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第154話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第155話
杏奈はそのコートを高級な紙袋に入れ、別荘へ向かった。書斎のドアを開けると、夕日の柔らかな光が床から天井までの窓を通して男の姿に差し込み、彼を金色に輝かせていた。彼の姿は凛々しく、背中は孤独を漂わせていた。正面の顔は見えず、ただ長い指が細い煙草を挟んでいるのが目に入った。薄く漂う煙が彼の周囲を包み、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出しているが、どこか禁欲的な雰囲気も感じさせた。杏奈はゴミ箱の中に山積みになっている吸い殻を見て、眉をひそめた。彼女は、霜村冷司が煙草を吸わないことを知っていた。いつからこんなに煙草を吸うようになったのか、彼女には分からなかった。彼のことに口を出す立場ではないが、彼女は事務モードに入り、手を挙げてドアをノックした。「入れ」男は頭を振り向けず、一言だけ淡々と答えた。その態度には何も興味がないような冷たさが感じられた。杏奈は紙袋を手に持ち、彼のもとへ歩み寄った。「霜村さん、和泉さんからお返しするように頼まれたコートです」彼女が紙袋を差し出すと、彼はようやく一瞥をくれた。「捨てろ」彼は冷たく命じ、まるで気にも留めないものを放棄するような淡々とした表情をしていた。「承知しました」杏奈は一言返し、紙袋を持って背を向けた。彼が捨てろと言うだろうとは予想していたが、彼の持ち物を勝手に処分することはできなかったので、わざわざこの場に来たのだ。彼女は外に出て、大型のゴミ箱に紙袋を捨てようとした瞬間、背後から冷たい声が響いた——「そこに置け」杏奈は振り返り、彼を見た。彼は彼女を見ておらず、背中を向けたままだった。彼は夕日を背にし、長い指で煙草をくゆらせていた。見た目には苛立っているように見えるが、その苛立ちの原因が何なのかははっきりしない。杏奈は彼の心の中を読もうとせず、紙袋を再び書斎に戻し、ソファの上に置いた。「それでは、霜村さん、私は病院に戻ります」男は軽くうなずき、杏奈が出て行った後、彼は振り返ってその紙袋を見つめた。ただの、彼女が羽織っていたコートに過ぎない。それでも、普段は即断する彼が今日はなぜか迷っていた。彼は苛立ちながら手にしていた煙草を捨て、そのコートを拾い上げ、手でそっと撫でた。そこには彼女の体温がまだ残っているかのようで、手放すことができない自分に気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第156話
望月景真はA市を離れた。出発前、彼は和泉夕子に短いメッセージを送った。「帰るよ。もう君を煩わせない。どうか元気でいてくれ」短い一文ではあったが、そこには彼女への尊重が込められていた。和泉夕子がそのメッセージを見た時、目頭が熱くなった。桐生志越は、昔と同じように決して彼女を困らせない。彼女は「ありがとう」と返信しようと思ったが、これまで彼を傷つけてきた自分が今さら感謝の言葉を送るのは、あまりに偽善的に思えてしまい、控えることにした。心の中の暗い感情を押し込み、携帯を置いて、身支度を整え、バッグを手にして家を出た。霜村冷司とも、望月景真とも、もう完全に縁を切った。これからは彼らが自分を探すこともないだろう。安心して去ることができる。しかし、去る前に、まずは藤原氏に行って退職手続きを済ませ、それから適切な時期を見つけて白石沙耶香に話をしなければならない。彼女は藤原氏に到着し、直接社長室に向かった。藤原優子も丁度戻ってきたばかりで、ソファに腰掛け、スマホを弄っていた。和泉夕子が入ってくると、藤原優子は眉をひそめ、脚を組んでソファにもたれながら、上から目線で彼女を見つめた。「夕子、望月社長のお相手をせずに、何で藤原氏に戻ってきたの？」