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第272話
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啓司は、心の中に急に湧き上がった焦りを感じ、人混みをかき分けて急いで彼女を探しに向かった。やっと、レジの近くで彼女の姿を見つけたとき、彼の張り詰めていた緊張がようやく解けた。紗枝は買い物を済ませて帰宅し、料理を作ってから休息を取る予定だった。今、彼女は妊娠中で、この子を何があっても守り抜きたいと思っていた。しばらく作曲に集中した後、紗枝はリクライニングチェアに体を預け、音楽を聴きながら本を読み、そっと手をお腹に置いて小さな声で話しかけた。「赤ちゃん、早く大きくなってね」その時、突然スマホの着信音が鳴り、紗枝が画面を確認すると、見知らぬ番号からのメッセージが届いていた。驚いたことに、そこには血まみれの写真が添付されていたのだ。彼女の手が震え、スマホを落としそうになった。紗枝は誰かの悪質ないたずらだろうと思い、大して気にせずにメッセージを削除した。夜になると、外から妙にざわついた音が聞こえ始めた。紗枝は浅い眠りについていたため、すぐにその音で目を覚ました。彼女はリビングに出て、声を張り上げた。「誰？」「啓司、あなただろう？」紗枝は鍵を交換していたので、啓司が入ってこられないと思い、それで音を立てているのだと考えた。しかし、声を発した途端、外の音はぱたりと消えた。紗枝はドアスコープを通して外を覗いたが、誰の姿も見えなかった。妙に怖くなった彼女は、再び寝室に戻り、ドアに物を立てかけて封じた。ベッドに横たわり、昼間の写真を思い出していると、紗枝は眠れなくなった。助聴器が壊れてしまったため、以前のように雷七と直接やり取りができず、今は修理中だった。電話でしか連絡が取れない状況にあった。「雷七」「どうしましたか？」「もう寝てる？少し家に来てくれない？」紗枝が頼んだ。「はい」雷七は電話を切り、車から降りて紗枝の家に向かった。彼が動き出すのに気づかないうちに、一人の男が物陰からこそこそと逃げ去った。一方、啓司も紗枝の家から何か動きがあるのを聞き取り、彼女が自分の名前を呼んだように感じた。数日前、彼女に「何かあれば呼んでくれ」と言ったことを思い出し。紗枝が考えを改めたのだと誤解した啓司は、わざわざ服を着替え、鏡で自分の姿を確認してから彼女の元へ向かった。雷七は先に紗枝の家に到着し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第274話
紗枝の体は小刻みに震えていた。「啓司、私たちはもう終わったのよ。こんなこと、やめて！」啓司は彼女の服を引き裂きながら言った。「離婚なんて、お前一人が決められると思ってるのか？」紗枝は逃げることもできず、抵抗しても敵わなかったため、唯一の手段として彼を噛むことにした。彼女は啓司の肩に強く噛みついた。啓司は痛みで低く呻いたが、手を止めることはなかった。紗枝は口の中に広がる血の味に驚きながらも、啓司を睨みつけた。そして、彼に向かって怒りをぶつけた。「啓司、最低だよ！」「最低ね！結婚した時は、絶対に私に触れないって言ってたくせに、今私がもうあなたを好きじゃなくなったら、何をしてるの？」彼女は泣きそうな声で叫び、痛烈な言葉を続けた。「言い間違えたよ。今じゃなくて、最初から好きだったのはあなたじゃなかったの！」「あなたなんて、私の好みじゃないし、ただの暴力的で、頭おかしい人よ！」「もしあなたに双子の弟がいるって知ってたら、絶対に結婚なんてしなかった！」啓司は彼女の言葉に呼吸が痛むほどの衝撃を受けた。それを表に出さず、無関心を装いながら彼女の顔を両手で支えた。そして、彼女の赤く染まった唇を指でなぞった。「もっと言えよ」紗枝の目には涙が浮かんでいた。「啓司、もし男なら、私と離婚して！」「あなたに借りたお金も全て返した。まだ何が欲しいの？」啓司は突然彼女の唇に噛みついた。紗枝は痛みに耐えきれず、涙をこぼしながら必死に彼の背中を叩いて離れようとしたが、啓司は彼女を離そうとしなかった。仕方なく、紗枝は彼をまた噛んだ。