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第245話
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紗枝は彼の手を避けた。啓司は一瞬驚いたが、すぐに優しい声で言った。「俺はもう大丈夫だよ」「君は馬鹿だな、一晩中ここで座ってるなんて」昨日、啓司は牧野に紗枝を病室に連れて来るように頼んだが、彼女は頑として拒んだ。この優しい声を聞いて、紗枝は再び疑いを抱いた。もしかして、自分が何かを勘違いしているのかもしれない、と。もし双子だったとしても、名前が同じであるはずがない。それに、今の啓司の性格を知っている彼女は、他人の代わりを許すような人ではないことを知っていた。「啓司、私たちは子供の頃から知り合いだったよね？」と紗枝は尋ねた。啓司は、昨夜の自分の病状に紗枝が心配していると思い、彼女を優しく抱きしめた。「もちろんだ。俺たちは十年以上の付き合いだ」その言葉を聞いて、紗枝の目から涙が溢れ出した。「そうだよね、十年以上......」こんなに長い時間、間違えるはずがない。遠くから見ていた牧野にとって、啓司がこんなに優しく女性に接するのを初めて目にした。あの綾子さんでさえ、彼からこのような温かい扱いを受けたことはなかった。啓司は彼女が泣いている理由がわからなかったが、彼女の涙を拭いながら言った。「本当に大丈夫だよ。この程度のアレルギーで死ぬわけじゃないから」啓司は今優しいけれど、彼の話し方は子供の時とはまったく違っていた。10年以上前、彼がけがをした時には「紗枝に心配をかけてごめんね、僕のせいだよ。でも、痛くないし、すぐ治るよ」と言っていた。紗枝は、自分が今、ただ自分を欺いているだけだと感じた。二人の性格はまったく違うのに、どうして同じ人物だと言えるだろうか。にもかかわらず、彼女はそれに気づかず、啓司が葵と付き合ってから自分を嫌いになったせいで冷たくなったのだと思い込んでいたのだ。そんなことを考えると、紗枝の喉は痛みで締め付けられるようだった。啓司は彼女の背中を優しく叩きながら、どうやって彼女を慰めるべきか分からなかったが、彼女が泣き始めると、どうして自分までこんなにも悲しくなるのか、啓司には理由がわからなかった。しばらくして、紗枝はようやく落ち着きを取り戻した。たとえ人違いだったとしても、彼女はもう桃洲市を去り、今後は二度と彼らと関わることはないだろうと覚悟を決めていた。「お腹が空いたでしょ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第247話
桃洲市。葵が退院した後、翌日の制作发表会彼女は啓司に何度かメッセージを送ったが、返事はなかった。友人の悦子が近づいてきて言った。「葵、明日のメディアはすべて手配済み。あなたの新作は放送前から大ヒット間違いなしよ」「ありがとう、悦子」葵がにっこりと微笑んだ。「私たちの間でお礼なんて必要ないじゃない？」悦子はさらに提案した。「明日の制作发表会には何人か招待できるでしょ？だから、私は紗枝を招待したのよ。今のあなたを見せて、彼女に自分がどれだけ及ばないか思い知らせてやるの」葵は何とも言えない表情を浮かべた、口では「そんなことしなくてもいいわ。彼女は家が破産して、離婚もしているし、もう十分に可哀想な人だから」と言った。「あなたって本当に優しいんだから、でも大丈夫。私が考えた方法で、彼女に思い知らせてやるからね」悦子はまさか紗枝が招待に応じるとは思わなかった。葵はこれ以上何も言わなかった。「ちょっとトイレに行ってくるわ。彼氏が来たら伝えておいてね」「うん、わかった」葵は悦子がトイレにいくのを見送った。悦子が離れた後、葵のところには武田家の三男がやってきて、葵と楽しそうに会話を交わした。悦子が戻ってきた後、二人は一緒に去り、葵は啓司から二通のメッセージを受け取っていた。「明日、代理人を送ってお祝いさせる」「夏目家の旧宅の価格を教えてくれ」夏目家の旧宅？葵はすぐに啓司に電話をかけた。