その口調には明らかに敵意が感じられ、和泉夕子が職務を放棄したことを責めるような態度だった。和泉夕子は彼女の尊大な態度を無視し、冷静に言った。「望月社長はもう帝都に帰られました。藤原社長、そろそろお約束を守って、私の退職願を受理していただけますか？」実際、退職証明書などなくても問題なかったが、彼女はこの世を去る前に全てを清算したかった。藤原優子は、望月景真が既に帝都に帰ったことに少し驚いたが、すぐに冷たい目で彼女を見つめた。「望月社長があなたを連れて行かなかったなんてね……」彼女は、もし望月景真が和泉夕子に興味を持っていたなら、彼女を連れて行くと思っていた。そうすれば、彼女を帝都の支社に異動させ、望月景真から利益を引き出すつもりだったのだ。しかし、彼が他の男たちと同じように遊んだら捨てるタイプだと分かり、和泉夕子にはその能力がないことを確認した。藤原優子はそれ以上彼女を困らせることなく、無駄な駒はすぐに捨てるべきだと判断した。スマホを取り出し、グループのシステムで「承認」を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第157話
和泉夕子は澤田美咲に遠慮せず、資料室の鍵、顧客情報、そしていくつかの機密書類をすべて手渡した。引き継ぎが終わった後、和泉夕子は人事部に退職手続きをしに立ち上がったが、社長室を出る前に、書類の山を抱えた佐藤敦子と鉢合わせになった。「まあ、これは望月さんの新しいお気に入りじゃない。どうして藤原氏に身を落としたのかしら？」佐藤敦子は侮蔑の表情を浮かべながら続けた。「ああ、そういえば望月さんは帝都に戻ったんだったわね。君を連れて行かなかったのね、捨てられて帰る場所がなくなったから、また藤原氏に戻ってきたってわけね？」澤田美咲はその刺々しい声に耐えられず、口を挟んだ。「夕子さんは退職手続きをしに来たのよ」佐藤敦子の顔は一瞬で険しくなった。望月景真に取り入ることができなかったにもかかわらず、堂々と退職しに戻ってくるとは、新しい後ろ盾でも見つけたのか？彼女は和泉夕子の美しい顔を見ると、嫉妬で狂いそうになる。この女は、その美貌を武器に次々と男を虜にしていくが、自分は何年も必死に誘惑を試みても、一度も成功したことがなかった。佐藤敦子はその嫉妬で心がいっぱいだった。和泉夕子は彼女を無視し、引き継ぎ書類を手に持ち、人事部へと向かった。その無関心さが佐藤敦子をさらに怒らせ、声を荒げた。「この尻軽な女！そのうちに使い捨てにされるわよ！」和泉夕子は足を止め、冷ややかに振り返って佐藤敦子を見つめた。「誰にも使われないよりはマシね」その一言は、まさに佐藤敦子の急所を突き、彼女は震え上がった。「この尻軽女め！」和泉夕子は冷たい笑みを浮かべ、「私が尻軽でも、あなたほどじゃない。もう四十近いのに、まだ男のベッドで出世を狙ってるなんて、恥知らずね」そう言い放ち、彼女は佐藤敦子がどう反応しようが気にも留めず、エレベーターに乗り、ボタンを押してドアを閉めた。人事部は下の階にあり、和泉夕子は引き継ぎ書類を人事部に渡し、いくつかの書類に記入し、すぐに退職手続きを終えた。英華インターナショナルを出た時、和泉夕子は大きく息を吐き、生前に片付けるべきことはほとんど終わったと感じた。あとは白石沙耶香との話を残すのみだった。彼女はスーパーでいくつかの食材を買って、白石沙耶香の婚姻宅を訪れようと思っていたが、地下鉄に乗る直前に新井杏奈からの電話を受けた。「和泉さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第158話
