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第266話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第267話
紗枝は、啓司がしばらくすれば自分の元を離れていくと思っていた。だが、予想に反して、彼はマスキに新しい支社を設立した。そして、その支社は彼女の住んでいる場所のすぐ近くに位置していた。認めざるを得ないのは、啓司はどこへ行っても成功する天才であるということだ。短期間でこの街の富豪たちと次々に知り合い、顔を広めていった。紗枝は毎朝、花束と高価な贈り物を受け取るようになった。しかし、彼女は毎回それらをゴミ箱に捨てていた。この日、啓司は彼女の住む区域全体を買い取り、彼女の隣に引っ越してきた。ベランダに立つと、すぐ隣に彼の姿が見える。紗枝はテラスのベランダで作曲をしている時、彼がいることに気づいた。「もしここが気に入っているなら、俺たちもここに定住しよう」啓司が言った。紗枝は彼に目もくれず、楽譜を持って部屋に戻った。その頃、牧野が丁度家のリフォームを監督していた。彼はベランダに立つ啓司が、じっと隣の家を見つめているのを見て、彼が紗枝に会いたがっていることに気づいた。「社長、隣の家はもう買い取っています。奥様に会いたければ、いつでも行けますよ」牧野は啓司の本気を確認した後、紗枝のことを「奥様」と呼ぶようになっていた。紗枝が住んでいるのは借りている家だった。牧野は今日、その家の鍵を手に入れ、啓司に渡した。啓司は鍵を眺めた後、牧野に尋ねた。「国内はどうなっている？」「会社の古株たちは抑え込んでいますが、昂司とその妻、夢美はこっそりと何か企んでいるようです」啓司は軽く笑った。「あいつらのことは気にするな」彼にとって、二人の動きは些細なものに過ぎなかった。牧野が頷いた。啓司はさらに訊ねた。「拓司はどうしている？」牧野は一瞬ためらってから答えた。「今のところ行方はわかっていません。社長が桃洲市を離れてから、彼も家を出て、どこかへ行ってしまいました」啓司の目に一瞬、暗い光が走った。彼は昂司夫妻には注意を払っていなかったが、弟の拓司だけは気がかりだった。「調べてくれ」「了解です」啓司はタバコに火をつけようとしたが、先日紗枝を抱きしめた時、彼女が自分のタバコの匂いに気分を悪くした様子を思い出し、火をつけるのをやめた。「彼女、もう怒ってないと思うか？」啓司は牧野に訊ねた。牧野は困惑し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第268話
紗枝の胸が一瞬、きゅっと痛んだ。彼が他人の夫を初めて務めるというのなら、私だって彼の妻を初めて務めたのだ。紗枝の目には冷たさしか浮かんでいなかった。「啓司、桃洲に帰って、私に嫌われたくないなら」啓司は彼女を抱きしめていたが、その体が僅かに強張り、声が掠れていた。「俺は帰らない。時間と忍耐なら、いくらでもある」紗枝はますます理解できなくなり、顔を上げて彼を見つめた。「ずっと私のことが嫌いじゃなかったの？どうして今さら執着するの？」啓司は喉を詰まらせた。「離婚なんて考えたこともないからだ！」そう言い残して、彼は布団を引き、立ち上がった。「必要なことがあれば、俺に言え。今日から俺はお前の大家だ」啓司が部屋を出て行くのを、紗枝は気づかなかった。彼女は急いで以前の大家に連絡を取ると、すでに家が売却されていることを知った。仕方なく、電子ロックを取り替えた。最近、紗枝が新しく作曲した曲について、ある社長が著作権分配契約を交渉したいと言ってきた。ちょうどその社長もこちらにいて、今日は紗枝と会う約束をしていた。彼女は朝早くから準備をして、契約をまとめようとしていた。啓司に渡したお金のせいで、彼女の資金は少し回らなくなっていた。