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第249話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第852話
澤村がわざとらしく咳払いをすると、隣室の物音がぴたりと止まった。そのまま唯の手首をつかみ、自分の部屋へと引きずり込んだ。「ちょっ、澤村、このバカヤロー！何する気？警察呼ぶわよ！」唯は慌てふためきながら抵抗するが、澤村は無言で手を離し、ドアを閉めた。「......そこまで女に飢えてないっての」その言葉に、唯はほっと息を吐いた。そうだ、この男はいつだって自分を見下してる。何か仕掛けてくるはずもない。「じゃあ何よ？なんで無理やり連れ込んだわけ？」ベッドに腰掛けた澤村は、珍しく真剣な表情を見せた。「唯、外から見れば俺たちは婚約者同士だ。浮気なんかされたら、俺の立場がない。もしあのエイリーって男のことが本気で好きなら、おじいちゃんに話して正式に婚約を解消すればいい」唯は唇を尖らせ、誤解に気づいてムッとした。「は？あんた、何言ってんの？私の部屋にポットがなかったから、オーナーに聞いたら、エイリーが予備を持ってるって言ったのよ」「......じゃあ、そのポットは？」澤村はまだ半信半疑の様子だ。唯が部屋を出てきた時の挙動は、ポットを借りただけには見えなかった。「ドアが開いてたから中に入ったら、あいつがちょうどシャワー浴びてたのよ！」唯はまったく悪びれずに言い放ち、彼が余計なことを吹聴しないようにと念押しした。「本当に何もなかったってば。ポット借りて、すぐ出てきたの！」ようやく澤村の表情がやわらいだ。なるほど、出てきたときの気まずそうな顔はそういうわけか。......でも、唯って、昔から男に弱いタイプじゃなかったっけ？「俺の部屋のポット、使えばいい。俺、使わねぇし」珍しく紳士的な物言いに、唯も少し驚きながら素直にポットを受け取った。「ありがと......」唯は短く礼を言い、部屋を後にした。彼女が去ったあと、隣室はようやく静まり返り、澤村は久々に安眠を得た。翌朝。梓と牧野を除き、彼らの隣室に泊まった面々は皆どこか眠たそうな表情だった。特に唯は、何度もあくびを噛み殺していた。誰も口には出さなかったが、原因は全員なんとなく察していた。「今日はキャンプに行くんでしょ？」唯が聞くと、エイリーが明るく応じた。「うん、キャンプ用品をいくつか用意したから、まずは好きなのを選んで」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第851話
「そんなことないわよ」紗枝は無造作に、歯ブラシを啓司の手に押しつけた。「記憶をなくす前のあなたは、覚えが早くて、私が三日かけて物の場所を教えたら、ちゃんと自分で覚えてた。ほとんど手助けなんて必要なかったわよ。早く歯を磨いて、終わったら寝ましょ」啓司はそれ以上なにも言わず、俯いたまま黙々と歯を磨き始めた。洗顔と歯磨きが終わると、ぽつりと口を開いた。「先に出て行ってくれ」「......なんで？」「風呂に入るから」紗枝は小さくつぶやいた。「別に初めて見るわけじゃないのに」「......なんだって？」啓司が長い腕を伸ばし、彼女の体をぐいっと引き寄せた。「な、なんでもないっ！」紗枝は慌てて否定した。啓司は一瞬何か聞こえた気がしたが、聞き間違いだと思って手を離そうとしたそのとき、隣の部屋から妙な音が聞こえてきた。「......裕一、このバカ！離して！」梓の声だった。小さな声だったが、薄い壁を通してはっきり聞こえてきた。大人ならば、何が起きているかすぐに察しがつく。紗枝の顔が見る間に真っ赤になり、啓司に抱かれたまま、固まったように耳を澄ました。啓司もまた、息を止めるように静かになり......そして、ゆっくりと手を放した。「......先に出て行ってくれ。風呂から出たら、自分で部屋に戻る」「は、はいっ！」紗枝は顔から火が出そうな勢いで、その場を逃げるように洗面所を後にした。ベッドに戻ると、隣の音は次第に小さくなり、おそらく浴室に移動したのだろう。幸い、二人の子供たちはぐっすりと眠っていた。説明に困るような事態にはならずに済んだ。十分ほどして、啓司も風呂から上がり、無言で隣のベッドに横たわった。紗枝は部屋の灯りを消したが、二人ともなかなか眠れなかった。牧野と梓はどうやら部屋に戻ったらしく、壁一枚の防音効果は最悪だったが、それでも子供たちを起こすほどの騒音にはならなかった。紗枝は何度か寝返りを打った末に、そっと布団を抜け出して廊下へ出た。深夜の山風が、ふわりと花の香りを運び、都会の喧騒とはまるで別世界の静けさだった。紗枝は昔から、老後は田舎で畑を耕して、のんびり過ごすのが夢だった。そんなことを思い浮かべていると、背後から足音が聞こえた。啓司だった。手探りで、ゆっくり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第850話