「啓司、夏目家の旧宅をどうするつもり？」「ただ、売ってくれればいい。他に質問は不要だ」啓司は冷たい声で答えた。葵は、啓司が欲しいものはどんな手を使ってでも手に入れることを知っていた。しぶしぶ承諾した。牡丹別荘。紗枝が家に帰ると、啓司のスマホに葵からのメッセージがいくつも届いているのを偶然目にした。家に帰るなり、啓司は急いで葵に返信をしていた。紗枝は思った。明日、彼が真実を知り、葵がどんな人間かを理解した時、果たして彼は今のように親切に接するのだろうか。紗枝は逸之にも、明日準備をするように伝えた。そして岩崎弁護士に新しい身分証明書の件を確認し、すべてが整ったことを確認した。啓司が電話を切った後、紗枝は書斎のドアをノックした。「話があるんだけど」「何の話？」「明日は逸ちゃんの誕生日だか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第248話
景之はもう二日間幼稚園に行っていなかった。和彦も家で仕事をしながら彼に付き添っていた。外では、唯の騒がしい声が響いていたが、和彦は最初、無視するつもりだった。しかし、彼女が「お爺様に会いに行く」と言っているのを聞いた。彼はようやく彼女を部屋に入れ、親子鑑定をすることに同意した。唯は景之を抱きしめ、わんわん泣きながら言った。「景ちゃん、怖かったでしょう？」景之は心の中で、唯おばさん、他はともかく、演技は本当に上手いな、と認めざるを得なかった。彼は唯の肩を軽く叩き、「ママ、泣かないで。僕いい子だからね」と言った。和彦は目の前にいるこの大人と子供の姿を見て、どうしてもこの子が自分の息子ではないとは信じられなかった。親子鑑定には少なくとも4、5日かかる。その間、景之は彼の元にいなければならなかった。「和彦、ちゃんと約束を守りなさい。さもないと、お爺様を呼んで、公平に判断してもらうわ」唯は、桃洲市の御曹司である和彦にも恐れる相手がいること、そしてそれが澤村お爺さんであることを今知っていた。不幸中の幸いだったのは、澤村お爺さんが彼女をとても気に入っていたことだった。和彦はうんざりしたように答えた。「分かった、もう帰れ」唯は最後にもう一度景之を抱きしめ、彼が和彦に虐待されていないことを確認してから、ようやく部屋を出た。彼女は出るなり、すぐに紗枝にこのことを知らせた。紗枝はその知らせを聞いて、ようやく心の重しを下ろした。今はただ、明日、立ち去るのを待つだけだ。彼女は知らなかったが、啓司は今、葵から夏目家の旧宅を買い戻し、夏目グループの本社ビルを再建させていた。全てが完成したら、彼女にサプライズを届けるつもりだった。啓司はさらに、紗枝との間にもう一度子供を作り、平穏な生活を送ることも考えていた。ただ、一方は共に歩む未来を計画し、もう一方は離れる計画を立てていたのだ。寝室にて。紗枝は簡単なバッグだけを詰めていた。バッグの中には、逸之と景之が好きなぬいぐるみが入っていた。啓司が買ってくれたプレゼントは開けておらず、持って行くつもりもなかった。彼女は海外のアシスタントに電話をかけた。「会社の口座に今、いくらある？」「一千七百億です」そんなにあるの......紗枝は少し驚いた。「そのお
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啓司はそのメッセージを見て、すぐに電話をかけ直したが、相手は出なかった。彼は苛立ち、メッセージを削除した。牡丹別荘に戻ったとき、紗枝はすでにベッドに横たわっていた。啓司はシャワーを浴びた後、そのまま彼女を抱きしめた。和彦に子供ができたことを考えると、彼のキスはますます激しくなった。紗枝は拒むことができなかった。一夜が明け、翌朝、紗枝はお風呂から聞こえてくる水音を聞きながらベッドから起き上がった。彼女は普段着を身にまとい、身支度を整えて、小さなバッグを背負い、啓司が降りてくるのを待っていた。しばらくすると、啓司が現れた。彼はカジュアルな服を着ていて、いつもより柔らかい印象を与えていた。