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第245話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第246話
紗枝は彼の手を避けた。啓司は一瞬驚いたが、すぐに優しい声で言った。「俺はもう大丈夫だよ」「君は馬鹿だな、一晩中ここで座ってるなんて」昨日、啓司は牧野に紗枝を病室に連れて来るように頼んだが、彼女は頑として拒んだ。この優しい声を聞いて、紗枝は再び疑いを抱いた。もしかして、自分が何かを勘違いしているのかもしれない、と。もし双子だったとしても、名前が同じであるはずがない。それに、今の啓司の性格を知っている彼女は、他人の代わりを許すような人ではないことを知っていた。「啓司、私たちは子供の頃から知り合いだったよね？」と紗枝は尋ねた。啓司は、昨夜の自分の病状に紗枝が心配していると思い、彼女を優しく抱きしめた。「もちろんだ。俺たちは十年以上の付き合いだ」その言葉を聞いて、紗枝の目から涙が溢れ出した。「そうだよね、十年以上......」こんなに長い時間、間違えるはずがない。遠くから見ていた牧野にとって、啓司がこんなに優しく女性に接するのを初めて目にした。あの綾子さんでさえ、彼からこのような温かい扱いを受けたことはなかった。啓司は彼女が泣いている理由がわからなかったが、彼女の涙を拭いながら言った。「本当に大丈夫だよ。この程度のアレルギーで死ぬわけじゃないから」啓司は今優しいけれど、彼の話し方は子供の時とはまったく違っていた。10年以上前、彼がけがをした時には「紗枝に心配をかけてごめんね、僕のせいだよ。でも、痛くないし、すぐ治るよ」と言っていた。紗枝は、自分が今、ただ自分を欺いているだけだと感じた。二人の性格はまったく違うのに、どうして同じ人物だと言えるだろうか。にもかかわらず、彼女はそれに気づかず、啓司が葵と付き合ってから自分を嫌いになったせいで冷たくなったのだと思い込んでいたのだ。そんなことを考えると、紗枝の喉は痛みで締め付けられるようだった。啓司は彼女の背中を優しく叩きながら、どうやって彼女を慰めるべきか分からなかったが、彼女が泣き始めると、どうして自分までこんなにも悲しくなるのか、啓司には理由がわからなかった。しばらくして、紗枝はようやく落ち着きを取り戻した。たとえ人違いだったとしても、彼女はもう桃洲市を去り、今後は二度と彼らと関わることはないだろうと覚悟を決めていた。「お腹が空いたでしょ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第247話
桃洲市。葵が退院した後、翌日の制作发表会彼女は啓司に何度かメッセージを送ったが、返事はなかった。友人の悦子が近づいてきて言った。「葵、明日のメディアはすべて手配済み。あなたの新作は放送前から大ヒット間違いなしよ」「ありがとう、悦子」葵がにっこりと微笑んだ。「私たちの間でお礼なんて必要ないじゃない？」悦子はさらに提案した。「明日の制作发表会には何人か招待できるでしょ？だから、私は紗枝を招待したのよ。今のあなたを見せて、彼女に自分がどれだけ及ばないか思い知らせてやるの」葵は何とも言えない表情を浮かべた、口では「そんなことしなくてもいいわ。彼女は家が破産して、離婚もしているし、もう十分に可哀想な人だから」と言った。「あなたって本当に優しいんだから、でも大丈夫。私が考えた方法で、彼女に思い知らせてやるからね」悦子はまさか紗枝が招待に応じるとは思わなかった。葵はこれ以上何も言わなかった。「ちょっとトイレに行ってくるわ。彼氏が来たら伝えておいてね」「うん、わかった」葵は悦子がトイレにいくのを見送った。悦子が離れた後、葵のところには武田家の三男がやってきて、葵と楽しそうに会話を交わした。悦子が戻ってきた後、二人は一緒に去り、葵は啓司から二通のメッセージを受け取っていた。「明日、代理人を送ってお祝いさせる」「夏目家の旧宅の価格を教えてくれ」夏目家の旧宅？