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第84話
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桜子は薄いまぶたを持ち上げ涙に潤んだ杏のような瞳で、目の前にいる驚くほど美しい男性を見つめた。 彼は夜風のように静かに現れ、片膝をつき彼女の前にひざまずき、彫刻のように整った顔でじっと見つめた。 「どうやら、俺の妹は俺を捨てるつもりらしいな？」彼は悪戯っぽくも愛おしさに満ちた笑みを浮かべた。 「檎兄......」桜子の唇は微かに震え、その声は柔らかく心に染み入るようだった。 「ふう、まだ俺のことを檎兄と呼んでくれるなら、この胸の重荷がようやく下りたよ」 高城家の四男、白沢檎は喜びが顔に広がり、普段は冷徹なその目も彼女のために優しさが溶け出したように見えた。 彼は長い腕で妹の細い腰を抱きしめ、もう一方の手で風衣のポケットからチョコレートを取り出し、器用に包み紙を剥いて桜子の唇にそっと差し出した。 「A国の特産品だ。お前の大好物だろう、食べてみて」 「檎兄！」 桜子は鳥が巣に帰るように白沢檎の胸に飛び込んだ。どうしようもない感情が込み上げ熱い涙が溢れ出し、彼の黒いシャツを濡らした。 その涙には、兄に対する懐かしさ、祖父への罪悪感、柔への怒り、そして作りなおせなかったブレスレットへの苛立ちが混じっていた。 さらには、隼人への失望と心の痛みも。 「桜子？お前......泣いてるのか？」檎は驚き彼女の首筋を優しく撫でた。 「泣いてない......」桜子は小さな声で答えたが、その声には苦しさが滲んでいた。 「でも、シャツが濡れてるぞ？」 「泣いてないって言ったら、泣いてない！」 桜子の声は震えていたが、それでも強がりを見せた。 檎は、妹がとてもプライドが高いことを知っていた。幼い頃から泣くことはほとんどなかったので無理に追及せず、ただ彼女を静かに抱きしめ優しく慰めた。彼の心には妹を思うあまりの痛みが走った。 桜子、檎兄は帰ってきた。 隼人の時代は、もう終わりだ。その時、樹と栩は、兄妹の絆が深いその光景を遠くから静かに見守っていた。 栩は悔しそうに歯を食いしばり、「くそっ、またあいつに負けた！妹は俺の前でこんなに甘えたことなんてないのに、あいつが帰ってきた途端に全部持って行きやがって！」とぼやいた。 「ヘリコプターを落星庵に持ち込んだせいで、庭のタイル
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「ハハハ......お前、誰も無理をするなって教えてくれなかったのか？何事もほどほどにしないとな！」檎は腹を抱えて笑い、前かがみになった。特務本部の厳しい環境の中で彼がここまで笑うことは珍しかった。樹は、弟たちが自分の目の前でふざけ合っているのを見て、まるで父親のような優しい目で彼らを見つめた。記憶が一気に子供時代に引き戻された。「そういえば、俺が桜子に準備したプレゼントを見せてやるよ」檎は目を輝かせ、興奮しながら銀色の精密な長方形の手提げケースを取り出した。複雑なパスワードロックを解除し、中のものが姿を現した瞬間樹の顔が曇り、栩は思わず息を飲んだ。「この銃は特務本部で新たに開発されたもので、弾薬の半分が麻酔薬だ。危険に遭遇した場合、回転機構を左に回せば、相手を3日3晩眠らせることができ、右に回せば、一生眠らせることができる。このライターは実はミニ手榴弾で、携帯に便利な上に破壊力が大きい。一棟のビルを爆破するには十分だし、一階を吹き飛ばすのも問題ない。そして、これだ！」男性は死ぬまで少年であると言われるが、檎はまるでおもちゃを自慢するかのように誇らしげに紹介を続けた。「桜子はアクセサリーをいじるのが好きだろう？だから、特注で指輪を作ったんだ。どうだ、素敵だろう？」栩は興味津々で手に取ろうとしたが、檎がすかさず彼の手首をつかんだ。「触るな。この指輪は毒のある針が飛び出す。