二人の口の中には血の味が広がり、ようやく啓司はゆっくりと彼女を解放し、笑みを浮かべた。「痛いの、分かってるんだろ？」「辰夫との間に子供を二人も作って、五年間も死んだふりして逃げたくせに、俺はたった三年お前を冷たくしただけだ。それで、どっちが悪い？」紗枝は言葉を失った。「子供二人？」景之が見つかったの？啓司は彼女の困惑を見抜き、彼女の顔を掴んで近づいた。「俺が彼らを傷つけるのが怖いんだろ？」「お前は、どれだけ彼らを隠し通せると思ってる？一年？五年？それとも十年？」「俺が彼らを見つけたら、殺してやるかもな。信じるか？」「パン」紗枝の手が彼の顔を強く叩いた。啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第275話
ちょうどその瞬間、紗枝は決心した。啓司との関係を完全に断ち切ると。外は暴風雪が吹き荒れていた。紗枝は一晩中啓司の腕にしっかりと抱え込まれていた。喉がひどく乾いていて、どうしても水が欲しかった。「水が飲みたい......」紗枝は無気力な声でつぶやいた。啓司は狭い目をわずかに開け、長い腕を伸ばしてボトルを取った。彼の手には噛まれた跡がくっきりと残った。肩や唇にも傷がついていた。彼はボトルを開けて、紗枝に渡した。紗枝は数口飲んで少し落ち着いたが、胃がまたムカムカして、どうしても吐き気がこみ上げてきた。「うっ......！」耐えきれずに、紗枝は啓司の手を払いのけ、ベッドの端に身を伏せて嘔吐しそうになった。啓司は身を起こし、彼女の背中を軽く叩きながら言った。「どうした？」紗枝は彼の手を強く払いのけた。「触らないで！」啓司の手は空中で止まり、動けなくなった。紗枝は冷たい目で彼を見つめた。「もう出て行ってくれる？」啓司の顔が瞬間的に暗くなった。彼は再び手を伸ばし、彼女の顔を強引に掴んで言った。「一時間やる。荷物をまとめろ。一時間後に桃洲に戻るぞ」もうここにいるのは十分だった。これ以上彼には、紗枝とこうしてもつれ合っている時間も気力も残っていなかった。啓司は紗枝を放し、ベッドから立ち上がるとバスローブを羽織り、部屋を出て行った。紗枝は今回、逃げ出そうとはしなかった。昨夜、ようやく理解したのだ。啓司がいつまでも自分に執着しているのは、まだ二人の間に婚姻関係が残っているからだと。彼女はスマホを取り出し、唯に電話をかけた。「唯、離婚の訴訟ってできる？」......一時間後。紗枝は荷物をまとめ、玄関に立っていた。啓司が現れたとき、彼の背後にはボディガードたちが従っていた。彼は強制的に紗枝を連れて行く準備をしていたが、彼女が素直に待っていることに驚いた。啓司はきっちりとスーツを身にまとい、彼女に歩み寄った。「考え直したのか？」「ええ」紗枝は冷淡な表情を浮かべて答えた。ボディガードたちは紗枝の荷物を持ち、一行は車に乗り込んで空港へ向かった。誰も気づいていなかったが、彼らの行動はずっと誰かに監視されていた。午後4時、彼らは桃洲市に到着した。紗枝はダウンジャケットを着て空港を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第276話
紗枝が唯と離婚訴訟について話し合った後、唯はすぐに訴状の作成に取りかかった。「うん、ずっとこのままじゃ埒があかないから」紗枝は訴状に目を通しながら唯に言った。「必要な資料があったら、教えてね」「できるだけ早く、この訴訟を終わらせたいんだけど、自信はある？」唯は少し躊躇しながら、慎重に紗枝を見つめて答えた。「紗枝、もし過去の治療のカルテを出せば、勝つ確率は8割くらいあると思う」紗枝は結婚してからずっと子供ができず、さまざまな治療を受けてきた。また、重度の鬱病に悩まされ、さらに啓司と何年も別居していた。ただの離婚訴訟なら、勝つ可能性はかなり高い。紗枝もそれを理解していた。「わかった、準備ができたら渡すね」「それと、啓司と葵の関係に関する証拠や、彼があなたに酷いことをした証拠があれば、役立つわ」唯は続けた。紗枝はうなずいた。「じゃあ、今日中に訴状を提出しに行くね？」「うん」…一方、啓司は会社に戻ると、裏で動いていた株主たちをすぐに処分した。彼はまだ、紗枝が離婚を訴訟で申し立てたことを知らなかった。