葵はすぐに啓司に電話をかけた。「啓司、夏目家の旧宅をどうするつもり？」「ただ、売ってくれればいい。他に質問は不要だ」啓司は冷たい声で答えた。葵は、啓司が欲しいものはどんな手を使ってでも手に入れることを知っていた。しぶしぶ承諾した。牡丹別荘。紗枝が家に帰ると、啓司のスマホに葵からのメッセージがいくつも届いているのを偶然目にした。家に帰るなり、啓司は急いで葵に返信をしていた。紗枝は思った。明日、彼が真実を知り、葵がどんな人間かを理解した時、果たして彼は今のように親切に接するのだろうか。紗枝は逸之にも、明日準備をするように伝えた。そして岩崎弁護士に新しい身分証明書の件を確認し、すべてが整ったことを確認した。啓司が電話を切った後、紗枝は書斎のドアをノックした。「話があるんだけど」「何の話？」「明日は逸ちゃんの誕生日だか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第248話
景之はもう二日間幼稚園に行っていなかった。和彦も家で仕事をしながら彼に付き添っていた。外では、唯の騒がしい声が響いていたが、和彦は最初、無視するつもりだった。しかし、彼女が「お爺様に会いに行く」と言っているのを聞いた。彼はようやく彼女を部屋に入れ、親子鑑定をすることに同意した。唯は景之を抱きしめ、わんわん泣きながら言った。「景ちゃん、怖かったでしょう？」景之は心の中で、唯おばさん、他はともかく、演技は本当に上手いな、と認めざるを得なかった。彼は唯の肩を軽く叩き、「ママ、泣かないで。僕いい子だからね」と言った。和彦は目の前にいるこの大人と子供の姿を見て、どうしてもこの子が自分の息子ではないとは信じられなかった。親子鑑定には少なくとも4、5日かかる。その間、景之は彼の元にいなければならなかった。「和彦、ちゃんと約束を守りなさい。さもないと、お爺様を呼んで、公平に判断してもらうわ」唯は、桃洲市の御曹司である和彦にも恐れる相手がいること、そしてそれが澤村お爺さんであることを今知っていた。不幸中の幸いだったのは、澤村お爺さんが彼女をとても気に入っていたことだった。和彦はうんざりしたように答えた。「分かった、もう帰れ」唯は最後にもう一度景之を抱きしめ、彼が和彦に虐待されていないことを確認してから、ようやく部屋を出た。彼女は出るなり、すぐに紗枝にこのことを知らせた。紗枝はその知らせを聞いて、ようやく心の重しを下ろした。今はただ、明日、立ち去るのを待つだけだ。彼女は知らなかったが、啓司は今、葵から夏目家の旧宅を買い戻し、夏目グループの本社ビルを再建させていた。全てが完成したら、彼女にサプライズを届けるつもりだった。啓司はさらに、紗枝との間にもう一度子供を作り、平穏な生活を送ることも考えていた。ただ、一方は共に歩む未来を計画し、もう一方は離れる計画を立てていたのだ。寝室にて。紗枝は簡単なバッグだけを詰めていた。バッグの中には、逸之と景之が好きなぬいぐるみが入っていた。啓司が買ってくれたプレゼントは開けておらず、持って行くつもりもなかった。彼女は海外のアシスタントに電話をかけた。「会社の口座に今、いくらある？」「一千七百億です」そんなにあるの......紗枝は少し驚いた。「そのお
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第249話
