られたらどうすればよいのかと心配していた。その考えにふけりながら、夕子の顔には暗い影が差し込み、心の中に数えきれないほどの不安と懸念が広がり、彼女を不安にさせた。沙耶香は、夕子がまだ自分のことを心配していることに気づくと、すぐに言った。「心配しないで、私は恋愛脳じゃない。男のために山野草を掘り採りに行くようなことはしない！」そう言いながら、沙耶香は髪のカールを軽く揺らし、誇り高く言った。「私は、拾ったものは放せるし、捨てたものは拾わない！」それから車のドアを開け、夕子に向かって手を振った。「さあ、大金を稼ぎに行くわよ！」夕子は沙耶香の冗談に笑い、彼女に手を振り返した。「安全運転でね！」沙耶香は頷き、サングラスをかけて車に乗り込み、カッコよくバックして病院を離れた。夕子は沙耶香の去っていく姿を見送ると、再び病院に戻り、エレベーターから降りた途端に、誰かの強烈な平手打ちの音が聞こえてきた。音の方向に目を向けると、そこには豪華な服を着た女性が院長室の前で、新井杏奈を激しく打っているところだった。夕子は急いで駆け寄り、殴られ続ける杏奈を引っ張って止めた。「新井先生、大丈夫ですか？」杏奈の腫れた頬を見て、夕子は心を痛めた。「大丈夫です」杏奈は淡々とした表情で頭を振り、殴っていた女性を見つめていた。「九条さん、これで十発ですけど、もう十分じゃないですか？」九条は夕子を軽く睨み、冷笑を浮かべて手首を回しながら、杏奈の前に近づいていった。「あなたも誰がこれを命じたか、よく分かっているでしょう？」杏奈は無表情で頷いたが、全く反抗する気配はなかった。九条は軽く嘲笑し、杏奈の頬をポンポンと軽く叩いた。「新井院長、覚えておきなさい。私の兄に手を出さないように。あなたには無理だから。」そう言い残して九条は、ヒールをカツカツ鳴らしながらエレベーターに向かって歩き出した。「待ちなさい！」夕子はその傲慢な背中を見つめ、冷たい声で言った。「謝罪するか、警察を呼ぶか、どちらかを選びなさい！」人を殴っておいて、そのまま去るなんて、傲慢すぎる
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第654話
ケイシーがホームシアターのドアを蹴破り、明かりが一瞬にして灯った。彼は軍用ブーツを踏み鳴らし、階段を一段ずつ下りて池内蓮司の前に立ち、皮手袋をはめた手で座席のボタンを押した。座席がゆっくりと回転し、ケイシーはその椅子に腰かけ、池内蓮司を上から見下ろすように見つめた。「もう気づいてただろう。お前が刑務所に入ったのは、俺が仕組んだ罠だ」池内蓮司は思考を整理し、力なく光のない瞳を上げ、ケイシーを冷ややかに一瞥した。「アレンは小さい頃からお前によくしてきた。兄貴みたいなものだったろう。なぜ彼を殺したんだ？」「邪魔者は誰でも死ぬ。兄貴かどうかなんて関係ない。ましてや血の繋がりもない奴に情をかける義理はない」ケイシーは無関心そうに口元を上げ、淡々と笑った。彼の目には、命なんてただの遊び道具でしかないようだった。「アレンを殺しただけで、王室がお前に継承権を渡すとでも思っているのか？」血縁関係のない養子に、王室が継承権を与えるわけがない。全くの妄想だった。「もちろん王室は俺に継承権なんてくれない。でも俺がやったのは、お前のためだ……」池内蓮司のために、彼は昔から網を張っていた。そして池内蓮司が罠にかかるのを待っていたのだ。だから池内蓮司がアレンを轢いて立ち去った後、彼は再び車でアレンを轢き殺した。彼の考えは、もし池内蓮司が命で償うなら、次の手を打つ必要はないというものだった。しかし、池内家は王室と対立する覚悟をしてまで池内蓮司を守り、裁判ではなんと1年の刑で済んだ。理由は、誰かが池内蓮司が立ち去った後、別のアジア人がアレンを轢いたのを見たというものだった。色々手を尽くしたつもりだったが、そんな死角に目撃者がいるとは思わなかった！