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第322話
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紗枝は啓司の腰をつねる手にさらに力を入れ、声を低くして言った。「黙っていれば、誰もあなたを口下手だなんて思わないわよ」啓司は痛みを感じていないかのように振る舞い、辰夫に向かって言った。「池田さん、申し訳ないが、今夜は妻と二人での夜を過ごす予定があるので、家に招待するのは控えさせてもらいます」夜の夫婦生活......辰夫の整った顔が少しこわばった。啓司がわざと自分を怒らせようとしているのは明らかだったが、それでも感情を抑えるのが難しかった。一方、牧野は最初、自分のボスが冷遇されるのではと心配していたが、今やっとほっとした。周りで並んでいた人たちは時折こちらを見ており、最初は紗枝と辰夫がカップルだと思っていたが、どうやら啓司こそが紗枝の夫だと気づいたようだった。紗枝はそんな周囲の奇妙な視線を感じながら、餃子を買った。紗枝は辰夫にご馳走すると約束したので、餃子を一つ買って渡した。「じゃあ、私は先に帰るね」「またね」辰夫は紗枝が立ち去るのをじっと見送った。......牧野が自分の車に乗ると、紗枝と啓司は紗枝の車に一緒に乗り込んだ。隣に置いた熱々の餃子が湯気を立てていたが、車内の空気は冷え切っていた。紗枝はすぐに車を発進させるのではなく、まず啓司がずっと自分の手を離さないことに気づき、その手を振り解いた。「どういうつもり？」と彼女は冷たい声で言った。啓司の手は解かれたが、彼は一言も返事をしなかった。その態度に紗枝はますます怒りが込み上げ、「なんで急に私を探しに来たの？誰があなたと夜を過ごすなんて言ったの？」と問い詰めた。しかし啓司は相変わらず口を閉ざし、美しい顔には抑制の色が浮かんでいた。「話しなさいよ！さっきはあんなにおしゃべりだったじゃないの！」と紗枝がさらに問い詰めたその瞬間、啓司は彼女を強引に自分の腕の中に引き寄せた。彼は紗枝をぎゅっと抱きしめ、彼女の頭を自分の胸元に押し付けて言った。「紗枝ちゃん、僕は今、すごく怒ってるから話したくない」紗枝は一瞬、呆然として彼を見上げた。理由もなく突然彼が現れ、辰夫の前であんな妙なことを言っておきながら、今さら怒っていると言うのだ。「何に怒ってるの？」啓司は喉を詰まらせ、「わかってるくせに」と答えた。病院で目覚めて以来、啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第324話
夜更け。紗枝は出雲おばさんの世話をしてから、自分の部屋で横になった。眠りに入って間もなく、背後から突然誰かに抱きしめられた。「紗枝ちゃん」啓司がいつの間にか部屋に入ってきて、一方の腕で彼女をしっかりと抱きしめ、もう一方の手を彼女の下腹部に添えた。「啓司、あなた何してるの！？」記憶を失っても、相変わらず夜中に人の部屋に忍び込む癖は直っていないらしい。啓司は最初、彼女に触れるつもりはなかった。しかも妊娠初期だから尚更控えるべきだと分かっていた。だが今日、紗枝が密かに辰夫に会っていたことや、牧野から聞いた話を思い出すと、彼の唇は彼女の耳元に落ちた。熱い吐息が紗枝の首筋をくすぐり、彼女は思わず震えた。「啓司、やめて！」言い終わると、彼女は隣の部屋で眠っている出雲おばさんに気づかれないように、口元を押さえた。部屋には灯りがなく、啓司は裸のままで現れたらしい。雪の反射する薄明かりの中で、彼のたくましい上半身がうっすらと見えていた。「すぐに…ここから出て行って」彼女は恐怖で声が震えた。啓司は彼女の耳元で低く囁いた。「もし君が望むなら、こっそり僕にだけ伝えて。誰か他の男を頼るのは許さない」「早く行って！」紗枝は布団をしっかりと身体に巻きつけ、中に縮こまった。