啓司はそのメッセージを見て、すぐに電話をかけ直したが、相手は出なかった。彼は苛立ち、メッセージを削除した。牡丹別荘に戻ったとき、紗枝はすでにベッドに横たわっていた。啓司はシャワーを浴びた後、そのまま彼女を抱きしめた。和彦に子供ができたことを考えると、彼のキスはますます激しくなった。紗枝は拒むことができなかった。一夜が明け、翌朝、紗枝はお風呂から聞こえてくる水音を聞きながらベッドから起き上がった。彼女は普段着を身にまとい、身支度を整えて、小さなバッグを背負い、啓司が降りてくるのを待っていた。しばらくすると、啓司が現れた。彼はカジュアルな服を着ていて、いつもより柔らかい印象を与えていた。二人が一緒に別荘を出ると、外は冷え込んでいて、小雨がちらちらと降り始めていた。泉の園に向かおうとしたところで、啓司の電話が鳴り、それが葵からの電話であることに気づいた。紗枝もそれに気づき、彼が電話を切るのを見ていた。しかし、すぐにメッセージが届き、「黒木さん、電話に出てくれませんか？少し困ったことが起きているんです」と書かれていた。紗枝は、葵の正体を暴くのは制作发表会のときだと計画していたが、それは今ではなかった。彼女がこんなに急いで啓司を求めるとは思ってもみなかった。「出たら？彼女、急ぎの用事があるんでしょうね」と紗枝は気遣うように言った。再び電話がかかってきたとき、啓司は電話を取った。二人が何を話していたのかは分からないが、電話を切った後、啓司は紗枝に言った。「制作発表会でちょっと問題が起きてね、少し向こうに行ってくる。すぐに泉の園に戻るから」何か問題があるというのに、わざわざ集团の総裁が行く必要があるのか。紗枝は心の中で冷ややかに思った。結局、相手が葵だからだ。彼女は爽やかに「分かったわ、逸ちゃんと一緒に泉の園で待ってる」と言った。今度こそ、もう待たないわ。紗枝の目は細まり、まるで星空を隠したように美しく輝いていた。啓司は突然彼女を抱きしめた。彼女はその肩に寄りかかり、今回の別れが永遠であることを思うと、彼が過去に自分に冷たくしたことへの恨みは、不思議となくなっていた。「紗枝......」啓司は何か言おうとしたが、言葉が喉に詰まり、それを飲み込んだ。紗枝も気にせず、空を見上げ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第250話
この時、辰夫と彼の友人である睦月は、少し離れた高層ビルの上で酒を飲みながら、これから始まる騒ぎを楽しみにしていた。睦月は、彼が本当に狂っていると思っていた。たかが一人の女のために啓司を敵に回すなんて。「兄貴、こんなことしたら、俺たちこれから国内で生きづらくなるぜ」辰夫は彼を見つめて、「今だって生きやすいわけじゃないだろ？」と言い返した。睦月は思わず笑ってしまった。そうだ、啓司は辰夫の全ての道を封じようとしていたのだから。幸い、啓司は睦月が辰夫と手を組んでいることを知らない。もし知られたら、睦月も同じ道に陥るところだった。「啓司が失敗するところを早く見たいな。それにしても、あの葵って、本当にムカつく女だ」睦月は他の男たちとは違い、自分の持つ映画製作会社を通じて、いかに手段を使ってのし上がろうとする女優たちが大嫌いだった。十時になると、制作発表会がようやく始まった。会見には多くの人々が招待され、メディアがこぞって取材し、さらに生中継まで行われていた。ファンや観客も多く押し寄せていた。啓司が現れたとき、メディアは一層騒ぎ立てた。葵は彼を一目見ると、監督に一言告げてすぐに彼のもとへ駆け寄った。メディアは瞬く間にカメラを向け、彼の一挙手一投足を捉えようとした。「黒木さん、彼は今、きっとこの辺に隠れているんです。私、本当に怖いんです」葵は体を小刻みに震わせ、さらに言った。「前にニュースで見たんです。あるスターが制作発表会で襲われたって」「それに、一人で来るならまだいいんですけど、今日メイクルームで見たとき、彼の後ろに人がついてきてたんです。それが、前に見た辰夫のボディーガードみたいだったんです......」葵はまさか自分がこんなに偶然うまくいくとは思ってもみなかった。「来る途中で、すでに全員を調べさせた」啓司は答えた。そう言い終えると、彼は不機嫌そうに自分に向けられたメディアのカメラに視線を向けた。「職を失いたくなければ、さっさとカメラをどけろ！」記者たちは慌ててカメラを別の方向に向けたが、それでも一部の人々はこっそりとライブ配信を続けていた。その頃、紗枝はこっそり地図を使い、逸之を泉の園から連れ出していた。彼女は出発前に啓司に手紙を残しており、その手紙の横には二通の血液検査報告
