紗枝は痛む首を揉みながら、外へと歩み出た。太郎は痛みに苦しんで立ち上がれず、「紗枝......まさか......こんな奴を連れて来て俺を殴らせるとは?自分が今誰に喧嘩を売っているか分かってるのか?」と叫んだ。紗枝は雷七に目をやる。雷七は容赦なく再び太郎の胸元に強烈な一蹴を加えた。「訴訟を取り下げろ!」雷七の冷たい声が響いた。太郎はその足を引き剥がそうとしたが全く動かせず、慌てて降参する。「分かった、取り下げる!今すぐ取り下げる!」と叫んだ。それでも雷七は足を動かさない。周りの使用人たちは太郎が雷七の足元で苦しんでいるのを見ても、助ける勇気などなくただ見守っていた。太郎は内臓が激しく痛み、涙が滲んだ。「姉さん、僕が悪かった、姉さん......お願いだからやめさせてくれ。死んでしまう!」打ち負かされて初めて、太郎は紗枝を「姉さん」と呼ぶようになった。紗枝は幼少期のことを思い出した。太郎に殴られるたびに最初は抵抗した。あの頃、彼がまだ小さかったため勝つことができていた。毎回殴られた後、彼は涙目になって泣きながら、「姉ちゃん、ごめんね、僕が悪かった」と呼びかけてきた。だが、美希は毎回太郎を庇い、手近な物を掴んでは紗枝に投げつけてきた。ある日、美希は花瓶で紗枝の頭を打ちつけ、血が顔中を覆い、まるで世界が赤に染まるような光景だった。その日を境に、紗枝は抵抗をやめ、ただ耐えることしかできなくなった。過去の記憶に思いを巡らせていた紗枝だったが、ようやく我に返り、雷七に向かって言った。「行きましょう」「分かりました」二人は別荘の中にいて、外の大樹の下に一台のマイバッハが停まっていることに気づいていなかった。その車には、紗枝のスマホの位置情報を追って到着した啓司が乗っていた。彼はすぐに彼女の母、美希がこの別荘に住んでいると知った。内部の様子を確かめるため人を派遣していた。報告を聞き、太郎が紗枝を掴み、紗枝のボディガードが太郎を吐血するまで打ち負かしたことを知ると、啓司は無言のまま聞き入った。牧野は感情を抑えきれずに言った。「この太郎、本当に酷い奴です。以前は奥さんのおかげで救われたことも忘れているのでしょうね」太郎と美希は五年前、紗枝を八十歳の老人に売り渡そうとしたが、紗枝が最後まで拒絶した
「池田逸之?」景之は一瞬戸惑った。すぐに、この連中が自分を弟の逸之と勘違いしていることに気づいた。「池田逸之」という名前も、おそらく弟がふざけて使った偽名だろう景之は目の前の牧野を知っていて、彼が父親の側近で、以前からきっと、母親を散々いじめてきたに違いない。冷静さを保ちながら、牧野に問いかけた。「僕を捕まえてどうするつもりだ?」牧野は驚いた。逸之が泣き喚いたり、可愛らしく振る舞ったりしないことに少し違和感を覚えた。以前なら、すぐに泣きそうになっていたはずだが。だが、それ以上は気にせず、ボディガードから景之を受け取ると、「うちの社長が会いたがっている」と言って車へ連れて行った。クズ親父に会いに行くと聞いて、景之は抵抗せず、牧野に任せて車に乗り込んだ。彼は内心、親父がどうして桑鈴町にいるべきところからここにいるのか、不思議に思った。しかも、ちょうど別荘の外にいるなんて、まさか親父がずっと母親を尾行しているのか?その可能性を考えると、景之の背筋が凍る思いがした。なんて卑劣なんだ!車の外から冷たい風が吹き込む中、盲目の啓司は動きの音で何が起きているかを感じ取っていた。「社長、彼を連れて来ました」と尋ねた。景之は车に乗り込むと、啓司をじっと観察した。彼が本当に目が見えなくなっているのかを確認しようとして問いかけた。「僕を捕まえて何をするつもりだ?またママを脅す気か?」啓司は返答せず、牧野に向かって言いた。「彼をまず桑鈴町へ連れて帰れ」桑鈴町に連れて行かれると聞いた瞬間、景之は抗議した。「僕は桑鈴町に行かない!今すぐ放せ!」桑鈴町に連れ戻されたら、また母を困らせることになるとわかっていたので、景之は必死に抵抗した。しかし、啓司は冷たく言い放った。啓司の冷たい声が彼の方に向かって響いた。「君の意思は関係ない」「どうしても嫌だというなら、今ここで始末してやる!」盲目でありながらも漂う冷徹な威圧感に、景之は言葉を失った。クズ親父は失明し、記憶を失っても、依然として恐ろしい存在だった。景之は恐怖心を抑え、冷静を保ちつつ冷ややかに返した。「どうせ子供を脅せるだけだ。俺が大きくなったら、必ずお前を殺す」この言葉に、牧野も驚いて固まり、すぐに景之を抱えて車から離れた。しか