この契約が成功すれば、年間でかなりの収入が見込める。近くの五つ星レストランで会う約束をしていた。相手の会社の責任者はロサンゼルス出身の富豪で、彼は日本語名の「佐藤」と呼ばれることを好んでいた。なスーツに身を包み、金髪碧眼、背が高い。「夏目先生？」彼は、インターネットで話題の有名な作曲家が若い女性だと知り、驚きと喜びを隠せない様子だった。紗枝も彼が日本語を話せることに驚いた。「私です。佐藤さん、お会いできて光栄です」彼女は握手のために手を差し出した。男は彼女の手を握り返したが、その目は何か怪しげだった。紗枝が手を引こうとしたが、彼はさらに力を込め、彼女をじっと見つめながら、「俺はアジアの女の子が一番好きだ。君は本当に美しいね」海外生活が長い紗枝は、何度かこのような軽口をたたかれた経験があり、冷静に自分の手を引き抜いた。「まずはビジネスの話をしましょう」佐藤さんは笑いながら座り、舌で唇を舐めた。「君たちアジアの女は皆、そんなに......」彼は少し考えた後に、「慎ましいの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第269話
しかし驚いたことに、後ろの外国人たちは追いかけてこなかった。外に出ると、紗枝は大きく息を吸い、顔を上げた瞬間、啓司は彼女の顔の傷に気づいた。「どうしたんだ？」紗枝は彼の口の動きから、大まかに彼の言いたいことを読み取った。「大丈夫よ」彼女は彼の手を離し、この場では啓司と話をしたくなくて、人が多い方へと歩いていった。啓司は彼女に追いつき、彼女の手を掴んで言った。「誰かに殴られたのか？」最近、彼はずっと紗枝を見守っていた。今日、彼女がレストランに行くのを見て、彼もついて行ったが、廊下で起きた出来事は予想外だった。「放して」紗枝は自分のこのみじめな姿を彼に見られたくなかった。しかし啓司は手を離さず、大きな手で彼女の顎を掴んだ。彼女の顔にははっきりと手の跡が残っている。彼は振り返ってレストランの入口を見た。そこには二人の外国人がまだこちらを見ていた。啓司はすぐに状況を理解し、紗枝の反抗を無視して、彼女を抱き上げ、車に押し込んだ。紗枝が助聴器を落としていることに気づき、彼女が自分の言葉を聞けないことも理解したため、特に説明はしなかった。彼は片手で紗枝を抑え、もう片方の手で住所を入力し、誰かにメッセージを送り、その後電話をかけた。「人を集めてここを包囲し、紗枝に手を出した奴が誰か調べろ。誰一人逃がすな！」電話を切った後、彼は運転手に近くの病院へ行くように指示した。紗枝は遠くに見える病院を見て、不安そうな表情を浮かべた。「病院には行きたくない。車を止めて」もし病院に行けば、妊娠がバレてしまうかもしれないからだ。啓司は彼女の手首をしっかりと掴んで言った。「大人しくしてろ！」「病院には行きたくない。車を止めて！」紗枝は彼に叫んだ。啓司の目が一瞬驚いた表情を見せ、運転手も信じられないような表情を浮かべた。まさか啓司に向かって叫ぶ人がいるとは。 普通なら啓司は怒るはずだが、今回は違った。彼は紗枝から視線を外し、前を見つめ、唇をきつく結び、黙っていた。紗枝は右手で彼の手を強く引っ張り、彼の指を血が滲むほど強く掻いたが、それでも彼は全く手を離さなかった。仕方なく、彼女は彼の手に噛み付いた。啓司は思わず息を飲み、「お前、犬かよ？」紗枝は少しだけ噛む力を緩め、彼を見つめ、手を離すように促した。啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第270話
