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第90話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第91話
皆が驚愕の声をあげた。 白露と彼女のプラスチックのような友人二人も驚きのあまり口を開けたまま固まってしまった。 翔太がネックレスを白露の前に差し出した。彼のその冷然とした公務的な表情が印象的だった。「宮沢さん、これがあなたの無くしたネックレスでしょうか？」「こ、これ......」白露は愕然としながら受け取ったがまるで尻尾を踏まれたかのように突然叫び出した。 「きゃあ！ 私のネックレスが......こんなになってるじゃない！ 誰がこんなことをしたの！？」皆が目を凝らして見るとその豪華なネックレスはなんと数か所で断ち切られていた。「マネージャーがあなたのネックレスが無くなったと聞いて、直ちに大統領スイートルームを隅々まで捜索しました。そして、ソファの下からこのネックレスを見つけました。ですが、発見したときにはすでにこのように壊れていました。詳しい経緯は、私たちには分かりません」翔太は冷静な声で答えた。「見ましたか？ 私が言った通りでしょ。自分がどこに置いたか覚えていないだけで、ホテルを非難しているなんて。数千万程度のお金を使ったからって、まるで自分が天下の主様か何かだと思ってるんでしょうね」「それにしてもこのダイヤモンドはでかいね！ こんな派手なネックレスをつけて歩くなんて、盗人を招き入れるようなものだよ」周りからの冷やかしを聞き白露の顔は怒りで真っ黒になり、歯ぎしりしながら言い返した。 「見つかったからって、この従業員が盗んでない証拠にはならないわ！ あの子、盗んだものを隠しきれなくて、仕方なくソファの下に隠したんでしょ？ 私たちがいなくなった後に売ろうと思ってたんでしょう！」「私はそんなことしていません！ 本当に盗んでいません！」 サービススタッフは白露の鋭い言葉に対抗できず、息も絶え絶えになりながら必死に言い返した。「もし盗みが目的だったら、こんなに簡単に壊してしまうわけがないでしょう。それに、これは外に持ち出せないようなものでもありません」 桜子の清らかな瞳には冷たく静かな光が宿っていた。 「むしろこれは誰かが意図的に壊したものだと思います。盗むことが目的ではなく、あなたのネックレスに対して怒りをぶつけたのではないでしょうか。まるであなたに幸せを感じさせたくないかのように」その
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第92話
視線が絡み合った瞬間時が止まったかのように感じられ、呼吸さえも一時停止されたかのようだった。 「宮沢さんだ！ 本当に宮沢さんだ！」 誰かが彼を認識して叫んだ。 「隼、隼人兄さん......」 白露は、まさか隼人が現れるとは思っていなかった。心の中で恐怖がよぎった。 彼女は多少なりとも隼人を恐れていた。宮沢秦が毎日のように彼を「日の当たらない私生児」だと罵っていたにもかかわらず、今の宮沢家で最も影響力を持っているのは隼人であることは否定できなかった。「井上、白露お嬢さんを早く連れ出してくれ」 隼人は無表情で命じた。 すでに誰かが写真やビデオを撮り始めており、これ以上の時間を浪費すれば宮沢家の顔をすっかり失ってしまう恐れがあった。 井上は急いで白露を引きずるように連れ出した。彼女は茫然としていたが、抵抗する気力もなかった。桜子は冷ややかに内心で嘲笑し、無言のまま視線を引き戻した。 そうだ、これが隼人だ。心の奥は氷のように冷たく、容赦のない男。 彼は誰が正しいか間違っているかなど考えず、常に自分の利益と宮沢家の顔を最優先に考える男だ。「まずい！ 彼女が自分の舌を噛もうとしてる！」 翔太が恐怖に満ちた声で叫んだ。 桜子の心臓が一瞬で締めつけられた。緊急事態に自分の腕をその女性の口の中に押し込んでしまった！ その女性は桜子の美しく柔らかい手首に噛みつき、激痛が全身に走ったが、彼女は眉一つ動かさずその痛みを必死に耐えた。「お前......！」 隼人は震えるように体を動かし止めようとしたが間に合わなかった。 