牡丹別荘。紗枝が電話を切ってから、暫くして、辰夫から電話がかかってきた。彼女は急いで携帯を取り、辰夫からの話を聞いた。「今日、昇を連れて葵に会わせた」紗枝が吃驚した。まさか葵が昇るに傷つけられたのか?「あの女は彼の命を取ろうとしたよ。僕の人がいなかったら、彼はとっくに死んだ」最近、辰夫が昇るに葵の本性を知ってもらうためにいろいろ工夫した。でも、あの馬鹿男はずっと信じなかった。今日、わざわざ葵の家に辿り着いた。葵は最初に彼をなだめるふりをして、そして、彼の飲み物に睡眠薬を入れた。彼が眠りに落ちてから、彼女はガスを放出して、意外で死んだのを見せかけるつもりだった。幸いなことに、辰夫の部下に発覚されて、無理やり昇を連れ出した。葵はとても怖かったので、自害して、オタクファンが家に突入して彼女を殺そうとしたと早めに告発した…これらすべてを聞いた後、紗枝は吃驚した。葵がこんなに冷酷だと思わなかった。彼女の推理は間違ってなかった。いわゆる怪我は彼女が自作自演したものだった!紗枝の回答がなかったので、辰夫が心配した。「紗枝、大丈夫か」 「大丈夫だよ」紗枝は正気を取り戻して言った。「彼女がここまで冷酷だったとは思わなかった」「孤児の彼女がここまで来て、相当な手段がなければできないよ」そういうと、辰夫の目には不安な光が閃いた。「こんな人に注意しなよ」 彼は一息ついて、また慎重に聞いてきた。「妊娠の事は順調か?」紗枝はそれを隠さなかった。「既に手に入れた」 「よかった。早く逸之を連れ出して、エストニアに戻ろう」 紗枝は少し心配していた。彼女は警備が厳しく、病院とは全く異なり、逸之を隠した場所を見たことがあった。辰夫が景之を連れ出すには相当難しいと思った。「ちょっと数日待ってもらえる?啓司に自ら逸之を手放す方法を見つけだす」辰夫が彼女を助けるために傷ついたら、あるいは啓司の機嫌を損ねたらいけないと紗枝は心配だった。辰夫に沢山の借りを作った…一方、辰夫はベランダに立って、暗い夜空を眺め、喉仏を上下にさせた。ここ数日、戻った雷七から聞いて、紗枝がずっと啓司と一緒に居て、二人は親しかったと…妊娠のためだと分っても、辰夫は普通の男だった。男性である以上、好きな女性が他の男性と一緒にいるのをど
「心配しないで、僕がいる」辰夫が言った。 神楽坂は知っていた。辰夫はごまかすのを神楽坂が知っているが、やめてもらうことを言えなかった。「噂だが、黒木啓司の愛人が怪我した。彼は取引が上手いだが、どうして人を見る目がこんなに悪かったか?こんな尻軽女を選んだのか?」「そんなこと知りたくない」辰夫の顔は冷たかった。神楽坂は間違ったことを言ったと気づいた。黒木啓司は葵を愛人に持つだけでなく、辰夫の女神を奥さんにしたのだった。彼はすぐ話題を変えた。「いつ戻るの?」車窓の外を見て、彼の目は暗くなった。「もうちょっとして」神楽坂は心配し始めた。辰夫の兄弟たちは池田家の跡取り人の事で争っている。ずっとここにいると、ポジションが横取りされたら困る。…病院の中。 葵は病床に弱々しく横たわり、首に包帯で巻かれて、顔色が青白かった。「啓司君、怖いよ。本当に死ぬと思った」彼女の目に涙でいっぱいだった。これを聞いても何の慰め言葉もなく、ただ傍のボディーガードに尋ねた。「調べたか?」「調べで分かったが、最初に、葵のファンが彼女の部屋に入った。その後、やってきた黒い服を着た人達は池田辰夫の手先だった」ボディーガードが回答した。