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第341話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第342話
太郎は、膝が震え、今にも崩れ落ちそうなほど怯えきっていた。「義兄さん、どうか怒らないでください。僕が姉さんに何かするはずがありませんよ。すぐに訴えを取り下げさせます！」啓司の車が去っていくと、太郎はようやく安堵の息をついた。もはや大口を叩く勇気もなく、あの八十億を手に入れるという計画も諦めざるを得なかった。彼はまさか啓司が、あの役立たずの姉のために立ち上がるとは思ってもみなかった。以前は紗枝のことを一番嫌っていたのは、間違いなく彼だったのに。その後、美希が戻ってきて、息子の傷を見て激怒した。「紗枝もひどいことをするわね！」「紗枝じゃなくて、彼女の側にいたボディーガードがやったんだ」と太郎は答えた。美希はまだ何か言おうとしたが、太郎が啓司が絡んでいるから訴訟を取り下げざるを得ないと告げた。彼女は黙り込んだ。「まさか啓司が彼女に少しでも情けをかけるなんて、思いもしなかったわ」......紗枝は帰りの道中、岩崎弁護士から電話を受け、美希たちが訴訟を取り下げたと聞いた。彼女はようやく胸を撫で下ろした。一方、唯は景之が戻らないことで焦り、捜し回っていた。彼女はまだ景之が実の父親に連れ去られているとは知らなかった。「景ちゃん、いったいどこにいるの？」唯は景之が紗枝と一緒に美希に会いに行きたいと言っていたのを思い出し、別荘へ向かった。しかし、到着しても景之の姿はなく、周りの人々に写真を見せて尋ねても手がかりが得られなかった。唯は他の場所を探すしかなく、紗枝には早く伝える勇気がなかった。桑鈴町。牧野は景之を連れて先に桑铃町に戻り、啓司が帰ってくるのを待ちながら車内で時間を過ごしていた。車に長く乗っているので、牧野は景之が空腹かもと思い、彼に声をかけた。「何か食べるか？」景之は腕を組んで傲慢そうに首を横に振った。「お腹は空いてないよ」そうは言うものの、お腹はぐぅっと声をあげていた。牧野はそれを見て、部下に軽食を買ってくるように指示した。間もなく車内にはいろんな食べ物が並べられた。景之は目もくれず、椅子に身を沈めて目を閉じた。牧野は小籠包の袋を開け、良い香りが車内に漂う。「本当に食べないのか？」景之も香りを嗅ぎながらも動じない様子で答えた。「ふん、僕は車の中では絶対
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第343話
景之は、全身の血液が凍りつくような思いをした。小さい頃から、こんなふうに自分のお尻を叩かれるなんて初めてのことだった。「このバカ野郎！絶対にぶっ殺してやる！」「お前なんか、いつか絶対倒してやる！」景之は、道中ずっと啓司に対して口汚くののしっていた。彼らが家に着いたとき、紗枝はちょうど唯から景之が行方不明になったと聞かされたばかりだった。まさかと思っていると、啓司が彼をまるで小鳥を掴むようにひょいと抱えて連れて入ってきた。そして、景之はまだ「ぶっ殺してやる！」と叫び続けていた。一瞬あっけにとられた紗枝だったが、我に返るとすぐに啓司の腕から景之を奪い取った。景之はいつも母思いで、これまで誰かを殺すだなんて言ったことは一度もない。以前、啓司が逸之を連れ去ったことがあったのを思い出し、紗枝は景之を抱きしめると啓司を責めた。「啓司、あなた、私の子に何をしたの？」景之は紗枝に抱かれてようやく落ち着きを取り戻し、思わずさらに彼女に身を寄せた。啓司が説明する間もなく、景之はすかさず告げ口した。「今日、僕が荷物を取りに行った時に、この悪いおじさんが急に僕を連れ去って、僕の継父になるって言ったんだ！！」継父......紗枝は一瞬心臓がドキッとした。啓司も否定せず、落ち着いた声で言った。「紗枝、僕は彼が辰夫との子だと知って、それで連れ帰ったんだ」「これからは一緒に暮らそう」さらに彼は、景之に向き直り言い放った。