友達と市中心で開催される音楽祭に行く約束をしていて、そのために私は特におしゃれをして準備を整えた。道中は渋滞で進まないので、私はスマホを手に取り、何気なく動画配信アプリを開いた。すると、同じ街でのライブ配信が通知として表示された。配信していたのは、「青木霗莹」という人気の女性配信者で、彼女とその友達たちが楽しそうに映っていた。美しい女性が好きな私は、思わずその配信を見始めた。しかし、見始めた途端、びっくりした。霗莹はカメラに向かって泣いていたのだ。まるで、何かとても大きな悲しみを抱えているように見えた。「私、彼氏と遠距離恋愛だったの。3年前、留学することになって彼と別れざるを得なかったけど、ずっと彼の心の中に私がいたの。それで、1ヶ月前に私たちは再び一緒になることにしたの」「でも信じられないことがあったの。私が彼を驚かせようと思って、予定より早く帰国したら……彼が他の女の子と腕を組んで街を歩いているのを見たの!」「浮気女に話をつけに行ったら、その女の子が私を挑発してきて、自分の方が若くて可愛いって言ってきたのよ!さらに、私のことをおばさんだって罵って、彼の場所を絶対に奪ってやるって言ったの!」「彼氏は大企業の社長なの。その子は絶対お金目当てに違いない!もう、すごくつらい……」こんなに綺麗なお姉さんが浮気女にいじめられているのを見て、私の心も痛んできた。私だけじゃなく、配信のコメント欄も彼女を励ますコメントでいっぱいになっていた。「お姉さん、かわいそうすぎる!もし私の彼氏が浮気したら、絶対に二人とも叩きのめしてやる!」「最近の社会はどうなってるんだ?浮気女がこんなに横柄でいいのかよ!」「不公平だよ!法律で裁けないなら、自分たちで正義を執行しないと!」「その通りだ!自分で戦わないとね。お姉さん、強くなって!私たちが一緒に浮気女を懲らしめてあげる!」コメント欄の皆がどんどん熱くなっていくのを見て、霗莹の表情も次第に明るくなり、目にも決意が現れ始めた。私は「落ち着いて」とコメントしようと思ったが、車が急に止まった。「お嬢様、到着しました」私は配信を閉じ、新しく買ったバッグを手に取って車から飛び降りた。「戻らなくていいよ。迎えもいらないから、帰りは自分で帰るね」家の運転手にそう伝えて、私は音楽祭の会場へと
浮気女だって?私がいつ浮気女になったっていうの?しかも、この声、さっき道路で見た配信のあの霗莹の声じゃないか!トイレの仕切り越しに、私は慌てて大声で言った。「違う!あなたたち、完全に勘違いしてる!私は浮気女なんかじゃない!」私は、ちゃんと説明すれば誤解が解けて、すぐに外に出してもらえると思っていた。けれど、次に聞こえてきたのは怒りに満ちた声だった。「恥知らず!浮気女なんて、誰も表立って言わないのよ!どの男が彼女だって認めるもんか!」「霗莹が機転を利かせて、ずっと監視してなかったら、お前なんか見つからなかったかもしれないんだぞ」霗莹の声が続いた。「こんなやつに言い訳させる必要なんてないわ!浮気女なんかに話すことはない!」そう言うと、突然、冷たくて悪臭を放つモップの水が私の頭からかけられ、全身がびしょ濡れになった。私は思わず身震いし、冷水が目や鼻、口に入り、息が詰まるような感覚に襲われた。頭がくらくらして、2時間かけてメイクした顔もすっかり流されてしまい、髪もべっとりと顔に張り付いていた。配信で見た霗莹は、あんなに優しそうな顔をしていたのに、こんなにも酷いことができるなんて信じられなかった。たとえ誤解だとしても、ここまでするなんてひどすぎる!「ふざけんな!だから違うって言ってんだろうが!人の話をちゃんと聞け!」私は怒鳴り、ドアを必死に叩き、体全体で押して、何とか外に出ようとした。