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第251話
十時、新作の制作発表会が正式に始まった。一方、紗枝は辰夫の手配で既に飛行機に乗せられており、その重要なシーンを自ら確認することはできなかった。映画スタジオ。新作の制作発表会は本来、監督が進行役を務める予定だったが、葵の介入により、彼女が今日最も注目される存在となった。監督は実際、演技力のない彼女のような女優を好んでいなかったが、資本には逆らえなかった。葵は高級オーダーメイドのドレスを身にまとい、壇上に上がり、制作発表会の説明をしながら、時折啓司に視線を送った。彼女は、背後から大きな花束を抱えて近づいてくる昇には全く気付いていなかった。昇はスーツ姿で、葵に向ける目にはかつての愛慕の情は一切残っていなかった。ついに、彼女との距離が十メートルほどになったところで、葵も彼に気付いた。葵は慌てて周囲を見回し、ボディーガードを探した。しかし、ボディーガードは辰夫の手によって既に抑えられていた。周囲の人々が不審に思っている中、昇は壇上に上がり、「皆さん、こんにちは。私は葵の元彼です」と宣言した。その瞬間、周囲は一気に騒然となった！！啓司の部下たちはすぐに彼を引き下ろそうと動いた。その時、ある人物が彼の隣に現れた。「黒木社長、そんなに焦るな。この男、見覚えがあるだろう？」辰夫だった。啓司はその言葉を聞き、再び昇をよく見ると、紗枝を轢いた男が彼だったことを思い出した。彼はすぐにスマホを取り出し、ボディーガードに手を出さないよう指示を出した。その頃、葵の顔色は一瞬で真っ青になった。「ボディーガードは？早くこの人を連れて行って！私は彼のことなんか全然知らないわ！」だが、誰も彼女の言葉に従わなかった。同じ撮影チームにいた男優が前に出ようとしたが、止められた。「お前、なんでボディーガードがいないか分からないのか？バカだな」その男は、葵が何か厄介な相手を怒らせたことに気付き、引き下がった。葵は誰も助けに来ないことを知り、再び周囲を見回すと、彼女の視線は啓司の隣にいる辰夫に止まった。辰夫！！彼女は思わず一歩後退し、その場を離れようとした。昇が立ちはだかった。「葵、お前は俺の婚約者を追い出し、俺を利用してのし上がった。今、お前は成功して金も手に入れたが、俺は全てを失った。なのに、今さら俺を知らな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第252話
もしこれが本当なら、葵の未来もここで終わりだ。壇上では、葵はすでに崩壊寸前だった。彼女が苦労して手に入れたすべてを、昇に台無しにされてしまったのだ！彼女は完全に理性を失い、「クズ！騙されて当然よ！ なんでお前なんか死なないの？」と叫んだ。「お前みたいに無能で責任感のない男は、私にはまったく釣り合わないわ！」「この映像が私の人生を壊すって分かってるの？ なんで私はこんな最低な元カレに引っかかったのか、本当に見る目がなかったわ」葵は泣きながら、全ての責任を昇に押し付けていた。彼女は激しく非難しながら、無力感に包まれて啓司の方を見つめた。ネット上では、実際に彼女の言い訳に同情するファンもいた。次々とコメントが寄せられた：「私が葵だったら、こんな元カレ認めたくないよ。本当にひどい」「そうだよね。別れた後に報復するなんて、やり過ぎだよ」一部の人は注意をそらされていたが、多くの人はまだ善悪を判断していた。もし昇の話がすべて本当なら、葵は犯罪者だし、さらに不倫までしていたことになる。見た目は純粋で無害、孤児という悲惨なイメージでデビューした彼女が、こんな陰険な女だとは誰も思わなかった。最後に、警察が到着し、この茶番を止めたが、すでに手遅れだった。葵と昇は一緒に連行された。車に乗り込む際、葵は啓司に一通のメッセージを送った。その頃、啓司はすでに車に戻り、携帯を開くと、彼女からのメッセージが表示された。