仕事を片付けたあと、彼はすぐに牡丹別荘に戻った。家に戻ると、紗枝がリビングのソファで厳重に体を包み込んで座っていた。暖房はついているはずなのに、彼女はまだ寒そうに見えた。啓司はコートを脱ぎ、一度暖房の温度を上げた。「ご飯は食べたのか？」紗枝は声に気づいて顔を上げ、彼を見つめた。「うん」啓司は彼女のそばに来て、彼女がまるでおにぎりのように包まれているのを見て、口元が自然と緩んだ。「俺はまだ食べてない。俺に付き合って、一緒にご飯を食べに行こう」「行きたくない」体調が悪くなってから、紗枝は特に寒さに弱くなった。海外にいた時は、ここまで気温が低くはなかった。啓司は彼女の隣に座り、彼女を抱き寄せた。「これで暖かくなったか？」紗枝は驚いて固まった。「病院に行ってみるか？」啓司は再び尋ねた。「行かない」紗枝はすぐに拒否した。彼女はすでに病院で診察を受けていて、医者は寒さに弱い体質は時間をかけて調整する必要があると言っていた。紗枝は啓司を押しのけ、ソファの隅に寄り添った。啓司の腕が空っぽになり、彼の心も同じように虚しく感じられた。「昨日は言い過ぎた」彼は少し間を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第277話
紗枝は話しているうちに、いつの間にか眠ってしまった。今度は逆に、啓司が眠れなくなった。頭の中では、拓司の言葉が繰り返し響いていた。「彼女が好きなのはずっと僕だった。結婚するはずだったのも僕なんだ！」やっとのことで彼は眠りについたが、夢の中で再び紗枝が自分から離れていくのを見た。目が覚めた時、まだ夜明け前で、紗枝は静かに彼の隣で寝ていた。しかし、啓司はもう二度と眠れそうになかった。彼は起き上がり、拓司に電話をかけたが、誰も出なかった。仕方なく、綾子に電話をかけた。「母さん、拓司は今どこにいる？」「拓司の病気が悪化して、治療に連れて行かれた。どうしたの？」綾子が尋ねた。「いや、なんでもない」啓司の目は冷たく光った。そう言って電話を切った。綾子は、元々紗枝のことを聞こうと思っていたが、電話が切れたことに小さくため息をついた。そして、すぐに秘書に尋ねた。「景ちゃんは幼稚園に戻った？」「園長によると、先日お父さんに迎えられてから、まだ登園していません」秘書が答えた。綾子は眉をしかめ、しばらく考えて言った。「清水さんには会えた？」秘書は首を振りながら答えた。「清水さんは、会うつもりはないそうです」綾子は完全にお手上げの状態だった。先日、景之に会えなかったことがずっと頭から離れず、食欲もなくなっていた。「いつになったら孫の顔が見られるのかしら…」拓司は体が弱く、啓司は子供を欲しがらない。一生懸命働いてきたすべてが他の人に渡るかもしれないと思うと、綾子はますます納得がいかなかった。「園長に聞いてみて、景ちゃんのお父さんが誰なのか、その人と話がしたい」「かしこまりました」秘書はすぐに調査に動き出した。あっという間に景之のお父さんが和彦だという情報を掴んだ。綾子はこれに驚き、すぐに和彦を呼び出すよう指示した。病院。和彦は手術を終えたばかりだったが、綾子の秘書から電話がかかり、一度来てほしいと言われた。澤村家と黒木家は関係が良好で、和彦も綾子を親戚のように見ていたため、手術服を脱いで黒木家の屋敷に向かった。出発前、和彦は啓司にメッセージを送り、知らせることを忘れなかった。「黒木さん、綾子さんが話があるって言ってました。紗枝さんと一緒に戻ってきたって聞きましたけど、何かあった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第278話