その時、突然、トイレのドアが外から開いた。私はバランスを崩し、勢いよく地面に倒れ込み、全身が痛む。目の前が真っ暗になった。「ざまぁみろ!浮気した報いだ!」耳元には、数人の女性の軽蔑に満ちた笑い声が響き、あざけりと罵倒の嵐が降り注いだ。その時、地面に落ちていた私のスマホが震えた。見ると、友達からの電話だった。私は必死に這いながら、地面に落ちたスマホを取ろうとした。しかし、それを霗莹の友達が素早く奪い取り、電源を切ったかと思うと、無造作にトイレに投げ捨てた。その瞬間、霗莹が私の腕を強く引っ張り、無理やり立たせ、スマホを顔に突きつけながら言った。「みんな、見て!これが私の社長彼氏を奪おうとした意地悪な女よ!若いのに何も学ばないなんてね!」「今日こそしっかりお仕置きしてあげるわ。あなたの親が教えないなら、私が代わりに教えてあげる!」
目が覚めると、私は薄暗いKTVの個室にいることに気づいた。顔や体にヒリヒリとした痛みが広がっている。周りには、20人ほどの男女が私を取り囲み、じっと見つめていた。その中心には、依然としてスマホを片手に私をライブ配信している霗莹の姿があった。「おや、目が覚めたのね?」私が目を開けると、霗莹はさらに嬉しそうな顔を見せた。「霗莹、こいつが例の浮気女か?彼女が持ってるそのバッグ、何十万もするじゃないか。それって、もしかしてお前の彼氏が買ったんじゃないの?」「恥知らずな奴だな!颯城兄さんがこんな高価なバッグを買い与えるなんて!」朦朧とした意識の中、私のことを知りもしない人たちが、口々に私を非難していた。颯城?彼女たちが言っている霗莹の彼氏、まさか…私の兄の颯城のことなのか?最近、兄が何度か話していたことを思い出した。ずっと待ち続けていた初恋の人がようやく帰国することになったって。今日はその女性を紹介するために、街で一番の高級レストランを予約しているって言ってた。でも、兄が言っていた初恋の人は、優しくて気立ての良い、甘くて穏やかな女性だと聞いていた。それが、目の前にいるこの残忍で冷酷な霗莹と同一人物だなんて、到底信じられなかった。でも、さっきのライブ配信で見せていた可憐で涙ぐむ姿を思い出し、この女性が一筋縄ではいかない人物であることを改めて感じた。私は霗莹をしっかりと見つめ、一言一言をかみしめながら言った。「もしあなたたちが話しているのが恒創グループの社長、颯城のことなら、早く私を解放しなさい。私は颯城の妹よ。彼は絶対にあなたたちを許さない」その言葉が終わると、部屋の中はまるで死んだように静まり返り、次の瞬間、みんなが大笑いし始めた。霗莹も、まるで最高に面白い冗談を聞いたかのように、腹を抱えて笑い出した。「おいおい、ついに自分で颯城との不正な関係を認めたわけね?」「妹?この時代に、そんな古臭い言い訳が通用すると思ってるの?」「私、大学時代から颯城を知ってるけど、彼に妹がいるなんて聞いたことないわ!」私が何かを説明しようとする暇もなく、霗莹は鉄のように硬い手で私の顎を掴み、険しい顔で言い放った。「颯城には今日の午後の飛行機で帰国するって伝えてあった。彼は本来、空港に迎えに来るって約束してたのに、急に予定を変更したの。何か