草枯散よりも毒性が強いんだ」樹は無力に目を伏せ、「神があなたを許しますように、アーメン」栩は全身が硬直し、「桜子がこんな兄を持ちながら生き延びられたのは、まさに奇跡だ」「お前は何も分かってないな。俺が送ったものは、全部実用的だ」檎は目を細め冷たい笑みを浮かべた。「あの宮沢隼人のバカ野郎が俺の妹をいじめたら、これらの贈り物はすべて彼に捧げるためのものだ。あとは桜子が彼をどうやって葬るかを決めるだけだ」栩は黙って「降参」のジェスチャーをした。「檎、今回はどれくらい家にいるつもりだ？」樹は心配そうに尋ねた。「半月くらいだな」檎は少し名残惜しそうに答えた。「来月、M国で重要な任務があって、その準備をしなきゃいけない。でも、本当はもう少し桜子と一緒にいたいんだ」「仕事が大事だ。桜子は俺たち二人で守るから、安心していい」 樹は一瞬た
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第87話
桜子は落星庵で丸三日間過ごしていた。彼女は祖父から贈られた玉のブレスレットに匹敵するものを作るため、この三日間ほとんど眠らず、疲れると工房で少し仮眠をとり、目が覚めると簡単に食事をして、また玉石と向き合っていた。三人の兄たちは昼間は彼女に追い出されて各自の仕事に戻り、夜にはすべての予定をキャンセルして揃って夕食を共にした。テーブルには彼女の大好物である山珍海味が並べられていたが、桜子は箸で米を一粒ずつつつき、憂い顔で何も食べる気がしなかった。兄たちは内心焦っていたがどう解決すればいいのか分からなかった。彼らはみな男性でアクセサリーのことなど誰も理解できなかったのだ。「お嬢様」桜子はぼんやりと成田の方を見た。すると成田は後ろからあらかじめ用意していた刺繍が施された宝石箱を取り出し丁寧に彼女の前に置いた。「成田さん、これは......」「開けてみなさい」桜子は不思議そうに眉をひそめ箱を開けた。すると彼女は驚きのあまり口を押さえ、その目は箱の中にある透き通った純粋な玉のブレスレットに釘付けになった。細かな違いはあったがそれは祖父が贈ったものに非常によく似ていた。「これは私の師匠が残したもので、彼が生前に最も誇りに思っていた作品の一つだ。師匠はこのブレスレットを師母に直接渡したかったのだが、最終的には叶わなかった」成田は少し残念そうにため息をついた。「師母？長谷川師匠は独身じゃなかったの？どこから師母が出てきたの？」栩は肉を噛みながら好奇心をそそられた。成田は彼を一瞥し、「ふん、誰にだって密かな恋の一つや二つあるさ」「ほう、私は師匠が石しか愛していないと思っていたよ」檎は酒を飲みながら冗談を言った。「でも、どうして渡せなかったんだ？怖気づいたのか？」「師匠と師母は同じ師匠の下で学んだ仲間で、その頃、師匠は師母をよくからかっていた。しかし二十年もの間共に過ごすうちに、師匠はいつの間にか師母に恋をしていた。ただ、その愛に気づくことはなかったんだ。その後、師母は別の男性と結婚し師匠はこのブレスレットを結婚祝いとして贈るつもりだったが結婚式当日に師母はひどい交通事故に遭い、最終的には脳死と判断され、命を落とした」高城家の兄妹たちは驚き、心の中で悲しみを感じた。「それ以来、師匠は愛を断ち切り、俗世
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「もう彼に連絡しないように言っておいた。結構きつい言い方だったけど、彼がどう思うかは分からないな」「素晴らしいわ、兄さん。私は高嶺の花よ、彼のような凡人が簡単に手を伸ばせる存在じゃないわ。私はKSグループの社長夫人なんだから～」「その通りだ、お前は高城家の男たち全員に大事にされている女だからな」樹は、桃花潭のような穏やかな目で妹を見つめ、優しく撫でてやった。「兄さん、スマホ貸して」桜子は手を差し出した。樹は訳が分からず、スマホを差し出し、「パスワードはお前の誕生日だ」「分かってる」桜子は連絡先を開き、迷うことなく隼人の電話番号をブラックリストに登録した。「さすがだ」樹は微笑んだ。「草を刈るなら根まで除かなきゃね。徹底しないと、あの男は反省しないわ」桜子は前夫のことを思い出し、冷ややかな目をした。