二人が一緒に別荘を出ると、外は冷え込んでいて、小雨がちらちらと降り始めていた。泉の園に向かおうとしたところで、啓司の電話が鳴り、それが葵からの電話であることに気づいた。紗枝もそれに気づき、彼が電話を切るのを見ていた。しかし、すぐにメッセージが届き、「黒木さん、電話に出てくれませんか？少し困ったことが起きているんです」と書かれていた。紗枝は、葵の正体を暴くのは制作发表会のときだと計画していたが、それは今ではなかった。彼女がこんなに急いで啓司を求めるとは思ってもみなかった。「出たら？彼女、急ぎの用事があるんでしょうね」と紗枝は気遣うように言った。再び電話がかかってきたとき、啓司は電話を取った。二人が何を話していたのかは分からないが、電話を切った後、啓司は紗枝に言った。「制作発表会でちょっと問題が起きてね、少し向こうに行ってくる。すぐに泉の園に戻るから」何か問題があるというのに、わざわざ集团の総裁が行く必要があるのか。紗枝は心の中で冷ややかに思った。結局、相手が葵だからだ。彼女は爽やかに「分かったわ、逸ちゃんと一緒に泉の園で待ってる」と言った。今度こそ、もう待たないわ。紗枝の目は細まり、まるで星空を隠したように美しく輝いていた。啓司は突然彼女を抱きしめた。彼女はその肩に寄りかかり、今回の別れが永遠であることを思うと、彼が過去に自分に冷たくしたことへの恨みは、不思議となくなっていた。「紗枝......」啓司は何か言おうとしたが、言葉が喉に詰まり、それを飲み込んだ。紗枝も気にせず、空を見上げ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第250話
この時、辰夫と彼の友人である睦月は、少し離れた高層ビルの上で酒を飲みながら、これから始まる騒ぎを楽しみにしていた。睦月は、彼が本当に狂っていると思っていた。たかが一人の女のために啓司を敵に回すなんて。「兄貴、こんなことしたら、俺たちこれから国内で生きづらくなるぜ」辰夫は彼を見つめて、「今だって生きやすいわけじゃないだろ？」と言い返した。睦月は思わず笑ってしまった。そうだ、啓司は辰夫の全ての道を封じようとしていたのだから。幸い、啓司は睦月が辰夫と手を組んでいることを知らない。もし知られたら、睦月も同じ道に陥るところだった。「啓司が失敗するところを早く見たいな。それにしても、あの葵って、本当にムカつく女だ」睦月は他の男たちとは違い、自分の持つ映画製作会社を通じて、いかに手段を使ってのし上がろうとする女優たちが大嫌いだった。十時になると、制作発表会がようやく始まった。会見には多くの人々が招待され、メディアがこぞって取材し、さらに生中継まで行われていた。ファンや観客も多く押し寄せていた。啓司が現れたとき、メディアは一層騒ぎ立てた。葵は彼を一目見ると、監督に一言告げてすぐに彼のもとへ駆け寄った。メディアは瞬く間にカメラを向け、彼の一挙手一投足を捉えようとした。「黒木さん、彼は今、きっとこの辺に隠れているんです。私、本当に怖いんです」葵は体を小刻みに震わせ、さらに言った。「前にニュースで見たんです。あるスターが制作発表会で襲われたって」「それに、一人で来るならまだいいんですけど、今日メイクルームで見たとき、彼の後ろに人がついてきてたんです。それが、前に見た辰夫のボディーガードみたいだったんです......」葵はまさか自分がこんなに偶然うまくいくとは思ってもみなかった。「来る途中で、すでに全員を調べさせた」啓司は答えた。そう言い終えると、彼は不機嫌そうに自分に向けられたメディアのカメラに視線を向けた。「職を失いたくなければ、さっさとカメラをどけろ！」記者たちは慌ててカメラを別の方向に向けたが、それでも一部の人々はこっそりとライブ配信を続けていた。その頃、紗枝はこっそり地図を使い、逸之を泉の園から連れ出していた。彼女は出発前に啓司に手紙を残しており、その手紙の横には二通の血液検査報告
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第251話
