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第266話
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紗枝は、啓司がしばらくすれば自分の元を離れていくと思っていた。だが、予想に反して、彼はマスキに新しい支社を設立した。そして、その支社は彼女の住んでいる場所のすぐ近くに位置していた。認めざるを得ないのは、啓司はどこへ行っても成功する天才であるということだ。短期間でこの街の富豪たちと次々に知り合い、顔を広めていった。紗枝は毎朝、花束と高価な贈り物を受け取るようになった。しかし、彼女は毎回それらをゴミ箱に捨てていた。この日、啓司は彼女の住む区域全体を買い取り、彼女の隣に引っ越してきた。ベランダに立つと、すぐ隣に彼の姿が見える。紗枝はテラスのベランダで作曲をしている時、彼がいることに気づいた。「もしここが気に入っているなら、俺たちもここに定住しよう」啓司が言った。紗枝は彼に目もくれず、楽譜を持って部屋に戻った。その頃、牧野が丁度家のリフォームを監督していた。彼はベランダに立つ啓司が、じっと隣の家を見つめているのを見て、彼が紗枝に会いたがっていることに気づいた。「社長、隣の家はもう買い取っています。奥様に会いたければ、いつでも行けますよ」牧野は啓司の本気を確認した後、紗枝のことを「奥様」と呼ぶようになっていた。紗枝が住んでいるのは借りている家だった。牧野は今日、その家の鍵を手に入れ、啓司に渡した。啓司は鍵を眺めた後、牧野に尋ねた。「国内はどうなっている？」「会社の古株たちは抑え込んでいますが、昂司とその妻、夢美はこっそりと何か企んでいるようです」啓司は軽く笑った。「あいつらのことは気にするな」彼にとって、二人の動きは些細なものに過ぎなかった。牧野が頷いた。啓司はさらに訊ねた。「拓司はどうしている？」牧野は一瞬ためらってから答えた。「今のところ行方はわかっていません。社長が桃洲市を離れてから、彼も家を出て、どこかへ行ってしまいました」啓司の目に一瞬、暗い光が走った。彼は昂司夫妻には注意を払っていなかったが、弟の拓司だけは気がかりだった。「調べてくれ」「了解です」啓司はタバコに火をつけようとしたが、先日紗枝を抱きしめた時、彼女が自分のタバコの匂いに気分を悪くした様子を思い出し、火をつけるのをやめた。「彼女、もう怒ってないと思うか？」啓司は牧野に訊ねた。牧野は困惑し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第268話
紗枝の胸が一瞬、きゅっと痛んだ。彼が他人の夫を初めて務めるというのなら、私だって彼の妻を初めて務めたのだ。紗枝の目には冷たさしか浮かんでいなかった。「啓司、桃洲に帰って、私に嫌われたくないなら」啓司は彼女を抱きしめていたが、その体が僅かに強張り、声が掠れていた。「俺は帰らない。時間と忍耐なら、いくらでもある」紗枝はますます理解できなくなり、顔を上げて彼を見つめた。「ずっと私のことが嫌いじゃなかったの？どうして今さら執着するの？」啓司は喉を詰まらせた。「離婚なんて考えたこともないからだ！」そう言い残して、彼は布団を引き、立ち上がった。「必要なことがあれば、俺に言え。今日から俺はお前の大家だ」啓司が部屋を出て行くのを、紗枝は気づかなかった。彼女は急いで以前の大家に連絡を取ると、すでに家が売却されていることを知った。仕方なく、電子ロックを取り替えた。最近、紗枝が新しく作曲した曲について、ある社長が著作権分配契約を交渉したいと言ってきた。ちょうどその社長もこちらにいて、今日は紗枝と会う約束をしていた。彼女は朝早くから準備をして、契約をまとめようとしていた。啓司に渡したお金のせいで、彼女の資金は少し回らなくなっていた。