*ここ数日、隼人は食欲もなく、寝ても安らげない日々を過ごしていた。というのも前妻が完全に連絡を絶ってしまったからだ。小春と連絡が取れなくなり、裕也は毎日電話をかけては怒鳴り散らし、恋に夢中な少女のように彼を追い詰めていた。「宮沢さん、もしかして……警察に通報した方がいいんじゃないですか？」井上幸は思いついたアイデアを提案した。「失踪届を出しましょう！まだ離婚手続きが正式に完了していないので、奥さんを探すのは正当な理由です。絶対に彼女を見つけ出せますよ！」「お前の脳は本当に碳素基でできているのか？」隼人は冷ややかに井上を見た。「じゃあどうすればいいんですか？奥さんはまるで蒸発したかのように消えてしまったんです。電話も友達もなく、唯一の連絡先である高城さんもあなたを無視している......」隼人は星のような鋭い目を細めて、バカな秘書を冷ややかに睨みつけた。彼の口をつかんで天に捧げたくなった。昨夜、彼は再び樹の電話をかけようとしたがなんとブラックリストに登録されていることに気付いたのだ！生まれて初めてブロックされるという屈辱を味わい、まるで宇宙の果てに放り出されたかのような感覚に陥りしばらく呆然としていた。屈辱と侮辱の感覚が彼の内臓を引き裂いていた。隼人は突然立ち上がり、コートを取り上げ精悍な姿でドアへと大股で歩いていった。「車を用意しろ、KS WORLDホテルに行くぞ！」......桜子は海門
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ホテルのロビーには既に騒ぎを見物しに来た好奇心旺盛な客たちが集まっていた。「宮沢さん、お怒りはごもっともですが......ここで騒ぎ立てるのはご自身の品位を落とします。何かお話があるなら、客室でお伺いしてもよろしいでしょうか？」ロビーマネージャーは汗をかきながら、必死に白露をなだめようとしていた。「私がこんなに高い地位にいるのに、あなたたちのホテルの従業員が私の物を盗むなんて、もし地位がない人なら、このホテルでどれほどひどい目に遭わされるか分からないわ！」白露は片手を腰に当て、もう片方の手でフロントの大理石カウンターを激しく叩きつけながら、ロビーマネージャーを睨みつけた。周囲の人々は彼女を横目で見ていた。白露が宮沢家の令嬢だと知っている者もいたが、その態度と振る舞いはまるでどこかの乱暴者か、落ちぶれた家の娘のように見えた。「私、盗んでいません......」女性の従業員は頭を垂れて震えながら答えた。「まだ言い訳するつもり？！」 白露は赤い鋭い爪でその従業員の顔を激しく指差した。マネージャーが止めなければ彼女の目が潰されていたかもしれない。「私のネックレスは洗面台に置いてあったのよ！それがどうやって消えるのよ？！自分で歩いて行ったとでも言うの？！」「確かに......私は部屋を掃除しましたが......でも、部屋には私一人だけじゃなかったんです......」従業員は青ざめた顔で言ったが、屈することはなかった。「それはどういう意味よ？！私たちを疑っているの？！」A令嬢は怒りを爆発させた。「私たちは名のある家の者だし、ネックレス一つにこだわるようなことはしないわ。むしろ、あんたみたいな下っ端がそんなことをするのよ！」B令嬢も賛同した。「ふん、高城家が経営するホテルがどれほど素晴らしいかと思ってたけど、サービスは最悪ね。宮沢家のホテルとは比べ物にならないわ。こんなところ、ブラックなホテルなんじゃない？」白露は腕を組んで冷笑した。ロビーマネージャーの顔は暗くなった。KSホテルには、常に品のある客が訪れるためこんなに手に負えないトラブルメーカーを目にするのは久しぶりだ。「宮沢さん、事情が明らかになる前に、私たちKSホテルの評判を落とすような発言をするのは、いかがなものでしょうか？私たちの従業員に対する個人攻撃は適切ではないと思
