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第80話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第81話
慈善オークションから戻ってきた桜子は自室にこもりきりで出てこなかった。彼女にしては珍しく、低気圧のような状態だった。翌日の夜、樹と栩がまるで双子のように別荘に現れ、妹の様子を見に来た。桜子は彼らに会うために階下に降りたが、彼女の顔色は冴えず元気がなかった。「桜子、オークションのこと、敏之さんから聞いたよ」樹はすぐに妹の包帯で巻かれた手を優しく握りしめ、心配そうに何度も撫でた。「傷はどうだ？林田がちゃんと手当てをしてくれたのか？まだ痛むか？感染してないか？」「私も医学を学んだことがあるから、自分で処理できるわ。林田には他にやることがたくさんあるから、こんな小さなことで彼に迷惑をかけたくないの」桜子は手を引っ込めて、ぼそぼそと答えた。「林田の奴、ますます頼りにならないな！あの日、俺たちが帰って敏之さんに会わなかったら、お前がオークションで宮沢家の人間にいじめられたこと、俺たちは何も知らないままだったんだぞ！」栩は憤怒で目を赤くしていた。「明日、宮沢家に訴状を送ってやる！樹兄、お前はKSの法務チームと連絡を取って、名誉毀損罪であのババアどもを訴えるんだ！あいつらの巣窟を焼き払ってやる！くそっ......彼女たちにちょっと痛い目を見せなければ、俺たちをなめてかかるんだ！」「もういいわ、意味がない」 桜子は無気力に兄の広い胸に寄りかかり、甘い声で囁いた。「私たちだけが法務チームを持っているわけじゃないわ、宮沢家だってそうよ。大事にしてしまうと、父の耳にも届くでしょうし、そんな価値はないわ」結局のところ、彼女は父親に隼人との関係を知られたくなかったのだ。父親が彼女の足を折ることはないだろうが、高血圧を引き起こすことは確実だ。父親は外見上はまだ健康に見えるが年を重ねるごとに、年相応の心配事が増えていく。彼女はこんなくだらないことに父親を巻き込みたくなかった。しかし、それが柔を許す理由にはならなかった。桜子は手の傷を見つめ、修復しようとした玉のブレスレットを思い出した。修復には2日間かかっても直らなかった。そのことを思うと、目に涙が浮かんだ。「お前が傷を負ったと聞いて、彬さんは心配でたまらない様子だったよ。今彼は軍から戻る方法を考えているところだ。檎さんはすでに帰りの途中で、もうすぐ家に着くだろう」樹は妹を抱きしめ、彼女の黒
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第82話
「わ、私は......」初露は涙で目がいっぱいになり、言葉を詰まらせた。「お前、わざと私たちに逆らおうとしているの？私たちが小春を嫌っているのに、お前はわざわざ彼女を助けようとするなんて、まるで自分が特別で正義感が強いように見せたいのか？」白露の美しい顔は今や恐ろしい表情に変わっていた。「ふざけたこと言ってんじゃないわよ！お前みたいなバカが、本田様が好きになるわけがないだろう。そんなに自分に酔ってんじゃないよ！」「白露お嬢様！何してるんですか！」白倉が駆け込んできて泣いている初露を抱きしめた。こんな場面は宮沢家の他の使用人にとっては日常茶飯事であり、誰も白露を止めようとはしなかった。しかし白倉は隼人の信頼する古参の使用人であり、いつも慈悲深い心を持っていたため初露のために立ち上がる勇気があった。「白倉、出て行け！ここはお前の出る幕じゃない！」白露は白倉にも冷たく言い放った。「ここから出て行くべきなのは、あなただと思いますがね」 白倉は震える初露を慰めながら、警告の目で白露を睨んだ。