「逸之、君が嫌なら、強くなっていつでも僕を倒しに来い」「ただし、今君の母親は僕の妻だ。法的には、僕が継父だってことを忘れるな」池田逸之......その言葉で紗枝は、啓司が完全に人違いをしていることに気づいた。彼女はすぐに景之の口を手で覆った。「逸ちゃんなら辰夫に任せればいいの。私たちと一緒に住む必要なんてない」「任せる？」と啓司は静かに言い、今日景之が一人で街を歩いていたことを告げた。「父親として、子どもをそんなふうに放っておくのが正しいって思ってるのか？」紗枝の腕の中に抱かれている景之は、啓司の言葉を聞きながら複雑な感情を抱いていた。啓司は一体どういうつもりなの？自分は妻子を捨てたくせに、今さら他人に子育ての指図をするなんて。紗枝は一瞬言葉に詰また。彼女は景之が一人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第344話
景之は母親の悲しそうな顔を見て、思わず慌てた。彼は小さな手をそっと差し出して紗枝を抱き、背中を軽く叩いた。「ママ、僕も弟も、絶対にママのそばを離れないし、誰にも連れて行かせないよ」彼の優しい言葉に、紗枝は強く抱きしめ返した。「ありがとう、景ちゃん」普段は甘えるのが苦手な景之は、紗枝に抱きしめられることがあまりなかった。いつも抱き寄せようとすると、彼は照れくさそうに避けてしまうのだ。しかし、本当は母親に抱きしめられるのが大好きで、ただ恥ずかしいだけだった。今、彼の顔は真っ赤になっている。「それで、ママ、あいつを騙したほうがいいんじゃない？僕を逸ちゃんだと思い込ませたままにするってことで」紗枝はまだ幼い子どもがこんなにも気を回していることに驚いた。「そこまでする必要はない。実は彼、私が双子を産んだことを知ってる」紗枝は景之に嘘をつかせたくなかった。景之は少し考えたあと、提案した。「じゃあ、自分から彼に僕が景之だって教えないってことでいい？」「そうね、それでいい」母子は小さく約束を交わし、景之も安心した。自分が怒られなかったことが嬉しかったのだ。その時、部屋の外からノックの音が聞こえた。「紗枝」出雲おばさんだった。紗枝がドアを開けた。景之も出てきて、「おばあちゃん」と声をかけた。出雲おばさんは景之の姿を見ても特に驚くことはなく、少し前から部屋の中で外の話し声を聞いていたのだ。彼女は景之に微笑みかけ、「さあ、美味しいものを食べに行きましょう」と言って、子供を連れていった。その後、紗枝はリビングに降りていくと、啓司がソファで彼女を待っていた。「啓司」と彼女が言った。「もしあなたが今、後悔しているなら、まだ間に合うよ。離婚しましょう。私は何もいらないから」その言葉に、啓司は顔を上げ、彼女のほうをじっと見つめた。「紗枝ちゃん、君は、あの時お腹の子も僕の子どもじゃないと言ってたね」紗枝は一瞬言葉を失った。「ならば、もう一人増えても変わらない」少し間を置いて啓司は続けた。「牧野が言ってたんだ、君が産んだのは双子だって。もう一人の子も引き取っていいぞ、僕には養う余裕があるからな」紗枝は、これがかつてのあのツンデレな啓司だなんて信じられなかった。なぜ自分以外の子どもを養おう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第345話
この間、啓司の記憶は徐々に戻りつつあり、幼少期からプログラミングの知識を持っていたことも思い出し始めていた。そして、景之がプログラムを書き上げると、その内容に誤りがないことに驚かされた。景之はやはりまだ子供で、才能を隠すことを知らなかった。「僕があなたの年齢になったら、絶対にあなたを超えてやるからね！」啓司は気にせず答えた。「それなら、君が超える時を待っているさ」すると景之の頭に悪巧みが浮かび、「じゃあ、勝負しよう！あなたが負けたら、僕のママから離れて出て行ってくれる？」啓司は手を止め、軽く眉を上げて尋ねた。「じゃあ、僕が勝ったらどうする？」「そしたら、ここにいることを許してあげる」啓司は軽く笑って言った。「その賭け、僕にとって不公平だな。そもそも君と勝負しなくても、僕はここに居続けられるからね」景之は、親父が意外に頭の回転が速いことに驚いた。