彼女が自分の体を張ってまで患者を助けようとする姿に、隼人は驚きを隠せなかった。 その小さくて華奢な身体に、計り知れない勇気と慈悲の心が宿っている。この光景は隼人にとって久しぶりの感動を与えた。 突然彼の脳裏に浮かんだのは、小白鳩のか細い姿だった。 あの年、戦場で負傷した彼を麻縄に結びつけて遠くまで引きずってくれた少女がいた......「あきらめないで！ 私たちはきっと生き延びる！ 必ず生き延びるのよ！」その後彼はその少女を見つけることはできなかったが、血に染まった麻縄だけは見つけた。その手は今どうなっているのだろうか......。思い出に浸りながら隼人の指先は麻痺した
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第93話
桜子の目は鋭く、冷たく光り、まるで完全に距離を置いているかのようだった。「柔があなたをよくケアしてくれたみたいね、宮沢さん。以前よりもずいぶんと図々しくなったわね」「俺たちの問題に、他の人を巻き込むな」隼人は胸に怒りを溜め込みながら、声を絞り出した。「これ以上嫌なこと言われたくなければ、私に近づかないで。離婚したんだから、もう何の関係もないわ。さようなら！」おそらく、3年間ずっと小春が自分に熱い眼差しを向け、一目見ただけで彼女の瞳が輝く姿に慣れてしまったからだろう。今、彼女の目が暗く曇り、隼人はまるで氷の中に閉じ込められたように感じた。体中の温もりが徐々に失われていくようだった。「お前を逃がすつもりはない！」桜子は冷たい笑みを浮かべ、まるで氷を砕く音のように鋭く響いた。「おかしいわね、宮沢さん。あなたが『行かせない』と言ったら、それで終わりだと思ってるの？ 私があなたの飼い犬だと思ってるの？」「そんな卑下するようなことを言わなくてもいい。俺はそんなことを思ってない」隼人は不機嫌そうに眉を寄せた。「卑下？ ハハ......隼人、自惚れもほどほどにして。皮肉を理解できないの？ 私はあなたが嫌いだと言ってるのよ。もう私に近づかないで！」桜子の目には怒りが宿り、手を振りほどこうとした。しかし、隼人は執拗に彼女の腕を掴み続け、まったく怜悧さを見せない。「痛っ......！」桜子は苦しげに呻き、左手で右腕を押さえた。額には薄い汗が浮かんだ。隼人は何かに気づき、急いで手を放した。掌を見ると、そこには赤い血の痕が残っていた。彼は瞳を見開き心の中で驚愕した。彼が触れたのは、彼女のまだ治療されていない傷口だった。彼女のことを連れて行こうと焦って彼女の傷を忘れてしまっていたのだ。自分が軽率だったことに気づいた。「すぐに医務室に行って手当てを受けろ」隼人の声は低くて重々しかった。「すぐ出て行って、さもないと警察を呼ぶわよ」桜子は怒りを露わにして後ずさりした。「小春......」「出て行って！」桜子は我慢の限界に達し、怒りを爆発させた。彼女の心は今、彼女の手首と同じように傷だらけで痛みが走っていた。彼らが結婚していた3年間、この男は彼女をほとんど無視し一度も触れることがなかった。離婚したというのに、今になって彼はしつこく
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第94話
隼人は桜子を医務室まで付き添ったが医者は不在だった。彼女は慣れた手つきで消毒液と包帯を取り出し、自分で処置を始めた。「俺がやる」男は無表情で近づいてきた。彼女は苛立ちを隠せず一歩身を引き、冷ややかな目つきで言った。「いらない」隼人は彼女の反応に動じず強引に彼女の手を掴んだ。その手は温かく彼の声は強硬だった。「小春、大人しくしろ」桜子は一瞬呆然とし、その後手首に冷たい感触が伝わってきた。隼人は彼女の傷口に慎重に薬を塗り、棉棒で軽く触れていった。彼の長くて微妙にカールしたまつ毛がうっすらと垂れ、骨ばった手首の筋が青く浮かび上がり、その冷白色の肌に映えていた。それは静かにしているだけでも目を引く風情があった。隼人は無言で彼女の手の傷を調べていた。彼の指先に触れた彼女の手は思ったよりも粗く、だが柔らかかった。白くて繊細だが、指先には薄い茧ができており年齢に似合わないほどの苦労が刻まれている。突然隼人の頭の中に、電流が走るような感覚が広がり、知らず知らずのうちに、月光が差し込む窓辺や揺れるカーテンの映像が頭をよぎった。