「あなたがこの部屋から大人しく出て行けば、私は何も見なかったことにします。ですが、隼人さんが帰ってきたら、あなたが初露をどういじめたか、すべて話しますからね」白露は一瞬で体が震え、不満を飲み込んだ。もし隼人が彼女の家での振る舞いを知れば、その噂は優希にまで届くに違いない。彼らはまるで一心同体のように仲が良く、もし隼人が邪魔をすれば、彼を追いかける道はさらに困難になるだろう。そのことを考え、白露は一時的に手を引くしかなかった。それでも、彼女の怒りは収まらなかった。部屋を出る際、初露が抱いていた小熊のぬいぐるみを奪い、窓の外に投げ捨てた。「私の小熊！」「そんなガラクタ、邪魔でしかないわ！」白露は冷たく笑い長い波打つ髪をかき上げ、何事もなかったかのように部屋を出て行った。......初露は靴も履かずに裸足で別荘の外に飛び出した。ちょうどその時隼人が潮見の邸に戻ってきて、彼女の慌てた様子を見てすぐに駆け寄った。「初露、何があったんだ？」隼人は彼女を止め、眉を寄せた。彼は宮沢秦や白露を嫌っていたが、このか弱い妹にはどうしても情を感じずにはいられなかった。特に、彼女が先日、小春のために証言した時、彼はこの小さな妹
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第83話
その夜、高城家の三兄妹は成京から海門へと戻ってきた。 二つの都市はそれほど離れておらず、高速道路を使えば、2時間もかからない。 成京は全国の経済中心地であり、資源が豊富で発展の見込みが高い。戦略的に重要な都市で、各勢力が争う場所でもある。 一方海門は違う。百年以上も高城家が支配してきた都市だ。 高城家の事業は海門の人口の三分の一を養っており、彼らは「海門の無冠の王」と称されている。高城家がなければ海門は二流の都市に過ぎず、ここまで急速に発展することはなかっただろう。兄妹三人は古風な趣のある「落星庵」へと足を踏み入れた。 「あ！お嬢様！いつお帰りになられたんですか！」 興奮しながら彼らを迎えたのはこの庵の管理人である成田だった。 彼は万霆の乳母の息子で小さい頃から彼と一緒に遊び育ち、焦不離孟のような関係だ。 成田は特に大きな志を持っているわけではなく、ここ数年で万霆の運転手でさえ成京に3軒の家を買ったが、彼自身は出世や政治に興味がなかった。結婚もせず、子供もおらず、独り身でこの「落星庵」を守り続け、日々玉と向き合い流れる雲や落ちる花を眺めていた。「成田さん、お身体は最近どうですか？雨の日に脚が痛むのはまだ続いていますか？喘息の症状はどうですか？この前、林田に頼んで送ってもらった薬はどうでした？」 桜子は明るく瞳を輝かせながら、親しげに成田の腕に絡んだ。 「ああ、全部良くなってきた......だが何よりも、あなたが帰ってきたのが一番だよ！」 成田は喜びのあまり涙を浮かべた。 「実は、今回はお願いがあって来たんです......」 桜子はため息をつき、直球で話を切り出した。「友達からもらった贈り物があって、それを壊しちゃったんです。彼が知ったら悲しむと思うので、同じものを作りたいんです」 「どんなものだい？」 桜子は慎重に紅い唇をかみしめながら、古風な飾り袋から壊れた玉のブレスレットの欠片を取り出した。 「これは！とても上等な素材だね。今では千に一つも出ないような貴重なものだ。惜しいな！」 玉を何よりも大切にする成田は、玉が壊れたことに心を痛めた。 「この素材が滅多に手に入らないのは知ってるけど、それでも挑戦したいんです。今、どれくらいの未開封の素材があります
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第84話