啓司の心臓が一瞬で締め付けられた。しかし、牧野の言葉は彼を氷のように冷え込ませた。「結果は血縁関係なしです」血縁関係なし…つまり、紗枝は彼を騙していなかった。二人の子供は生まれる前に亡くなっていた。逸之ともう一人の子供は、彼女と辰夫の子供だったのだ！啓司の手は強く握り締められ、指の関節が白くなり、喉は焼けるように痛んだ。「わかった」彼は電話を切った。車内の温度が一気に下がったかのように感じられ、啓司は自分の手に残った噛み跡を見つめ、冷たく無表情だった。以前は紗枝が自分を騙したと思っていたが、今になって自分がどれだけ滑稽だったかを思い知った。彼は運転手に宿へ戻るよう指示せず、近くのバーへと向かった。…紗枝は家に帰っても、心の中が落ち着かなかった。その時、出雲おばさんから電話がかかってきた。「ママ」「ママ」画面の向こうに現れたのは、二人の子供たちの顔だった。紗枝は啓司がついてこなかったことを確認し、ようやく安心して返事をした。「景ちゃん、逸ちゃん！」彼女はできるだけ普通を装い、子供たちに心配をかけないようにした。「ママ、いつ帰ってくるの？」逸之は大きな目をパチパチと瞬かせながら聞いた。紗枝は優しく微笑んで答えた。「もう少し待ってね。ママすぐに帰るから」「ママ、僕とお兄ちゃんはママがいなくて寂しいよ」「ママも寂しいわ」その時、景之が画面の前に現れて言った。「ママ、夜は忘れずに牛乳を飲んで、ビタミンを補給するのを忘れないでね」「わかってるわ」一人は大人っぽくて、もう一人はやんちゃで可愛い。紗枝はこの瞬間、心からの幸せを感じた。子供たちがいるおかげで、彼女の不安も少し和らいだ。自分は強くならなければならないと、紗枝は改めて決意した。二人の子供を一人で育てると決めた以上、どんな危険にも備えておく必要がある。次は、もっとしっかりと自衛の術を学び、防護用の武器も買おうと思った。子供たちと話した後、紗枝は眠りについた。一方、出雲おばさんは二人の子供たちに早く寝るように促し、翌日は逸之が病院で検査を受ける予定だった。二人は雲ママが寝たふりをして、彼女が去った後、ひそひそと話を始めた。「逸ちゃん、泉の園を出る時に、何か証拠を残さなかったよね？」景之が尋ねた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第271話
写真は、啓司と葵が一緒に写っている合成写真で、さらに啓司の横に「浮気され」と書いたものだった。啓司がそのことを知ったときには、すでに写真は広まっており、ニュースの話題にもなっていた。技術部は写真をすべて削除しており、現在調査中だが、以前に啓司の個人アカウントから資金が引き出された手口と非常に似ていることが判明した。どちらも深夜の3～4時に行われていた。啓司は酒が覚めたあと、その写真を見て頭を抱えた。「まだ誰がやったか突き止められていないのか？」牧野は少し躊躇してから答えた。「調査した結果、澤村さんの入り江別荘が出所だとわかりましたが、和彦さんがそんなことをするはずがありません」「以前、あなたの個人アカウントに侵入した者の住所も唯さんの住む場所にありました」「ちょっと考えたのですが、もしかして景之じゃないですか？」景之の名前を聞いた啓司は、一瞬黙り込んだ。「ニュースを抑えろ」言葉を落とした後、啓司は再び問いかけた。「子供は見つかったか？」牧野は首を横に振った。啓司は再び酒杯を取り、一口飲み、辛い酒の味が喉にしみ渡った。空のカップを一旁に投げ捨てた。「引き続き探せ」「はい」「それと、ボス、昨夜の件ですが、奥様が地元のヤクザに目を付けられてしまったようです。国内では佐藤さんと呼ばれていて、刑務所にも何度か入ったことがある人物です」牧野はため息をついた。「今回は運悪く逃げられてしまいました」啓司は聞き終わると、少し眉をひそめた。「わかった」特に他の報告がなかったため、牧野は先に部屋を出て行った。啓司はソファに座り、昨日のことを考えながら、パソコンを開き、自分が経営する会社のカスタマーサポートからアカウントを自分に渡すよう指示を出した。一方、紗枝は、新曲が売れず、別の取引を模索していた。しかし、今日は運が良く、朝早くから大手のウェブサイトが彼女と契約して分配を提案してきた。紗枝は、そのウェブサイトが啓司の手配だということを全く知らなかったし、啓司が彼女の仕事を既に把握していることにも気づいていなかった。ネット上で、啓司は彼女と直接やりとりを始めた。紗枝は打ち込んだ。「こんにちは。直接会って話し合う必要はありますか？」「いいえ、オンラインで契約します。お金はすぐに振り込みます