この契約が成功すれば、年間でかなりの収入が見込める。近くの五つ星レストランで会う約束をしていた。相手の会社の責任者はロサンゼルス出身の富豪で、彼は日本語名の「佐藤」と呼ばれることを好んでいた。なスーツに身を包み、金髪碧眼、背が高い。「夏目先生？」彼は、インターネットで話題の有名な作曲家が若い女性だと知り、驚きと喜びを隠せない様子だった。紗枝も彼が日本語を話せることに驚いた。「私です。佐藤さん、お会いできて光栄です」彼女は握手のために手を差し出した。男は彼女の手を握り返したが、その目は何か怪しげだった。紗枝が手を引こうとしたが、彼はさらに力を込め、彼女をじっと見つめながら、「俺はアジアの女の子が一番好きだ。君は本当に美しいね」海外生活が長い紗枝は、何度かこのような軽口をたたかれた経験があり、冷静に自分の手を引き抜いた。「まずはビジネスの話をしましょう」佐藤さんは笑いながら座り、舌で唇を舐めた。「君たちアジアの女は皆、そんなに......」彼は少し考えた後に、「慎ましいの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第269話
しかし驚いたことに、後ろの外国人たちは追いかけてこなかった。外に出ると、紗枝は大きく息を吸い、顔を上げた瞬間、啓司は彼女の顔の傷に気づいた。「どうしたんだ？」紗枝は彼の口の動きから、大まかに彼の言いたいことを読み取った。「大丈夫よ」彼女は彼の手を離し、この場では啓司と話をしたくなくて、人が多い方へと歩いていった。啓司は彼女に追いつき、彼女の手を掴んで言った。「誰かに殴られたのか？」最近、彼はずっと紗枝を見守っていた。今日、彼女がレストランに行くのを見て、彼もついて行ったが、廊下で起きた出来事は予想外だった。「放して」紗枝は自分のこのみじめな姿を彼に見られたくなかった。しかし啓司は手を離さず、大きな手で彼女の顎を掴んだ。彼女の顔にははっきりと手の跡が残っている。彼は振り返ってレストランの入口を見た。そこには二人の外国人がまだこちらを見ていた。啓司はすぐに状況を理解し、紗枝の反抗を無視して、彼女を抱き上げ、車に押し込んだ。紗枝が助聴器を落としていることに気づき、彼女が自分の言葉を聞けないことも理解したため、特に説明はしなかった。彼は片手で紗枝を抑え、もう片方の手で住所を入力し、誰かにメッセージを送り、その後電話をかけた。「人を集めてここを包囲し、紗枝に手を出した奴が誰か調べろ。誰一人逃がすな！」電話を切った後、彼は運転手に近くの病院へ行くように指示した。紗枝は遠くに見える病院を見て、不安そうな表情を浮かべた。「病院には行きたくない。車を止めて」もし病院に行けば、妊娠がバレてしまうかもしれないからだ。啓司は彼女の手首をしっかりと掴んで言った。「大人しくしてろ！」「病院には行きたくない。車を止めて！」紗枝は彼に叫んだ。啓司の目が一瞬驚いた表情を見せ、運転手も信じられないような表情を浮かべた。まさか啓司に向かって叫ぶ人がいるとは。 普通なら啓司は怒るはずだが、今回は違った。彼は紗枝から視線を外し、前を見つめ、唇をきつく結び、黙っていた。紗枝は右手で彼の手を強く引っ張り、彼の指を血が滲むほど強く掻いたが、それでも彼は全く手を離さなかった。仕方なく、彼女は彼の手に噛み付いた。啓司は思わず息を飲み、「お前、犬かよ？」紗枝は少しだけ噛む力を緩め、彼を見つめ、手を離すように促した。啓