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彼は自分が小春に対して感情がないことを除けば、彼女に十分な社長夫人としての体面を与えてきたと自負していた。宮沢家では、彼女は贅沢な生活を送り、使用人に世話され何一つ苦労をすることはなかった。さらに、彼女には附属カードも渡してあり金銭面でも一切惜しまなかった。もっとも、そのカードを小春は三年間一度も使ったことはなかったが。それでも彼女が療養院で介護士として働いていた時よりも、遥かに良い生活をしていたはずだ。なのに、彼女はどうしてこんなことを言うのか？まるで自分がひどい目に遭っていたかのように！隼人は考えれば考えるほど怒りが募り、目がを充血させ顎をぐっと引き締めた。「フン、強がりもほどほどにしろっての。あんたがここでマネージャーをしているってことなら、私は手加減しないわよ。今日のこと、ホテルとしてちゃんと責任を取ってもらうわ」「私に同じデザインのネックレスを返してもらうか、たかが4千万ほどだから安いもんでしょ。さもなくば、この手癖の悪い従業員を警察に突き出すかね」「そして、あんたもマネージャーとして責任を逃れられないわ。皆の前で頭を下げて謝りなさいよ。お金は問題じゃないの、私が気が済むかどうかが大事なの」白露は大波の髪をかき上げ、怠惰な表情で目を細めた。彼女はこんな大勢の前でこの前の義姉と認め合うつもりはなかった。そんなことをするなんて恥ずかしいだけだ。そして、これは絶好の機会だ。慈善オークションで目立たせたのが最後のチャンス。高城社長の情婦という光環がなければ、ただの平凡な労働者に過ぎない。今こそ徹底的に痛めつけてやる時だ。「宮沢さん、奥さんがいじめられています！」幸は日頃からお嬢様の性格を好まなかったので焦りを隠せなかった。「もう少し様子を見よう」隼人は微かに目を細め、この前妻に対する好奇心が高まっていた。彼は小春が職場でどう振る舞うかを見たことがなく、彼女を家庭の中での控えめな主婦としてしか見ていなかった。サービス業は容易ではない。彼は見届けたかった。樹が彼女をマネージャーに押し上げたのには理由があるのか、そして彼女が白露というトラブルをどう切り抜けるかを。「宮沢さん、あなたのネックレスが4千万円もするのなら、これは立派な犯罪行為です」「もし、本当に損失を取り戻したいなら、警察に通報することをお勧
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第91話
皆が驚愕の声をあげた。 白露と彼女のプラスチックのような友人二人も驚きのあまり口を開けたまま固まってしまった。 翔太がネックレスを白露の前に差し出した。彼のその冷然とした公務的な表情が印象的だった。「宮沢さん、これがあなたの無くしたネックレスでしょうか？」「こ、これ......」白露は愕然としながら受け取ったがまるで尻尾を踏まれたかのように突然叫び出した。 「きゃあ！ 私のネックレスが......こんなになってるじゃない！ 誰がこんなことをしたの！？」皆が目を凝らして見るとその豪華なネックレスはなんと数か所で断ち切られていた。「マネージャーがあなたのネックレスが無くなったと聞いて、直ちに大統領スイートルームを隅々まで捜索しました。そして、ソファの下からこのネックレスを見つけました。ですが、発見したときにはすでにこのように壊れていました。詳しい経緯は、私たちには分かりません」翔太は冷静な声で答えた。「見ましたか？ 私が言った通りでしょ。自分がどこに置いたか覚えていないだけで、ホテルを非難しているなんて。数千万程度のお金を使ったからって、まるで自分が天下の主様か何かだと思ってるんでしょうね」「それにしてもこのダイヤモンドはでかいね！ こんな派手なネックレスをつけて歩くなんて、盗人を招き入れるようなものだよ」周りからの冷やかしを聞き白露の顔は怒りで真っ黒になり、歯ぎしりしながら言い返した。 「見つかったからって、この従業員が盗んでない証拠にはならないわ！ あの子、盗んだものを隠しきれなくて、仕方なくソファの下に隠したんでしょ？ 私たちがいなくなった後に売ろうと思ってたんでしょう！」「私はそんなことしていません！ 本当に盗んでいません！」 サービススタッフは白露の鋭い言葉に対抗できず、息も絶え絶えになりながら必死に言い返した。「もし盗みが目的だったら、こんなに簡単に壊してしまうわけがないでしょう。それに、これは外に持ち出せないようなものでもありません」 桜子の清らかな瞳には冷たく静かな光が宿っていた。 「むしろこれは誰かが意図的に壊したものだと思います。盗むことが目的ではなく、あなたのネックレスに対して怒りをぶつけたのではないでしょうか。まるであなたに幸せを感じさせたくないかのように」その