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第272話
紗枝は、相手がなぜそんな質問をしたのかは分からなかったが、これだけ気前よくお金を振り込んでくれたところを見ると、単に自分に同情しているだけで、他に特別な理由はないだろうと考えた。そこで、彼女も気軽にその相手と会話を始めた。「実は、離婚してからとても自由で、すごく幸せなんです。むしろ、プレッシャーが減ったくらいで」啓司は紗枝が送ってきたメッセージを見つめ、タイピングしていた手が一瞬止まった。彼は納得できなかった。「どうして？彼のことが嫌いだったのか？」紗枝はどう返事をしたらいいか迷ったが、相手は顔も知らない他人だし、隠すこともないと考え、率直に答えた。「結婚後に自ら別れを決断する人は、大抵深く考えた上でのことです。理由は一つじゃありません」啓司は心の中でモヤモヤしながら、いくつかメッセージを打ち込んでは削除した。その時、紗枝からメッセージが届いた。「特に他に話すことがなければ、私はこれで失礼しますね。まだね」啓司は二人のチャットウィンドウを閉じた。彼は紗枝の言葉を考えながら、しばらく一人で座っていた。外に出て気分をリフレッシュしようと思い、ドアを開けた途端、ちょうど背中にリュックを背負った紗枝が歩いてくるのが目に入った。二人の視線が一瞬交差し、紗枝はすぐに目をそらした。今日、ネットで彼の会話したことを思い出したのか、紗枝はどこか気まずそうで、急いで啓司の前を通り過ぎていった。啓司は彼女の背中をじっと見つめた。やっぱり、薄情な女だ！彼は長い足で素早く紗枝に追いつき、彼女の隣に立ちながら、わざと無関心を装って言った。「昨夜助けてやった元夫に対する感謝が、これってわけか？」「元夫」という言葉に、彼はわざと力を込めた。紗枝は初めて「元夫」という言葉を聞き、少し驚いて足を止め、彼の方を見た。啓司の端正な横顔は、彼女をじっと見つめていて、一切視線を逸らさなかった。紗枝は彼の視線を避け、軽く口を開いた。「昨夜のことは、もうお礼を言った」「それでも納得いかないなら、私にはどうしようもない」「あなたが言った通り、私はあなたの元妻。元夫として、私が危険な目にあった時に助けてくれたのは、単に道義的な理由じゃないでしょ？」彼女は、啓司が自分にまだ好意があると誤解させたくなかった。彼にとって、これ以上何かを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第273話
啓司は、心の中に急に湧き上がった焦りを感じ、人混みをかき分けて急いで彼女を探しに向かった。やっと、レジの近くで彼女の姿を見つけたとき、彼の張り詰めていた緊張がようやく解けた。紗枝は買い物を済ませて帰宅し、料理を作ってから休息を取る予定だった。今、彼女は妊娠中で、この子を何があっても守り抜きたいと思っていた。しばらく作曲に集中した後、紗枝はリクライニングチェアに体を預け、音楽を聴きながら本を読み、そっと手をお腹に置いて小さな声で話しかけた。「赤ちゃん、早く大きくなってね」その時、突然スマホの着信音が鳴り、紗枝が画面を確認すると、見知らぬ番号からのメッセージが届いていた。驚いたことに、そこには血まみれの写真が添付されていたのだ。彼女の手が震え、スマホを落としそうになった。紗枝は誰かの悪質ないたずらだろうと思い、大して気にせずにメッセージを削除した。