皆が驚愕の声をあげた。 白露と彼女のプラスチックのような友人二人も驚きのあまり口を開けたまま固まってしまった。 翔太がネックレスを白露の前に差し出した。彼のその冷然とした公務的な表情が印象的だった。「宮沢さん、これがあなたの無くしたネックレスでしょうか?」「こ、これ......」白露は愕然としながら受け取ったがまるで尻尾を踏まれたかのように突然叫び出した。 「きゃあ! 私のネックレスが......こんなになってるじゃない! 誰がこんなことをしたの!?」皆が目を凝らして見るとその豪華なネックレスはなんと数か所で断ち切られていた。「マネージャーがあなたのネックレスが無くなったと聞いて、直ちに大統領スイートルームを隅々まで捜索しました。そして、ソファの下からこのネックレスを見つけました。ですが、発見したときにはすでにこのように壊れていました。詳しい経緯は、私たちには分かりません」翔太は冷静な声で答えた。「見ましたか? 私が言った通りでしょ。自分がどこに置いたか覚えていないだけで、ホテルを非難しているなんて。数千万程度のお金を使ったからって、まるで自分が天下の主様か何かだと思ってるんでしょうね」「それにしてもこのダイヤモンドはでかいね! こんな派手なネックレスをつけて歩くなんて、盗人を招き入れるようなものだよ」周りからの冷やかしを聞き白露の顔は怒りで真っ黒になり、歯ぎしりしながら言い返した。 「見つかったからって、この従業員が盗んでない証拠にはならないわ! あの子、盗んだものを隠しきれなくて、仕方なくソファの下に隠したんでしょ? 私たちがいなくなった後に売ろうと思ってたんでしょう!」「私はそんなことしていません! 本当に盗んでいません!」 サービススタッフは白露の鋭い言葉に対抗できず、息も絶え絶えになりながら必死に言い返した。「もし盗みが目的だったら、こんなに簡単に壊してしまうわけがないでしょう。それに、これは外に持ち出せないようなものでもありません」 桜子の清らかな瞳には冷たく静かな光が宿っていた。 「むしろこれは誰かが意図的に壊したものだと思います。盗むことが目的ではなく、あなたのネックレスに対して怒りをぶつけたのではないでしょうか。まるであなたに幸せを感じさせたくないかのように」その
視線が絡み合った瞬間時が止まったかのように感じられ、呼吸さえも一時停止されたかのようだった。 「宮沢さんだ! 本当に宮沢さんだ!」 誰かが彼を認識して叫んだ。 「隼、隼人兄さん......」 白露は、まさか隼人が現れるとは思っていなかった。心の中で恐怖がよぎった。 彼女は多少なりとも隼人を恐れていた。宮沢秦が毎日のように彼を「日の当たらない私生児」だと罵っていたにもかかわらず、今の宮沢家で最も影響力を持っているのは隼人であることは否定できなかった。「井上、白露お嬢さんを早く連れ出してくれ」 隼人は無表情で命じた。 すでに誰かが写真やビデオを撮り始めており、これ以上の時間を浪費すれば宮沢家の顔をすっかり失ってしまう恐れがあった。 井上は急いで白露を引きずるように連れ出した。彼女は茫然としていたが、抵抗する気力もなかった。桜子は冷ややかに内心で嘲笑し、無言のまま視線を引き戻した。 そうだ、これが隼人だ。心の奥は氷のように冷たく、容赦のない男。 彼は誰が正しいか間違っているかなど考えず、常に自分の利益と宮沢家の顔を最優先に考える男だ。「まずい! 彼女が自分の舌を噛もうとしてる!」 翔太が恐怖に満ちた声で叫んだ。 桜子の心臓が一瞬で締めつけられた。