「黒木さん、あなたはまた私に借りができたわ」借り？啓司は険しい表情で広報部に電話をかけた。どうしても黒木グループの評判に影響を与えてはならない。今回の件は、単にグループに影響を与えるだけでなく、彼自身にも波及していた。葵はずっと外部に対して、啓司との関係を売りにしていたのだ。そんな中、葵の過激な動画が公然と流された。彼女のスキャンダル相手である陆南沉は、公然と大恥をかかされた形になる。社内では、牧野もそのライブ配信を見ており、すぐに緊急対応を行った。しかし、今回はいつもほど簡単には行かなかった。多くのメディアに圧力をかけたものの、このライブ配信はすでに爆発的に拡散していた。誰かが裏で大金を使って手を回していたのだ。一方、辰夫と友人の睦月は酒を飲みながらこの状況を楽しんでいた。「啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第253話
啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか？」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ！」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ！」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ！」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで！頼む！」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ？啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第563話
啓司は知っていた。紗枝が海外で腕利きの作曲家として活動していたことを。だが彼女自身が明かそうとしないので、敢えて問うことはしなかった。二度も断られた啓司は、若い男に紗枝を奪われるのではないかという不安が募った。翌日、夜明け前に会社へ向かった啓司は、エイリーという歌手について調べるよう牧野に指示を出した。もちろん、逸之を会社に連れて行く約束のことなど、すっかり忘れていた。「社長、エイリーと申しますと……最近帰国したばかりの歌手ですね。まさに今、当社でオファーを出そうとしているところです」牧野は少し戸惑った様子で答えた。啓司はようやく思い出した。そういえばどこかで聞いた名前だと思ったはずだ。「で、話はどうなっている？」「エイリーは他の男性アーティストとは違いまして」牧野は率直に説明した。「まだ彼の琴線に触れるものを見出せていません。自由を愛し、束縛を嫌うと言って、断られてしまいました」「ただ、すでに調査を開始しております。趣味嗜好が分かれば、そこから攻めていけるはずです」啓司には、エイリーを獲得できるかどうかはどうでもよかった。「そんなに優秀なのか？」牧野は一瞬言葉に詰まり、それからエイリーの現状を畳み掛けるように説明した。「某SNSのフォロワー数だけでも五千万を超えています。海外の某プラットフォームに至っては、もうすぐ一億フォロワーを突破する勢いです」「もちろん、数字の水増しはあるでしょう。ですが、同年代の男性アーティストは、金をかけても彼ほどの動員力は得られないでしょう」啓司は長い指で軽く机を叩きながら考え込んだ。「自社で育てるとして、彼のレベルまで到達するにはどのくらいかかる？」「最低でも二、三年はかかるでしょうね。ただ、それだけの時間と労力を……」牧野は首を傾げた。社長がいつからアーティストの育成に興味を持ち始めたのだろう。啓司は常に効率を重視する男だ。誰かに商業的価値を見出せば、即座にスカウトするのが常だった。「容姿はどうだ？」「群を抜いています。国内のどの男性芸能人と比べても引けを取らないと、個人的には思います」国内の男性芸能人の多くはメイクで魅せているが、ハーフのエイリーは生まれ持った素質が抜群だ。顔立ちは言うまでもなく、体格だけでも他を圧倒している。牧野の説明を聞くにつれ、啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第562話