見覚えのない光景だったが、奇妙に懐かしい感じがした。隼人は深呼吸し、気持ちを落ち着かせた。喉が上下に動くのが自分でもわかった。金原柔に対してもこんな感情を抱いたことはなかったのになぜ彼女に対してだけ、こんな恥ずかしい欲望を感じてしまうのか。理解に苦しむ。桜子は彼の指先から伝わる熱さを感じ、心が一瞬揺れた。急いで手を引っ込めようとしたが、彼はそれを許さなかった。「まだだ。包帯を巻く必要がある」彼はしっかりと彼女の手を握り、冷笑混じりに言った。「ここ最近、炭鉱でも掘ってたのか？手が荒れて茧だらけだ」「いいえ、私は肥溜めを掘っていたのよ」桜子は彼の潔癖さを知っており、わざと嫌がらせの言葉を投げかけた。「小春、まともな話をしろ」隼人の眉間にしわが寄った。「私はまともに話しているわ。あなたが理解できないなら、私たちは同類ではないのよ」桜子は鼻を鳴らし、目を細めて挑発的に微笑んだ。隼人の心の中に暗い炎が燃え上がった。この女、後ろ盾を得たからといって、こんなにも大胆不敵になるとは。しかし彼は新鮮さを感じた。もし離婚していなければ、小春がこんなに悪魔的な一面を持っていることなど知らなかっただろう。桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第95話
この道中桜子は隼人の隣に座っていたが、ずっと窓の外を見つめており彼に一度も視線を向けることはなかった。 彼女の全身からは彼に対する拒絶の意が明確に伝わってきた。 隼人の深い黒い瞳が彼女をちらっと見やったが、何度か話しかけようと思っても言葉がうまく出てこなかった。裕也のプライベート別荘は成京の潮見の邸にあり、四方を山に囲まれ、静寂で清らかな雰囲気に包まれている。まさに都会に隠れた隠者のような趣があった。 「おじいさま！ 会いに来ました！」桜子が玄関を入るなり、曇っていた表情が一変し、新月のように明るい笑顔を見せた。その声はまるで小鳥のさえずりのように軽やかだった。 実は腕輪の件で心の中では不安があったが、長い間心を整えてからようやく扉を開けたのだった。「小春ちゃんが来たのか！ かわいい子だ、ずっと会いたかったぞ！」裕也は車椅子に座って、武田秘書に押されて現れた。 孫嫁を目にした途端何日も落ち込んでいた老体に活気が戻り、眉が飛び上がりそうなほど嬉しそうだった。「桜子、この数日どこに行ってたんだ？ もう私のこといらないってのか？ 愛してないのか？」裕也は桜子の小さな手をしっかりと握り、次々と質問を浴びせた。 隼人は唇を不機嫌そうに引きつらせた。心の中では、「このじいさん、ほんとに年取ってもナンパばかりだな」と呟いた。もし十八の頃なら、彼は間違いなく天に舞い上がっていただろうし、優希もきっと「ご先祖様」と呼んだに違いない。「おじいさま、最近仕事が忙しくて出張もあったんです。連絡が遅れてしまってごめんなさい。どうぞ叱ってください」桜子は屈んで可愛らしく笑いかけた。「叱るわけないだろう、桜子。君に会えただけで私は嬉しいんだ」そう言いながら、裕也は隼人を一瞥し、「お前が薄情で、目も心も節穴だから、宝物のような孫嫁に会うのにこんなに苦労するんだ！」と怒りをぶつけた。 桜子の笑顔は少しこわばり、返す言葉が見つからなかった。 隼人の顔色は一気に暗くなった。今夜は来るべきではなかったと彼は思った。どうせ来ても悪者扱いされるだけだから。「小春ちゃん、私のところに新しい絵が手に入ったんだが、誰にも見せずにおいたよ。あなたに真っ先に見せ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第96話