男性は婦人科に入れないため、江口颯太は妊婦を中に送り込んでから、休憩所で待とうとしていた。振り返った瞬間、彼は和泉夕子の陰鬱な視線と対面し、驚いて数歩後退した。「夕、夕子さん、どうしてここに？」「じゃあ、あなたは？あなたは故郷に借金を返しに行ったんじゃなかったの？どうしてここにいるの？」和泉夕子の問い詰めに対し、江口颯太は明らかに動揺した。彼女は自分が故郷に帰ることを知っているとは思ってもいなかったのだ。しかし、白石沙耶香と和泉夕子が姉妹のように仲が良いことを考えれば、彼女が全てを和泉夕子に話している可能性があり、それが江口颯太を苛立たせた。結婚しているにもかかわらず、白石沙耶香が夫婦間のことを逐一和泉夕子に報告しているため、江口颯太は常に慎重でいなければならなかった。彼は一瞬動揺したが、すぐに冷静になり、表情を変えずに和泉夕子に説明した。「確かに、借金を返すために故郷に行ったんだけど、ちょうど妹の体調が悪くなって、大きな病院で診てもらうために連れてきたんだ」江口颯太の故郷はA市の郊外にあり、車で3時間の距離だ。この説明も理にかなっていたが……「妹？」和泉夕子は、江口颯太に妹がいるという話を今まで一度も聞いたことがなかった。江口颯太は婦人科の待合室で番号を待っている女性を指差した。「あれが妹だよ。彼女は妊娠しているから、結婚式には出られなかったんだ。沙耶香はそのことを知っているはずだけど、たぶん君には言い忘れていたんじゃないかな……」江口颯太の最後の言葉には、どこか皮肉めいたものが含まれていた。まるで、二人の姉妹の絆がそれほど強くないかのように揶揄しているかのようだった。和泉夕子は彼の言い分を聞いて、それ以上質問をしなかったが、彼に向ける視線には以前のような柔らかさは感じられなかった。彼女はくるりと身を翻し、エレベーターに向かった。エレベーターに乗り込んだものの、ドアをすぐに閉めずに隅に隠れ、婦人科の方向を伺った。江口颯太は、和泉夕子が去ったと思い、婦人科の待合室にいる妊婦に手を振った。その妊婦はすぐに彼の元へ歩み寄った。二人は何かを話し、妊婦は江口颯太の手を取って振り回し、まるで甘えるような仕草をした。江口颯太は彼女の鼻を軽く摘み上げる仕草をし、二人の間には親密な雰囲気が漂っていた。まるで兄妹ではなく、長年付
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第159話
和泉夕子は病室のドアにかかった番号プレートを一瞥し、記憶に留めてから、隣の果物店に足を運び、素早くお見舞いを購入した。買い物を終え、病院に戻ると、ちょうど門診から慌ただしく入ってくる白石沙耶香と鉢合わせになった。「夕子、あなたが病院に来るなんて、心臓の具合が悪いの？」白石沙耶香は浮気現場を押さえようと急いで駆けつけたが、和泉夕子の姿を見た途端、足を止め、彼女の体調を心配し始めた。和泉夕子はその優しさに心が温かくなり、穏やかに答えた。「私は大丈夫。新井先生に薬を取りに来ただけよ」その言葉に、白石沙耶香は安心してため息をついた。夕子の体調に問題がないなら、それで良い。和泉夕子は手に持っていた二つのお見舞いを白石沙耶香に差し出した。「旦那の妹さんを見舞いに行くなら、果物のひとつでも持って行かないとね。」白石沙耶香はすぐに和泉夕子の意図を理解した。彼女が冷静に妹として見舞いに行き、感情的にならずに真実を確かめるようにアドバイスしているのだ。白石沙耶香は和泉夕子からお見舞いを受け取り、柔らかく言った。「夕子、やっぱりあなたは細かいところまで気が回るね」和泉夕子は彼女の腕をそっと抱き、力強く励ました。「さあ、行きましょう。私も一緒に行く」彼女は薬を受け取ることを急がず、ここで白石沙耶香を待っていたのは、一緒に彼女を支えるためだった。何が待ち受けていても、白石沙耶香にとって最強の後ろ盾であると心に決めていた。和泉夕子の同行に、白石沙耶香は心強さを感じ、落ち着きを取り戻し、共に入院エリアへと足を進めた。病室に入る前に、白石沙耶香は足を止め、ガラス越しに中を覗き込んだ。病室の中には、20代前半に見える若い妊婦がいた。妊娠で少しふっくらしているものの、顔立ちはまだ幼く、かわいらしい。彼女の瞳には純真さと無邪気さが漂っており、見る者に儚い印象を与える。そんな彼女を前にすると、白石沙耶香でさえ同情の念を覚え、ましてや男性なら、ますます心惹かれるだろう。その瞬間、江口颯太はベッドの横に座り、ストロー付きの水筒を手に持ち、妊婦に水を飲ませていた。二人の間に特に過度な行為はなかったが、水を飲ませながら目を見つめ合い、視線が絡み合う様子は、何とも言えない不快感を白石沙耶香に与えた。「入ろうか」和泉夕子に促され、白石沙耶香は胸の中のもや