彼は目を落とし、ちらっと画面を見た。何という偶然か隼人の名が画面に浮かび上がっていた。 「宮沢社長」樹は冷静な声で電話を取った。 栩の眉が鋭く寄り、背筋が椅子から離れて耳を傾けた。 「高城社長、小春に用があるんだ。話したいことがある」隼人の声は低く、焦燥感が滲んでいた。 「小春は今、手が離せない」 「それでは、いつなら空いている？」 「君のためには、いつでも空いていない」 樹は普段穏やかで礼儀正しいが、言い返すときは的確で鋭く、相手の急所を突く。 栩は興奮し、拳を握りしめた。よく言った！ 「......」隼人は、その場で顔が真っ黒になり、まるで爆撃を受けたような気分だった。 「まず、小春が番号を変えたということは、君に連絡を取りたくないという意思表示だ。たとえまだ正式に離婚していなくても、女性への最低限の尊重として、彼女をこれ以上困らせるべきではない。 次に、慈善オークションでの出来事について、私はすでにすべて把握している」 隼人の目が鋭く細まり、心の中で無数の棘が絡み合うように胸が締め付けられた。 栩は、兄のその様子に寒気を覚えた。 これが彼の兄だ。左手には慈悲、右手には修羅。彼が怒らないのは、大抵のことが彼を怒らせる価値がないからだ。ただし、家族に関しては別だ。 「その件については......」 「君の底線がどこにあるかは知らないが、私の底線は君がすでに越えている」 樹の言葉には冷徹さが滲み、その目は鋭く光った。「私の底線は、小春だけだ。そして、また小春だ。 これが宮沢社長への最後の電話だ。君への最後の忠告でもある。君の婚約者と家族をしっかり管理し、小春に迷惑をかけるな。 次はない、覚悟しておけ」 言い終わると、樹はためらうことなく通話を切った。その頃、潮見の邸では。 隼人は窓の前に立ち、黒くなった画面をじっと見つめていた。携帯を握る手は徐々に強くなり、心臓はまるで見えない大きな手に締め付けられているようだった。 小春との唯一の連絡手段であった樹との関係が断たれ、彼の胸にはかつてない虚無感が広がり、そして焦りが生じた。 今度こそ、小春は彼の人生から完全に消えてしまうかもしれない。 彼は、もう二度と彼女を見つけられない
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第85話
桜子は薄いまぶたを持ち上げ涙に潤んだ杏のような瞳で、目の前にいる驚くほど美しい男性を見つめた。 彼は夜風のように静かに現れ、片膝をつき彼女の前にひざまずき、彫刻のように整った顔でじっと見つめた。 「どうやら、俺の妹は俺を捨てるつもりらしいな？」彼は悪戯っぽくも愛おしさに満ちた笑みを浮かべた。 「檎兄......」桜子の唇は微かに震え、その声は柔らかく心に染み入るようだった。 「ふう、まだ俺のことを檎兄と呼んでくれるなら、この胸の重荷がようやく下りたよ」 高城家の四男、白沢檎は喜びが顔に広がり、普段は冷徹なその目も彼女のために優しさが溶け出したように見えた。 彼は長い腕で妹の細い腰を抱きしめ、もう一方の手で風衣のポケットからチョコレートを取り出し、器用に包み紙を剥いて桜子の唇にそっと差し出した。 「A国の特産品だ。お前の大好物だろう、食べてみて」 「檎兄！」 桜子は鳥が巣に帰るように白沢檎の胸に飛び込んだ。どうしようもない感情が込み上げ熱い涙が溢れ出し、彼の黒いシャツを濡らした。 その涙には、兄に対する懐かしさ、祖父への罪悪感、柔への怒り、そして作りなおせなかったブレスレットへの苛立ちが混じっていた。 さらには、隼人への失望と心の痛みも。 「桜子？お前......泣いてるのか？」檎は驚き彼女の首筋を優しく撫でた。 「泣いてない......」桜子は小さな声で答えたが、その声には苦しさが滲んでいた。 「でも、シャツが濡れてるぞ？」 「泣いてないって言ったら、泣いてない！」 桜子の声は震えていたが、それでも強がりを見せた。 