それに、池内家が池内蓮司を守るために証拠を集めていたことも予想外だった。幸いにも、車でアレンを再び轢いたアジア人を、そのイギリス人は見破れなかった。「知っているか？お前がたった1年の判決で済んだ時、俺は法廷でお前をぶち殺したかった」「でも、俺がやっと手に入れたものを、衝動的な感情で簡単に台無しにできない……」「だから、俺は次の手を打ち始めた……」ケイシーは背筋を伸ばし、両手を膝の上に置き、余裕を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「春奈に言ってやった。お前が王室の人間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第653話
彼は彼女が黙っている姿が、先ほどのどんなときよりも魅力的だと感じ、いつのまにかもっと深く彼女の味を味わいたくなっていた。その時の春奈の姿は、彼の記憶に深く刻み込まれ、そのことを思い出すたびに、池内蓮司は思わず笑みを浮かべたのだった。彼女は大きな目を見開き、信じられないというように彼を見つめ、澄んだ瞳は、驚きから戸惑い、そして喜びへと、しっかりと1分かけて変わっていった。ようやく彼が彼女を放すとき、春奈は顎を上げ、明るく鮮やかに、彼の首を抱き、照れ笑いを浮かべて尋ねた。「蓮司、ベスよりも、やっぱり私の方が好きだよね？」池内蓮司は彼女の質問には答えず、ただ彼女の顎を掴んで、眉を上げながら言った。「また騒ぐなら、もう一度キスするぞ」春奈は恥ずかしがることもなく、つま先立ちをして彼の耳元に近づき、こう囁いた。「蓮司、あなたがキスしてくれて嬉しい」彼女の温かい息が耳元にかかり、池内蓮司は顔をそむけた。それでも彼の目元と口元には、彼女の一言がもたらした笑みが浮かんでいた。その夜、一体誰が誰を押し倒したのかはわからないが、彼らは自然と一緒になったのだった。初めての経験の前、春奈は彼のシャツの襟を掴み、ケイシーの家から出てきた日のことを説明しようとした。しかし池内蓮司は彼女の口を塞ぎ、こう言った。「自分で試してみたらわかる。説明する必要はない」そしてその結果は……翌日、彼は片手で春奈の腰を抱き、彼女を体の下に押し付け、顔を赤らめた彼女を凝視しながら、強く言った。「しっかり聞け。お前の処女を奪った以上、俺はお前の責任を取る。そしてお前も俺だけのものだ」「これからお前が俺を裏切るようなことがあれば、地獄へ落としてやる」池内蓮司は他の男たちとは違った。彼はいつも高く、衆生を見下ろし、本質的には無頓着で、何に対しても関心を示さなかった。しかし、彼が心を動かした相手に対しては、命懸けで向き合い、もしもその相手が彼を裏切るなら、どのような理由があろうとも、決して許さなかった。彼はその言葉を守り、春奈と付き合って6年間、彼女に対して責任を持って接してきた。ただ彼は高慢だったので、春奈が自分を思いやってくれるのを享受することしかできず、彼女のために頭を下げたことは一度もなかった。だからこそ、春奈は彼が自分を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第652話
彼が唯一自ら行動したのは、ケイシーが王室の子弟たちを引き連れて春奈を狂ったように追いかけ、春奈を引きずりながら球場を駆け抜けた時だった。二人は夕日の残光を浴びながら、球場を走り、周りの人々がまるで世紀のラブストーリーフィルムのようにはやし立てていた。池内蓮司は片手をポケットに入れ、冷たく鼻で笑った。彼は春奈がケイシーのことを受け入れるはずがないと思い、全く気に留めなかった。しかし、ジョージから「春奈がまだ帰ってきていない」という知らせを受けた時、彼は動揺した。当時、春奈は絵を描くのに便利なように、学校の外に部屋を借りており、それがジョージの家だった。池内蓮司は春奈が一人で住むのは危険だと感じ、隣に住むジョージにたびたび様子を見てもらうように頼んでいた。