そこにはこう書かれていた。「お手伝いいただき、ありがとうございます。正直、最近本当に協力が必要だったので助かりました。それと、前に離婚のことをお尋ねいただいた時は、なぜそんなことを聞かれたのか分かりませんでしたが、正直に言います。私の結婚生活はうまくいっていませんが、すべての結婚が悪いわけではありません。もしあなたも結婚で問題を抱えているなら、どうか解決できるように願っています。あなたと奥様が幸せになれることを祈っています」この長いメッセージを見て、啓司の心の中は複雑な感情でいっぱいだった。彼は思わずタイピングを始めた。「でも、彼女はもう僕を愛していないみたいなんだ。どうすればいい？」紗枝は、ぼんやりとスマホの通知音を聞いて、手に取って確認すると、以前契約したウェブサイトの担当者からのメッセージだった。まさか相手も結婚問題を抱えているとは思わず、返信が来たことにも驚いた。紗枝はタイピングした。「もしかして、二人の間に誤解があるのでは？」啓司はメッセージを見て、少し考えた後、タイピングを再開した。「僕は以前、彼女にひどいことをしてしまった…」彼はすぐに続けて打ち込んだ。「彼女は昔、僕をとても愛していたんだ」しかし、最後の一文を打った後、彼は削除した。なぜなら、紗枝が愛していたのは最初から彼ではなかったからだ。啓司はしばらく考えた後、文章を修正して送った。「僕は昔、彼女にとても冷たくしてしまった。今、彼女は別の人と一緒にいて、子供までできてしまった」紗枝は、まさか相手が啓司本人だとは思いもしなかった。彼女は単にメッセージの内容をそのまま解釈して、自分とは無関係だと感じていた。「申し訳ありませんが、私にはどう助けていいか分かりません」と返信した。すると、すぐにまたメッセージが届いた。「気にしないでください。彼女が僕を愛していなくても、僕は絶対に彼女を手放しません！」紗枝はそのメッセージを見て、返事をしようと思ったが、相手はすでにオフラインになっていた。彼女は、この親切にしてくれた人に慰めのメッセージを残そうと考えていたが、ちょうどその時、寝室のドアがノックされた。啓司が、いつの間にかドアのところに立っていた。「起きたか？」「朝食を食べろ」紗枝は慌ててスマホを隠した。啓司は、彼女の小さな動作を見
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啓司は答えなかった。彼にとって、手に入れたいものはすべて簡単に手に入るものだった。紗枝もそれ以上追及せず、暖かいソファに座り、周囲の馴染み深い光景を眺めていた。目に浮かんだのは懐かしさだけだった。「もしここが気に入ったなら、これからはここに住もう」啓司はそう言った。紗枝は彼が誤解していることに気づいた。母親に愛されなかった彼女にとって、この家はまったく好きではなかった。父親は彼女を大事にしてくれたが、ほとんどの時間は仕事に追われていた。父が家を留守にしている間、彼女はここで過ごし、母と弟が仲良くしている様子を見ながら、自分がまるで他人のように感じていた。「ここには住みたくない」啓司は黙り込んだ。紗枝は彼を見つめて言った。「この家は葵に返してあげて」「私たちはきちんと清算しておくべきよ」唯は前日に離婚訴状を裁判所に提出しており、もうすぐ啓司にもそのことが伝わるはずだ。紗枝は立ち上がって言った。「特に話すことがないなら、今日は唯のところに行く」彼女は啓司の返事を待たずに、上着を羽織って出かけた。外は本当に冷え込んでいた。啓司は彼女を止めることなく、手下に彼女を見張らせ、逃げ出さないように指示を出した。しかし、紗枝に逃げるつもりはなかった。彼女はただ、啓司との離婚訴訟を待っているだけだった。彼女は車で唯のアパートへ向かい、唯は訴訟のための資料を準備していた。紗枝も海外での病気や入院の記録をすべて取り寄せ、彼女に渡した。「裁判所の審査は通った？」紗枝は尋ねた。「ええ、さっき通った。今夜には啓司に届くはず」唯は答えた。「じゃあ、今日はもう帰らないわ」紗枝は唯の毛布を膝に掛けた。唯は少し心配そうに聞いた。「今夜帰らなかったら、啓司が怒るんじゃない？」「怒ってくれたほうがいいわ。ここには録音できるものがあるでしょう？」紗枝は尋ねた。唯はすぐに理解し、笑いながら答えた。「もちろんよ。弁護士として、録音設備を持っていないわけないでしょ」彼女は小型の胸章型レコーダーを取り出し、紗枝の服に装着した。「もし彼が何か良くないことをしたら、このボタンを押せばすぐに録音できるわ」紗枝は頷いた。「わかった」一方で、紗枝が唯のところに行った後、啓司は何も手につかなくなった。なぜか、彼は