緊急事態に自分の腕をその女性の口の中に押し込んでしまった! その女性は桜子の美しく柔らかい手首に噛みつき、激痛が全身に走ったが、彼女は眉一つ動かさずその痛みを必死に耐えた。「お前......!」 隼人は震えるように体を動かし止めようとしたが間に合わなかった。 彼女が自分の体を張ってまで患者を助けようとする姿に、隼人は驚きを隠せなかった。 その小さくて華奢な身体に、計り知れない勇気と慈悲の心が宿っている。この光景は隼人にとって久しぶりの感動を与えた。 突然彼の脳裏に浮かんだのは、小白鳩のか細い姿だった。 あの年、戦場で負傷した彼を麻縄に結びつけて遠くまで引きずってくれた少女がいた......「あきらめないで! 私たちはきっと生き延びる! 必ず生き延びるのよ!」その後彼はその少女を見つけることはできなかったが、血に染まった麻縄だけは見つけた。その手は今どうなっているのだろうか......。思い出に浸りながら隼人の指先は麻痺した
桜子の目は鋭く、冷たく光り、まるで完全に距離を置いているかのようだった。「柔があなたをよくケアしてくれたみたいね、宮沢さん。以前よりもずいぶんと図々しくなったわね」「俺たちの問題に、他の人を巻き込むな」隼人は胸に怒りを溜め込みながら、声を絞り出した。「これ以上嫌なこと言われたくなければ、私に近づかないで。離婚したんだから、もう何の関係もないわ。さようなら!」おそらく、3年間ずっと小春が自分に熱い眼差しを向け、一目見ただけで彼女の瞳が輝く姿に慣れてしまったからだろう。今、彼女の目が暗く曇り、隼人はまるで氷の中に閉じ込められたように感じた。体中の温もりが徐々に失われていくようだった。「お前を逃がすつもりはない!」桜子は冷たい笑みを浮かべ、まるで氷を砕く音のように鋭く響いた。「おかしいわね、宮沢さん。あなたが『行かせない』と言ったら、それで終わりだと思ってるの? 私があなたの飼い犬だと思ってるの?」「そんな卑下するようなことを言わなくてもいい。俺はそんなことを思ってない」隼人は不機嫌そうに眉を寄せた。「卑下? ハハ......隼人、自惚れもほどほどにして。皮肉を理解できないの? 私はあなたが嫌いだと言ってるのよ。もう私に近づかないで!」桜子の目には怒りが宿り、手を振りほどこうとした。しかし、隼人は執拗に彼女の腕を掴み続け、まったく怜悧さを見せない。「痛っ......!」桜子は苦しげに呻き、左手で右腕を押さえた。額には薄い汗が浮かんだ。隼人は何かに気づき、急いで手を放した。掌を見ると、そこには赤い血の痕が残っていた。彼は瞳を見開き心の中で驚愕した。彼が触れたのは、彼女のまだ治療されていない傷口だった。彼女のことを連れて行こうと焦って彼女の傷を忘れてしまっていたのだ。自分が軽率だったことに気づいた。「すぐに医務室に行って手当てを受けろ」隼人の声は低くて重々しかった。「すぐ出て行って、さもないと警察を呼ぶわよ」桜子は怒りを露わにして後ずさりした。「小春......」「出て行って!」桜子は我慢の限界に達し、怒りを爆発させた。彼女の心は今、彼女の手首と同じように傷だらけで痛みが走っていた。彼らが結婚していた3年間、この男は彼女をほとんど無視し一度も触れることがなかった。離婚したというのに、今になって彼はしつこく