十時、新作の制作発表会が正式に始まった。一方、紗枝は辰夫の手配で既に飛行機に乗せられており、その重要なシーンを自ら確認することはできなかった。映画スタジオ。新作の制作発表会は本来、監督が進行役を務める予定だったが、葵の介入により、彼女が今日最も注目される存在となった。監督は実際、演技力のない彼女のような女優を好んでいなかったが、資本には逆らえなかった。葵は高級オーダーメイドのドレスを身にまとい、壇上に上がり、制作発表会の説明をしながら、時折啓司に視線を送った。彼女は、背後から大きな花束を抱えて近づいてくる昇には全く気付いていなかった。昇はスーツ姿で、葵に向ける目にはかつての愛慕の情は一切残っていなかった。ついに、彼女との距離が十メートルほどになったところで、葵も彼に気付いた。葵は慌てて周囲を見回し、ボディーガードを探した。しかし、ボディーガードは辰夫の手によって既に抑えられていた。周囲の人々が不審に思っている中、昇は壇上に上がり、「皆さん、こんにちは。私は葵の元彼です」と宣言した。その瞬間、周囲は一気に騒然となった！！啓司の部下たちはすぐに彼を引き下ろそうと動いた。その時、ある人物が彼の隣に現れた。「黒木社長、そんなに焦るな。この男、見覚えがあるだろう？」辰夫だった。啓司はその言葉を聞き、再び昇をよく見ると、紗枝を轢いた男が彼だったことを思い出した。彼はすぐにスマホを取り出し、ボディーガードに手を出さないよう指示を出した。その頃、葵の顔色は一瞬で真っ青になった。「ボディーガードは？早くこの人を連れて行って！私は彼のことなんか全然知らないわ！」だが、誰も彼女の言葉に従わなかった。同じ撮影チームにいた男優が前に出ようとしたが、止められた。「お前、なんでボディーガードがいないか分からないのか？バカだな」その男は、葵が何か厄介な相手を怒らせたことに気付き、引き下がった。葵は誰も助けに来ないことを知り、再び周囲を見回すと、彼女の視線は啓司の隣にいる辰夫に止まった。辰夫！！彼女は思わず一歩後退し、その場を離れようとした。昇が立ちはだかった。「葵、お前は俺の婚約者を追い出し、俺を利用してのし上がった。今、お前は成功して金も手に入れたが、俺は全てを失った。なのに、今さら俺を知らな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第252話
もしこれが本当なら、葵の未来もここで終わりだ。壇上では、葵はすでに崩壊寸前だった。彼女が苦労して手に入れたすべてを、昇に台無しにされてしまったのだ！彼女は完全に理性を失い、「クズ！騙されて当然よ！ なんでお前なんか死なないの？」と叫んだ。「お前みたいに無能で責任感のない男は、私にはまったく釣り合わないわ！」「この映像が私の人生を壊すって分かってるの？ なんで私はこんな最低な元カレに引っかかったのか、本当に見る目がなかったわ」葵は泣きながら、全ての責任を昇に押し付けていた。彼女は激しく非難しながら、無力感に包まれて啓司の方を見つめた。ネット上では、実際に彼女の言い訳に同情するファンもいた。次々とコメントが寄せられた：「私が葵だったら、こんな元カレ認めたくないよ。本当にひどい」「そうだよね。別れた後に報復するなんて、やり過ぎだよ」一部の人は注意をそらされていたが、多くの人はまだ善悪を判断していた。もし昇の話がすべて本当なら、葵は犯罪者だし、さらに不倫までしていたことになる。見た目は純粋で無害、孤児という悲惨なイメージでデビューした彼女が、こんな陰険な女だとは誰も思わなかった。最後に、警察が到着し、この茶番を止めたが、すでに手遅れだった。葵と昇は一緒に連行された。車に乗り込む際、葵は啓司に一通のメッセージを送った。その頃、啓司はすでに車に戻り、携帯を開くと、彼女からのメッセージが表示された。「黒木さん、あなたはまた私に借りができたわ」借り？啓司は険しい表情で広報部に電話をかけた。どうしても黒木グループの評判に影響を与えてはならない。今回の件は、単にグループに影響を与えるだけでなく、彼自身にも波及していた。葵はずっと外部に対して、啓司との関係を売りにしていたのだ。そんな中、葵の過激な動画が公然と流された。彼女のスキャンダル相手である陆南沉は、公然と大恥をかかされた形になる。社内では、牧野もそのライブ配信を見ており、すぐに緊急対応を行った。しかし、今回はいつもほど簡単には行かなかった。多くのメディアに圧力をかけたものの、このライブ配信はすでに爆発的に拡散していた。誰かが裏で大金を使って手を回していたのだ。一方、辰夫と友人の睦月は酒を飲みながらこの状況を楽しんでいた。「啓