太郎は、膝が震え、今にも崩れ落ちそうなほど怯えきっていた。「義兄さん、どうか怒らないでください。僕が姉さんに何かするはずがありませんよ。すぐに訴えを取り下げさせます!」啓司の車が去っていくと、太郎はようやく安堵の息をついた。もはや大口を叩く勇気もなく、あの八十億を手に入れるという計画も諦めざるを得なかった。彼はまさか啓司が、あの役立たずの姉のために立ち上がるとは思ってもみなかった。以前は紗枝のことを一番嫌っていたのは、間違いなく彼だったのに。その後、美希が戻ってきて、息子の傷を見て激怒した。「紗枝もひどいことをするわね!」「紗枝じゃなくて、彼女の側にいたボディーガードがやったんだ」と太郎は答えた。美希はまだ何か言おうとしたが、太郎が啓司が絡んでいるから訴訟を取り下げざるを得ないと告げた。彼女は黙り込んだ。「まさか啓司が彼女に少しでも情けをかけるなんて、思いもしなかったわ」......紗枝は帰りの道中、岩崎弁護士から電話を受け、美希たちが訴訟を取り下げたと聞いた。彼女はようやく胸を撫で下ろした。一方、唯は景之が戻らないことで焦り、捜し回っていた。彼女はまだ景之が実の父親に連れ去られているとは知らなかった。「景ちゃん、いったいどこにいるの?」唯は景之が紗枝と一緒に美希に会いに行きたいと言っていたのを思い出し、別荘へ向かった。しかし、到着しても景之の姿はなく、周りの人々に写真を見せて尋ねても手がかりが得られなかった。唯は他の場所を探すしかなく、紗枝には早く伝える勇気がなかった。桑鈴町。牧野は景之を連れて先に桑铃町に戻り、啓司が帰ってくるのを待ちながら車内で時間を過ごしていた。車に長く乗っているので、牧野は景之が空腹かもと思い、彼に声をかけた。「何か食べるか?」景之は腕を組んで傲慢そうに首を横に振った。「お腹は空いてないよ」そうは言うものの、お腹はぐぅっと声をあげていた。牧野はそれを見て、部下に軽食を買ってくるように指示した。間もなく車内にはいろんな食べ物が並べられた。景之は目もくれず、椅子に身を沈めて目を閉じた。牧野は小籠包の袋を開け、良い香りが車内に漂う。「本当に食べないのか?」景之も香りを嗅ぎながらも動じない様子で答えた。「ふん、僕は車の中では絶対
景之は、全身の血液が凍りつくような思いをした。小さい頃から、こんなふうに自分のお尻を叩かれるなんて初めてのことだった。「このバカ野郎!絶対にぶっ殺してやる!」「お前なんか、いつか絶対倒してやる!」景之は、道中ずっと啓司に対して口汚くののしっていた。彼らが家に着いたとき、紗枝はちょうど唯から景之が行方不明になったと聞かされたばかりだった。まさかと思っていると、啓司が彼をまるで小鳥を掴むようにひょいと抱えて連れて入ってきた。そして、景之はまだ「ぶっ殺してやる!」と叫び続けていた。一瞬あっけにとられた紗枝だったが、我に返るとすぐに啓司の腕から景之を奪い取った。景之はいつも母思いで、これまで誰かを殺すだなんて言ったことは一度もない。以前、啓司が逸之を連れ去ったことがあったのを思い出し、紗枝は景之を抱きしめると啓司を責めた。「啓司、あなた、私の子に何をしたの?」景之は紗枝に抱かれてようやく落ち着きを取り戻し、思わずさらに彼女に身を寄せた。啓司が説明する間もなく、景之はすかさず告げ口した。「今日、僕が荷物を取りに行った時に、この悪いおじさんが急に僕を連れ去って、僕の継父になるって言ったんだ!!」継父......紗枝は一瞬心臓がドキッとした。啓司も否定せず、落ち着いた声で言った。「紗枝、僕は彼が辰夫との子だと知って、それで連れ帰ったんだ」「これからは一緒に暮らそう」さらに彼は、景之に向き直り言い放った。「逸之、君が嫌なら、強くなっていつでも僕を倒しに来い」「ただし、今君の母親は僕の妻だ。法的には、僕が継父だってことを忘れるな」池田逸之......その言葉で紗枝は、啓司が完全に人違いをしていることに気づいた。彼女はすぐに景之の口を手で覆った。「逸ちゃんなら辰夫に任せればいいの。私たちと一緒に住む必要なんてない」「任せる?」と啓司は静かに言い、今日景之が一人で街を歩いていたことを告げた。「父親として、子どもをそんなふうに放っておくのが正しいって思ってるのか?」紗枝の腕の中に抱かれている景之は、啓司の言葉を聞きながら複雑な感情を抱いていた。啓司は一体どういうつもりなの?自分は妻子を捨てたくせに、今さら他人に子育ての指図をするなんて。紗枝は一瞬言葉に詰また。彼女は景之が一人