檎は、妹がとてもプライドが高いことを知っていた。幼い頃から泣くことはほとんどなかったので無理に追及せず、ただ彼女を静かに抱きしめ優しく慰めた。彼の心には妹を思うあまりの痛みが走った。 桜子、檎兄は帰ってきた。 隼人の時代は、もう終わりだ。その時、樹と栩は、兄妹の絆が深いその光景を遠くから静かに見守っていた。 栩は悔しそうに歯を食いしばり、「くそっ、またあいつに負けた！妹は俺の前でこんなに甘えたことなんてないのに、あいつが帰ってきた途端に全部持って行きやがって！」とぼやいた。 「ヘリコプターを落星庵に持ち込んだせいで、庭のタイル
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第86話
「ハハハ......お前、誰も無理をするなって教えてくれなかったのか？何事もほどほどにしないとな！」檎は腹を抱えて笑い、前かがみになった。特務本部の厳しい環境の中で彼がここまで笑うことは珍しかった。樹は、弟たちが自分の目の前でふざけ合っているのを見て、まるで父親のような優しい目で彼らを見つめた。記憶が一気に子供時代に引き戻された。「そういえば、俺が桜子に準備したプレゼントを見せてやるよ」檎は目を輝かせ、興奮しながら銀色の精密な長方形の手提げケースを取り出した。複雑なパスワードロックを解除し、中のものが姿を現した瞬間樹の顔が曇り、栩は思わず息を飲んだ。「この銃は特務本部で新たに開発されたもので、弾薬の半分が麻酔薬だ。危険に遭遇した場合、回転機構を左に回せば、相手を3日3晩眠らせることができ、右に回せば、一生眠らせることができる。このライターは実はミニ手榴弾で、携帯に便利な上に破壊力が大きい。一棟のビルを爆破するには十分だし、一階を吹き飛ばすのも問題ない。そして、これだ！」男性は死ぬまで少年であると言われるが、檎はまるでおもちゃを自慢するかのように誇らしげに紹介を続けた。「桜子はアクセサリーをいじるのが好きだろう？だから、特注で指輪を作ったんだ。どうだ、素敵だろう？」栩は興味津々で手に取ろうとしたが、檎がすかさず彼の手首をつかんだ。「触るな。この指輪は毒のある針が飛び出す。草枯散よりも毒性が強いんだ」樹は無力に目を伏せ、「神があなたを許しますように、アーメン」栩は全身が硬直し、「桜子がこんな兄を持ちながら生き延びられたのは、まさに奇跡だ」「お前は何も分かってないな。俺が送ったものは、全部実用的だ」檎は目を細め冷たい笑みを浮かべた。「あの宮沢隼人のバカ野郎が俺の妹をいじめたら、これらの贈り物はすべて彼に捧げるためのものだ。あとは桜子が彼をどうやって葬るかを決めるだけだ」栩は黙って「降参」のジェスチャーをした。「檎、今回はどれくらい家にいるつもりだ？」樹は心配そうに尋ねた。「半月くらいだな」檎は少し名残惜しそうに答えた。「来月、M国で重要な任務があって、その準備をしなきゃいけない。でも、本当はもう少し桜子と一緒にいたいんだ」「仕事が大事だ。桜子は俺たち二人で守るから、安心していい」 樹は一瞬た
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第87話
桜子は落星庵で丸三日間過ごしていた。彼女は祖父から贈られた玉のブレスレットに匹敵するものを作るため、この三日間ほとんど眠らず、疲れると工房で少し仮眠をとり、目が覚めると簡単に食事をして、また玉石と向き合っていた。三人の兄たちは昼間は彼女に追い出されて各自の仕事に戻り、夜にはすべての予定をキャンセルして揃って夕食を共にした。テーブルには彼女の大好物である山珍海味が並べられていたが、桜子は箸で米を一粒ずつつつき、憂い顔で何も食べる気がしなかった。兄たちは内心焦っていたがどう解決すればいいのか分からなかった。