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啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか？」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ！」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ！」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ！」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで！頼む！」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ？啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
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明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
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紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
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この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
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多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
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これでは、ママたちの協力は得られそうにない。紗枝が眉を寄せて対策を考えていると、牧野が付け加えた。「でも、投資したお金は無駄になるでしょう。数日も持たないはずです」「奥様、もしお知り合いの保護者がいらっしゃるなら、投資は止めた方がいいとお伝えください」紗枝の目が輝きを取り戻した。「本当？なぜそんなに確信が持てるの？」牧野が答える前に、啓司が口を開いた。「昂司が手を出した共同購入事業は、主に生鮮食品だ。保管が難しく、配送コストも馬鹿にならない。それに、今は多くの企業が参入している」啓司は一呼吸置いた。「今は競争と言いながら、実質的には資金力での消耗戦だ。最低価格で顧客を集め、他社を市場から追い出せば、独占状態が作れる」自社も同じ分野に参入していることには触れなかった。生鮮食品は人々の生活に直結する。桃洲市ほどの大市場で、一社独占になれば、消費者が困ることは目に見えていた。紗枝も最近、デリバリーアプリで生鮮食品の激安共同購入を目にしていた。「確かに今、共同購入は流行っているけど……でも、食卓に直結する商品だもの。長く続くはずないわ」啓司は紗枝の洞察力に驚いた。「ああ、そうだ」傍らで聞いていた牧野は驚きを隠せなかった。社長が奥様の意見に同意するなんて。それなのになぜ、昂司と赤字覚悟の競争を？