「助けてほしいのかい？」紗枝が問い返した。この男はいつもそうだ。プライドが邪魔して素直に「お願い」と言えない。なのに、結局は遠回しに助けを求める。「ああ」啓司は唇を固く結び、しばらく沈黙したのち、喉の奥から絞り出すように一言だけ返した。「人に頼むのに、その態度はないでしょ。せめて礼儀くらいわきまえて。何をしてほしいの？」滅多にない彼の弱み、こんなチャンスを逃してなるものか。ここで簡単に見逃してしまったら、これまでの悔しさが水の泡だ。啓司は今、牧野の給料を減らしてやろうとすら思っていた。自分を紗枝に任せっきりにして、まったく気にもかけていない。彼には軽い潔癖症がある。身支度もできず、見知らぬ場所で眠るなんて、とても無理だった。それに、トイレだって行きたい。身支度うんぬん以前の話だ。紗枝は今、その弱みを握っているのだ。「......身支度を手伝ってくれ」そう口にした瞬間、啓司は自分の言葉を後悔した。どうしてこんな弱音を吐いてしまったんだろう。彼は、決して人の脅しに屈するタイプではなかった。以前の自分なら、こんなふうに紗枝に押し切られることは絶対になかった。それなのに、今の自分は......紗枝って女は、いつも限界ぎりぎりのところを突いてくる。そんなことを思っていると、紗枝はもう目の前に立っていた。「その前に、謝ってほしいことがあるんだけど」啓司は怪訝そうに顔を上げた。「謝る？」「私と拓司のこと。不倫だって勝手に決めつけたでしょ？墓地で倒れた私を、彼が助けてくれただけなのに」紗枝は一度息を整え、声のトーンをさらに冷たくした。「それなのに、妻が一晩帰らなかった理由も聞かず、浮気だと決めつけて、養育権まで放棄して離婚しろって迫ってきた。夫として、それでいいの？」啓司はその言葉を聞いて、少し黙ったあと、逆に問い返した。「じゃあ、お前が俺を殴ったことはどうなる？」少し間を置いて、言葉を継いだ。「夫だと認めているなら、一晩帰らなかった理由を説明すべきだろ。俺に推測させる気だったのか？」紗枝は言葉に詰まり、小さな声で答えた。「......殴ったのは悪かった。ごめんなさい」本当は紗枝も、自分が感情的になりすぎたことを反省していた。あのときは、本当に頭に血が上っていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第849話
啓司はその言葉を聞いて、少し冷たい口調で言った。「彼らは僕の息子だ。当然、受け入れるし、大切にもする」その一言で紗枝は安心し、子供たちのもとへ向かった。夜が更け、みんなはそれぞれの部屋へと戻っていった。そのとき、逸之が急に啓司の足にしがみついた。「バカパパ、今夜はどこにも行っちゃダメだよ。家族四人で一緒に寝よう、いいでしょ？」その声に、周囲の視線が一斉に啓司に集まった。啓司がまだ返事をする前に、景之が冷たく言い放った。「いつまで子どものままでいるつもり？エイリーさんが部屋を用意してくれたんだから、僕たちは二人で寝るよ」その様子に、心音が思わず笑い出した。「景ちゃんだって、弟と同い年じゃない」景之がじろりと彼女を睨み、心音はこの子はやっぱり可愛くない、と心の中で毒づいた。逸之の目にはうっすら涙がにじんでいた。「僕はパパとママと一緒がいいの！お兄ちゃんは大人なんだから、ひとりで寝てよ！」「来いってば！」「行かない！」逸之はますます力を込めて啓司の足にしがみついた。「バカパパー、助けてよー、お兄ちゃんに殴られちゃうー！」啓司は子供の頃から景之のように冷静なタイプだった。甘えるのも甘えられるのも苦手だったが、今は逸之をすっと抱き上げた。「ほら、一緒に寝るぞ」「やったー！」逸之の目がぱっと輝いた。景之は呆れた顔でその様子を見つめ、紗枝もしぶしぶ、二人について行くしかなかった。エイリーは何も言わず、彼らの後ろ姿を見送ると、残った男性陣のために新しい部屋を手配した。その結果、牧野と澤村はそれぞれ個室を使えることになった。ところが、牧野は図々しくも、自分の部屋に少し荷物を置いただけで梓の部屋のドアをノックした。その頃、隣の部屋では、紗枝が二人の子供を寝かしつけたあと、洗面所に向かおうとしていた。宿の主人は家族四人が同じ部屋にいるのを見て、慌ててベッドを追加していた。逸之と景之が一つのベッドに、紗枝がその隣、啓司はさらにその横のベッドで寝ることになった。逸之は、啓司の手をぎゅっと握りしめて、布団に潜り込んできた。「バカパパ、我慢してよ。一緒にくっついて寝た方があったかいんだから」啓司はベッドの端に腰を下ろし、その手を離さずにいた。逸之はそれだけでは飽き足らず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第848話