彼女は一瞬戸惑い急いで頭を垂れた。小さな顔は黒髪の中に半ば隠れていたが、どれだけ努力しても杏のような目にはまだほのかな羞恥が宿っていた。 隼人は胸が縮まるように感じ、呼吸が一瞬熱くなった。その時彼のポケットの中で携帯電話が振動した。 隼人はそれを取り出し長い脚を踏み出して廊下に出ていき、電話を取った。 廊下で隼人は壁に背をもたれ、「柔ちゃん」の名前が画面に表示されているのを見て、目が陰りながら電話に出た。「隼人お兄ちゃん、まだ私に怒ってるの？」男性が口を開く前に柔の泣き声が聞こえてきた。 「怒ってないよ」彼は感情を込めずに答えた。 しかし、柔は彼がまだ怒りを抱いていることを感じ取った。「じゃあ、会いに来てくれない？ 本当に隼人お兄ちゃんに会いたくて、毎日眠れないの......」柔はすぐに愛を告白し、その声は甘く、粘り気があるようだった。 「今夜は無理だよ。おじいちゃんと一緒にいるんだ」「おじいちゃんのところにいるの？ じゃあ私もおじいちゃんの家に行くわ......前に、あなたがよくおじいちゃんに顔を見せるように言ってたじゃない。おじいちゃんが私を受け入れてくれるようにって。ちょうどあなたの大好きな栗饅頭を作ったの。子供の頃、一緒に路地でこっそり食べたでしょ。おじいちゃんにも持って行って、私の料理を試してもらおうかな」柔は賢妻良母のように話した。「柔ちゃん、今夜は本当に都合が悪いんだ」 彼女が子供の頃の話を持ち出したため、隼人は少し心が和らぎ、声も柔らかくなった。 「小春が今おじいちゃんのところにいるから、あなたが来たら気まずいだろう。おじいちゃんは彼女を気に入ってるんだよ......」「今、小春と一緒にいるの？」柔の声が震えた。 「そうだ。おじいちゃんが彼女を探してたから、彼女を連れてきたんだ......」「本当におじいちゃんが彼女に会いたがってたの？ それともあなた自身が会いたかったんじゃないの？」柔は再び涙声になり、怒りが込み上げてきた。 「違うよ、考えすぎだよ」隼人は喉が乾いた。「その女、恥ずかしくないのかしら！ 離婚したのに、なんでまだ私たちの間にうろついてるの？ きっとあの女が、私とおじいちゃんの関係を壊したのよ！ おじいちゃんを使って私をやっつけようとしてるな
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第97話
電話の向こうでは柔も泣いていた。 「彼女はおじいちゃんが私を嫌ってるのをわかってて、それを利用して私を追い詰めようとしてるなんて......なんて卑怯なやり方なの？」 隼人の漆黒の瞳はぼんやりしていて、彼女の言葉を全く聞き取れていなかった。 目の前の女は確かに泣いていて美しさを欠いているのに、彼は彼女が本当に傷ついていることを感じ、その一滴一滴の涙が胸に響いていた。「どうしたんだい？ おじいちゃんをそんなに驚かせないでおくれよ！」 裕也は多くの嵐を乗り越えてきたが、小さな女の子に泣かれて完全に混乱していた。 桜子は泣き崩れ、「おじいちゃん......ブレスレットが......壊れてしまったんです......ずっと修復しようと頑張ったけど、どうしてもダメで......それで、同じものを作ろうとしたんです......おじいちゃんが知ったら悲しむんじゃないかと思って......ごめんなさい、おじいちゃん......騙してしまいました......本当にごめんなさい......」 桜子は泣きながら小さな体を震わせ、涙で濡れた手の甲で拭い続けていた。 本当に、これ以上可哀そうな姿はなかった。隼人は彼女の断片的な泣き言を聞いて、全身に衝撃が走った。 彼はついに、彼女がこの数日間どこに行っていたのか理解した。 そして、彼女の繊細な指先に薄いタコができていた理由も理解した。それはすべて、おじいちゃんが彼女に送ったブレスレットを修復しようとしたためだったのだ。突然、その一粒一粒の涙が彼の心を焼き付けるように感じ苦味と悲しみがじわじわと広がっていった。「まったく......そんなことくらいで、なんて子だ！」 裕也は痛ましそうに桜子の小さな手を握りながら、困ったように笑い、 「実はあなたが入ってきた時点で、あなたがつけているのが私があげたブレスレットではないと気づいていたよ。多分、壊れたか何かしたんだろうと思っていた。だって、孝行な小春ちゃんがそれを身に着けていないはずがないんだからね。でも、おじいちゃんはあなたを少しも責める気はなかったよ。おばあちゃんはブレスレットをたくさん持っていて、一箱もあるんだよ！ 本当は全部あなたにあげようと思っていたんだけど、あなたが受け取らないんじゃないかと思って、最も質の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第98話