啓司が部屋を出て行く際、紗枝は彼の腰に自分がつねった青黒い痕がまだ残っているのを目にした。以前は、啓司が記憶喪失で視力も失っていることから、彼女は彼を簡単に扱えると思っていたが、今になって啓司が失った記憶によって、かえって彼が手に負えない存在になっていると感じた。記憶を失う前の啓司は、どれほど反骨精神が強く、いつも他人を見下ろしているような、施しを与えるような態度だったか。でも、記憶を失った今の彼は、まるで図々しい別人みたいだ。啓司がまた戻ってくるのを防ぐため、紗枝は寝る前にドアに鍵をかけ、さらにタンスでドアを塞いだ。一晩中、彼の言葉が頭から離れず、ろくに眠れなかった。ようやく眠りに落ちた時、紗枝は夢の中で、大海に漂う小舟のように波に流される自分を見た。目が覚めると、額には冷や汗が滲んでいた。スマホを手に取ると、もう10時だった。幸いにも、出雲おばさんは最近毎朝遅く起きる習慣になっていた。紗枝が起き上がろうとしたとき、辰夫からメッ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第325話
紗枝は家を出る前に、啓司をたっぷり叱りつけた。今の啓司は、彼女にどれだけ言われても怒ることはなく、ただ黒曜石のような目で無邪気に見つめ返してくるだけだった。彼が目が見えないと分かっていても、紗枝はどこか落ち着かなかった。病院内にて。逸之は、兄から父が今家に住んでいて、数日前に事故に遭って視力を失い、他人に身分を奪われたことを聞いた。「自業自得だよ」と逸之は怒りを込めて言った。一方、隅で電話をしていた景之も、「そうだね、まさに因果応報だ」と同意した。「でも、僕たちの手でやり返せなかったのはちょっと残念だけどね」と逸之はため息をついた。彼はふと何かを思いつき、すぐに兄に伝えた。「お兄ちゃん、今日、辰夫おじさんとママが一緒に僕を見舞いに来てくれるんだ。二人をくっつけるのって、どう思う？」辰夫おじさんがママにどれだけ良くしてくれていたか、国外にいた時から兄弟二人はよく分かっていた。辰夫おじさんには啓司のような過去の恋人もおらず、しかもママとは幼なじみ。最も相応しい相手だと思っていた。逸之は、出雲おばあちゃんも辰夫が気に入っていることを知っていた。一方の景之は少し考え込んだ後、「でも、ママはどう思ってるのかな？」と尋ねた。「ママも辰夫おじさんが好きに決まってるよ。ただ、恥ずかしがってるだけさ。今日は僕が二人の気持ちをはっきりさせてあげる」と逸之は自信満々に返事をした。「わかった」と兄も承諾した電話を切った後、逸之は病室のベッドで退屈そうに横になり、紗枝と辰夫が来るのを待っていた。昼頃。辰夫と紗枝が続けて病室に現れると、逸之はすぐに甘えた声を出した。「ママ、どうして逸ちゃんを家に連れて帰ってくれないの？一人でここにいると、ママやお兄ちゃん、それにおばあちゃんにも会えなくて寂しいよ......」紗枝は、うるうるした瞳で見つめてくる逸之に心を締め付けられ、胸が痛むようだった。「ごめんね、逸ちゃん」医師によると、逸之はまだ年が小さいので、入院して常に観察していた方が、手術に備えて病状を安定させやすいと言われていた。逸之は母親に抱きつき、「ママ、今日は辰夫おじさんと一緒に外で遊びたい」と頼んだ。紗枝は彼を断りきれず、辰夫に目を向けた。「辰夫、今日の午後、予定はない？」「ないよ。逸ちゃんと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第326話