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啓司の心臓が一瞬で締め付けられた。しかし、牧野の言葉は彼を氷のように冷え込ませた。「結果は血縁関係なしです」血縁関係なし…つまり、紗枝は彼を騙していなかった。二人の子供は生まれる前に亡くなっていた。逸之ともう一人の子供は、彼女と辰夫の子供だったのだ！啓司の手は強く握り締められ、指の関節が白くなり、喉は焼けるように痛んだ。「わかった」彼は電話を切った。車内の温度が一気に下がったかのように感じられ、啓司は自分の手に残った噛み跡を見つめ、冷たく無表情だった。以前は紗枝が自分を騙したと思っていたが、今になって自分がどれだけ滑稽だったかを思い知った。彼は運転手に宿へ戻るよう指示せず、近くのバーへと向かった。…紗枝は家に帰っても、心の中が落ち着かなかった。その時、出雲おばさんから電話がかかってきた。「ママ」「ママ」画面の向こうに現れたのは、二人の子供たちの顔だった。紗枝は啓司がついてこなかったことを確認し、ようやく安心して返事をした。「景ちゃん、逸ちゃん！」彼女はできるだけ普通を装い、子供たちに心配をかけないようにした。「ママ、いつ帰ってくるの？」逸之は大きな目をパチパチと瞬かせながら聞いた。紗枝は優しく微笑んで答えた。「もう少し待ってね。ママすぐに帰るから」「ママ、僕とお兄ちゃんはママがいなくて寂しいよ」「ママも寂しいわ」その時、景之が画面の前に現れて言った。「ママ、夜は忘れずに牛乳を飲んで、ビタミンを補給するのを忘れないでね」「わかってるわ」一人は大人っぽくて、もう一人はやんちゃで可愛い。紗枝はこの瞬間、心からの幸せを感じた。子供たちがいるおかげで、彼女の不安も少し和らいだ。自分は強くならなければならないと、紗枝は改めて決意した。二人の子供を一人で育てると決めた以上、どんな危険にも備えておく必要がある。次は、もっとしっかりと自衛の術を学び、防護用の武器も買おうと思った。子供たちと話した後、紗枝は眠りについた。一方、出雲おばさんは二人の子供たちに早く寝るように促し、翌日は逸之が病院で検査を受ける予定だった。二人は雲ママが寝たふりをして、彼女が去った後、ひそひそと話を始めた。「逸ちゃん、泉の園を出る時に、何か証拠を残さなかったよね？」景之が尋ねた。
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写真は、啓司と葵が一緒に写っている合成写真で、さらに啓司の横に「浮気され」と書いたものだった。啓司がそのことを知ったときには、すでに写真は広まっており、ニュースの話題にもなっていた。技術部は写真をすべて削除しており、現在調査中だが、以前に啓司の個人アカウントから資金が引き出された手口と非常に似ていることが判明した。どちらも深夜の3～4時に行われていた。啓司は酒が覚めたあと、その写真を見て頭を抱えた。「まだ誰がやったか突き止められていないのか？」牧野は少し躊躇してから答えた。「調査した結果、澤村さんの入り江別荘が出所だとわかりましたが、和彦さんがそんなことをするはずがありません」「以前、あなたの個人アカウントに侵入した者の住所も唯さんの住む場所にありました」「ちょっと考えたのですが、もしかして景之じゃないですか？」景之の名前を聞いた啓司は、一瞬黙り込んだ。「ニュースを抑えろ」言葉を落とした後、啓司は再び問いかけた。「子供は見つかったか？」牧野は首を横に振った。啓司は再び酒杯を取り、一口飲み、辛い酒の味が喉にしみ渡った。空のカップを一旁に投げ捨てた。「引き続き探せ」「はい」「それと、ボス、昨夜の件ですが、奥様が地元のヤクザに目を付けられてしまったようです。国内では佐藤さんと呼ばれていて、刑務所にも何度か入ったことがある人物です」牧野はため息をついた。「今回は運悪く逃げられてしまいました」啓司は聞き終わると、少し眉をひそめた。「わかった」特に他の報告がなかったため、牧野は先に部屋を出て行った。啓司はソファに座り、昨日のことを考えながら、パソコンを開き、自分が経営する会社のカスタマーサポートからアカウントを自分に渡すよう指示を出した。一方、紗枝は、新曲が売れず、別の取引を模索していた。しかし、今日は運が良く、朝早くから大手のウェブサイトが彼女と契約して分配を提案してきた。紗枝は、そのウェブサイトが啓司の手配だということを全く知らなかったし、啓司が彼女の仕事を既に把握していることにも気づいていなかった。ネット上で、啓司は彼女と直接やりとりを始めた。紗枝は打ち込んだ。「こんにちは。直接会って話し合う必要はありますか？」「いいえ、オンラインで契約します。お金はすぐに振り込みます