隼人は桜子を医務室まで付き添ったが医者は不在だった。彼女は慣れた手つきで消毒液と包帯を取り出し、自分で処置を始めた。「俺がやる」男は無表情で近づいてきた。彼女は苛立ちを隠せず一歩身を引き、冷ややかな目つきで言った。「いらない」隼人は彼女の反応に動じず強引に彼女の手を掴んだ。その手は温かく彼の声は強硬だった。「小春、大人しくしろ」桜子は一瞬呆然とし、その後手首に冷たい感触が伝わってきた。隼人は彼女の傷口に慎重に薬を塗り、棉棒で軽く触れていった。彼の長くて微妙にカールしたまつ毛がうっすらと垂れ、骨ばった手首の筋が青く浮かび上がり、その冷白色の肌に映えていた。それは静かにしているだけでも目を引く風情があった。隼人は無言で彼女の手の傷を調べていた。彼の指先に触れた彼女の手は思ったよりも粗く、だが柔らかかった。白くて繊細だが、指先には薄い茧ができており年齢に似合わないほどの苦労が刻まれている。突然隼人の頭の中に、電流が走るような感覚が広がり、知らず知らずのうちに、月光が差し込む窓辺や揺れるカーテンの映像が頭をよぎった。見覚えのない光景だったが、奇妙に懐かしい感じがした。隼人は深呼吸し、気持ちを落ち着かせた。喉が上下に動くのが自分でもわかった。金原柔に対してもこんな感情を抱いたことはなかったのになぜ彼女に対してだけ、こんな恥ずかしい欲望を感じてしまうのか。理解に苦しむ。桜子は彼の指先から伝わる熱さを感じ、心が一瞬揺れた。急いで手を引っ込めようとしたが、彼はそれを許さなかった。「まだだ。包帯を巻く必要がある」彼はしっかりと彼女の手を握り、冷笑混じりに言った。「ここ最近、炭鉱でも掘ってたのか?手が荒れて茧だらけだ」「いいえ、私は肥溜めを掘っていたのよ」桜子は彼の潔癖さを知っており、わざと嫌がらせの言葉を投げかけた。「小春、まともな話をしろ」隼人の眉間にしわが寄った。「私はまともに話しているわ。あなたが理解できないなら、私たちは同類ではないのよ」桜子は鼻を鳴らし、目を細めて挑発的に微笑んだ。隼人の心の中に暗い炎が燃え上がった。この女、後ろ盾を得たからといって、こんなにも大胆不敵になるとは。しかし彼は新鮮さを感じた。もし離婚していなければ、小春がこんなに悪魔的な一面を持っていることなど知らなかっただろう。桜
この道中桜子は隼人の隣に座っていたが、ずっと窓の外を見つめており彼に一度も視線を向けることはなかった。 彼女の全身からは彼に対する拒絶の意が明確に伝わってきた。 隼人の深い黒い瞳が彼女をちらっと見やったが、何度か話しかけようと思っても言葉がうまく出てこなかった。裕也のプライベート別荘は成京の潮見の邸にあり、四方を山に囲まれ、静寂で清らかな雰囲気に包まれている。まさに都会に隠れた隠者のような趣があった。 「おじいさま! 会いに来ました!」桜子が玄関を入るなり、曇っていた表情が一変し、新月のように明るい笑顔を見せた。その声はまるで小鳥のさえずりのように軽やかだった。 実は腕輪の件で心の中では不安があったが、長い間心を整えてからようやく扉を開けたのだった。「小春ちゃんが来たのか! かわいい子だ、ずっと会いたかったぞ!」裕也は車椅子に座って、武田秘書に押されて現れた。 孫嫁を目にした途端何日も落ち込んでいた老体に活気が戻り、眉が飛び上がりそうなほど嬉しそうだった。「桜子、この数日どこに行ってたんだ? もう私のこといらないってのか? 愛してないのか?」裕也は桜子の小さな手をしっかりと握り、次々と質問を浴びせた。 隼人は唇を不機嫌そうに引きつらせた。心の中では、「このじいさん、ほんとに年取ってもナンパばかりだな」と呟いた。もし十八の頃なら、彼は間違いなく天に舞い上がっていただろうし、優希もきっと「ご先祖様」と呼んだに違いない。「おじいさま、最近仕事が忙しくて出張もあったんです。連絡が遅れてしまってごめんなさい。どうぞ叱ってください」桜子は屈んで可愛らしく笑いかけた。「叱るわけないだろう、桜子。君に会えただけで私は嬉しいんだ」そう言いながら、裕也は隼人を一瞥し、「お前が薄情で、目も心も節穴だから、宝物のような孫嫁に会うのにこんなに苦労するんだ!」と怒りをぶつけた。 桜子の笑顔は少しこわばり、返す言葉が見つからなかった。 隼人の顔色は一気に暗くなった。今夜は来るべきではなかったと彼は思った。どうせ来ても悪者扱いされるだけだから。「小春ちゃん、私のところに新しい絵が手に入ったんだが、誰にも見せずにおいたよ。あなたに真っ先に見せ