隼人は返事をして桜子の隣に歩み寄り、無言で彼女をちらりと見やった。 彼女の顔は月のように白く輝いており、その頬には清らかな涙が二筋流れていた。まるで朝露に濡れた花のように、黒髪に半ば隠れたその美しい顔はさらに彼女の唇の赤さと白い歯を際立たせ、儚げで愛らしい姿に見えた。 桜子は少し恥ずかしそうに感じ、頬が赤く染まり、長いまつげが震えながら、一粒の涙がこぼれ落ちた。それはまるで地上に落ちた星のようだった。 隼人は一瞬意識が揺らぎ、彼女の震えるまつげに胸がざわついた。「バカ者！ 早くお前の妻に謝りなさい！」裕也は怒りながら促した。 「なぜ俺が？ 彼女は俺のせいで泣いているわけじゃない」隼人は眉をひそめ、不満そうに答えた。 「小春ちゃんはお前の女だ！ お前の女が泣いているのに、どうしてこの年寄りが慰めなきゃならんのだ？ お前、口がないのか？」裕也は目を大きく見開いて怒鳴った。 「おじいちゃん、私と隼人はもう離婚しています。私は彼の......」 「一度夫婦になったら百日の恩があるんだ！ この三年間、隼人はお前に何もしてやれなかった。だから、謝るのは当然だ！」 裕也は「離婚」という言葉を聞いた瞬間、顔色が暗くなり、自分が離婚したかのように胸が痛んだ。「このバカ者！ 今日、お前が小春ちゃんをちゃんと慰めなかったら、今後は俺の孫だとは言わせないぞ！」隼人は薄く引き締めた唇を閉じ、しばらくしてから低く言った。「すまない」桜子は赤く染まった杏のような目で彼を見つめ、胸が揺れ動いた。 彼女の記憶の中で、この男が彼女に謝ったのは初めてだった。ただ、残念ながら誠意があまり感じられなかった。「それから、お辞儀をしなさい！」裕也は続けた。 「そこまで必要ですか？」隼人の眉はぴくりと動いた。 「瓦の上にひざまずけと言ってないだけ感謝しろ！ 俺が昔おばあちゃんに謝るときは、ちゃんとお辞儀までしたもんだ。小春ちゃんは俺の大事な人だ。彼女を粗末にするのは許さん！ 早くやれ！」隼人は老いた祖父に押し切られ仕方なく目を伏せ、一歩後ろに下がり、胸の前で両手を合わせ、左手が外、右手が内側に来るようにして、深々と桜子にお辞儀をした。 「白沢さん、このたびは本当に申し訳ありませんでした。宮沢がここでお詫びします」この光
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第546話
帰り道、桜子は樹の肩に寄りかかり、少し眠気を感じていた。実は、彬が隼人に何を言ったのか、ずっと気になっていた。でも考えればどうせいいことじゃないだろうと思い、聞くのをやめた。彬は優しそうに見えて、実は結構毒舌な時があるから。隼人をどう罵ったのかを聞くのは、心が痛むだけだと思った。決して隼人を心配しているわけではないけれど、かつて命を懸けて愛した人が、最も親しい人々に軽蔑されているのを見たくなかったから。もしそれを見てしまったら、心が折れてしまう。「桜子、寝てるのか？」樹は突然、柔らかな声で尋ねた。「寝てないよ、樹兄。どうしたの？」桜子は少しぼーっとしながら返事をした。「桜子、気づいたことがあるんだ」桜子は驚いた顔で樹を見た。「翔太と綾子の関係、ちょっとおかしくないか？」樹は淡い笑みを浮かべながら言った。「俺の勘違いかもしれないけど、二人の関係は少し曖昧だと思う」ああ、曖昧！曖昧？桜子は目を大きく見開き、驚きすぎて口が開きそうになった。「樹兄、酔ってるんじゃないの？冗談でしょ？」「男女の関係について冗談を言うことはしないよ。さっきお前が楽しくしている間、気づかなかったかもしれないけど、翔太が綾子を支えていた時、二人の表情がちょっと変だったんだ。顔も赤くなっていたし、特に綾子が翔太を見つめる目......どう言えばいいか、昔のお前が隼人を見る時の目と全く同じだった」桜子は目を伏せ、無言で黙った。「樹兄、なんで綾子の話をしているのに、私を巻き込むのよ？」桜子は少し不満そうに言ったが、心の中では翔太と綾子の関係について考えていた。いつのことだったんだろう？全く気づかなかった！「翔太ももうすぐ30歳だ。大学を卒業してからずっと俺のそばで働き、お前のサポートをしている。文句も言わずに頑張ってきたんだ。最近ではお前の補佐を任せたけど全く不満を言わないし、休みもほとんど取らない」樹は桜子の肩に手を回し、真剣に語りかけた。「もし翔太が恋愛をしたいと思っているのなら、桜子、お前もそれを応援してあげてほしい」「え、あの翔太が？私に内緒でそんなことを？あんな小犬みたいな顔をしるのに、性格も顔に似てきたのか？」桜子は車の窓を拳で叩き、歯を食いしばった。「男って本当に、どいつもこいつもダメね！私に情深く告白