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紗枝が電話を切ると、啓司は怒りでスマホを投げつけそうになった。牧野はそっと立っていたが、一言も発せず、啓司の機嫌を伺っていた。啓司の胸にはまるで巨大な石がのしかかっているような圧迫感があった。「あとどれくらいか？」「半月ほどです」離婚訴訟が受理されると、資料を準備するまでに大体半月ほどの時間が与えられる。牧野も、紗枝がここまで決意を固めているとは思わなかった。彼は、紗枝がすぐに啓司を許し、再び黒木家の妻としての役割を受け入れると思っていた。何と言っても、黒木家は名家であり、紗枝のような女性が啓司と結婚できたのは、まさに大出世だと思っていた。啓司はすぐに冷静を取り戻した。「紗枝の弁護士は誰だ？」「清水唯、彼女の友人です」啓司は牧野を見つめた。「前に調べた唯のことだけど、彼女の元彼も弁護士だったよな？」牧野はすぐに理解し、笑みを浮かべて言った。「ええ、しかも彼は一流の弁護士で、名前は花城実言です。今すぐ手配します」牧野は足早にオフィスを後にした。訴訟となると、黒木グループに勝てる者はいない。啓司はこれまで何度も訴訟を経験しており、相手の弱点を一瞬で見抜ける。しかし、今回の相手は紗枝であり、状況は微妙だった。彼は車を走らせ、唯の住むマンションに向かった。限られた台数しか存在しない高級車がその場所に停まると、すぐに人々の注目を集めた。啓司は周囲の目など気にせず、スマホを手に取り、紗枝に電話をかけた。「出てこい。話をしよう」10分後、紗枝は厚手のダウンジャケットを羽織って外に出てきた。彼女はすぐに、車のそばに立つ啓司の高い背中を見つけた。彼の深い視線は、一瞬たりとも紗枝から離れることがなかった。紗枝は雪を踏みしめながら近づいていき、録音機をそっと起動させた。「何を話すの？」「車に乗って話そう」啓司はドアを開けた。しかし、紗枝は車に乗ろうとせず、一歩後退した。「ここで話すわ」「乗れ！」啓司の声は思わず大きくなった。自分の声が大きすぎたことに気づき、彼は声を少し抑えて言った。「寒がりだろう？」紗枝は仕方なく車に乗り込んだ。啓司は反対側から運転席に座り、車をスタートさせた。車は静かに走り出したが、車内には重苦しい沈黙が続いた。その沈黙に耐えられず、紗枝
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啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
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啓司は知っていた。紗枝が海外で腕利きの作曲家として活動していたことを。だが彼女自身が明かそうとしないので、敢えて問うことはしなかった。二度も断られた啓司は、若い男に紗枝を奪われるのではないかという不安が募った。翌日、夜明け前に会社へ向かった啓司は、エイリーという歌手について調べるよう牧野に指示を出した。もちろん、逸之を会社に連れて行く約束のことなど、すっかり忘れていた。「社長、エイリーと申しますと……最近帰国したばかりの歌手ですね。まさに今、当社でオファーを出そうとしているところです」牧野は少し戸惑った様子で答えた。啓司はようやく思い出した。そういえばどこかで聞いた名前だと思ったはずだ。「で、話はどうなっている？」「エイリーは他の男性アーティストとは違いまして」牧野は率直に説明した。「まだ彼の琴線に触れるものを見出せていません。自由を愛し、束縛を嫌うと言って、断られてしまいました」「ただ、すでに調査を開始しております。趣味嗜好が分かれば、そこから攻めていけるはずです」啓司には、エイリーを獲得できるかどうかはどうでもよかった。「そんなに優秀なのか？」牧野は一瞬言葉に詰まり、それからエイリーの現状を畳み掛けるように説明した。「某SNSのフォロワー数だけでも五千万を超えています。海外の某プラットフォームに至っては、もうすぐ一億フォロワーを突破する勢いです」「もちろん、数字の水増しはあるでしょう。ですが、同年代の男性アーティストは、金をかけても彼ほどの動員力は得られないでしょう」啓司は長い指で軽く机を叩きながら考え込んだ。「自社で育てるとして、彼のレベルまで到達するにはどのくらいかかる？」「最低でも二、三年はかかるでしょうね。ただ、それだけの時間と労力を……」牧野は首を傾げた。社長がいつからアーティストの育成に興味を持ち始めたのだろう。啓司は常に効率を重視する男だ。誰かに商業的価値を見出せば、即座にスカウトするのが常だった。「容姿はどうだ？」「群を抜いています。国内のどの男性芸能人と比べても引けを取らないと、個人的には思います」国内の男性芸能人の多くはメイクで魅せているが、ハーフのエイリーは生まれ持った素質が抜群だ。顔立ちは言うまでもなく、体格だけでも他を圧倒している。牧野の説明を聞くにつれ、啓