逸之は少し考え込んでから、啓司の前に立った。「簡単だよ。新しい会社に連れてって」啓司は意外そうに眉を寄せた。「何しに行きたいんだ？」「おじさんの会社がどのくらい大きいのか、見てみたいだけ」このまま行けば、ママはクズ親父を受け入れるかもしれない——逸之はそう踏んでいた。もし一緒に暮らすことになるなら、クズ親父の実力がどの程度なのか、確かめておく必要がある。力不足なら、母さんとの関係は認められない。「分かった。明日連れて行こう。さあ、話してくれ」啓司には逸之の真意が読めていなかった。ようやく逸之は話し始めた。「ママが会ったのはエイリーって人。海外で母さんが見出した普通の歌手だったんだけど、今じゃすっごい有名な国際スターになってるんだ」国際スター？エイリー？啓司は首を傾げた。どこかでその名前を聞いた覚えがある。確か今日、牧野が話していたような気がするが、芸能人の名前なんて普段から覚えていない。「すっごくかっこいいんだよ。ママが言ってたけど、ハーフなんだって。ハーフって分かる？外国人と日本人の間に生まれた子供のことだよ。テレビでは上質な遺伝子を持ってるって言ってたよ」啓司は冷ややかな笑みを浮かべた。「テレビの言うことを鵜呑みにするなよ。ラバって知ってるか？」逸之は首を傾げた。「なんか小さい動物？」「馬とロバを掛け合わせた種だ。ロバより大きくて、馬より従順な性格をしている。だが、致命的な欠点が一つある」「何？」逸之は興味津々だった。「子孫を残せない」逸之は見た目ほど単純ではない。クズ親父がエイリーに子供ができないと当てこすっているのを即座に理解した。こんな毒舌で今まで生きながらえてきたなんて、まさに奇跡だ。立ち去ろうとした啓司は、何か思い出したように振り返った。「エイリーとおじさんと、どっちが見た目がいい？」逸之は一瞬固まった。しばらくして、おどおどしながら延々と話し始めた。「啓司おじさんも、エイリーさんも、それぞれいいところがあるよ。でも、エイリーさんの方が若いかな。ママが言ってたけど、ママより二、三歳下なんだって。出雲おばあちゃんが生きてた時によく言ってたよ。年上女性は金の卵を抱くってね。唯おばさんが言ってたけど、彼女は年下の可愛い系が好きなんだって。たぶんエイリーさんみたいなタイ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第561話
「私たちのことは、簡単には説明できないの」紗枝は困ったように言葉を濁した。エイリーもそれ以上は追及しないことにした。「気にするな。話したくないなら、無理して話す必要はない」「うん……」「じゃあ、もう帰るよ。今度は景ちゃんと逸ちゃんも連れてきてくれ」景之も逸之もエイリーのことが大好きで、エイリーも二人の子供たちを可愛がっていた。紗枝は頷いた。「ええ」エイリーを見送った後、車から降りてきた雷七が紗枝に近づき、新しい情報が入ったことを告げた。「私の得た情報が正しければ、景之さまの誘拐事件は、鈴木昭子と深い関わりがあるようです」「鈴木昭子……？」紗枝の瞳が僅かに揺れた。可能性は考えていたものの、やはり血の繋がった相手となると——しかも、自分に対する昭子の恨みと言えば、たかが拓司と数回会っただけのことなのに。「確実なの？」紗枝は問いただした。「景之さまの絵に描かれていた人物は鈴木虎男という者です。青葉の腹心で、現在は国外に逃亡しているとのことです」と雷七は報告した。鈴木青葉……先日の青葉の言葉が紗枝の脳裏をよぎった。「分かったわ。この件は今のところ内密にして」確かに鈴木家には、子供を連れ去った後、澤村家に一晩中探させても見つからないだけの力がある。今の自分には鈴木青葉と渡り合える力はない。