「まずは食事にしましょう」店主の一声で、一同は一階のダイニングへと向かった。テーブルの上には、素朴ながらも食欲をそそる家庭料理が並んでいた。エイリーが口を開いた。「今日はここで夕飯を食べて、明日は山を登りながらテントを張ってキャンプする予定だよ」女性陣はそのプランに大満足といった様子で、目を輝かせた。ほどなくして、山のふもとから一皿ずつ手の込んだ料理が運ばれてきた。「エイリーさんに全部奢らせるのはさすがに悪いからさ。少しだけ料理、追加で頼んでおいたよ」澤村が説明すると、エイリーは目尻を下げて微笑んだ。「じゃあ、遠慮なくいただくよ」マスクを外すと、整ったハーフの顔立ちがより一層際立った。澤村はその姿を見ながら、なぜか落ち着かない気分になっていた。食事がひと段落すると、澤村はこっそり啓司に話しかけた。「エイリーには、ちょっと気をつけた方がいいかもしれない。あの顔......」少し間を置いて、さらに言葉を続けた。「辰夫よりイケメンだし、どう見ても25歳以下だよ」啓司は記憶を失う前も、視力を失った後も、エイリーに直接会ったことはなかった。エイリーが帰国した頃には、すでに彼の目は見えなくなっていたのだ。「アイドルがイケメンなのは当然だ。気にすることはない」啓司は落ち着いた口調で言った。「紗枝はそんなに甘くない。誰が本当に頼りになるか、ちゃんと分かってるさ。芸能界の裏は、思ってる以上に深い」「......そうだね、啓司さんの言う通りだ。俺の考えすぎかも」「考えすぎでも構わないよ」そう言いながら、啓司は牧野の方に顔を向けて言った。「今日の費用、精算しておいてくれ」人に借りを作るのは好きじゃなかった。牧野は頷いた。啓司に言われなくても、自分で支払うつもりだった。後で宿の主人は、八桁の金額が書かれた小切手を目にして呆然とした。「一晩泊めただけで、一年分の生活費が賄える額だ......」主人はエイリーをこっそり脇へ呼び寄せ、小切手を振って見せた。「これ、本気でもらっていいのか？」「もちろん。俺には払える金なんてないからさ」エイリーはあっさり笑って答えた。主人は彼の肩をポンと叩いて言った。「遠慮するな。おじさんの家族だろ。それより、あの人たちには逆らわない方がいいぞ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第847話
啓司はシルエットの美しいスーツを身にまとい、背筋をまっすぐに伸ばしながら、圧倒的な存在感を放っていた。彼がゆっくりと歩み寄ってくるのを見たエイリーは、たとえ相手が盲目でも、目に見えない圧力というものがあるのだと痛感していた。「啓司さん」澤村が先に声をかけた。「うん」啓司は淡々と返事をした。なぜか彼が現れただけで、その場の空気が一瞬で張り詰め、皆が少しずつ緊張した面持ちになった。紗枝は最初、牧野が梓を心配してここまで駆けつけたのだと思っていた。だが今になって、何か裏があるような気がしてきた。とはいえエイリーの前で詮索するわけにもいかず、ひとまず提案した。「ちょっと休憩できる場所、探しましょうか？」エイリーはすぐに応じた。「この先の宿に席を取ってあるんだけど、まさかこんなに人がいるとは思わなくて。ちょっと手狭になるかもしれない」「大丈夫！」唯が食い気味に声を上げ、澤村・牧野・啓司の三人を指差して言った。「そこの三人の男は余計だから、外で寝てよ！」三人の男たちは一斉に顔を曇らせた。「私は梓と一緒で大丈夫ですから！」牧野は慌てて言い返した。「誰があんたと一緒に寝るって言ったのよ！」梓は頬を真っ赤に染めて怒った。二人は故郷で婚約済みで、年末には結婚する予定だったが、まだ正式に夫婦ではない。そのとき、逸之が突然口を挟んだ。「パパはママと一緒に寝ればいいじゃん」啓司と紗枝の表情が一瞬で固まったが、逸之は気にする様子もなく続けた。「なんで恥ずかしがるの？前はよく抱き合って寝てたじゃん」紗枝は言葉を詰まらせ、景之が弟の頭を軽く叩いた。「余計なこと言うなよ」逸之はぷいっと唇を尖らせて、不満そうにそっぽを向いた。今、この場で一番微妙な立場に立たされていたのは澤村だった。牧野には梓がいて、啓司には紗枝がいる。自分だけが完全に取り残されている。何となく唯を見たが、口を開くより先に、彼女から冷たく言い放たれた。「あなたと一緒には寝ないから」「こっちだって願い下げだよ！外で寝た方がマシだ！」澤村は意地を張って、せめて自分の面子だけは保とうとした。一行はエイリーの案内で山道を進み、すぐに宿へと到着した。それは純木造の二階建ての小さな建物で、一階は食堂兼主人の居住スペース、