近くにいた女の子が霗莹の言葉を聞くなり、興奮してすぐに部屋を飛び出していった。私は心の中で不安が一気に押し寄せ、「何か悪いことが起きる」と直感した。必死に冷静を装い、心の中で自分を落ち着かせようとしながら、私は霗莹を警告した。「霗莹、あなたたち何をするつもり?もし無茶なことをしたら、兄は絶対にあなたを許さない!」しかし、霗莹はまったく動じず、冷ややかに笑いながら私を見下ろした。「あなた、一体どこからそんな自信が湧いてくるの?」そして、冷酷に命じた。「こいつの服を全部剥ぎ取りなさい!」その言葉を受けて、霗莹の二人の友達が私に迫り、服を無理やり引き裂こうとした。私は必死に上着を握りしめ、抵抗したものの、すでに長時間の苦痛で体力が限界に達していた。最終的に、彼女たちに服を引き剥がされてしまった。ライブ配信が続いているのを意識していた霗莹は、かろうじて私に小さなチューブトップだけを残してくれた。私は彼女を睨みつけ、軽蔑の表情で言った。「これがあなたのやり方?ただ服を剥いで、汚い言葉で女を侮辱することしかできないの?本当に気持ち悪いわ!」霗莹の顔は怒りで真っ赤になり、ついには怒り狂ったように叫んだ。「この下劣な女が、よくもそんな口を利けるわね!」彼女の友達が左右から私を押さえつけ、無理やり地面に膝をつかせた。霗莹は高慢に私の前に立ち、何度も私の顔に平手打ちを食らわせた。顔に火がつくような痛みが走り、頬がすぐに腫れ上がった。生まれてこの方、こんなに酷い仕打ちを受けたのは初めてだった。彼女たちが油断している隙を突いて、私は全力で束縛を振りほどき、霗莹に向かって一発平手打ちをお見舞いした。霗莹は予想外だったのか、バランスを崩して地面に倒れた。「なにするの!私を叩くなんて!」霗莹は顔を押さえて叫んだ。「こいつを殺してやりなさい!」彼女の友達たちは牙をむき、私に襲いかかり、私を地面に押さえつけて無数のパンチやキックを浴びせた。その瞬間、私は体中の骨が軋むような痛みを感じ、口から血が溢れ出した。目の前がぼやけ、星が飛んでいるように見えた。私は地面に押し付けられたまま、冷ややかな視線で彼女たちを見つめた。部屋にいた誰もが止めることなく、むしろスマホを取り出して動画を撮り始めた。ライブ配信の視聴者たちもますます盛り上がり、チャット欄
私が兄が来たと知ったとき、部屋の空気が一変した。周りの人たちは全員、憧れと羨望の眼差しを向け、霗莹はさらに自信満々で、得意げに頭を高く掲げていた。「彼女、いつも自慢してたけど、本当に彼氏があの有名な颯城だったなんて!」と、何人かが小声で囁き合い、部屋全体がざわめいた。「颯城本人が来たなら、今度こそこの浮気女がどうなるか見ものだな!」その期待に満ちた視線の中、兄が包厢にゆっくりと足を踏み入れた。彼の堂々とした姿は、まるで太陽が部屋を照らすかのように、瞬時にすべての視線を彼に集めた。多くの女性たちが、その場でハートを浮かべるような目つきで兄を見つめ、霗莹が嫉妬心むき出しでその視線を一掃した。兄の足音が近づくにつれ、私は声を出そうとしたが、体力は尽き果て、口を開けても言葉にならなかった。意識はぼんやりと遠ざかり、体が自分のものではないかのようだった。兄が到着すると、霗莹は慌ててライブ配信を切り、何事もなかったかのように振る舞った。「颯城、なんでこんなに遅いのよ?みんな、ずっとあなたを待ってたんだから」彼女は甘えた声で兄の腕に絡みついた。兄は彼女の頭を優しく撫で、柔らかい笑顔を浮かべながら言った。「ごめんね、会社で急な会議が入ってしまって。今日はみんな楽しんでくれ。ここでのすべての費用は僕が持つから」その瞬間、まるで映画の中の「冷静な大企業の社長と小悪魔的な恋人」のような場面が現実に繰り広げられ、部屋中の人々は歓声を上げ、口笛が鳴り響いた。霗莹は顔を赤らめ、兄の胸に顔を埋めた。私は部屋の隅で忘れ去られ、誰も私の存在に気づくことなく、兄への賛美と霗莹との完璧なカップルぶりを口々に称えていた。しばらくして、ようやく誰かが私の存在を思い出した。霗莹の友達がわざと大声で言った。「ねぇ霗莹、この浮気女をどうするつもり?颯城にもちゃんと説明してもらわないとね」まるで兄にプレッシャーをかけるように、彼女たちはその言葉で場を煽り始めた。それを聞いた兄は不審そうにこちらを振り返った。みんなはすぐに道を開け、彼の視線が私に向かう。床に横たわっている瀕死の少女を見つけ、兄は鋭い声で叫んだ。「浮気女?この子がどうしたって?一体、何をしたんだ!」暗い照明の中、私は腫れた顔で地面に伏していた。背中には恐ろしい傷跡が刻まれ、全身は殴られた痕だらけ。青あざが