景之は母親の悲しそうな顔を見て、思わず慌てた。彼は小さな手をそっと差し出して紗枝を抱き、背中を軽く叩いた。「ママ、僕も弟も、絶対にママのそばを離れないし、誰にも連れて行かせないよ」彼の優しい言葉に、紗枝は強く抱きしめ返した。「ありがとう、景ちゃん」普段は甘えるのが苦手な景之は、紗枝に抱きしめられることがあまりなかった。いつも抱き寄せようとすると、彼は照れくさそうに避けてしまうのだ。しかし、本当は母親に抱きしめられるのが大好きで、ただ恥ずかしいだけだった。今、彼の顔は真っ赤になっている。「それで、ママ、あいつを騙したほうがいいんじゃない?僕を逸ちゃんだと思い込ませたままにするってことで」紗枝はまだ幼い子どもがこんなにも気を回していることに驚いた。「そこまでする必要はない。実は彼、私が双子を産んだことを知ってる」紗枝は景之に嘘をつかせたくなかった。景之は少し考えたあと、提案した。「じゃあ、自分から彼に僕が景之だって教えないってことでいい?」「そうね、それでいい」母子は小さく約束を交わし、景之も安心した。自分が怒られなかったことが嬉しかったのだ。その時、部屋の外からノックの音が聞こえた。「紗枝」出雲おばさんだった。紗枝がドアを開けた。景之も出てきて、「おばあちゃん」と声をかけた。出雲おばさんは景之の姿を見ても特に驚くことはなく、少し前から部屋の中で外の話し声を聞いていたのだ。彼女は景之に微笑みかけ、「さあ、美味しいものを食べに行きましょう」と言って、子供を連れていった。その後、紗枝はリビングに降りていくと、啓司がソファで彼女を待っていた。「啓司」と彼女が言った。「もしあなたが今、後悔しているなら、まだ間に合うよ。離婚しましょう。私は何もいらないから」その言葉に、啓司は顔を上げ、彼女のほうをじっと見つめた。「紗枝ちゃん、君は、あの時お腹の子も僕の子どもじゃないと言ってたね」紗枝は一瞬言葉を失った。「ならば、もう一人増えても変わらない」少し間を置いて啓司は続けた。「牧野が言ってたんだ、君が産んだのは双子だって。もう一人の子も引き取っていいぞ、僕には養う余裕があるからな」紗枝は、これがかつてのあのツンデレな啓司だなんて信じられなかった。なぜ自分以外の子どもを養おう
この間、啓司の記憶は徐々に戻りつつあり、幼少期からプログラミングの知識を持っていたことも思い出し始めていた。そして、景之がプログラムを書き上げると、その内容に誤りがないことに驚かされた。景之はやはりまだ子供で、才能を隠すことを知らなかった。「僕があなたの年齢になったら、絶対にあなたを超えてやるからね!」啓司は気にせず答えた。「それなら、君が超える時を待っているさ」すると景之の頭に悪巧みが浮かび、「じゃあ、勝負しよう!あなたが負けたら、僕のママから離れて出て行ってくれる?」啓司は手を止め、軽く眉を上げて尋ねた。「じゃあ、僕が勝ったらどうする?」「そしたら、ここにいることを許してあげる」啓司は軽く笑って言った。「その賭け、僕にとって不公平だな。そもそも君と勝負しなくても、僕はここに居続けられるからね」景之は、親父が意外に頭の回転が速いことに驚いた。「じゃあ、あなたが欲しいのは何?」親父はもう目が見えないんだから、もしプログラミングで勝負するなら、自分が負けるはずがない。「僕が勝ったら、僕をパパって呼んでくれ」景之は一瞬固まった。彼がどうしてクズ親父をパパなんて呼べるんだ?彼がためらっていると、啓司が挑発するように言った。「どうした?パパって言うくらい、簡単だろう?もしかして、怖いのか?」「誰が怖がってるんだ!やってやるよ!」景之はぷっと頬を膨らませた。その時、紗枝は部屋の片付けを終えて出てくると、景之と啓司が揃ってリビングに座り、それぞれパソコンを叩いているのが目に入った。二人がどうして急にこんなに仲良くなったの?「け......逸ちゃん、お風呂の時間よ」危うく言い間違えそうになった。景之が提案した通りにして、啓司の誤解はそのままにしておこうと決めたのだ。どうせ彼が記憶を取り戻したら、自分は出ていくだけなのだから。「ママ、もう少しだけ待ってて。先に休んでてよ」景之は画面から目を離さずに答えた。「わかったわ」景之は三歳の頃から一人でお風呂に入るようになっていた。一時間後。啓司が景之のパソコンをハッキングした。ソファに倒れ込んだ景之は、まるで心が抜け落ちたかのように虚ろな目をしていた。「僕の勝ちだな」と、啓司が言った。完全には記憶を取り戻していなかったが、もし