この事業だけでも莫大な損失を出しているというのに。「ところで、明日は景ちゃんの幼稚園で保護者会の会長選なの。私も立候補するつもりなんだけど」紗枝は牧野に向き直った。「牧野さん、この業界の分析資料を一部いただけないかしら？」紗枝は牧野がそこまで言うからには、きっと詳細な分析資料があるはずだと踏んでいた。それを使って、ママたちに夢美の事業がいかに危険かを示せるかもしれない。牧野が承諾しようとした時、啓司が割って入った。「昂司の直近半月の損失報告を渡してやれ」「まさか、そんな資料まであるんですか？」紗枝の目が見開かれた。これを見れば、ママたちも後悔するに違いない。「奥様、すぐにお持ちします。これなら会長選は間違いありませんね」牧野は景ちゃんのためと聞いて、即座に会社に電話し、昂司の損失報告書を取り寄せるよう指示した。資料を受け取った紗枝は、ぱらぱらとページを繰った。巨額の売上が巨額の損失へと転じて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第648話
紗枝は保護者会の会長選について話し合って以来、ママたちの様子を注意深く観察していた。昨夜まではプライベートチャットで盛り上がっていたのに、今日は皆が急に沈黙し始めた。数人に至っては、SNSの投稿を非公開にしていた。この不自然な変化に、紗枝は違和感を覚えた。明日の月曜日は新会長の選出日。ママたちは寝返るつもりなのだろうか。試しに、一人のママにメッセージを送った。プレゼントしたバッグの感想を尋ねる。しばらくして返信が来た。「あら、ごめんなさい。あのバッグ、私には合わないみたいで……一度しか使ってないわ。もう押し入れ行きになりそう」他のママたちにも同様のメッセージを送ってみたが、品物が合わないとか、まだ使用していないとかの返事ばかり。これほど露骨な態度に、疑いの余地はなかった。明日、きっとママたちは寝返るに違いない。あれほどしっかりと約束したはずなのに。誰かが夢美に情報を漏らしたのだろう。紗枝は眉間を揉みながら、今回は焦りすぎたと反省した。そもそも、なぜママたちが新参者の自分のために、夢美を敵に回すことなどあり得ただろうか。啓司は夜更かしのせいで、いつもより遅い目覚めだった。「珍しく遅いのね」紗枝が声をかける。普段なら遅くとも七時には起きる啓司が、もう九時半を回っていた。「今朝は特に予定もないから」昨夜の冷水シャワーが祟ったのか、啓司は頭がズキズキしていた。風邪の気配を感じる。紗枝の隣に座りながら、「食事は済んだ？」と尋ねた。「ええ、もう食べたわ。あなたも早く何か食べたら？」「食欲がない。少し散歩でもしないか」啓司はゆっくりと提案した。紗枝も朝食を終えたばかりで、散歩は悪くない考えだと思った。昨夜、ずっと側にいてくれた啓司への恩返しにもなる。「ええ、いいわ」紗枝は保護者会のことを一時脇に置いて、啓司と共に外へ出た。冷たい風に花の香りが混ざり、春の訪れを感じさせた。紗枝は上着の襟を寄せながら、「今年は春が早いみたいね」と呟いた。啓司は曖昧な返事を返すと、「昨日、何かあったのか？」と切り出した。牧野の報告は受けていたが、紗枝の口から直接聞きたかった。紗枝は一瞬言葉を失った。美希の言葉と、岩崎弁護士の調査結果が胸に重くのしかかる。「拘置所で美希さんに会っただけよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第647話