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第545話
綾子はすでに少し酔っていたが、突然翔太に抱きかかえられると、酔いがすぐに覚めた。桃のように可愛らしい顔、耳の先、そして雪のように白く長い首筋が、恥ずかしさからじんわりと赤く染まっていた。「綾子様、気をつけてください」翔太は彼女がふらつくのを見て、酔っていると思い、心配そうに彼女の細い腰を支えて、強く抱き寄せた。突然、彼の喉が乾き、胸が一瞬だけ空っぽになるような感覚がした。手のひらに感じる細くて柔らかい腰の感触に、心が少し乱れ、思わずため息をこぼしそうになった。でも、翔太は正直で真面目な人物で、決して欲望に負けることはない。すぐに気を引き締め、表情に動揺を見せずに冷静を保った。「翔太、綾子を頼んだよ！」桜子はいつも細かいところまで気を使う人で、親しい人たちの前では安心しきっている。だから、二人の間に何かがあることに全く気づいていなかった。桜子は気軽に手を振りながら、兄の腕に腕を絡めて去って行った。残されたのは二人だけ。突然、空気が重くなり、どうしていいかわからないような、ぎこちない雰囲気が流れた。「えっと......ね、姉さん！」綾子は顔を赤らめながら、小声で呼びかけ、ドキドキと速くなる心臓を抑えようとした。「綾子様、大丈夫ですよ」翔太は優しい目で、落ち着いて言った。「桜子様の頼みですので、必ず安全に学校まで送り届けます」「いえ、いえ、翔太お兄さん......私はちょっとお酒を飲んだだけで、全然酔ってなんかいません......」綾子は、顔を伏せながら、軽く彼を押し返して、自分が酔っていないことを証明しようとした。しかし、翔太は心配で、再び彼女を支えた。「まだ酔ってないと言うけど、前回も酔ってないって言って結局......」その言葉を聞いた瞬間、二人とも一瞬言葉を失った。その夜の、軽いキスが脳裏に浮かび、心に芽生えた未解決な感情がまた湧き上がった。翔太は、綾子の白く透き通る肌と、赤くなった頬を見つめ、心が乱れた。胸の奥にはなんとも言えない、曖昧な感情が静かに湧き上がっていった。「翔太お兄さん......あの時、あの時私飲みすぎて......ご、ごめんなさい......」綾子は目をうるませ、恥ずかしさと罪悪感で目の縁が赤くなった。勇気のある女性ならこのタイミングで気持ちを伝えて告白
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第544話
「それじゃ、先に姉さんに一杯お敬ししますね」綾子は、恥ずかしそうに頬を赤らめながら、両手でグラスを持ち、真剣な表情で立ち上がった。「姉さん、早く昇進して、すべてがうまくいきますように。進む道がいつも順調でありますように」「あら、すごく嬉しい言葉ね！ほら、姉さんにチュ〜させて〜！」桜子はニコニコしながらグラスを一気に飲み干し、綾子の頬に軽く口ずけした。綾子は照れくさそうに顔を下げ、頬がますます赤くなった。「さあさあ、みんなで桜子に乾杯しよう！桜子が望むことすべてが叶いますように！乾杯！」兄たちがグラスを高く上げ、みんなほろ酔い気分で、あたたかい空気が部屋に満ちた。桜子はグラスが軽くぶつかる音を聞きながら、兄たちの真摯な眼差しを感じ、胸がじんわり温かくなり、涙がこぼれそうになった。......その後、食事会は温かな雰囲気の中で終わった。桜子は彬としっかり抱き合い、楽しい時間があっという間に過ぎ、別れ際には二人とも目を赤くして別れを惜しんだ。実は、彬が所属する軍隊は黎城にあり、そんなに遠くはない。ただし、彼は重要な役職に就いているため、何ヶ月も帰れないことが多く、だからこそ家族との時間が減ってしまっているのだ。「彬兄、愛子さんの誕生日には帰って来るの？」桜子は優しく彬の軍服の肩を撫で、手で軍帽を整えて彼に渡しながら尋ねた。「ごめん、桜子」彬は申し訳なさそうにため息をつき、桜子の頬を優しくつまんでから、綾子に向かって言った。