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紗枝は、相手がなぜそんな質問をしたのかは分からなかったが、これだけ気前よくお金を振り込んでくれたところを見ると、単に自分に同情しているだけで、他に特別な理由はないだろうと考えた。そこで、彼女も気軽にその相手と会話を始めた。「実は、離婚してからとても自由で、すごく幸せなんです。むしろ、プレッシャーが減ったくらいで」啓司は紗枝が送ってきたメッセージを見つめ、タイピングしていた手が一瞬止まった。彼は納得できなかった。「どうして？彼のことが嫌いだったのか？」紗枝はどう返事をしたらいいか迷ったが、相手は顔も知らない他人だし、隠すこともないと考え、率直に答えた。「結婚後に自ら別れを決断する人は、大抵深く考えた上でのことです。理由は一つじゃありません」啓司は心の中でモヤモヤしながら、いくつかメッセージを打ち込んでは削除した。その時、紗枝からメッセージが届いた。「特に他に話すことがなければ、私はこれで失礼しますね。まだね」啓司は二人のチャットウィンドウを閉じた。彼は紗枝の言葉を考えながら、しばらく一人で座っていた。外に出て気分をリフレッシュしようと思い、ドアを開けた途端、ちょうど背中にリュックを背負った紗枝が歩いてくるのが目に入った。二人の視線が一瞬交差し、紗枝はすぐに目をそらした。今日、ネットで彼の会話したことを思い出したのか、紗枝はどこか気まずそうで、急いで啓司の前を通り過ぎていった。啓司は彼女の背中をじっと見つめた。やっぱり、薄情な女だ！彼は長い足で素早く紗枝に追いつき、彼女の隣に立ちながら、わざと無関心を装って言った。「昨夜助けてやった元夫に対する感謝が、これってわけか？」「元夫」という言葉に、彼はわざと力を込めた。紗枝は初めて「元夫」という言葉を聞き、少し驚いて足を止め、彼の方を見た。啓司の端正な横顔は、彼女をじっと見つめていて、一切視線を逸らさなかった。紗枝は彼の視線を避け、軽く口を開いた。「昨夜のことは、もうお礼を言った」「それでも納得いかないなら、私にはどうしようもない」「あなたが言った通り、私はあなたの元妻。元夫として、私が危険な目にあった時に助けてくれたのは、単に道義的な理由じゃないでしょ？」彼女は、啓司が自分にまだ好意があると誤解させたくなかった。彼にとって、これ以上何かを
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啓司は、心の中に急に湧き上がった焦りを感じ、人混みをかき分けて急いで彼女を探しに向かった。やっと、レジの近くで彼女の姿を見つけたとき、彼の張り詰めていた緊張がようやく解けた。紗枝は買い物を済ませて帰宅し、料理を作ってから休息を取る予定だった。今、彼女は妊娠中で、この子を何があっても守り抜きたいと思っていた。しばらく作曲に集中した後、紗枝はリクライニングチェアに体を預け、音楽を聴きながら本を読み、そっと手をお腹に置いて小さな声で話しかけた。「赤ちゃん、早く大きくなってね」その時、突然スマホの着信音が鳴り、紗枝が画面を確認すると、見知らぬ番号からのメッセージが届いていた。驚いたことに、そこには血まみれの写真が添付されていたのだ。彼女の手が震え、スマホを落としそうになった。紗枝は誰かの悪質ないたずらだろうと思い、大して気にせずにメッセージを削除した。夜になると、外から妙にざわついた音が聞こえ始めた。