彼女は一瞬戸惑い急いで頭を垂れた。小さな顔は黒髪の中に半ば隠れていたが、どれだけ努力しても杏のような目にはまだほのかな羞恥が宿っていた。 隼人は胸が縮まるように感じ、呼吸が一瞬熱くなった。その時彼のポケットの中で携帯電話が振動した。 隼人はそれを取り出し長い脚を踏み出して廊下に出ていき、電話を取った。 廊下で隼人は壁に背をもたれ、「柔ちゃん」の名前が画面に表示されているのを見て、目が陰りながら電話に出た。「隼人お兄ちゃん、まだ私に怒ってるの?」男性が口を開く前に柔の泣き声が聞こえてきた。 「怒ってないよ」彼は感情を込めずに答えた。 しかし、柔は彼がまだ怒りを抱いていることを感じ取った。「じゃあ、会いに来てくれない? 本当に隼人お兄ちゃんに会いたくて、毎日眠れないの......」柔はすぐに愛を告白し、その声は甘く、粘り気があるようだった。 「今夜は無理だよ。おじいちゃんと一緒にいるんだ」「おじいちゃんのところにいるの? じゃあ私もおじいちゃんの家に行くわ......前に、あなたがよくおじいちゃんに顔を見せるように言ってたじゃない。おじいちゃんが私を受け入れてくれるようにって。ちょうどあなたの大好きな栗饅頭を作ったの。子供の頃、一緒に路地でこっそり食べたでしょ。おじいちゃんにも持って行って、私の料理を試してもらおうかな」柔は賢妻良母のように話した。「柔ちゃん、今夜は本当に都合が悪いんだ」 彼女が子供の頃の話を持ち出したため、隼人は少し心が和らぎ、声も柔らかくなった。 「小春が今おじいちゃんのところにいるから、あなたが来たら気まずいだろう。おじいちゃんは彼女を気に入ってるんだよ......」「今、小春と一緒にいるの?」柔の声が震えた。 「そうだ。おじいちゃんが彼女を探してたから、彼女を連れてきたんだ......」「本当におじいちゃんが彼女に会いたがってたの? それともあなた自身が会いたかったんじゃないの?」柔は再び涙声になり、怒りが込み上げてきた。 「違うよ、考えすぎだよ」隼人は喉が乾いた。「その女、恥ずかしくないのかしら! 離婚したのに、なんでまだ私たちの間にうろついてるの? きっとあの女が、私とおじいちゃんの関係を壊したのよ! おじいちゃんを使って私をやっつけようとしてるな
電話の向こうでは柔も泣いていた。 「彼女はおじいちゃんが私を嫌ってるのをわかってて、それを利用して私を追い詰めようとしてるなんて......なんて卑怯なやり方なの?」 隼人の漆黒の瞳はぼんやりしていて、彼女の言葉を全く聞き取れていなかった。 目の前の女は確かに泣いていて美しさを欠いているのに、彼は彼女が本当に傷ついていることを感じ、その一滴一滴の涙が胸に響いていた。「どうしたんだい? おじいちゃんをそんなに驚かせないでおくれよ!」 裕也は多くの嵐を乗り越えてきたが、小さな女の子に泣かれて完全に混乱していた。 桜子は泣き崩れ、「おじいちゃん......ブレスレットが......壊れてしまったんです......ずっと修復しようと頑張ったけど、どうしてもダメで......それで、同じものを作ろうとしたんです......おじいちゃんが知ったら悲しむんじゃないかと思って......