たとえ景之と自分を苦しめた張本人だと分かっていても、何もできないのが現状だった。「承知いたしました」雷七も状況を理解している様子で頷いた。表立ってこの件を明らかにするより、しばらくは相手に気付かれないよう様子を見る方が得策だった。......黒木家も澤村家も雷七と同様、間もなく鈴木家の関与を突き止めた。だが、鈴木家と黒木家は姻戚関係にある。今この時期に決裂するわけにはいかない。子供に危害が及んでいない以上、鈴木家に手を出すのは得策ではなかった。黒木お爺さんは啓司に軽率な行動は慎むよう諭し、自ら青葉に連絡を取った。今回は大目に見るが、次があれば容赦しないと警告したのだ。啓司は心中穏やかではなかったが、新会社の基盤がまだ固まっていない今、鈴木青葉と対決する時ではないことも分かっていた。青葉は拓司の未来の義理の母。いつか必ず、二人とも相手にすることになるだろう。家に戻っても、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第560話
紗枝は帰国したことを簡単に話したが、詳しくは語らなかった。食事を終えると、エイリーが送ると申し出た。「一人で帰れるわ。もしファンに見られでもしたら大変でしょう？」紗枝はすぐに断った。彼女はスターの影の友人でいたかった。誰もが知る存在になんてなりたくなかった。「心配しないで、こんな風に変装してるから誰も気づかないよ」エイリーは紗枝の住まいを確認したかった。紗枝は何度か断ったものの、結局諦めて「分かったわ」と承諾した。外に出ると、冷たい風が容赦なく吹きすさんでいた。エイリーはすぐさま紗枝の前に立ち、雪混じりの風のほとんどを自分で受け止めた。笑いながら「桃洲市でこんな大雪が降るなんて思わなかったよ。帰国前に海辺にいたんだけど、あっちはすごく暖かかったんだ」エイリーは本当に明るい性格の持ち主だった。紗枝は彼の話を聞きながら、時々相槌を打っていた。二人が前後して車に乗り込む間、吹雪の中に佇む黒のマイバッハに気付かなかった。雷七は車を運転しながら、彼らの後を追っていた。一方、マイバッハの中の啓司の表情は険しかった。「その男は何者だ？」「サングラスとマスクをしていて、顔ははっきり見えませんでしたが、若そうでした」牧野は答えた。社長が明らかに不機嫌なのを感じ取り、すかさず付け加えた。「きっとイケメンじゃないですよ。そうでなければ、なぜサングラスとマスクなんて付けるんですか？」啓司の機嫌は少し良くなった。ほんの少しだけだが。「海外では池田辰夫以外の男性との付き合いはないと言っていたじゃないか」牧野は内心冤罪だと思った。どうやってそこまで詳しく調査できるというのか。社長の意向では、紗枝の周りを通り過ぎる通行人まで調べろということか？密かにため息をつく。「社長、女性に異性の友人が一人や二人いるのは普通だと思います。私の彼女にだって男友達がいますし」その男友達のことを考えると歯がゆい思いがしたが、それでも社長を慰めるために持ち出した。「男友達って？」啓司は首を傾げた。「それは何だ？」牧野は絶句した。社長は金儲け以外、本当に何も分からないのか。今でも料理一つできないし……「女性と仲の良い男性の友人のことです」啓司には純粋な友情なんて世の中にあるはずがないと思っていた。例えば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第559話