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逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
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「私たちのことは、簡単には説明できないの」紗枝は困ったように言葉を濁した。エイリーもそれ以上は追及しないことにした。「気にするな。話したくないなら、無理して話す必要はない」「うん……」「じゃあ、もう帰るよ。今度は景ちゃんと逸ちゃんも連れてきてくれ」景之も逸之もエイリーのことが大好きで、エイリーも二人の子供たちを可愛がっていた。紗枝は頷いた。「ええ」エイリーを見送った後、車から降りてきた雷七が紗枝に近づき、新しい情報が入ったことを告げた。「私の得た情報が正しければ、景之さまの誘拐事件は、鈴木昭子と深い関わりがあるようです」「鈴木昭子……？」紗枝の瞳が僅かに揺れた。可能性は考えていたものの、やはり血の繋がった相手となると——しかも、自分に対する昭子の恨みと言えば、たかが拓司と数回会っただけのことなのに。「確実なの？」紗枝は問いただした。「景之さまの絵に描かれていた人物は鈴木虎男という者です。青葉の腹心で、現在は国外に逃亡しているとのことです」と雷七は報告した。鈴木青葉……先日の青葉の言葉が紗枝の脳裏をよぎった。「分かったわ。この件は今のところ内密にして」確かに鈴木家には、子供を連れ去った後、澤村家に一晩中探させても見つからないだけの力がある。今の自分には鈴木青葉と渡り合える力はない。たとえ景之と自分を苦しめた張本人だと分かっていても、何もできないのが現状だった。「承知いたしました」雷七も状況を理解している様子で頷いた。表立ってこの件を明らかにするより、しばらくは相手に気付かれないよう様子を見る方が得策だった。......黒木家も澤村家も雷七と同様、間もなく鈴木家の関与を突き止めた。だが、鈴木家と黒木家は姻戚関係にある。今この時期に決裂するわけにはいかない。子供に危害が及んでいない以上、鈴木家に手を出すのは得策ではなかった。黒木お爺さんは啓司に軽率な行動は慎むよう諭し、自ら青葉に連絡を取った。今回は大目に見るが、次があれば容赦しないと警告したのだ。啓司は心中穏やかではなかったが、新会社の基盤がまだ固まっていない今、鈴木青葉と対決する時ではないことも分かっていた。青葉は拓司の未来の義理の母。いつか必ず、二人とも相手にすることになるだろう。家に戻っても、啓司
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紗枝は帰国したことを簡単に話したが、詳しくは語らなかった。食事を終えると、エイリーが送ると申し出た。「一人で帰れるわ。もしファンに見られでもしたら大変でしょう？」紗枝はすぐに断った。彼女はスターの影の友人でいたかった。誰もが知る存在になんてなりたくなかった。「心配しないで、こんな風に変装してるから誰も気づかないよ」エイリーは紗枝の住まいを確認したかった。紗枝は何度か断ったものの、結局諦めて「分かったわ」と承諾した。外に出ると、冷たい風が容赦なく吹きすさんでいた。エイリーはすぐさま紗枝の前に立ち、雪混じりの風のほとんどを自分で受け止めた。笑いながら「桃洲市でこんな大雪が降るなんて思わなかったよ。帰国前に海辺にいたんだけど、あっちはすごく暖かかったんだ」エイリーは本当に明るい性格の持ち主だった。紗枝は彼の話を聞きながら、時々相槌を打っていた。二人が前後して車に乗り込む間、吹雪の中に佇む黒のマイバッハに気付かなかった。