紗枝は何かを悟ったように、頬が一気に朱に染まった。手を離そうとする紗枝の隙を見計らい、啓司は素早く手を引いた。「次からソファで寝るな。部屋まで歩けないほど遠くないだろう」啓司は感情を抑え、冷たすぎず、親しすぎない声音を心がけた。結局、二人はまだ喧嘩中で、紗枝からの謝罪もなかったのだから。「ごめんね、迷惑かけて。もう休んで」紗枝は啓司の気遣いを察し、布団に潜り込んだ。啓司は休まなかった。部屋を出ると、まず牧野に今日の紗枝の行動を調べるよう指示した。あの様子が気になった。それからようやくシャワーを浴びに向かった。牧野は思わずため息をついた。彼女とのいい雰囲気の時に、社長からの電話だ。給料アップの話を切り出さなければ。部下に監視カメラの確認を依頼し、紗枝の行動を追った。拘置所で美希と面会し、その後の経緯まで、すぐに把握できた。シャワーを済ませベッドに横たわった啓司の携帯に、牧野からの報告が入る。「社長、奥様は本日美希さんと面会されました。言い争いの末、美希さんが病院に搬送される事態になったようです」大きな欠伸を漏らしながら、牧野は続けた。「その後、担当弁護士と話し合いを持たれました。おそらく美希さんの件についてかと」啓司が何か言おうとした瞬間、牧野の向こうから女性の声が聞こえてきた。「ダーリン、あなたの社長って変よね〜こんな真夜中に仕事させるなんて。愛に飢えてるんじゃない？こんな時間、奥さんと愛を育むべきでしょ？」「シーッ！」という慌てた声が続く。啓司は即座に通話を切った。まさか部下からの恋愛アピールを食らうことになるとは。この夜、啓司は一睡もできなかった。今すぐにでも紗枝を強く抱きしめ、二度と離したくないという衝動に駆られていた。だが、さっきまで悪夢にうなされ、涙を流していた紗枝の姿が目に浮かぶと、その想いを押し殺さざるを得なかった。逸之を幼稚園に行かせなければ良かった。一人寝の練習なんて、まだ早すぎたのかもしれない。眠れない啓司は、仕事に戻ることにした。昂司の手がけた共同購入事業も、もう風前の灯火だった。一方、昂司は八方塞がりの状態に追い込まれていた。「なぜIMは俺の邪魔をするんだ？」「前は仲介プラットフォームで、今度は共同購入。どこまで俺の事業を潰すつもりだ」「この会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第646話
紗枝は岩崎弁護士に美希の動向を見張るよう依頼した。末期がんでもない限り、決して許すつもりはなかった。帰宅後、紗枝は雷七に父の事故について改めて調査を依頼した。岩崎弁護士は年月が経ち過ぎて証拠は残っていないと言ったが、紗枝は確かな真実が知りたかった。全ての用事を済ませ、ソファに身を沈める。疲れているはずなのに、眠れない。頭の中は混沌としていた。幼い頃の記憶が蘇る。父の優しい顔。「お母さんはとても良い人で、紗枝のことを心から愛しているんだよ」と語る父の声。紗枝の口の中に苦い味が広がった。クッションを強く抱きしめる。そのままソファで横になったまま、いつしか意識が遠のいていった。家政婦は眠り込んだ紗枝を見つけると、そっと毛布を掛けてやった。今日は逸之が不在だった。幼稚園での一泊体験保育の日だったのだ。深夜になってようやく帰宅した啓司に、家政婦が小声で報告した。「旦那様、奥様が午後からずっとソファでお休みになっています。起こすのも気が引けまして……」「このまま寝てらっしゃると、風邪を召されそうで」「分かった。もう休んでいいよ」啓司は静かに告げた。「はい、失礼いたします」家政婦は自室へと引き取った。啓司はソファへと歩み寄り、大きな手を伸ばすと、紗枝を毛布ごと優しく抱き上げた。温もりを感じる柔らかな重みが、腕の中に収まる。二階の寝室まで運び、そっとベッドに横たえる。シャワーを浴びようと身を翻そうとした瞬間、紗枝の細い指が啓司の手首を掴んだ。「行かないで……」啓司は動きを止めた。まさか目を覚ましたのか。声をかけようとした瞬間、紗枝の寝言が漏れ聞こえてきた。「お父さん……紗枝を……置いて……いかないで……」啓司の表情が和らいだ。紗枝は夢の中で父を呼んでいたのだ。すすり泣くような紗枝の声に、啓司は空いた手を伸ばし、その頬に触れた。涙の跡が冷たく残っていた。言葉を詰まらせたまま、啓司はベッドの端に腰を下ろした。紗枝の手を握ったまま、そっと寄り添う。時が流れ、紗枝が目を覚ました時、啓司がベッドヘッドに寄り掛かり、静かな寝息を立てていた。少し身動ぎした紗枝は、下を向いた瞬間、啓司と繋がれたままの手に気付いた。目覚めたばかりの紗枝の記憶に、夢の情景が鮮やかに残っていた。幼い頃、父と一緒に料理を作