「じゃあ、あなたが欲しいのは何？」親父はもう目が見えないんだから、もしプログラミングで勝負するなら、自分が負けるはずがない。「僕が勝ったら、僕をパパって呼んでくれ」景之は一瞬固まった。彼がどうしてクズ親父をパパなんて呼べるんだ？彼がためらっていると、啓司が挑発するように言った。「どうした？パパって言うくらい、簡単だろう？もしかして、怖いのか？」「誰が怖がってるんだ！やってやるよ！」景之はぷっと頬を膨らませた。その時、紗枝は部屋の片付けを終えて出てくると、景之と啓司が揃ってリビングに座り、それぞれパソコンを叩いているのが目に入った。二人がどうして急にこんなに仲良くなったの？「け......逸ちゃん、お風呂の時間よ」危うく言い間違えそうになった。景之が提案した通りにして、啓司の誤解はそのままにしておこうと決めたのだ。どうせ彼が記憶を取り戻したら、自分は出ていくだけなのだから。「ママ、もう少しだけ待ってて。先に休んでてよ」景之は画面から目を離さずに答えた。「わかったわ」景之は三歳の頃から一人でお風呂に入るようになっていた。一時間後。啓司が景之のパソコンをハッキングした。ソファに倒れ込んだ景之は、まるで心が抜け落ちたかのように虚ろな目をしていた。「僕の勝ちだな」と、啓司が言った。完全には記憶を取り戻していなかったが、もし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第346話
景之は実言のことを調べてみたが、彼のルックスは普通ではなく、しかもトップレベルの弁護士で、一般の男性と比較にならないほどの存在だった。唯は景之のために優れた幼稚園を選んでくれたが、そこにはお金持ちの子供が集まるものの、父親たちは皆既婚者で、候補にはならない。時間を前日に戻してみよう。景之は登園中、景之は明一に、有名なイケメンかつお金持ちの人を知っているか尋ねてみた。すると、明一が誇らしげに言った。「お金持ちでイケメンな人といったら、当然うちの黒木家だけだろ？」唯の甥、陽介も話に加わり、「景ちゃんのパパもイケメンだよね」と自信満々に言った。景之は首をかしげた。「僕のパパ？」「この前、園長先生と話してたあの人だよ」と陽介が当たり前のように答えた。その横で、明一が急いで訂正する。「違うよ、あれは和彦おじさんで、景ちゃんのパパじゃないよ。苗字が違うの、夏目と澤村が親子なんてありえないよ！」陽介は頭をかいて言った。「でもさ、僕のおじいちゃんは、和彦おじさんが唯おばさんと結婚するって言ってたよ」「景ちゃんは唯おばさんの私生児なんだから、和彦おじさんが彼の父親ってことになるだろ？」と陽介は当然のように言った。明一は、その言葉を聞いて納得するようにうなずいた。二人が話に夢中になっていると、景之が今度イケメンを探しに行こうと提案した。そのため、今日の授業中、二人はずっと景之が来るのを待っていた。二人は、「塾に行く」という理由で先生に休みをもらい、ただ景之を待っていた。「昨日はちょっと用事があったから、今日は遅れちゃったんだ。先生に一言伝えてから行くよ」と景之が言い、カバンを置いて先生のところへ向かった。彼は今日、数学オリンピックにエントリーした。数分後、三人はバッグを背負い、幼稚園から外へ出て行った。陽介は大きなあくびをして言った。「それでさ、どこでイケメンを探すんだ？」明一が胸を張って言った。「心配ないよ、僕に任せて！」「聖夜高級クラブっていうところだ。父さんがよく友達と行ってるし、父さんのゴールドカードも持ってきたんだ！」明一はバッグから金色のカードを取り出し、誇らしげに見せた。クラブか......景之は中に「ホスト」がいる可能性を思い浮かべて、それで納得した。「じゃ、行こう！」真
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第347話