雷七は車を運転しながら、彼らの後を追っていた。一方、マイバッハの中の啓司の表情は険しかった。「その男は何者だ？」「サングラスとマスクをしていて、顔ははっきり見えませんでしたが、若そうでした」牧野は答えた。社長が明らかに不機嫌なのを感じ取り、すかさず付け加えた。「きっとイケメンじゃないですよ。そうでなければ、なぜサングラスとマスクなんて付けるんですか？」啓司の機嫌は少し良くなった。ほんの少しだけだが。「海外では池田辰夫以外の男性との付き合いはないと言っていたじゃないか」牧野は内心冤罪だと思った。どうやってそこまで詳しく調査できるというのか。社長の意向では、紗枝の周りを通り過ぎる通行人まで調べろということか？密かにため息をつく。「社長、女性に異性の友人が一人や二人いるのは普通だと思います。私の彼女にだって男友達がいますし」その男友達のことを考えると歯がゆい思いがしたが、それでも社長を慰めるために持ち出した。「男友達って？」啓司は首を傾げた。「それは何だ？」牧野は絶句した。社長は金儲け以外、本当に何も分からないのか。今でも料理一つできないし……「女性と仲の良い男性の友人のことです」啓司には純粋な友情なんて世の中にあるはずがないと思っていた。例えば
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エイリーは軽く笑って黙っていた。確かに紗枝はとても良い人だった。あの頃、紗枝の励ましと楽曲がなければ、今でも底辺を這いずり回っていただろう。マネージャーを見送った後、すぐに父親に夏目美希の脳腫瘍偽装について問い合わせた。父は伝手を使って夏目美希のカルテを入手したが、明らかに本人のものではないと告げた。「よかった。その証拠を送ってくれないか」とエイリーは言った。「構わないが、そろそろお嫁さんを連れて来る気はないのか？」父が尋ねた。エイリーの表情から活気が消えた。母が料理を運びながら笑顔で言った。「ネットじゃ、うちのエイリーくんと結婚したいって子がいっぱいなのに、一人も彼女を連れて来ないなんて」父はため息をついた。「母さん、芸能人は恋愛しちゃダメなんだよ」エイリーは笑いながら言った。両親は彼にどうしようもないと諦めたように、もう催促するのを止めた。それでも父は約束通り、証拠を全て送ってきた。その夜、エイリーは早速紗枝に証拠を送信した。紗枝は受け取るなり、何度も礼を言った。「口だけの御礼じゃなくて、食事でもご馳走してよ」「いいわ。明日はどう？」「もちろん」紗枝は笑みを浮かべながら電話を切った。啓司は横に座りながら、誰からの電話でこんなに嬉しそうなのかと気になっていた。「唯からか？」と尋ねる。「いいえ、友達よ」紗枝は答えた後、逸之に念を押した。「逸ちゃん、明日ママは用事があるから、家で大人しくしていてね。絶対に外に出ないって約束できる？」逸之は頷いた。「うん」紗枝は証拠を弁護士に送信すると、早めに床についた。しかし啓司は眠れなかった。紗枝と話していた相手が、どうやら女性ではないと聞き取れたからだ。かといって調べるわけにもいかない。紗枝に知られでもしたら、また怒られるだろう。翌朝。紗枝は早々に出かけた。雷七が車で送っていく。会社に向かった啓司は落ち着かない様子だった。「尾行は？」と訊く。「雷七さんが運転していますから、我々の者では追跡は無理です」牧野は申し訳なさそうに答えた。雷七という男は一体どこで見つけてきたのか。あまりに腕が立ちすぎて、今のところ普通のボディガードでは太刀打ちできない。「行き先は分かるか？」啓司は重ねて尋ねた。「楓木通りだと聞
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第557話