兄の言葉はまるで爆弾が炸裂したかのように、その場にいた全員を衝撃の渦に巻き込んだ。霗莹は怒りに震えながら、兄に詰め寄り、腕を引っ張った。「颯城、まだ彼女が浮気女じゃないって言い張るつもり?ここまで来て、まだ何か言い訳するの?」彼女の目は涙で赤く染まり、プライドと悔しさが滲み出ていた。「私か彼女か、どっちかを選びなさい!今日こそ、はっきりしてもらうわ!」霗莹の友達たちも、その場で彼女を応援し、声を合わせて兄を非難した。「そうだよ!社長だからって、浮気女を庇うなんて許されないよ!」「山崎社長、こんな女のために、霗莹との何年もの関係を捨てるつもり?」しかし、兄の顔は怒りに染まり、目は血走っていた。彼は全員を見渡し、低く鋭い声で問い詰めた。「お前たちが堇言をこんな目に遭わせたのか!?」その場にいた人々は、一瞬にして沈黙に包まれ、怯えたように目をそらしながら、誰も口を開こうとしなかった。霗莹も、これまで見たことのない兄の表情に戸惑いながらも、その場では引き下がれないという気持ちが勝っていた。「颯城、こんな女がそんなに大事なの?」彼女は震えながらも、自分を守ろうとするかのように言い放った。「これは全部彼女の自業自得よ!」その瞬間、兄の怒りは頂点に達し、思わず霗莹の頬を平手打ちした。部屋中が静まり返り、霗莹は頬を押さえ、信じられないという表情で兄を見つめた。これは、兄が初めて彼女に手を上げた瞬間だった。「三年ぶりに会って、まさか浮気女のために私を叩くなんて…」霗莹の声は震え、目には涙が浮かび、彼女の表情は裏切られたと感じる少女のようだった。「もし私があなたにサプライズをしようと早めに帰国しなかったら、この女と一緒に街を歩いているところなんて見なかったわ。高価なバッグや服を買って、どう説明するのよ?」彼女は最後には怒り狂い、感情が爆発した。「浮気女が罰を受けて、あなたは傷ついたんでしょう?ただの焼き印じゃなく、もし彼女をもっとひどい目に遭わせていたとしても、それは彼女が自ら招いたことよ!」その瞬間、兄はようやく霗莹の本当の姿を見てしまった。彼は悲しみと怒りで顔を歪め、言葉を絞り出した。「どうしてたった三年で、君はこんなふうに変わってしまったんだ?」霗莹は涙をこぼしながらも、兄を睨みつけ、彼女の瞳には憎しみが混じっていた。「今日、もしこの浮
兄の言葉が響き渡ると、部屋全体が一瞬で凍りついたように静まり返った。全員がその場で硬直し、驚愕に満ちた目で私たちを見つめていた。霗莹の顔は一瞬で真っ青になり、口ごもりながら問いかけた。「な……なんて言ったの?」霗莹の友達たちは、さらに怯えた様子で、震えながら彼女に問いただした。「霗莹、本当に勘違いしてたんじゃないの?この女、もしかして本当に浮気女じゃないの?」霗莹が兄の彼女である限り、彼女の行動が何であれ、彼女を庇う存在はあった。しかし、彼女たちはただ霗莹の影に隠れて利益を得ていた存在に過ぎない。もしこのまま事態が悪化すれば、誰も彼女たちを守ることはない。そんな恐怖が彼女たちの心に浮かんでいた。霗莹は震える手で口元を押さえ、大きく息をつき、平静を装いながら小さな声で言った。「颯城、だってあなた、今まで一度も妹のことなんて言わなかったじゃない。ちょっと見間違えただけじゃないの?