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第249話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第250話
この時、辰夫と彼の友人である睦月は、少し離れた高層ビルの上で酒を飲みながら、これから始まる騒ぎを楽しみにしていた。睦月は、彼が本当に狂っていると思っていた。たかが一人の女のために啓司を敵に回すなんて。「兄貴、こんなことしたら、俺たちこれから国内で生きづらくなるぜ」辰夫は彼を見つめて、「今だって生きやすいわけじゃないだろ？」と言い返した。睦月は思わず笑ってしまった。そうだ、啓司は辰夫の全ての道を封じようとしていたのだから。幸い、啓司は睦月が辰夫と手を組んでいることを知らない。もし知られたら、睦月も同じ道に陥るところだった。「啓司が失敗するところを早く見たいな。それにしても、あの葵って、本当にムカつく女だ」睦月は他の男たちとは違い、自分の持つ映画製作会社を通じて、いかに手段を使ってのし上がろうとする女優たちが大嫌いだった。十時になると、制作発表会がようやく始まった。会見には多くの人々が招待され、メディアがこぞって取材し、さらに生中継まで行われていた。ファンや観客も多く押し寄せていた。啓司が現れたとき、メディアは一層騒ぎ立てた。葵は彼を一目見ると、監督に一言告げてすぐに彼のもとへ駆け寄った。メディアは瞬く間にカメラを向け、彼の一挙手一投足を捉えようとした。「黒木さん、彼は今、きっとこの辺に隠れているんです。私、本当に怖いんです」葵は体を小刻みに震わせ、さらに言った。「前にニュースで見たんです。あるスターが制作発表会で襲われたって」「それに、一人で来るならまだいいんですけど、今日メイクルームで見たとき、彼の後ろに人がついてきてたんです。それが、前に見た辰夫のボディーガードみたいだったんです......」葵はまさか自分がこんなに偶然うまくいくとは思ってもみなかった。「来る途中で、すでに全員を調べさせた」啓司は答えた。そう言い終えると、彼は不機嫌そうに自分に向けられたメディアのカメラに視線を向けた。「職を失いたくなければ、さっさとカメラをどけろ！」記者たちは慌ててカメラを別の方向に向けたが、それでも一部の人々はこっそりとライブ配信を続けていた。その頃、紗枝はこっそり地図を使い、逸之を泉の園から連れ出していた。彼女は出発前に啓司に手紙を残しており、その手紙の横には二通の血液検査報告
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第251話
十時、新作の制作発表会が正式に始まった。一方、紗枝は辰夫の手配で既に飛行機に乗せられており、その重要なシーンを自ら確認することはできなかった。映画スタジオ。新作の制作発表会は本来、監督が進行役を務める予定だったが、葵の介入により、彼女が今日最も注目される存在となった。監督は実際、演技力のない彼女のような女優を好んでいなかったが、資本には逆らえなかった。葵は高級オーダーメイドのドレスを身にまとい、壇上に上がり、制作発表会の説明をしながら、時折啓司に視線を送った。彼女は、背後から大きな花束を抱えて近づいてくる昇には全く気付いていなかった。昇はスーツ姿で、葵に向ける目にはかつての愛慕の情は一切残っていなかった。ついに、彼女との距離が十メートルほどになったところで、葵も彼に気付いた。葵は慌てて周囲を見回し、ボディーガードを探した。しかし、ボディーガードは辰夫の手によって既に抑えられていた。周囲の人々が不審に思っている中、昇は壇上に上がり、「皆さん、こんにちは。私は葵の元彼です」と宣言した。その瞬間、周囲は一気に騒然となった！！啓司の部下たちはすぐに彼を引き下ろそうと動いた。その時、ある人物が彼の隣に現れた。「黒木社長、そんなに焦るな。この男、見覚えがあるだろう？」辰夫だった。啓司はその言葉を聞き、再び昇をよく見ると、紗枝を轢いた男が彼だったことを思い出した。彼はすぐにスマホを取り出し、ボディーガードに手を出さないよう指示を出した。その頃、葵の顔色は一瞬で真っ青になった。「ボディーガードは？早くこの人を連れて行って！私は彼のことなんか全然知らないわ！」だが、誰も彼女の言葉に従わなかった。同じ撮影チームにいた男優が前に出ようとしたが、止められた。「お前、なんでボディーガードがいないか分からないのか？バカだな」その男は、葵が何か厄介な相手を怒らせたことに気付き、引き下がった。葵は誰も助けに来ないことを知り、再び周囲を見回すと、彼女の視線は啓司の隣にいる辰夫に止まった。辰夫！！彼女は思わず一歩後退し、その場を離れようとした。昇が立ちはだかった。「葵、お前は俺の婚約者を追い出し、俺を利用してのし上がった。今、お前は成功して金も手に入れたが、俺は全てを失った。なのに、今さら俺を知らな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第252話