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第160話
江口颯太は普段、白石沙耶香の前ではいつもお金がないと嘆いていたが、彼の「妹」をこんな高級なセレブ向け病院に連れてくるだけの余裕はあるらしい。白石沙耶香は、江口颯太が使った400万円が、本当に彼の「妹」の治療費だったのかどうか疑い始めた。もし本当に「妹」のためだったなら、400万円を使ったことに異議はないが、もしそうでなければ……。白石沙耶香は江口颯太に鋭い視線を投げかけた。江口はその視線に一瞬ひるんだが、表情には出さなかった。彼はお見舞いを受け取り、自然な態度で説明した。「妹の旦那はお金に困っていないんだけど、今は海外にいて、すぐに戻ってこれないんだ」ベッドに横たわる妊婦もそれに合わせて話し始めた。「お義姉さんですよね？すみません、私の夫がいなくて、ちょうど兄が帰ってきた時に胎動があって、急いで大きな病院で診てもらったんです」彼女は江口颯太を睨みながら言った。「お兄ちゃん、ちゃんとお義姉さんに知らせるべきだったのに、私のことを心配しすぎて忘れちゃったんでしょ」「お義姉さん」という言葉に、白石沙耶香は不快感を覚え、その後の「心配しすぎて忘れた」という言葉には、怒りが爆発しそうになった。こんな嫌味な言い方、手段があまりにも低レベルだ。白石沙耶香は表情を崩さずに応じた。「大丈夫よ、彼が連絡してくれなくても、私はあなたの『お義姉さん』なんだから、必ず見舞いに来る」彼女は「お義姉さん」という言葉を強調して言い、ベッドに横たわる妊婦の顔は明らかに黒くなった。和泉夕子は二人のやり取りを観察し、妊婦の表情の変化を見逃さなかった。この時、和泉夕子は妊婦が「お義姉さん」と自称することに非常に敏感であることを見て取ると、口を開いた。「沙耶香、江口颯太はあなたを気遣って、負担をかけたくなくて連絡しなかったのよ。だって、あなたが『お義姉さん』なら、妹が病気になったら、当然、病院に駆けつけて世話をするものね」彼女はそう言いながら、冷たく江口颯太を見つめた。「そうでしょう、お義兄さん？」和泉夕子が「お義兄さん」と呼んだのは、白石沙耶香が彼女にとって姉のような存在であり、彼女を傷つけることは許されないという警告を込めたものだった。江口颯太はこの状況下で、ただ笑顔を作り、同意するしかなかった。「もちろんだよ。僕は沙耶香に苦労をかけたくないだけな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第161話
そう言いながら、江口颯太は怒りのこもった目で江口香織を睨みつけた。「妊娠なんて大事なことを家族に隠して、もし僕が道で見かけて家に連れて帰らなかったら、彼女はずっと黙っているつもりだったんだ……」そう言い終えると、彼は白石沙耶香に視線を移し、話を続けた。「家に連れて帰ったら、家はすぐに借金取りで大混乱さ。僕がまだ借金を返してないっていうのに、妹は勝手に家のローンを全部返済してくれてな。それで初めて、妹の旦那が南アフリカでかなり稼いでるって知ったんだ。妊娠のことを知ってから、毎月生活費をきっちり送ってくれて、僕も安心したよ。だけど、両親は、まだ正式に結婚してないのに未婚で妊娠したことに文句を言ったんだ。それで妹が腹を立てて、口論になってな。どうやらそのせいで、彼女はストレスで胎動が激しくなったんだ。でも、重症ではなく、医者からはしばらく入院して様子を見るように言われたんだ」江口颯太はすべて説明し終え、ポケットから銀行カードを取り出して白石沙耶香に差し出した。「最初は400万円を借金返済に使おうと思っていたんだ。