第322話

餃子屋の入口。

紗枝は、辰夫の頬に触れていた手を慌てて引っ込め、「あれは子供の頃のことよ。あの頃は何もわかっていなかったから」と言った。

幼い頃、彼女は男女の違いなんてまったく分かっていなかった。

それに、当時の辰夫はぽっちゃりしていて自分より背も低かった。

彼女は彼を弟のように思い、出雲おばさんが美味しいものを作ると、いつも辰夫にも持って行っていた。

しかし今、目の前には自分よりも一つ頭が高く、凛々しい顔立ちの辰夫がいる。

さらに、彼の周囲には堂々とした気高さが漂い、簡単に手出しできる雰囲気ではなかった、とても小娘が手で顔を冷やせるような雰囲気ではなくなっていた。

辰夫の深い瞳には、紗枝が遠慮がちな態度を取っている姿が映り、その目にはわずかに寂しげな色が見えた。

「実は、今でも僕の前では無理にしっかりする必要なんてないんだ」

辰夫は幼い頃の冬、寒さに震える自分に、紗枝が密かに服や毛布、食べ物を持ってきて、いつも元気づけてくれたことを忘れていない。

もし紗枝がいなかったら、誰かに殺されるどころか、飢えや寒さで命を落としていたかもしれない。

しかし紗枝は首を横に振り、「誰だってしっかりしないといけないのよ。子供っぽいと、嫌われやすいもの」と答えた。

以前、彼女はまだ未熟で、しっかりしていなかったため、愛していない人と結婚し、見下される結果となった。

辰夫は、かつて桑鈴町を離れる時に、どうして紗枝を連れて行かなかったのかと後悔し始めた。

あるいは、彼女が結婚する前に戻ってきていれば......

もっと早く会えて、啓司と結婚する前に見つけてたら、彼女もこんなに気を遣うことはなかったはずだ。

そう考えながら、辰夫は紗枝に少し近づき、ふと口を開いた。

「紗枝、僕たち......」一緒に、ならないか。

その言葉を口にしようとした瞬間、遠くから冷たく馴染みのある声が響いた。

「紗枝ちゃん」

紗枝が声の方に目を向けると、啓司と牧野が少し離れた場所に立っていた。

牧野は怒りに満ちた目でこちらを睨んでいる。

啓司はまっすぐ紗枝の方に歩いてきて、視力がないはずなのに、彼女の手をしっかりと握りしめた。「紗枝ちゃん、餃子買うのにどれだけ時間かかってるんだよ？」

「すごく心配してたんだよ」

彼は見えていないはずなのに、あえて紗枝の隣に辰夫がいるこ