マネージャーは思わず唖然とした。まさか三人の子供がイケメンを求めてくるとは思わなかったのだ。しかも、美女ではなくイケメン？だが、目の前の三人の子供が一目で大物の子供だとわかるため、無下にするわけにはいかない。「わかりました、すぐに手配します」と彼は返事した。マネージャーは最初、子供たちの親に一報を入れようかと考えたが、景之が声を低くして警告を発した。「おじさん、僕の父さんが誰かなんて知りたくないよね」「もし彼に知らせたら、彼はまずあなたの店を潰してから僕たちを連れて帰るだろうから、あなたにとって損しかないよ」マネージャーは子供が放つ言葉に思わず驚かされた。彼の言い分にも一理あると考えた。「安心してください。お坊ちゃんたちが遊びに来たことは誰にも言いませんから」どうせ自分の子供じゃないし。子供たちのことを考え、マネージャーは彼らを豪華な個室に案内させ、すべての酒を片付け、甘い炭酸飲料に取り替えさせた。彼らが移動しているとき、偶然にもエレベーターから降りてきた和彦の目に留まった。昨夜ここで仲間と飲んでいた和彦は、目が覚めたところで子供たちを見かけた。マネージャーが戻ってきた時、彼は尋ねた。「あの三人の子供、ここで何をしてるんだ？」和彦がマネージャーに聞くと、マネージャーはすぐに景之たちが「イケメンを探しに来た」と報告した。「イケメン？」和彦はその言葉に興味をそそられ、立ち去る予定を変更した。「しっかり見ておけ。彼らが何を目的にイケメンを探しているのか確認するんだ」「かしこまりました」......豪華な個室にて。陽介と明一が入ってきてすぐにあちらこちらで遊び始めた。「ねえ、景ちゃん、なんだか君すごく詳しそうだけど、もしかしてここに何度も来てるの？」陽介が尋ねた。明一も期待の目で景を見つめていた。景之は真面目な表情でソファに座りながらも、内心少し焦っていた。こんな場所にママが自分を連れてくるはずもない。全部テレビで見て学んだ知識なのだ。「たまに、かな」二人は、すっかり彼を崇拝するような表情で見つめた。明一はここに来たことは一度もなかったが、父親が来るたびに母親が怒って父と口論になるのを耳にしていた。父親がこっそりと「本当の男になったら、君も来れるんだぞ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第348話
桑鈴町。啓司が新会社の仕事に集中していると、スマホに連続でメッセージが届いた。「12月12日10:24、〇〇カードの取引額：18,881,000円......」「12月12日10:26、〇〇カードの取引額：8,250,000円......」「12月12日11:00、〇〇カードの取引額：40,143,000円......」たった30分で数千万円が消費されていた。啓司はその金額には気に留めないが、子供がいったい何にこれほどの金額を使ったのか、また、この時間には学校にいるはずなのに、何をしているのか気になった。彼はスマホを手に取り電話をかけた。「逸之が幼稚園で何をしているのか確認してくれ」「かしこまりました」隣の部屋。紗枝と介護士が出雲おばさんの看病をしていた。今日は紗枝も、この前に雇っていた介護士が啓司により交代させられていたことを知った。出雲おばさんは、その介護士が啓司を激怒させた経緯や、彼女の無謀な行動について話した。紗枝はその話に驚き、半信半疑だった。「その場で動画でも撮って見せてくださればよかったのに」と彼女は微笑んだ。彼女は出雲おばさんとたくさん話すことで、少しでも出雲おばさんの痛みを和らげようとしていた。「その時は動画を撮るなんて思いつかなかったよ、惜しかったわ」出雲おばさんは介護士に「お水が飲みたい」と伝えた。介護士は急いで水を取りに行った。介護士が部屋を出ると、出雲おばさんは紗枝の手を握り、真剣な表情で聞いた。「紗枝、景ちゃんを連れ戻したことで問題は起きないかね？」紗枝にもわからなかった。「心配しないで、彼は今、目が見えず記憶も失っています。何か大事を起こす心配はありませんよ」出雲おばさんは深い息をつきながら不安そうに言った。「でも、最近どうも胸騒ぎがしてね......」啓司と二人きりで過ごしていると、出雲おばさんは彼がそれほど悪い人ではないことに気づいた。しかし、彼がずっと紗枝に優しくしてくれるかどうか、彼女は賭けることができなかった。紗枝は出雲おばさんをしっかりと慰め、「心配しないで」と言った。彼女が疲れて休んだ後、紗枝は部屋を出た。階下に降りると、啓司の部屋のドアが閉まっているのが見えたが、特に気にはしなかった。彼女は最近、妊娠の影響で時々吐