エイリーは軽く笑って黙っていた。確かに紗枝はとても良い人だった。あの頃、紗枝の励ましと楽曲がなければ、今でも底辺を這いずり回っていただろう。マネージャーを見送った後、すぐに父親に夏目美希の脳腫瘍偽装について問い合わせた。父は伝手を使って夏目美希のカルテを入手したが、明らかに本人のものではないと告げた。「よかった。その証拠を送ってくれないか」とエイリーは言った。「構わないが、そろそろお嫁さんを連れて来る気はないのか？」父が尋ねた。エイリーの表情から活気が消えた。母が料理を運びながら笑顔で言った。「ネットじゃ、うちのエイリーくんと結婚したいって子がいっぱいなのに、一人も彼女を連れて来ないなんて」父はため息をついた。「母さん、芸能人は恋愛しちゃダメなんだよ」エイリーは笑いながら言った。両親は彼にどうしようもないと諦めたように、もう催促するのを止めた。それでも父は約束通り、証拠を全て送ってきた。その夜、エイリーは早速紗枝に証拠を送信した。紗枝は受け取るなり、何度も礼を言った。「口だけの御礼じゃなくて、食事でもご馳走してよ」「いいわ。明日はどう？」「もちろん」紗枝は笑みを浮かべながら電話を切った。啓司は横に座りながら、誰からの電話でこんなに嬉しそうなのかと気になっていた。「唯からか？」と尋ねる。「いいえ、友達よ」紗枝は答えた後、逸之に念を押した。「逸ちゃん、明日ママは用事があるから、家で大人しくしていてね。絶対に外に出ないって約束できる？」逸之は頷いた。「うん」紗枝は証拠を弁護士に送信すると、早めに床についた。しかし啓司は眠れなかった。紗枝と話していた相手が、どうやら女性ではないと聞き取れたからだ。かといって調べるわけにもいかない。紗枝に知られでもしたら、また怒られるだろう。翌朝。紗枝は早々に出かけた。雷七が車で送っていく。会社に向かった啓司は落ち着かない様子だった。「尾行は？」と訊く。「雷七さんが運転していますから、我々の者では追跡は無理です」牧野は申し訳なさそうに答えた。雷七という男は一体どこで見つけてきたのか。あまりに腕が立ちすぎて、今のところ普通のボディガードでは太刀打ちできない。「行き先は分かるか？」啓司は重ねて尋ねた。「楓木通りだと聞
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第558話
一日後。空港にて。エイリーは飛行機を降りるなり、紗枝に電話をかけた。「紗枝ちゃん、着いたよ。二人の子供と一緒に歓迎会に来てくれてる？」紗枝は思わずため息をつきそうになった。もし子供たちと一緒に空港まで出迎えに行けば、彼のアイドルとしての地位が一瞬で崩壊してしまうだろう。あれだけの女性ファンがいるのだ。きっと自分はボロボロに叩かれることになる。「落ち着いてから、改めて約束を取りましょう」紗枝は電話を切った。......一方、啓司が新しく設立したIM社では。牧野がエイリーの資料を彼に手渡した。「社長、このエイリーという人物はハーフで、海外、国内ともに大きなファン層を抱えています」「男女比に極端な偏りがないため、弊社の新製品の広告塔として最適かと。彼を起用すれば、桃洲市のほとんどの人がIM社を知ることになるでしょう」啓司は同意し、牧野にエイリーとの契約を進めるよう指示した。その後、啓司は牧野に尋ねた。「あの時のDNA鑑定、本当に改ざんされていなかったのか？」牧野はその言葉を聞いて、しばし考え込んだ。「手が加えられる可能性があるとすれば、生体サンプル、つまり逸ちゃんの歯ブラシだけです」「それが取り替えられた可能性は？」「逸ちゃん本人でない限り、あり得ません。家政婦たちは全員素性がしっかりしていますから、歯ブラシを取り替えるようなことはしないはずです」その言葉を口にした瞬間、牧自身も疑念が芽生えた。「社長、ご安心ください。今回採取した生体サンプルは間違いありません。しかも三つの異なる機関で検査を依頼しましたから」啓司は頷いた。牧野が退室すると、早速エイリーを会社の広告塔として招聘する手配に取り掛かった。金で動かせない人間などいないと思っていたが、まさか門前払いを食らうとは思ってもみなかった。「牧野さん、エイリーさんは帰国したばかりで、弊社以外にも多くのオファーがあったそうですが、全て断られたとのことです。自由な身でいたいだけだと。どんな高額な契約金を提示しても、会社との契約は望まないそうです」牧野が最も頭を悩ませるのは、金では動かせない人間だった。かつての雷七のように。社長が自分の給料よりも高い報酬を提示したにもかかわらず、まったく心を動かさなかった。一体何を求めて