三人は雪の中を歩き、まるで本物の家族のようだった。紗枝は辰夫に手を引かれているせいか、手のひらにじんわり汗をかいていた。ようやくレストランに到着し、食事を始める前に、辰夫もようやく彼女の手を離した。逸之は二人に少しでも二人きりの時間を作ろうと、店員に頼んでトイレに案内してもらった。彼が席を外すと、紗枝はすかさず謝罪した。「ごめんなさいね。逸ちゃんは父親の愛情を感じたことがないから、あんなふうに言っちゃって......」まだ結婚もしていない辰夫に他人の父親役をさせることなど、普通なら喜ばしいことではない。しかし辰夫はまったく気にしていなかった。「いや、僕はむしろ嬉しいよ」それを聞いて紗枝は少し安心した。逸之の話題が一段落すると、辰夫は昨日のことを思い出して言った。「啓司が君の家にいること、どうして教えてくれなかった？」その一言を口に出した瞬間、自分に聞く資格があるのかと少し後悔した。紗枝はあまり深く考えず、離婚を望んで自ら浮気を装い啓司に離婚を求めたことや、綾子に脅迫されたことについて話し始めた。「浮気相手って誰のこと？」と辰夫は彼女の話に引っかかりを感じた。紗枝は耳まで赤くなり、恥ずかしそうに答えた。「特定の名前は出していないの。でも啓司はそれがあなたと思っていたの」彼女は前に置いた手を少し握り、掌をぎゅっと掴んだ。辰夫は思わず微笑み、グラスの水を一口飲みながら、目に光が浮かんでいた。「それなら、今日からはその役をしっかり務めようかな」紗枝は照れくさくなり、話題を変えるために立ち上がった。「逸ちゃん、トイレが長すぎるわね。探しに行ってくる」実は、逸之はずっと入口付近に隠れていて、二人が話をやめるのを待っていた。そして、まるで用を足したばかりかのように、タイミングよく戻ってきた。「パパ、ママ、戻ったよ！」彼が戻ったことで、その場の雰囲気も一層明るくなった。食事が終わると、逸之は紗枝と辰夫に頼んで、ゲームセンターに連れて行ってもらいたいと言った。ゲームセンターの中には多くのカップルや、子供を連れた親たちもいた。彼らが到着すると、逸之はすぐにカップル向けのイベントが目に入り、その賞品がとても大きなパンダのぬいぐるみであることに気づいた。「ママ、パパ、あれが欲しい！」と逸之が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第327話
紗枝は、逸之が甘えることはあっても、無理を言って駄々をこねるタイプではないことを知っていた。彼は病気で、日頃から体の痛みを抱えながらも、せっかく気に入ったぬいぐるみが手に入らず、きっと悔しい思いをしているに違いない。「逸ちゃん、泣かないで。ママがもう少し考えてみるから、いい？」その時、辰夫がすかさず提案した。「逸ちゃん、今からママと一緒に、僕たちがそのぬいぐるみを取ってきてあげる。どうだ？」逸之は辰夫の言葉にすぐ反応し、涙を止めて大きな目で彼を見つめた。「うん！」そして、紗枝の方にも振り返り、「ママ、パパ、頑張ってね！」と応援した。紗枝ももう反論の余地がなかった。三人でイベント会場に向かい、参加申し込みをした。10組のカップルが揃ったところで、スタッフがゲームのルールを説明し始めた。ルールは簡単で、男女が向かい合って立ち、目隠しをされた状態で、スタッフがリンゴや紙などの物をぶら下げて突然落とすというものです。参加者は体を使って、その物をしっかりと固定しなければならない。ただし、手で触れてはいけない。紗枝と辰夫がステージに上がり、他のカップルも準備を整えると、スタッフが最初のアイテムである風船を取り出した。風船は大きめで、体を少し前に寄せるだけで落とさずに固定できるようになっていた。目隠しをされ、司会者が「スタート！」と掛け声をかけると、全員が一斉に前に体を寄せた。風船は紐で吊られていたため、簡単にキャッチすることができた。逸之は二人に向かって元気に応援していた。「ママ、パパ、頑張って！」紗枝も逸之のために、その大きなパンダのぬいぐるみをなんとしても手に入れようと気持ちを強くした。いくつか大きなアイテムを連続でキャッチしたが、どうしても体が触れ合ってしまった。最後に残ったのは二組。スタッフが告げた最後のアイテムは「紙」。「スタート！」の合図が鳴ると、紗枝は再び前に体を寄せ、まずA4用紙が自分の顔にふわっと落ちてきたのを感じた。次の瞬間、彼女は辰夫の腕に抱き寄せられていた。彼は顔を少し傾け、紙越しにちょうど彼女の唇にキスが重なった。その瞬間、周りの音が遠ざかり、紗枝にはスタッフの声だけが聞こえた。「おめでとうございます。あなたたちの勝利です！」「カシャ！」逸之は辰夫のスマホを使って、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第328話