もう一度、よく確認してみて」兄は冷たい目で霗莹を見つめ、静かに、しかしはっきりと言い放った。「堇言は幼い頃、人攫いに遭ったんだ。それ以来、私たちはずっと彼女を探していた。そして去年、ようやく彼女を見つけ出し、家族全員が彼女を大切にしているんだ」「今日、君を連れて行って、正式に堇言を紹介しようと、レストランの予約をしていたんだ」そう言いながら、兄は私の傷ついた姿を見て、その痛みに耐えきれず、大きな男の涙をぽろぽろとこぼした。「でも、まさかこんな形で君たちが出会うなんて……」兄が一言発するたびに、部屋にいる全員の顔から血の気が引いていった。みんな互いに視線を交わし、どうにかして責任を押し付け合おうと必死だった。「私、最初からこの子が浮気女だなんて信じてなかったんだ!こんな綺麗な子が、そんなわけないでしょう」「俺はただ酒を飲んでただけで、何も関与してないからな!」「私も!山崎社長、私が誰がやったか証拠の動画を撮ってあるから、ちゃんと見て」霗莹の顔は真っ白になり、その場に力なく崩れ落ちた。彼女の友達たちも、まるで今にも気絶しそうなほどの恐怖で、立っていることさえままならなかった。霗莹は震える手で私にすがりつき、か細い声で言った。「颯城、本当にごめんなさい。私、彼女があなたの妹だなんて知らなかったの……」兄は冷たい声で返した。「もし彼女が私の妹じゃな
目が覚めた時、もう翌日になっていた。私はゆっくりと目を開けたが、体中がバラバラになったような感覚に襲われた。顔の腫れはだいぶ引いていたが、背中の焼け跡の痛みが私を一気に現実に引き戻した。兄は私のベッドの横に座っていて、目は赤く充血していた。彼は私を見つめるその目に、深い後悔と悲しみを浮かべながら言った。「堇言、具合はどうだい?両親が今、急いで国外から帰ってきてる。今夜には会えるはずだ」その隣では、私の友達が焦った表情で立っており、突然声をあげて泣き出した。「言言、私、ずっと電話してたのに全然繋がらなくて、すごく心配だったの!それで、警察に通報して、やっと君が悪い人に襲われたって知ったの。全部私のせいだよ。ごめんね、うう……」私は彼女たちに笑顔を見せようとしたが、体が思うように動かず、かろうじて軽く微笑みながら、かすれた声で「大丈夫だよ」と答えた。兄はまだ自責の念に駆られていた。「本当にすまない。全部俺の責任だ。俺が人を見る目がなかった。堇言、心配しないで。霗莹たちは今、全員警察に拘束されていて、誰も逃げられないよ!」「私は監視カメラや彼女のライブ配信のアカウントも調べさせたんだ。彼女が君にどれほどひどいことをしたか全部わかった。絶対に公正な裁きを受けさせるから、安心して」一年前に兄が私を見つけ出してからというもの、家族全員が私を大切にしてくれていた。特に兄は、まるで私をプリンセスのように扱い、常に気を配ってくれていた。今、霗莹が私を傷つけたことで、兄がどれほど怒り、そして自責しているのか、容易に想像がついた。私は彼に優しく言った。「兄さん、これはあなたのせいじゃないよ。私はあなたを恨んでない」その後、私の容体が少し回復したことを聞いた霗莹が、どうしても直接謝罪したいと主張してきた。私はそれを受け入れた。彼女がどれだけ今、惨めな姿になっているか、見てみたかった。警察に付き添われて霗莹が病院に到着した。彼女の細い手首には、かつての美しいブレスレットはなく、その代わりに銀色の手錠がはめられていた。それが妙に彼女に似合っていた。わずか一日で、あの華やかで美しかった女性配信者の霗莹は、目に見えて衰え、まるで別人のように力を失っていた。霗莹が帰国後の盛大な歓迎パーティーを精心込めて準備していたのは、彼女の計画が完璧に進むためだった