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視線が絡み合った瞬間時が止まったかのように感じられ、呼吸さえも一時停止されたかのようだった。 「宮沢さんだ！ 本当に宮沢さんだ！」 誰かが彼を認識して叫んだ。 「隼、隼人兄さん......」 白露は、まさか隼人が現れるとは思っていなかった。心の中で恐怖がよぎった。 彼女は多少なりとも隼人を恐れていた。宮沢秦が毎日のように彼を「日の当たらない私生児」だと罵っていたにもかかわらず、今の宮沢家で最も影響力を持っているのは隼人であることは否定できなかった。「井上、白露お嬢さんを早く連れ出してくれ」 隼人は無表情で命じた。 すでに誰かが写真やビデオを撮り始めており、これ以上の時間を浪費すれば宮沢家の顔をすっかり失ってしまう恐れがあった。 井上は急いで白露を引きずるように連れ出した。彼女は茫然としていたが、抵抗する気力もなかった。桜子は冷ややかに内心で嘲笑し、無言のまま視線を引き戻した。 そうだ、これが隼人だ。心の奥は氷のように冷たく、容赦のない男。 彼は誰が正しいか間違っているかなど考えず、常に自分の利益と宮沢家の顔を最優先に考える男だ。「まずい！ 彼女が自分の舌を噛もうとしてる！」 翔太が恐怖に満ちた声で叫んだ。 桜子の心臓が一瞬で締めつけられた。緊急事態に自分の腕をその女性の口の中に押し込んでしまった！ その女性は桜子の美しく柔らかい手首に噛みつき、激痛が全身に走ったが、彼女は眉一つ動かさずその痛みを必死に耐えた。「お前......！」 隼人は震えるように体を動かし止めようとしたが間に合わなかった。 彼女が自分の体を張ってまで患者を助けようとする姿に、隼人は驚きを隠せなかった。 その小さくて華奢な身体に、計り知れない勇気と慈悲の心が宿っている。この光景は隼人にとって久しぶりの感動を与えた。 突然彼の脳裏に浮かんだのは、小白鳩のか細い姿だった。 あの年、戦場で負傷した彼を麻縄に結びつけて遠くまで引きずってくれた少女がいた......「あきらめないで！ 私たちはきっと生き延びる！ 必ず生き延びるのよ！」その後彼はその少女を見つけることはできなかったが、血に染まった麻縄だけは見つけた。その手は今どうなっているのだろうか......。思い出に浸りながら隼人の指先は麻痺した
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「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
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特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
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「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
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「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
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元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