ちょうどその日、ジョージが家に帰ってくると、春奈の部屋の明かりがずっと消えたままだったので、彼は池内蓮司に電話をかけた。池内蓮司は春奈が帰ってきていないと聞き、筆を握った手が一瞬止まった。彼の脳裏に浮かんだのは、春奈がつま先立ちでケイシーの頬にキスをする情景だった。自分が狂っているのではないかと思った。春奈は彼だけを好きなはずだ。どうしてケイシーにキスするのだろうか？彼は「そんなことはあり得ない」と自分に言い聞かせたが、考えるほどに苛立ち、ついには筆を投げ捨て、コートを取ると車で春奈を探しに行った。彼は一晩中彼女を探し回り、ついにケイシーの家から出てくる彼女を見つけた時、体中の血が一気に逆流した。彼は車のドアを開け、飛び出して春奈の手を掴み、ケイシーの家から出てきた理由を問い詰めた。春奈は彼を見て少し驚いたが、すぐに無言で彼の手を振り払った。彼が初めて心に不安を覚えたのは、春奈が彼の手を払いのけた時だった。彼は慌てて、彼の前を歩き去ろうとする春奈を引き戻し、歯を食いしばってこう叫んだ。「何を避けてるんだ？」春奈はうつむいたまま、何も言わなかった。まるで彼のことを完全に見捨てたかのように。池内蓮司は怒り、彼女を車のドアに押し付け、彼女の肩を強く掴み、彼女に詰め寄った。「お前、昨日の夜、ケイシーの家で何をしていたんだ？」彼の怒りに満ちた表情に、春奈は少し困惑した。「蓮司、ケイシーと何をしたかって、あなたは気にするんですか？」怒りに支配されて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第651話
春奈が遺した映像には、最後まで彼を責める言葉は一切なかった。 ただただ、ひたすらに謝罪の言葉を繰り返していた。彼と彼女の関係は、常に池内蓮司が高みに立ち、 春奈はどこまでも控えめで、彼の愛を乞い続ける存在だった。 池内蓮司の脳裏に浮かぶのは、春奈と初めて出会った日のこと。 彼は車の中、半分だけ下ろした窓越しに退屈そうに視線を彷徨わせていた。 信号待ちの交差点、その視線の先に映ったのは、汚れた路地裏で数人の浮浪者に囲まれる少女の姿だった。 無造作に視線を滑らせたはずが―― そこに膝を抱え、怯えたように丸まる春奈の姿を捉えた瞬間、彼の目は止まった。 彼女の顔は汚れていたが、顔を上げたときに覗いた瞳は、この薄暗い世界には不釣り合いなほど澄んでいた。 その透き通った瞳に、一瞬でも心を揺さぶられた自分が、彼は未だに信じられない。 気づけば、「やめろ」と、一言発していた。 まるで施しを与えるかのような気まぐれ―― それが、池内蓮司と春奈の最初の接点だった。 その時、彼は気づいていなかった。 あの場で春奈の傍にいた少年――ケイシーが、自分と血を分けた兄だということも。 もし知っていたら、あの日彼女を助けることも、援助することもなかっただろう。 しかし、彼はただの偶然として、春奈を支援することに決めた。 まるで、可哀想な小動物に手を差し伸べるかのように。 春奈は、それ以来、毎日のように池内家の門前で彼を待ち続けた。 直接「ありがとう」と伝えたくて。 しかし、蓮司が彼女に目を向けることは一度もなかった。 車の窓を閉ざしたまま、彼女の存在を気にも留めず、屋敷へと消えていくだけだった。 それでも春奈は諦めず、彼に見合う人間になろうと努力を重ね、猛勉強の末に、ついには彼と同じ学校へ進学することになる。 ようやく「同じ世界」に立つことができたと信じた春奈は、少しずつ、少しずつ蓮司に近づこうとした。 だが、池内蓮司は、そんな春奈を鬱陶しいとすら感じていた。 当時の彼は、「愛する」という感情を知らなかった。 ただ、毎朝決まって机に置かれる手作りの朝食、 放課後、校門を出る車を自転車で追いかける彼女の後ろ姿―― 自分の存在をひた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