景之は実言のことを調べてみたが、彼のルックスは普通ではなく、しかもトップレベルの弁護士で、一般の男性と比較にならないほどの存在だった。唯は景之のために優れた幼稚園を選んでくれたが、そこにはお金持ちの子供が集まるものの、父親たちは皆既婚者で、候補にはならない。時間を前日に戻してみよう。景之は登園中、景之は明一に、有名なイケメンかつお金持ちの人を知っているか尋ねてみた。すると、明一が誇らしげに言った。「お金持ちでイケメンな人といったら、当然うちの黒木家だけだろ?」唯の甥、陽介も話に加わり、「景ちゃんのパパもイケメンだよね」と自信満々に言った。景之は首をかしげた。「僕のパパ?」「この前、園長先生と話してたあの人だよ」と陽介が当たり前のように答えた。その横で、明一が急いで訂正する。「違うよ、あれは和彦おじさんで、景ちゃんのパパじゃないよ。苗字が違うの、夏目と澤村が親子なんてありえないよ!」陽介は頭をかいて言った。「でもさ、僕のおじいちゃんは、和彦おじさんが唯おばさんと結婚するって言ってたよ」「景ちゃんは唯おばさんの私生児なんだから、和彦おじさんが彼の父親ってことになるだろ?」と陽介は当然のように言った。明一は、その言葉を聞いて納得するようにうなずいた。二人が話に夢中になっていると、景之が今度イケメンを探しに行こうと提案した。そのため、今日の授業中、二人はずっと景之が来るのを待っていた。二人は、「塾に行く」という理由で先生に休みをもらい、ただ景之を待っていた。「昨日はちょっと用事があったから、今日は遅れちゃったんだ。先生に一言伝えてから行くよ」と景之が言い、カバンを置いて先生のところへ向かった。彼は今日、数学オリンピックにエントリーした。数分後、三人はバッグを背負い、幼稚園から外へ出て行った。陽介は大きなあくびをして言った。「それでさ、どこでイケメンを探すんだ?」明一が胸を張って言った。「心配ないよ、僕に任せて!」「聖夜高級クラブっていうところだ。父さんがよく友達と行ってるし、父さんのゴールドカードも持ってきたんだ!」明一はバッグから金色のカードを取り出し、誇らしげに見せた。クラブか......景之は中に「ホスト」がいる可能性を思い浮かべて、それで納得した。「じゃ、行こう!」真
マネージャーは思わず唖然とした。まさか三人の子供がイケメンを求めてくるとは思わなかったのだ。しかも、美女ではなくイケメン?だが、目の前の三人の子供が一目で大物の子供だとわかるため、無下にするわけにはいかない。「わかりました、すぐに手配します」と彼は返事した。マネージャーは最初、子供たちの親に一報を入れようかと考えたが、景之が声を低くして警告を発した。「おじさん、僕の父さんが誰かなんて知りたくないよね」「もし彼に知らせたら、彼はまずあなたの店を潰してから僕たちを連れて帰るだろうから、あなたにとって損しかないよ」マネージャーは子供が放つ言葉に思わず驚かされた。彼の言い分にも一理あると考えた。「安心してください。お坊ちゃんたちが遊びに来たことは誰にも言いませんから」どうせ自分の子供じゃないし。子供たちのことを考え、マネージャーは彼らを豪華な個室に案内させ、すべての酒を片付け、甘い炭酸飲料に取り替えさせた。彼らが移動しているとき、偶然にもエレベーターから降りてきた和彦の目に留まった。昨夜ここで仲間と飲んでいた和彦は、目が覚めたところで子供たちを見かけた。マネージャーが戻ってきた時、彼は尋ねた。「あの三人の子供、ここで何をしてるんだ?」和彦がマネージャーに聞くと、マネージャーはすぐに景之たちが「イケメンを探しに来た」と報告した。「イケメン?」和彦はその言葉に興味をそそられ、立ち去る予定を変更した。「しっかり見ておけ。彼らが何を目的にイケメンを探しているのか確認するんだ」「かしこまりました」......豪華な個室にて。陽介と明一が入ってきてすぐにあちらこちらで遊び始めた。「ねえ、景ちゃん、なんだか君すごく詳しそうだけど、もしかしてここに何度も来てるの?」陽介が尋ねた。明一も期待の目で景を見つめていた。景之は真面目な表情でソファに座りながらも、内心少し焦っていた。こんな場所にママが自分を連れてくるはずもない。全部テレビで見て学んだ知識なのだ。「たまに、かな」二人は、すっかり彼を崇拝するような表情で見つめた。明一はここに来たことは一度もなかったが、父親が来るたびに母親が怒って父と口論になるのを耳にしていた。父親がこっそりと「本当の男になったら、君も来れるんだぞ
多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります?」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね?」「もちろんです!」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか?」「え?」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……?」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない?うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ!」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか?うちで親睦会でもいかがかしら?」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長!お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては?」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ!それって世界限定2個のバッグじゃない?どうやって手に入れたの?」「気に入った?」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して!」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい?ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか?」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた?」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの?」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』?」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー?どうしたの?」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの?」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか?夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら?」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか?私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……?」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう?夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢?紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか?」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか?」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか?金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに?」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの?ママの気持ちは?」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの?」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。