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第349話
美希の本性を知らない者なら、彼女の今の偽善的な態度に気づくことはできないだろう。紗枝の深い瞳には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。「また私を誰かに売り飛ばすつもり？それとも、私を利用して何か利益を得たいだけ？」見透かされ、美希の顔から作り笑いが消えた。「何度も言ってるでしょう、そんな目で私を見ないで」美希は紗枝の目を見つめ、心の中でその目を引き裂いてしまいたいと思った。紗枝は冷静に返した。「分で帰る？それとも、私が帰らせようか？」美希は何の成果も得られずに引き下がった。帰る途中も、紗枝が彼女に向けたあの冷たい視線が頭から離れなかった。特に息子から聞いた、紗枝が夏目父の秘密の遺言を手にしているという事実が気にかかっていた。その遺言には、会社の継承者として息子ではなく娘である紗枝が指名されている。美希は今にも夏目父の墓を掘り返したい気持ちだった。「死んでまで私に安らぎを与えないなんて......」......人によっては、その人生の全てが幼少期の心の傷を癒す旅のようなものである。紗枝は美希の車が遠ざかるのを見届け、しばらくその場に立ち尽くしていた。ふとコートが肩にかけられ、紗枝は少し遅れて振り返った。すると、いつの間にか辰夫が彼女の後ろに立っていた。「辰夫、いつからここに？」「あいにくね、美希が去るのを見届ける前に来てしまったよ」と辰夫は静かに答えた。紗枝は視線を落とし、「見られて恥ずかしい限りよ」とつぶやいた。辰夫は彼女の髪に積もった雪を優しく払いながら言った。「何を言ってるんだ、僕たちは幼い頃からの親友だろ？」その言葉に、紗枝の瞳が潤み、そっとうなずいた。「それで、何か用があって来たの？」紗枝が尋ねた。辰夫は答えた。「出雲おばさんが来いって言うからね」紗枝は出雲おばさんの考えを察したようで、辰夫が家に向かおうとするのを見て、彼のコートの裾を掴んだ。「辰夫、出雲おばさんが言ったことを気にしないで。彼女はただ私を心配してるだけで、私の世話をしてくれる人を探しているだけなの」「でも、私はもう誰かの世話になるほど弱くない。他の人を支えるくらいには強くなっているよ」辰夫は彼女の言葉に喉が詰まるような苦い気持ちを覚えた。これは彼への遠回しな拒絶なのだろうか？しかし、彼は諦
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第546話
拓司の言葉は一つ一つが啓司の心を突き刺した。啓司は黙り込んだ。その沈黙に気を良くした拓司は、さらに追い打ちをかけた。「兄さん、紗枝ちゃんは本当に兄さんのことを愛してると思う？僕への愛を、兄さんに向け変えただけなんだよ」「僕がいなければ、紗枝が兄さんと一緒になることなんてなかったはずさ」「知ってる？昔、紗枝ちゃんは僕の腕にしがみついて、ずっと一緒にいたいって言ってたんだ」「……」拓司の言葉が聞こえない紗枝には、啓司の表情が険しくなっていくのが見えた。長い沈黙の後、やっと携帯を返してきた。「何を話してたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。啓司は紗枝を抱き寄せ、どこか掠れた声で答えた。「なんでもない」紗枝は彼を押しのけようとした。「離して」周りの人の目もあるし、それに考え直したいと言ったばかり。そう簡単に元の関係には戻れない。しかし啓司は聞く耳を持たなかった。周りのボディガードたちは、一斉に背を向けた。啓司は低い声で囁いた。「紗枝、あの手紙に書いてあったこと、本当だったのか？」かつて紗枝は手紙で、自分は一度も啓司を好きになったことはない、ずっと人違いをしていたと書いた。