もしこれが本当なら、葵の未来もここで終わりだ。壇上では、葵はすでに崩壊寸前だった。彼女が苦労して手に入れたすべてを、昇に台無しにされてしまったのだ！彼女は完全に理性を失い、「クズ！騙されて当然よ！ なんでお前なんか死なないの？」と叫んだ。「お前みたいに無能で責任感のない男は、私にはまったく釣り合わないわ！」「この映像が私の人生を壊すって分かってるの？ なんで私はこんな最低な元カレに引っかかったのか、本当に見る目がなかったわ」葵は泣きながら、全ての責任を昇に押し付けていた。彼女は激しく非難しながら、無力感に包まれて啓司の方を見つめた。ネット上では、実際に彼女の言い訳に同情するファンもいた。次々とコメントが寄せられた：「私が葵だったら、こんな元カレ認めたくないよ。本当にひどい」「そうだよね。別れた後に報復するなんて、やり過ぎだよ」一部の人は注意をそらされていたが、多くの人はまだ善悪を判断していた。もし昇の話がすべて本当なら、葵は犯罪者だし、さらに不倫までしていたことになる。見た目は純粋で無害、孤児という悲惨なイメージでデビューした彼女が、こんな陰険な女だとは誰も思わなかった。最後に、警察が到着し、この茶番を止めたが、すでに手遅れだった。葵と昇は一緒に連行された。車に乗り込む際、葵は啓司に一通のメッセージを送った。その頃、啓司はすでに車に戻り、携帯を開くと、彼女からのメッセージが表示された。「黒木さん、あなたはまた私に借りができたわ」借り？啓司は険しい表情で広報部に電話をかけた。どうしても黒木グループの評判に影響を与えてはならない。今回の件は、単にグループに影響を与えるだけでなく、彼自身にも波及していた。葵はずっと外部に対して、啓司との関係を売りにしていたのだ。そんな中、葵の過激な動画が公然と流された。彼女のスキャンダル相手である陆南沉は、公然と大恥をかかされた形になる。社内では、牧野もそのライブ配信を見ており、すぐに緊急対応を行った。しかし、今回はいつもほど簡単には行かなかった。多くのメディアに圧力をかけたものの、このライブ配信はすでに爆発的に拡散していた。誰かが裏で大金を使って手を回していたのだ。一方、辰夫と友人の睦月は酒を飲みながらこの状況を楽しんでいた。「啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第253話
啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか？」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ！」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ！」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ！」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで！頼む！」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ？啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第254話
牧野は、こんな状態の社長を見て、不安と恐怖が入り混じっていた。彼は思わず慰めるように言った。「社長、心配しないでください。夏目さんと逸ちゃんは、きっとこっそり遊びに出かけただけで、すぐに見つかりますよ」こんな嘘、子供でも騙せないだろう。だが、啓司はそれを信じた。「分かってる。彼女はきっと俺を置いていくなんてできないはずだ」ただ、彼の赤くなった目と、一晩中寝ていないせいでできた目の下のクマが、その言葉を裏切っていた。牧野はただうなずくしかなかった。啓司は積もった雪の上を歩きながら、その背中はこの瞬間、ひどく寂しげに見えた。数歩進んだところで、彼は牧野に振り返って言った。「彼女は『人違いだった』と言っていたんだ」牧野には意味が分からなかった。「人違いって、どういうことですか？」啓司は答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。一人になって車に座ると、彼はもう一度あの手紙を取り出し、最初の数行をじっと見つめた。「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」間違え......人間違い......啓司の喉は詰まり、頭の中には自分とそっくりな顔が浮かんできた。その男の目は優しさに満ちていた。「まさか......」啓司は独り言のように呟いた。.....一方、証拠不十分で葵は保釈された。彼女はマネジャーに尋ねた。「黒木社長は？」マネジャーは首を横に振った。「黒木社長があなたを保釈させたんじゃないの？」マネジャーは遠くを指差すと、そこには銀灰色のマセラティが雪の中に停まっていた。窓がゆっくりと下がり、そこに現れたのは和彦の美しい顔だった。葵は目に輝きを浮かべ、急いで彼の方へ駆け寄った。「和彦！」「やっぱりあなたは私を見捨てないと思ってたわ」彼女は車のドアを開けようとしたが、どうしても開かなかった。「勘違いするな。お前を保釈したのは、助けるためじゃない」和彦は冷淡な表情で、ひとつひとつ言葉を紡いだ。葵は固まった。「ずっと前から、お前が俺を助けたんじゃないことは知っていた」「なぜ今まで黙っていたかわかるか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第255話