彼らはみな男性でアクセサリーのことなど誰も理解できなかったのだ。「お嬢様」桜子はぼんやりと成田の方を見た。すると成田は後ろからあらかじめ用意していた刺繍が施された宝石箱を取り出し丁寧に彼女の前に置いた。「成田さん、これは......」「開けてみなさい」桜子は不思議そうに眉をひそめ箱を開けた。すると彼女は驚きのあまり口を押さえ、その目は箱の中にある透き通った純粋な玉のブレスレットに釘付けになった。細かな違いはあったがそれは祖父が贈ったものに非常によく似ていた。「これは私の師匠が残したもので、彼が生前に最も誇りに思っていた作品の一つだ。師匠はこのブレスレットを師母に直接渡したかったのだが、最終的には叶わなかった」成田は少し残念そうにため息をついた。「師母？長谷川師匠は独身じゃなかったの？どこから師母が出てきたの？」栩は肉を噛みながら好奇心をそそられた。成田は彼を一瞥し、「ふん、誰にだって密かな恋の一つや二つあるさ」「ほう、私は師匠が石しか愛していないと思っていたよ」檎は酒を飲みながら冗談を言った。「でも、どうして渡せなかったんだ？怖気づいたのか？」「師匠と師母は同じ師匠の下で学んだ仲間で、その頃、師匠は師母をよくからかっていた。しかし二十年もの間共に過ごすうちに、師匠はいつの間にか師母に恋をしていた。ただ、その愛に気づくことはなかったんだ。その後、師母は別の男性と結婚し師匠はこのブレスレットを結婚祝いとして贈るつもりだったが結婚式当日に師母はひどい交通事故に遭い、最終的には脳死と判断され、命を落とした」高城家の兄妹たちは驚き、心の中で悲しみを感じた。「それ以来、師匠は愛を断ち切り、俗世
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第88話
「もう彼に連絡しないように言っておいた。結構きつい言い方だったけど、彼がどう思うかは分からないな」「素晴らしいわ、兄さん。私は高嶺の花よ、彼のような凡人が簡単に手を伸ばせる存在じゃないわ。私はKSグループの社長夫人なんだから～」「その通りだ、お前は高城家の男たち全員に大事にされている女だからな」樹は、桃花潭のような穏やかな目で妹を見つめ、優しく撫でてやった。「兄さん、スマホ貸して」桜子は手を差し出した。樹は訳が分からず、スマホを差し出し、「パスワードはお前の誕生日だ」「分かってる」桜子は連絡先を開き、迷うことなく隼人の電話番号をブラックリストに登録した。「さすがだ」樹は微笑んだ。「草を刈るなら根まで除かなきゃね。徹底しないと、あの男は反省しないわ」桜子は前夫のことを思い出し、冷ややかな目をした。*ここ数日、隼人は食欲もなく、寝ても安らげない日々を過ごしていた。というのも前妻が完全に連絡を絶ってしまったからだ。小春と連絡が取れなくなり、裕也は毎日電話をかけては怒鳴り散らし、恋に夢中な少女のように彼を追い詰めていた。「宮沢さん、もしかして……警察に通報した方がいいんじゃないですか？」井上幸は思いついたアイデアを提案した。「失踪届を出しましょう！まだ離婚手続きが正式に完了していないので、奥さんを探すのは正当な理由です。絶対に彼女を見つけ出せますよ！」「お前の脳は本当に碳素基でできているのか？」隼人は冷ややかに井上を見た。「じゃあどうすればいいんですか？奥さんはまるで蒸発したかのように消えてしまったんです。電話も友達もなく、唯一の連絡先である高城さんもあなたを無視している......」隼人は星のような鋭い目を細めて、バカな秘書を冷ややかに睨みつけた。彼の口をつかんで天に捧げたくなった。昨夜、彼は再び樹の電話をかけようとしたがなんとブラックリストに登録されていることに気付いたのだ！生まれて初めてブロックされるという屈辱を味わい、まるで宇宙の果てに放り出されたかのような感覚に陥りしばらく呆然としていた。屈辱と侮辱の感覚が彼の内臓を引き裂いていた。隼人は突然立ち上がり、コートを取り上げ精悍な姿でドアへと大股で歩いていった。「車を用意しろ、KS WORLDホテルに行くぞ！」......桜子は海門