「ごめん、綾子、愛子さんによろしく伝えてくれ」「大丈夫、大丈夫だよ彬兄！わかっているよ、忙しいのは知ってるから、仕事が一番大事だよ！」綾子は慌てて手を振り、謝罪を受け入れる気配を見せなかった。「でも、愛子さんにはちゃんとプレゼントを用意しているから、桜子、その時に渡してくれる？」「分かった、彬兄」ホテルの地下駐車場では、黎城からわざわざ来た彬の防弾車がすでに待機していた。副官が慎重に車のドアを開け、彬は家族と別れた後、車に乗り込む。車窓を下げながら、心配そうに桜子に言った。「もうあの隼人って奴のことは放っておけよ、わかったか？」「うんうん！わかったよ彬兄！バイバイ〜」桜子はきらきらとした瞳で、彬の前でおとなしく振舞った。綾子のように本当の優しさを持つわけで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第543話
「栩兄！ちょっと、力抜いてよ！桜子、息ができないじゃない！」彬は栩が桜子を強く抱きしめているのを見て、慌ててその腕を引き剥がした。「おお、これは新しい発見だな。殉情なら聞いたことがあるけど、兄妹で命を懸けてる話は初めてだ。面白いな」椿は、栩をからかいながら、肉を口に運んだ。「ふふっ！」綾子は、小さな口を手で押さえ、思わず笑いを漏らしていた。普段は兄たちの前で大人しい彼女も、この言葉にはつい笑いをこぼしそうになった。樹は、綾子がむせないように背中を優しく叩きながら、栩を軽くからかった。「栩、桜子は無事だったんだから、もう『死ぬかもしれない』とか『命が危ない』なんて、そんな不吉なこと言わないで縁起のいい話をしてよ」「心配しすぎてつい」栩は、彬に妹を取られたことが納得いかず、手を強く握って桜子の手を離さなかった。最初は和やかな兄妹の集まりだったが、なんだか後宮の争いのような感じになってしまった。「それにしても桜子、必死に命を救ったんだから感謝の品くらいもらったんじゃないか？」椿は興味津々で聞いた。「その時、私は彼女を救った後そのまま倒れたから、後で何があったのか全然知らないわ」桜子は、肩をすくめながら、彬が剥いてくれたエビを一つずつ食べ続けた。「感謝の品はもらったよ」樹は満足げに食事を終え、ナプキンでゆっくり口を拭いながら言った。一同：「えっ？」桜子は驚きの表情で、「え、何？」と聞き返した。「森林公園の警備員の丸山恭平隊長に連絡先を渡しておいたんだ。後日、彼から連絡があって、お前が救ったあの登山者が、車椅子で家族と一緒に来て、感謝の品を持ってきたんだって。お前にお礼を言いたかったらしいんだけど、残念ながらお前が誰だか知らなかったから、『親切な女性』って呼ばれてたみたいだ」「え......丸山隊長に連絡したって、まさか......」桜子は目を大きく見開き、驚きとともに聞き返した。「うん、そうだよ。丸山隊長と、お前がずっと尊敬している佐原先生も、お前の正体を知っているよ」樹は少し寂しそうに桜子を見ながら続けた。「佐原先生も丸山隊長も、お前が高城家のお嬢様だと知っていたけど、あまり驚くことはなかったよ。ただ、俺にこれからはお前をしっかり守るようにって言われた。それと、お前が崎楽山公園
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第542話
病院の廊下。井上は病室の前に立ち、廊下に整然と並ぶ警備隊の姿を見つめていた。その威厳ある姿勢、冷徹な表情、そしてその圧倒的な存在感に、彼は思わず震えてしまう。扉が開き、軍靴の音が静寂を破る。冷たい音が床に響いた。彬は軍帽を整え、表情を崩さずに歩み出した。長年の軍歴で、どんな場所でも感情を表に出さないことに慣れている。「敬礼！」警備隊が一斉に行進し、礼をした。「行こう」彬は淡々と命じ、井上の前を通り過ぎて、そのまま警備隊と共に去って行った。廊下は再び静かになった。井上は、彬のその凛々しい姿に目を奪われ、強さと魅力を感じながら、自分がどうしても届かない存在だということを痛感していた。あたかも雲の上にいる人を見上げるような気持ちだ。その時、隼人が足を引きずるように出てきた。暗い表情で歩みを進めている。「社、社長！今の体調で無理して退院しない方が......」