今回、辰夫が戻ってきた理由は、紗枝だけではなく、過去に啓司に妨害されて奪われたプロジェクトを取り戻すためでもあった。彼は今、黒木グループを仕切っているのが本来の当主ではないことを知っており、特に心配することはなかった。一方、牧野は辰夫の堂々とした態度に驚いた。現在、社長は記憶を失っているため、この話を彼に伝えるつもりはなかった。しかし、辰夫は啓司に現実をしっかり認識させるつもりでいるようだった。紗枝家。啓司が点字対応のパソコンで仕事をしながら、紗枝の帰りを待っていた。もう夜の8時になっても彼女はまだ戻っていない。普段ならこの時間には帰っているはずだった。その時、彼のスマホにメッセージが届き、自動音声で再生された。「黒木社長、辰夫です。今日、紗枝はずっと僕と一緒にいました。少し遅くなりますが、よろしくお願いします」啓司はそのメッセージを聞き終えると、顔がみるみる黒く曇っていった。もはや仕事に集中することはできず、部屋を出て外へ出た。外は大雪が降りしきる中、啓司は雪の中に立ち、少し眉をひそめながら、ポケットから盲人用のスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。この番号は、彼がこっそり登録しておいたものだった。一方。紗枝は逸之と遊んで帰りが遅くなり、今、家に向かって車を運転していた。雪が激しく、視界が悪く道が滑りやすいため、彼女は慎重にゆっくりと進んでいた。その時、スマホが鳴り、彼女は画面を確認せずに通話ボタンを押した。「はい」「どこにいるんだ？」啓司の冷たい声が電話の向こうから聞こえた。紗枝は彼の声に特に違和感を覚えず、「帰り道よ」と答えた。その途端、車が突然スリップし、彼女は前方の道がよく見えないまま、道端に向かって車を突っ込んでしまった。「ドン！」という衝撃音が響き、車は路肩の木に衝突し、エアバッグが作動した。紗枝は衝撃で少し気が遠くなり、スマホも座席の下に転がり落ちてしまったが、幸いにも車速が遅かったため怪我はなかった。車は動かなくなり、紗枝は緊急信号を点灯させた。座席の下にあるスマホに手が届かず、仕方なく車を降り、誰か助けてくれる人がいないか探そうとした。一方、啓司は電話の向こうで音が途切れるのを聞き、何度呼びかけても返事がないことに気づいた。その夜は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第329話
冷え切った紗枝の手が、まるで氷のように冷たく、啓司の胸元に触れた。その瞬間、啓司の足が止まり、冷たさを感じるどころか、全身の血が沸騰するようだった。紗枝のもう片方の手が、無意識に彼の顔に触れると、そこは驚くほど熱かった。「啓司、熱があるんじゃない？」と、力なく言った。こんなに寒いのに、啓司の顔はまるで火がついたように熱くなっている。どう見ても熱があるに違いなかった。啓司は薄い唇を一文字に結び、喉仏が少し動いた。「昨夜言ったことは、ずっと本気だ」紗枝は彼の唇が動いているのを見ていたが、何を言っているかは分からず、ただ適当に「うん、うん」と答えた。啓司はさらに足早に歩を進めた。ようやく家に戻ってきた。出雲おばさんは二人が雪をかぶって帰ってきたのを見て、急いでタオルを持ってきた。「どうしてこんな遅くに？」