ごめんなさい、おじいちゃん......騙してしまいました......本当にごめんなさい......」 桜子は泣きながら小さな体を震わせ、涙で濡れた手の甲で拭い続けていた。 本当に、これ以上可哀そうな姿はなかった。隼人は彼女の断片的な泣き言を聞いて、全身に衝撃が走った。 彼はついに、彼女がこの数日間どこに行っていたのか理解した。 そして、彼女の繊細な指先に薄いタコができていた理由も理解した。それはすべて、おじいちゃんが彼女に送ったブレスレットを修復しようとしたためだったのだ。突然、その一粒一粒の涙が彼の心を焼き付けるように感じ苦味と悲しみがじわじわと広がっていった。「まったく......そんなことくらいで、なんて子だ!」 裕也は痛ましそうに桜子の小さな手を握りながら、困ったように笑い、 「実はあなたが入ってきた時点で、あなたがつけているのが私があげたブレスレットではないと気づいていたよ。多分、壊れたか何かしたんだろうと思っていた。だって、孝行な小春ちゃんがそれを身に着けていないはずがないんだからね。でも、おじいちゃんはあなたを少しも責める気はなかったよ。おばあちゃんはブレスレットをたくさん持っていて、一箱もあるんだよ! 本当は全部あなたにあげようと思っていたんだけど、あなたが受け取らないんじゃないかと思って、最も質の
隼人は返事をして桜子の隣に歩み寄り、無言で彼女をちらりと見やった。 彼女の顔は月のように白く輝いており、その頬には清らかな涙が二筋流れていた。まるで朝露に濡れた花のように、黒髪に半ば隠れたその美しい顔はさらに彼女の唇の赤さと白い歯を際立たせ、儚げで愛らしい姿に見えた。 桜子は少し恥ずかしそうに感じ、頬が赤く染まり、長いまつげが震えながら、一粒の涙がこぼれ落ちた。それはまるで地上に落ちた星のようだった。 隼人は一瞬意識が揺らぎ、彼女の震えるまつげに胸がざわついた。「バカ者! 早くお前の妻に謝りなさい!」裕也は怒りながら促した。 「なぜ俺が? 彼女は俺のせいで泣いているわけじゃない」隼人は眉をひそめ、不満そうに答えた。 「小春ちゃんはお前の女だ! お前の女が泣いているのに、どうしてこの年寄りが慰めなきゃならんのだ? お前、口がないのか?」裕也は目を大きく見開いて怒鳴った。 「おじいちゃん、私と隼人はもう離婚しています。私は彼の......」 「一度夫婦になったら百日の恩があるんだ! この三年間、隼人はお前に何もしてやれなかった。だから、謝るのは当然だ!」 裕也は「離婚」という言葉を聞いた瞬間、顔色が暗くなり、自分が離婚したかのように胸が痛んだ。「このバカ者! 今日、お前が小春ちゃんをちゃんと慰めなかったら、今後は俺の孫だとは言わせないぞ!」隼人は薄く引き締めた唇を閉じ、しばらくしてから低く言った。「すまない」桜子は赤く染まった杏のような目で彼を見つめ、胸が揺れ動いた。 彼女の記憶の中で、この男が彼女に謝ったのは初めてだった。ただ、残念ながら誠意があまり感じられなかった。「それから、お辞儀をしなさい!」裕也は続けた。 「そこまで必要ですか?」隼人の眉はぴくりと動いた。 「瓦の上にひざまずけと言ってないだけ感謝しろ! 俺が昔おばあちゃんに謝るときは、ちゃんとお辞儀までしたもんだ。小春ちゃんは俺の大事な人だ。彼女を粗末にするのは許さん! 早くやれ!」隼人は老いた祖父に押し切られ仕方なく目を伏せ、一歩後ろに下がり、胸の前で両手を合わせ、左手が外、右手が内側に来るようにして、深々と桜子にお辞儀をした。 「白沢さん、このたびは本当に申し訳ありませんでした。宮沢がここでお詫びします」この光