井上は慌てて駆け寄り、彼を支えようとしたが、隼人は冷たく手を払いのけた。「だめだ。今すぐ戻らなきゃ、光景や秦が何か勘づいて俺の権限を奪う隙を与えてしまう。入院してることや怪我のことは絶対にバレてはいけない......ゴホゴホゴホ！」彬との口論が引き金となり、隼人はついに我慢していた咳を爆発させた。胸の奥から響く咳に、井上は驚きとともに心配し、涙が浮かびそうになる。「社長......グループなど、社長の地位など、今はお体の方が一番大事ですよ！」「心配するな、死ぬわけじゃない。こんなに長く生きてきたんだから、怪我をしたことなんていくらでもある。だから心配するな」隼人は胸を張り、深く息を吸い込んだ。彬に軍人としての誇りを汚す発言をされて、隼人は不満の色を隠せなかった。少し目を赤くしてしまったのは、悔しい。夜、桜子はKSWORLDで豪華な個室を予約し、彬兄のために美味しい料理とお酒を用意した。盛京で働いている栩、椿、綾子も集まり、久しぶりの兄妹の集まりに、賑やかな雰囲気が広がった。でも、彬を迎えたばかりで、もう送り出さなければならなかった。彬に対する名残惜しい気持ちで、桜子はつい感情を抑えきれず、目を赤くして何杯も飲んでしまった。気持ちの中に、複雑な感情が渦巻いていた。嬉しい気持ちは本物だが、隼人のことを思うと、どうしても素直に喜べない。
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仕方がない、桜子の周りにはあまりにも優れた男ばかりで、新たに登場した大佐の兄なんて、まったく隙がない！「桜子、大丈夫？」彬は桜子の肩を両手で掴み、何度も彼女の体調を確かめた。「大丈夫、大丈夫。彬兄、行こう」桜子は彬が隼人の前で長居しないように気を使って、万が一何かのきっかけで火花が散ることを避けようとして、彼を急かして部屋を出ようとした。だが、予想していたかのように、彬は冷ややかに言った。「兄さん、翔太、桜子を先に送ってくれ。俺は後から行く」「彬兄！」桜子は眉をひそめ、焦りを込めてその名前を呼びながら、言葉の裏に複雑な感情が交じっていた。「桜子、行こう」樹は桜子の肩に手を回し、隼人を意味深に一瞥しながら耳元で囁いた。「彬は冷静で、最も優しい人だ。安心しろ、彼ならきっとうまくやれる」桜子はため息をつき、病院では大きな問題は起きないだろうと思い、樹と共に先に部屋を出た。隼人の熱い視線はずっと桜子を追っていたが、ドアが閉まればその姿も見えなくなった。急に桜子が朝食を済ませていないことを思い出した隼人は、急いで茶卓に歩み寄り、弁当箱を取ろうとした。しかし、大きな手がその箱を押さえた。隼人は冷たい目で彬と対峙した。空気の温度が一瞬で氷点下に変わったかのように、二人の間に緊張が走った。「桜子はまだ朝食を食べていない。これを彼女のところへ持って行く」隼人は冷徹に言った。「そんなもの必要ない。クズ男からもらった食べ物など食べさせたくない」彬は眉をひそめ、冷笑を浮かべながら言った。「お前、桜子にどれだけひどいことをしたか覚えているだろう？今、少し甘い言葉と嘘を並べて、彼女を取り戻そうなんて、都合が良すぎる。桜子を再び宮沢家の魔窟に引き戻すつもりか？桜子はお前みたいな男の思い通りになるような女じゃない」「以前は確かに俺が悪かった。でも、これからは桜子に全てを尽くす」隼人は真剣な眼差しで弁当箱を取ろうとした。桜子の胃が弱いことを覚えていた。彼女が以前、チャリティーオークションの外でひとりで胃痛に苦しんでいたことを思い出し、その時、彼女を放っておけなかった自分が少し痛ましい気持ちを抱いた。「ふん、お前の言葉など、全く信用できないな！」彬は目を見開き、手を振り上げて弁当箱を床に叩き落とした！隼人が反応を見せる前に、も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第540話
桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第539話
隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第538話
桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