一度、誰かが本気で去る決心をしたとき、どんなに探しても、その人は現れない。啓司はそのことを痛感していた。ただ、今回と前回は違っていた。彼はあまりにも平静で、その平静さが恐ろしいほどだった。牧野は彼に付き従い牡丹別荘に戻り、啓司が紗枝の部屋に入るのを見ていた。部屋の中は何も変わっておらず、積み上げられたプレゼントは一つも開けられていなかった。啓司は何も言わず、プレゼントを一つずつ開け始めた。誰も知ることはないが、彼はどれほどの労力をかけて、紗枝が欲しかった過去のクラシックな服や有名ブランド品を手に入れたことだろう。「牧野、人を呼んで、これらのものを整理しておけ。彼女が帰ってきた時、一目で分かるようにしておけ」「かしこまりました」牧野は急いでお手伝いを呼んだ。啓司はプレゼントを開けながら、また問いかけた。「夏目家のビルの建設はどうなっている？」「あと二ヶ月で竣工する予定です」牧野が答えた。「彼女が戻ってくる時には完成しているか？」啓司が問う。牧野は今の啓司に完全に怯えており、すぐに頷いた。その時、ジュエリーブランドの担当者がやってきた。担当者は上に上がり、啓司に言った。「黒木社長、ご注文の婚約指輪100点、すべてご用意いたしました。奥様にお選びいただきますか？」奥様......その言葉に啓司は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「全部置いていけ」「紗枝が戻ってきたら、彼女に選ばせる」「かしこまりました」担当者はすぐに指輪を並べて退室した。牧野はその時になって、啓司が紗枝のために婚約指輪を用意していたことを初めて知った。かつて彼らが結婚したとき、婚約指輪は牧野が適当に買ったもので済ませていたのだ。牧野は、今の啓司がこんな姿になるのが見ていられなかった。「社長、夏目さんはそんなに良い女ではないですよ。彼女は辰夫ともう子供までいるんです！」啓司の冷たい視線が牧野に向けられた。「お前に教えてなかったか？余計なことに口出しするな、と」牧野は頭を下げた。啓司は彼の前に立った。「もし暇なら、このプレゼントを開けて整理しておけ」「はい」啓司が外に出ると、スマホが鳴った。彼は反射的に紗枝からだと思ったが、見てみると琉生だった。「黒木さん、和彦が息子を見に来いって呼んでますよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第256話
もし紗枝がいなかったら、啓司は一生、自分の母親を救った恩人が偽物だと気づくことはなかっただろう。当然、調査もしなかったはずだ。葵の私生活については、彼はこれまで一切気にしていなかったため、話題にすることもなかった。葵が連れて行かれる時、彼女は泣き叫び、まるで狂ったようだった。牧野は二階からそれを見下ろし、いつもは穏やかだった葵がこんな風になるのを初めて目にした。......入り江別荘。景之は部屋で退屈そうにしていた。彼はすでに、母親と弟が桃洲市を離れたことを知っていたが、和彦はまだ彼を解放するつもりはなかった。和彦が他人の子を自分の息子として扱いたいなら、父親の苦労を数日間味わわせてやるしかない。「ドン！」という大きな音が二階から響いた。一階のリビングで、和彦は琉生と話していたが、二人とも驚いて顔を見合わせた。まだ状況を把握する間もなく、再び「バン！バン！バン！」と連続して音が鳴り響いた。琉生は目を細め、口元に笑みを浮かべた。「やっぱり、子供がいると違うな」和彦は手に持っていたワイングラスを置いた。「黒木さんが来なかったから、そろそろお前とお別れだな」彼はこれから、ある小悪魔にしっかり教育を施そうと決心した。二階に上がると、景之はどこからかバレーボールを手に入れ、楽しそうに遊んでいたが、彼の部屋の窓は全て壊れていた。家の中の陶器も一つ残らず無事ではなかった。「何をしているんだ？」次の瞬間、バレーボールが和彦の顔に直撃した。景之はそれに気づいたふりをして、「ごめんなさい」和彦が怒りを爆発させる前に、彼は冷静に言った。「あなたは知らないかもしれないが、この年齢の子供はみんなこうやって活発なんた」和彦はバレーボールを拾い上げ、窓の外に放り投げた。「確かに知らなかったな。でも、次があれば、お前に手を出すことになるだろう」彼は痛む顔を揉みながら、幸いまだ四、五歳だから、この程度で済んだが、もう少し大きければ顔が台無しになっていたかもしれないと思った。和彦は、子供がこれほど厄介だとは思わなかった。食事の時間になった。景之はトマトソースのスパゲッティをかき混ぜていると、次の瞬間、トマトソースが飛び散り、和彦の服にべったりとついた。「お前、俺がお前を......」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第257話
電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」綾子は一瞬、言葉を失った。「じゃあ、誰が？」「紗枝だ」啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら？」「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」綾子は黙り込んだ。彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」「彼女はもういない」たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。「いないって？どこに行ったの？」綾子は疑問を抱いた。「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。一晩中、彼は眠れなかった。翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ！しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。一週間後。入り江別荘。和彦は親
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