紗枝は一瞬戸惑った。なぜ突然手紙の話が出てきたのか分からなかったが、否定はしなかった。「ええ」「じゃあ、昨夜は？」「薬を飲まされてたんでしょう？」紗枝は問い返した。薬の影響でなければ、あんなことにはならなかったはず。啓司の喉に苦い味が広がった。「じゃあ、海外から戻ってきてからは、どうして何度も……」「はっきり言ったでしょう？ただあなたを手に入れたかっただけ。だって今まで一度も手に入れられなかったから。三年も付き合ったのに、悔しくて」紗枝は言い返した。紗枝は啓司の記憶が戻った今こそ、別れ時だと思っていた。そもそも二人は、違う道を歩む人間だったのだから。「手に入れたら、もう出て行くつもりか？俺の子供を連れて」啓司は一字一句、噛みしめるように言った。紗枝は息を呑んだ。彼が言っているのはお腹の双子のことだと気付いて。認めたくなくても無駄だと分かっていた。妊娠中はほぼ毎日、啓司と一緒にいたのだから。「子供が生まれたら、会いに来てもいいわ」紗枝は夏目家の財産を取り戻さなければならず、当分は桃洲市を離れるつもり
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葵は拓司に命じられて啓司の世話をするよう仕向けられたことを認めたものの、詳しい経緯は紗枝に話さなかった。紗枝は心が凍るような思いだった。まさか拓司がこんな手段を使うとは。約束通り、紗枝は葵を解放した。葵は惨めな姿で地下室を出ると、すぐに桃洲市を離れる飛行機のチケットを予約した。今ここを離れなければ、和彦からも拓司からも命が危ないことは分かっていた。啓司は紗枝が葵を解放したことを知ったが、追及はしなかった。所詮、柳沢葵のような存在が自分を脅かすことなどできない。拓司と武田家が結託して仕掛けた罠でもなければ、彼女が自分に近づくことさえできなかったはずだ。紗枝も同じ考えだった。葵にできることと言えば、せいぜい言葉で人を傷つけることくらい。どうせいずれ強い相手に出くわすのだから、自分の手を汚して犯罪者になる必要もない。外では雪が舞い散る中、紗枝が部屋を出ると。「全部聞いたのか？」啓司が尋ねた。「ええ」紗枝は頷いた。「携帯を貸してくれ」啓司が言った。紗枝は不思議に思いながらも、携帯を差し出した。啓司は携帯を手にして、自分が見えないことを思い出し、声を落として言った。「拓司の連絡先を消してくれ」「え？」紗枝には、なぜそんな要求をするのか理解できなかった。「もし俺を追いかけてきた女が、お前を他の男のベッドに送り込んで、その写真を世界中に公開しようとしたら、そんな相手の連絡先を持っているべきだと思うか？」記憶喪失を装って紗枝と過ごした数ヶ月で、啓司は命令口調ではなく、理由を説明する方が良いことを学んでいた。紗枝はすぐに意図を理解したが、別の考えがあった。「もし私たちが本当にやり直すなら、確かにその人の連絡先は消すべきね。でも、もし私たちが一緒にならないなら、連絡先くらい持っていても普通だと思うわ」もう二人とも大人なのだから、自分の利益を最大限に追求するのは当然のこと。夫婦でなくなれば、お互いの幸せを追求する権利はあるはず。啓司は胸が締め付けられた。紗枝が考え直したいと言っていたことを思い出して。「つまり、拓司を選択肢の一つとして残しておくということか？」その言葉に、紗枝の表情が変わった。「もちろん違うわ」二人の子供がいることも、お腹の子も啓司の子供であることも、それに啓司と拓司が兄弟であ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
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「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
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拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