でも、妹が返済してくれたから、このお金は君が持っていてくれ」白石沙耶香は彼の説明を聞き、この銀行カードを見て、完全に混乱してしまった。彼女は戸惑い、江口颯太を見つめ、そして和泉夕子を見た。まるで「これはどういうこと？」と問うているかのようだった。江口颯太の話は一切矛盾がなく、すべて理屈が通っている。破綻のない説明だった。もし和泉夕子が婦人科の前で二人が親密にしているのを目撃していなかったら、今頃、彼女も江口颯太の話を信じていただろう。彼女は、江口颯太が白石沙耶香に全ての家のローンと日常生活費を負担させていると知った時、彼の人間性に少し疑念を抱いていた。そして、今、江口颯太が不利な立場に立たされてもなお、これほど冷静で無事に切り抜けようとする姿を見て、彼が簡単な相手ではないことを確信した。だが、この考えを口に出すことはなく、その場では何も言わずに、軽く微笑みながら白石沙耶香に目配せした。「沙耶香、どうやら義兄さんは君が一生懸命働いてお金を稼いでいるのを気遣って、ちゃんとお金を預けているようだね」彼女は白石沙耶香にカードを受け取るように促し、白石沙耶香もそれを察して、すぐに江口颯太から銀行カードを受け取った。江口颯太は現金を引き出すため、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第162話
沙耶香のこの言葉を聞いた途端、陰口を叩こうとしていた江口香織は、すぐに黙り込んだ。沙耶香は冷たい視線をしまい、江口颯太に向かって言った。「私は夜勤があるから、妹さんのことはあなたに任せる」江口颯太は頷き、車の鍵を手に取って言った。「送っていくよ」「いいえ、車で来たから」沙耶香はそう言って彼の提案を断り、和泉夕子の腕を挽いて病室を出た。二人が部屋を出ると、江口香織はすぐに身を乗り出して江口颯太に言った。「ちゃんと説明すればいいじゃない、なんでその400万円を返さなきゃならないのよ？」江口颯太は外を確認し、二人が遠くに行ったことを確かめてから答えた。「金を返さなければ、彼女は信じないだろう」江口香織は冷たく鼻を鳴らし、可愛らしい顔に怒りが浮かんでいた。「一体いつまで待たせるつもり？」江口颯太は江口香織のお腹を優しく撫でながら、彼女を宥めた。「香織、もう少しだよ。彼女がローンを全部返し終えたら、市内に君を迎えに行くから」彼が市内に迎えに来るという言葉を聞くと、江口香織の怒りは徐々に収まり、目には決意の色が浮かんだ。沙耶香と和泉夕子が病室を出た後、和泉夕子は先ほど録画した映像を沙耶香に送り、その後こう注意を促した。「江口颯太は、妹が妊娠していて、結婚式に出席できなかったと言っていたけど、さっき君に説明したときは、今日初めて妹が妊娠していることを知ったって言ってたのよ。彼の話は一見すると筋が通っているけど、前後が矛盾している。彼とその妹は、何か変な関係があるかも……」沙耶香は映像の中で、江口颯太が江口香織の鼻を指でこする同じ動作を見て、表情が暗くなった。「変な関係どころじゃない、あれはまるで不倫じゃない！」「でも、彼らは兄妹なんだよ、不倫はちょっと……」「誰が本当の兄妹だって言ったの？！」沙耶香は苛立ちを隠せず、携帯電話をしまいながら言った。「私は彼の家族について何も知らないのよ。彼が私を騙しているかもしれない！」和泉夕子も彼女の言葉に同意し、頷いた。「問題は彼の家族にある。新しい嫁を実家に入れないなんて、おかしいでしょ」沙耶香はその一言でハッとし、すぐに言った。「彼の実家に行って、近所の人に聞いてみればすぐ分かるはずよ」和泉夕子はすぐに彼女の手を取り、冷静になるよ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第884話
和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第883話
霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