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第587話
桜子が隼人に薬を塗り終わったその時、武田秘書が部屋に入ってきた。「隼人様、調子はどうですか？」「大丈夫だ。桜子ちゃんのおかげで」隼人は優しく桜子を見つめた。桜子は少し体を横にずらした。この男、以前はまるで冷徹な僧侶のように心が動かなかったのに、今は全身から色気が漂って、隙あらば彼女に誘惑の視線を送ってくる。まったく、油断も隙もない男だ。「桜子様、本当にありがとうございます」武田が桜子にお礼を言おうとしたが、桜子は素早く彼の前に駆け寄り、手を差し伸べて支えた。「武田さん、そんなに遠慮しないでください。私がするべきことですから」「桜子様、相変わらず隼人様に......お優しいのですね」武田はあまり余計なことを言うタイプではないが、今はどうしても二人を結びつけたくてたまらない様子だ。「誤解しないでください。尽くすのは、隼人がおじい様にとって大切な人だからです」桜子は淡い笑みを浮かべながら言った。「私がやっていることは、すべておじい様のためです」武田は少し照れくさそうに笑った。隼人はというと、満足そうな表情で、桜子を甘やかすように見守っていた。彼は桜子の鋭い言葉にも慣れていた。口では厳しいことを言っても、結局彼女の本心は態度に表れていると彼は気づいていた。「隼人様、もしご体調がよろしければ、書斎に行っていただけますか？宮沢様が少しお話したいことがあるそうです」隼人は少し驚き、「わかった」その後、桜子に向かって優しく言った。「少し待っていて、すぐに戻るよ」「はぁ、誰が待つのよ。今すぐ出て行くわ、さようなら！」桜子は顔を少し上げ、隼人のそばを素通りして出て行った。隼人はその姿を見送りながら、手を伸ばして彼女の手を取りたくなったが、ただ無言で唇を噛み、彼女が部屋を出るのを見つめるだけだった。武田は隼人が桜子の後を追うように見え、視線を桜子に送りながら、嬉しさと少しの後悔を感じていた。「武田さん、今の俺はとても笑える姿じゃないか？」隼人は自嘲気味に苦笑いを浮かべた。小さい頃から武田を親しい存在と感じていたため、遠慮せずに本音を語った。「どこが笑えるんですか、隼人様」武田は穏やかな目を向け、静かに言った。「むしろ、おめでとうと言いたいです。やっと自分の気持ちに気づけたんですね。今、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第586話
優希の威圧のおかげで、10分後には耳鼻科の診察室に辿り着いた。医者が震える手で検査を進めるたび、優希と千奈はその様子を見守りながら、緊張で心が張り裂けそうだった。「先生、どう？」優希が耐えきれず、つい声をかけた。「外的な衝撃が原因で鼓膜穿孔になっています」医者は正直に答えた。「このような症例はよくあります。ほとんどが平手打ちで引き起こされたものです。重度の場合、耳鳴りなどの後遺症が残る可能性あります」優希と千奈の顔色が瞬時に変わった！「後遺症」と聞いた瞬間、優希は心臓が縮こまるような恐怖を感じた。「それで、治るんですか？」千奈は心配そうに急いで尋ねた。まるで初露の姉のように、彼女を気遣っている。「ご安心ください。このお嬢さんの穿孔範囲は小さく、早期に対応していただいたので、回復する可能性が高いです......」優希は眉をひそめ、低い声で言った。「可能性が高いって？」「間違いなく治ります！