夜になると、外から妙にざわついた音が聞こえ始めた。紗枝は浅い眠りについていたため、すぐにその音で目を覚ました。彼女はリビングに出て、声を張り上げた。「誰？」「啓司、あなただろう？」紗枝は鍵を交換していたので、啓司が入ってこられないと思い、それで音を立てているのだと考えた。しかし、声を発した途端、外の音はぱたりと消えた。紗枝はドアスコープを通して外を覗いたが、誰の姿も見えなかった。妙に怖くなった彼女は、再び寝室に戻り、ドアに物を立てかけて封じた。ベッドに横たわり、昼間の写真を思い出していると、紗枝は眠れなくなった。助聴器が壊れてしまったため、以前のように雷七と直接やり取りができず、今は修理中だった。電話でしか連絡が取れない状況にあった。「雷七」「どうしましたか？」「もう寝てる？少し家に来てくれない？」紗枝が頼んだ。「はい」雷七は電話を切り、車から降りて紗枝の家に向かった。彼が動き出すのに気づかないうちに、一人の男が物陰からこそこそと逃げ去った。一方、啓司も紗枝の家から何か動きがあるのを聞き取り、彼女が自分の名前を呼んだように感じた。数日前、彼女に「何かあれば呼んでくれ」と言ったことを思い出し。紗枝が考えを改めたのだと誤解した啓司は、わざわざ服を着替え、鏡で自分の姿を確認してから彼女の元へ向かった。雷七は先に紗枝の家に到着し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第274話
紗枝の体は小刻みに震えていた。「啓司、私たちはもう終わったのよ。こんなこと、やめて！」啓司は彼女の服を引き裂きながら言った。「離婚なんて、お前一人が決められると思ってるのか？」紗枝は逃げることもできず、抵抗しても敵わなかったため、唯一の手段として彼を噛むことにした。彼女は啓司の肩に強く噛みついた。啓司は痛みで低く呻いたが、手を止めることはなかった。紗枝は口の中に広がる血の味に驚きながらも、啓司を睨みつけた。そして、彼に向かって怒りをぶつけた。「啓司、最低だよ！」「最低ね！結婚した時は、絶対に私に触れないって言ってたくせに、今私がもうあなたを好きじゃなくなったら、何をしてるの？」彼女は泣きそうな声で叫び、痛烈な言葉を続けた。「言い間違えたよ。今じゃなくて、最初から好きだったのはあなたじゃなかったの！」「あなたなんて、私の好みじゃないし、ただの暴力的で、頭おかしい人よ！」「もしあなたに双子の弟がいるって知ってたら、絶対に結婚なんてしなかった！」啓司は彼女の言葉に呼吸が痛むほどの衝撃を受けた。それを表に出さず、無関心を装いながら彼女の顔を両手で支えた。そして、彼女の赤く染まった唇を指でなぞった。「もっと言えよ」紗枝の目には涙が浮かんでいた。「啓司、もし男なら、私と離婚して！」「あなたに借りたお金も全て返した。まだ何が欲しいの？」啓司は突然彼女の唇に噛みついた。紗枝は痛みに耐えきれず、涙をこぼしながら必死に彼の背中を叩いて離れようとしたが、啓司は彼女を離そうとしなかった。仕方なく、紗枝は彼をまた噛んだ。二人の口の中には血の味が広がり、ようやく啓司はゆっくりと彼女を解放し、笑みを浮かべた。「痛いの、分かってるんだろ？」「辰夫との間に子供を二人も作って、五年間も死んだふりして逃げたくせに、俺はたった三年お前を冷たくしただけだ。それで、どっちが悪い？」紗枝は言葉を失った。「子供二人？」景之が見つかったの？啓司は彼女の困惑を見抜き、彼女の顔を掴んで近づいた。「俺が彼らを傷つけるのが怖いんだろ？」「お前は、どれだけ彼らを隠し通せると思ってる？一年？五年？それとも十年？」「俺が彼らを見つけたら、殺してやるかもな。信じるか？」「パン」紗枝の手が彼の顔を強く叩いた。啓
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