幸か不幸か、景之の誘拐事件が一度トレンド入りしたことで、彼の存在も一気に注目を集めることになった。ネット上では大勢が彼について検索していたが、不思議なことに、何の情報も見つからなかった。ネットユーザーたちは首を傾げた。「あの落ち着いた子、すごく魅力的！名前は何て言うのかな。知り合いたいな」「本当よね。まるで小さなスターみたい」「スターよりもずっと可愛いわ。大きくなったら間違いなくイケメンになるわね」「.....」ネットユーザーの熱い反応に、景之は再びトレンド入りを果たした。唯は仕事の合間に子供のニュースを目にして、思わず驚いた。「景ちゃんの顔立ちが受けるって言ってたけど、まさかここまでとは」「トップアイドルのエイリーの帰国ニュースよりも注目されてるなんて、信じられない！」唯は昼に戻るなり、すぐに景之にニュースを見せた。景之はこのニュースにさほど驚かなかった。「唯おばさん、そんな時間があるなら、どうやって6万円の給料を30万円に上げるか考えた方がいいよ」景之はため息をつきながら言った。「桃洲市みたいな一寸の土地も金になる場所で、6万円じゃどうやって生きていくの？」そう言うと、彼は唯の肩を軽くたたいた。「今は息子も育てなきゃいけないのに、本当に何もかも澤村家のお金で賄うつもり？」唯は子供に諭されたような気分になった。昨日誘拐されたばかりの子供なんかじゃない、小さな悪魔だ。普通の子なら、まだ動揺して泣いているはずなのに。昨夜、悪夢を見て彼の部屋に駆け込んだ時も、彼が自分を慰めてくれたのだ。人はいつか死ぬものだから怖がらなくていい、死んでも別の世界に行くだけで、また会えるんだからと。「私だって頑張って働きたいけど、事務職じゃ大金なんて稼げないわ」「私があなたのママみたいに曲が書けたらいいのにね」唯は自分が普通の人間だと感じていた。人に注目されるような存在になることは望まず、ただ衣食足りれば十分だった。景之は彼女のそんな成り行き任せの態度に少し呆れた。「唯おばさん、お金を稼ぐ方法があるよ」「どんな方法？」「今、インフルエンサーって儲かるでしょ？ライブ配信でお金を稼げばいいんだよ」と景之は言った。誘拐された後、彼は悟ったのだ。お金と力がなければ、屠られる子羊と同じだと。イ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第556話
もともと眠れなかったのに、啓司が横たわった時、紗枝はますます目が冴えてきた。彼女は少し体を外側へずらした。突然、紗枝の手が掴まれ、彼女は慌てて大人しく横になり、目を閉じて眠るふりをした。啓司は彼女の小さな手を握り、優しく撫でていた。紗枝は長い間目を固く閉じていたが、ふと気づいた。彼は今、目が見えないのだから、自分が目を開けても寝ているかどうか分からないはずだ。そうして、紗枝はゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、啓司の凛とした横顔だった。いつの間にか体を起こしていた彼は、片手で紗枝の手を握りながら、もう片方の手で彼女の頭を探るように触れていた。額の位置を確かめると、顔を近づけた。紗枝は思わず目を閉じ、眉間に羽のような軽い口づけが落とされた。どういうわけか、心臓が少し早く鼓動し始めた。啓司はそれ以上何もせず、横になり直すと、そっと彼女を引き寄せた。顔の傷に触れないよう気を遣っているのか、以前のように強く抱きしめることはなかった。紗枝はてっきり、この間の彼の変化は記憶喪失のせいだと思っていた。でも、どうやらそうではないようだ……どれくらい時が過ぎただろう。紗枝はようやく眠りについたが、昼間の出来事のせいか、安らかな眠りではなかった。すぐに目を覚まし、「景ちゃん……」浅い眠りについていた啓司はすぐに目を覚まし、紗枝の肩を優しく叩いた。「大丈夫だ。景ちゃんは無事だ」紗枝はようやく落ち着きを取り戻し、再び横になった。一晩中、彼女の眠りは浅く、思わず啓司の手を握り返していた。「啓司さん……」「ああ、ここにいる」啓司は応えた。こんな場面がどこか懐かしく感じられて、紗枝は柳沢葵の元カレに傷つけられた、あの時のことを思い出していた。あの時も、誰かが「ここにいるよ」と言ってくれたっけ。啓司の手を握った時、手の甲に不自然な凹凸を感じ、思わず尋ねていた。「手の傷跡、どうしたの？」前にピアノを弾いているときにも気づいていたけれど、聞かずにいたのだ。啓司は心の中で『バカな君を助けたからさ』と呟いた。だが口に出したのは「車の窓ガラスで切っただけだよ」という言葉だった。窓ガラス……？紗枝の胸に疑念が芽生えた。確か、あの時自分を車から救い出して病院へ運んでくれたのは池田辰夫のはず。