紗枝は浅い眠りについていたため、すぐにその音で目を覚ました。彼女はリビングに出て、声を張り上げた。「誰？」「啓司、あなただろう？」紗枝は鍵を交換していたので、啓司が入ってこられないと思い、それで音を立てているのだと考えた。しかし、声を発した途端、外の音はぱたりと消えた。紗枝はドアスコープを通して外を覗いたが、誰の姿も見えなかった。妙に怖くなった彼女は、再び寝室に戻り、ドアに物を立てかけて封じた。ベッドに横たわり、昼間の写真を思い出していると、紗枝は眠れなくなった。助聴器が壊れてしまったため、以前のように雷七と直接やり取りができず、今は修理中だった。電話でしか連絡が取れない状況にあった。「雷七」「どうしましたか？」「もう寝てる？少し家に来てくれない？」紗枝が頼んだ。「はい」雷七は電話を切り、車から降りて紗枝の家に向かった。彼が動き出すのに気づかないうちに、一人の男が物陰からこそこそと逃げ去った。一方、啓司も紗枝の家から何か動きがあるのを聞き取り、彼女が自分の名前を呼んだように感じた。数日前、彼女に「何かあれば呼んでくれ」と言ったことを思い出し。紗枝が考えを改めたのだと誤解した啓司は、わざわざ服を着替え、鏡で自分の姿を確認してから彼女の元へ向かった。雷七は先に紗枝の家に到着し
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紗枝の体は小刻みに震えていた。「啓司、私たちはもう終わったのよ。こんなこと、やめて！」啓司は彼女の服を引き裂きながら言った。「離婚なんて、お前一人が決められると思ってるのか？」紗枝は逃げることもできず、抵抗しても敵わなかったため、唯一の手段として彼を噛むことにした。彼女は啓司の肩に強く噛みついた。啓司は痛みで低く呻いたが、手を止めることはなかった。紗枝は口の中に広がる血の味に驚きながらも、啓司を睨みつけた。そして、彼に向かって怒りをぶつけた。「啓司、最低だよ！」「最低ね！結婚した時は、絶対に私に触れないって言ってたくせに、今私がもうあなたを好きじゃなくなったら、何をしてるの？」彼女は泣きそうな声で叫び、痛烈な言葉を続けた。「言い間違えたよ。今じゃなくて、最初から好きだったのはあなたじゃなかったの！」「あなたなんて、私の好みじゃないし、ただの暴力的で、頭おかしい人よ！」「もしあなたに双子の弟がいるって知ってたら、絶対に結婚なんてしなかった！」啓司は彼女の言葉に呼吸が痛むほどの衝撃を受けた。それを表に出さず、無関心を装いながら彼女の顔を両手で支えた。そして、彼女の赤く染まった唇を指でなぞった。「もっと言えよ」紗枝の目には涙が浮かんでいた。「啓司、もし男なら、私と離婚して！」「あなたに借りたお金も全て返した。まだ何が欲しいの？」啓司は突然彼女の唇に噛みついた。紗枝は痛みに耐えきれず、涙をこぼしながら必死に彼の背中を叩いて離れようとしたが、啓司は彼女を離そうとしなかった。仕方なく、紗枝は彼をまた噛んだ。二人の口の中には血の味が広がり、ようやく啓司はゆっくりと彼女を解放し、笑みを浮かべた。「痛いの、分かってるんだろ？」「辰夫との間に子供を二人も作って、五年間も死んだふりして逃げたくせに、俺はたった三年お前を冷たくしただけだ。それで、どっちが悪い？」紗枝は言葉を失った。「子供二人？」景之が見つかったの？啓司は彼女の困惑を見抜き、彼女の顔を掴んで近づいた。「俺が彼らを傷つけるのが怖いんだろ？」「お前は、どれだけ彼らを隠し通せると思ってる？一年？五年？それとも十年？」「俺が彼らを見つけたら、殺してやるかもな。信じるか？」「パン」紗枝の手が彼の顔を強く叩いた。啓
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黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