手術と適切な治療を行い、回復期間中は無理せず、水に触れなければ、必ず治ります！」医者は優希の鋭い視線に圧倒され、これ以上曖昧なことは言えなくなった。「それならいいんだ」優希は初露の前に立ち、震える彼女をしっかりと抱きしめて冷徹な目で医者を睨んだ。「失敗したら、これが最後の診察になるからな」医者は震えながら頷いた。優希は身をかがめ、優しく初露の背中をさすりながら、右耳に唇を寄せ、穏やかな声で言った。「心配しないで、優希お兄さんがいるから......絶対に守るよ。必ず無事に隼人の元に戻すから」千奈はその光景を見つめて、普段冷静で無表情な女ボディーガードの目に、少し涙が浮かんだ。「優希お兄さん......さっき少し聞こえたんだけど、手術するの？」初露は少しずつ耳が聞こえるようになり、かすかな言葉を理解し始めた。彼女は不安そうに、細い腕を優希の細い腰にしっかりと抱きつけた。優希の心はその瞬間で溶け、穏やかな声で言った。「うん、ちょっとした手術だよ、痛くないから」「いやだ......手術なんて嫌だ......入院もしたくない！嫌だ！」初露は頭を優希の腹部に押し当て、必死に首を振って、優希の腹筋に顔をこすりつけた。優希の胸は激しく鼓動し、下腹部から熱が上がり、初露の背中をさすりながら指先がしびれ、目には一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第585話
隼人は桜子の手を取ると、口づけをして、その唇は彼女の手の甲に落ちた。桜子は目を見開き、耳が真っ赤になり、思わず手を引くことを忘れてしまった。「ごめん、俺のせいだ。余計なことを言って、傷つけた。桜子様、どうか許してくれない？」隼人は眉を少しひそめ、彼女の濡れた瞳を見つめ、心からの謝罪を込めて言った。これが、あの盛京で人々を震え上がらせる隼人社長なのか？あの、グループ内で冷徹に決断する隼人なのか？まるで犬のように卑屈で、誰にでも頭を下げる姿だ！「ふぅ......」桜子は耳元が赤くなり、軽く咳払いをして、許すも許さないも言わず、ただ彼女の前に膝をついている強くて美しい男を見つめた。心の中で、少し得意げな気分になっていた。「ねぇ、今夜、いったいどうしたの？どうしてそんなに情けない姿で、ただ立って父親に殴られるだけだったの？」桜子は眉をひそめ、怒りが込み上げ、思わず指先で彼の額をつついた。「もう30歳なのに、反撃もできないの？どうして耐えられるの？お父さんとは親子？それとも奴隷と主人みたいな関係なの？」「心配してくれてるのか？」隼人は、ほんの少し目を細めて言った。「命を救ってくれたから、まぁ一応患者として、心配するのは当たり前よ」桜子は強がりを言った。「だから、心配してくれてるんだね」隼人は優しく微笑み、柔らかな瞳で彼女を見つめながら言った。「一発殴られたおかげで、桜子が心配してくれたんだ。それだけで俺は得した気分だ」「は？」桜子は呆れて笑った。この男、病院に行って頭のレントゲンでも撮ってもらった方がいい！一方、優希はすぐに、初露を連れて近くの病院に向かっていた。車から降りて医者と会うまで、彼はずっと初露をしっかりと抱きしめ、漆黒の瞳には嵐が渦巻いている。裏社会でも冷静沈着で通る優希が、こんなにも女性を心配することはめったにない。千奈は後ろにぴったりとついて、優希の真っ直ぐに張り詰めた背中を見つめ、心の中で安堵の微笑みを浮かべていた。この子、まるで天使みたいだ。冷徹で情を持たなかった優希に、心を与え、変えたのだ。「優、優希様！今日、教授クラスの医師はもう帰宅しました。別の医師を呼ぶことはできますが......」看護師は優希を見て、彼のイケメンぶりにびっくりし震えながら、恐る恐る
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