啓司はタオルを受け取り、紗枝の体についた雪を拭い始めた。紗枝は体を固くしながらも、出雲おばさんに向かって安心させるように言った。「出雲おばさん、もう遅いから早く休んで。今日は帰りが遅くなっちゃって、車が途中で故障しちゃった」出雲おばさんに心配をかけないよう、紗枝は自分が聞こえなかったことは言わず、急いで話を続けた。「そう、それなら熱いお風呂に入って、冷えを取らなきゃね」出雲おばさんはすぐに休むことはせず、台所に向かい、生姜湯を作って紗枝の冷えを取ろうとしていた。啓司は紗枝を部屋に連れて行き、彼女をソファに座らせて、適当に何着かの乾いた服を持ってきた。「浴槽にお湯を入れておくから、服を脱いで、入浴後にこれに着替えて」紗枝は彼の口元を見て、どうやら着替えを指示されていると思い、「分かったから、あなたも着替えてきて」と返した。啓司は低く「うん」と答えた。彼は着替えずにバスローブだけを手に取り、そのまま紗枝の部屋のお風呂へ向かい、シャワーを浴び始めた。紗枝は物音が聞こえないまま、ぎこちなく清潔な服に着替え、ソファに丸くなってブランケットにくるまり、じっと動かずに体を丸めていた。室内は床暖房で暖かく、しばらくすると紗枝は少しうとうとしてきた。啓司はタオルを腰に巻いただけでバスルームから出てくると、紗枝を抱き上げた。その不意の動きに紗枝は目を開き、手が彼のたくましい腕に触れ、瞬時に目が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第330話
二人は向かい合って座り、微妙な緊張が漂っていた。啓司が先に口を開いた。「どうして、耳が聞こえなくなったって教えてくれなかったんだ？」紗枝はうつむき、瞳にはどうしようもない迷いが漂っていた。「家に帰れば治ると思ったから」啓司は手を伸ばして彼女に触れようとしたが、紗枝はその手を避けた。彼の手が宙に浮いたまま止まった。「紗枝、今日は誰と一緒にいた？」紗枝は一瞬驚き、彼を見つめた。「また誰かを使って私を尾行しているの？」これは、啓司が記憶を失う前にもっともよくやっていたことだった。啓司は喉を詰まらせた。「また」とはどういう意味だ？いつ自分が彼女を尾行したというのだ？彼が説明しようとした矢先、出雲おばさんの部屋のドアが開き、医師たちが出てきた。「急なストレスが原因でしたが、大事には至っていません。今後は静養が必要です」と告げられた。牧野も医師たちと共に出てきて、昼間見た光景が頭をよぎりながら、冷ややかな目で紗枝を見つめた。しかし啓司がいる手前、何も言わずにいた。「社長、これで失礼します」「ああ」牧野は啓司に一礼し、退室していった。室内に残されたのは紗枝と啓司だけだった。「今日は、家まで送ってくれて、出雲おばさんのために医師を呼んでくれて、ありがとう」と紗枝は言った。彼女は、彼が自分に尾行をつけた件と今回の助けは分けて考えるべきだと思っていた。「僕たちは夫婦だ。礼を言う必要はない」啓司はそう言った。再び手を伸ばし、紗枝の腕を握った。「それから、僕は誰も使って君を尾行なんてしていない」紗枝は信じようとはしなかった。「来月は年末だ。明日あなたを牡丹別荘に送り返す」それはあくまで決定事項で、質問ではなかった。啓司は彼女の腕をしっかりと握り、「君はどうするんだ？」と聞いた。「私は出雲おばさんの世話する」その言葉に啓司の胸が切り裂かれるような痛みを覚え、ふと尋ねた。「紗枝、君は僕と結婚したのは......僕を愛していたからか？」彼の記憶の中では、紗枝は彼を心から愛していて、決して彼を傷つけようとはしないはずだった。紗枝は答えに詰まった。最初は自分が啓司を愛していると思っていたけれど、結局のところ、ずっと人を見誤っていたことに気づいた。室内に重苦しい沈黙が漂い
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