葵のファンが交通事故を起こして紗枝を殺そうとした人だと知らなかったので、啓司は深く考えなかった。葵がボディーガードの話を聞いて眉をひそめた。「池田辰夫の人…まさか紗枝が…」後の言葉を言い出せなかった。葵は話を替えた。「違う。紗枝はそんなことしない。私は彼女を傷つけなかったし、どうして私を殺すの?」昇を連れ去ったのが辰夫の人だと知って、彼女は怖くなった。早く反応して助かった。啓司は葵の言葉を聞いて紗枝に尋ねることはなかった。何を言っても、池田辰夫は池田辰夫で、紗枝は紗枝だった。「ゆっくり休んで」啓司が話し終えて離れようとした。葵に呼び止められた。「啓司君、最近会社に行ってなかったと聞いた。「残して付き合ってくれないか?」啓司が会社に行かなかっただけでなく、紗枝とずっと一緒だったことを聞いた。「ここにいても、君の病気に何の助けもできない。一番いいお医者さんに治療してもらう」「しかし…」啓司が他人に強いられることに一番嫌いと葵は知っているから、言葉を替えて言った。「余計な心配かもしれないが
啓司の目は赤くなり、夢中になって彼女を探し始めた。しかし、全ての部屋を開けても彼女はいなかった。彼はすぐ空港に人を行かせて彼女を止めようとした。裏庭に来て、空いている椅子に座っている紗枝をふとみて、緊張した心はほっとした。紗枝は眠れなくて、外で新鮮な空気を吸っていた時に、慌ててやってきた啓司を見かけた。今日帰ってこないと思った。彼女を見つけて、啓司は走ってきて彼女を抱きしめた。薄明かりの中で、紗枝は体がわずかに硬直し、赤くなった彼の目を気づかなかった。彼がどれほど焦っていたかも知らなかった。「こんな時間にどうして部屋じゃなかったの?」啓司の声はかすれて低かった。 彼の質問が可笑しいと紗枝は思った。「なぜこんな時間に私は部屋にいなければならないの?」啓司は喉を詰まらせた。 どう答えればいいのか分からなかった。さらに分からなかったのは、紗枝が消えるのを分かってどうしてそんなに慌てたのか?彼が回答する前、紗枝は再び聞いた。「葵は大丈夫か?」 「首を切られて、まだ病院で治療を受けている」啓司は正直に回答した。首を切られた…紗枝は彼女を敬服した。目的達成するために、彼女は本当に自害したよね。「犯罪者捕まったの?」 犯罪者と言うと、啓司の表情は少し冷たくなった。「ない」「でも、犯罪者は一人のファンを除いて、他の人達は全部池田辰夫のボディーガードだった」紗枝は啓司の胸にもたれかかり、これを聞いて、ゆっくりと彼を見上げた。 「これはどういう意味か?」彼女の気分変化に気づき、啓司は喉仏を上下に動いた。「君が池田辰夫に何かを言ったの?」紗枝が葵を傷つけるのはないと思った。でも、それは池田辰夫が紗枝のために葵を傷つけることはないとは言えなかった。紗枝の喉が急に痛み、目が霧に隔てたような感じとなった。「それで、私が辰夫に彼女を傷つけさせたと思うのか?」 何年も経ったのに、彼女は啓司を諦めたが、誤解されるのは気が済まなかった。女性の悲しい視線は針のように啓司を刺した。彼は薄い唇を軽く開いた。「葵がお母さんを助けたことがあり、桃洲市に死んでもらいたくない。「彼女に不満があれば、僕に直接言って、他の男の手を使わないでほしい」紗枝は直接に彼を押しのけて、彼女の目は空しくなった。「どう
黒木啓司は心の中に渦巻く強い未練を押し殺し、紗枝を抱きしめ、そのまま唇を重ねた。その瞬間、紗枝は彼の手が怪我をしていることに気づいた。まだ血がにじんでいたが、彼女はそれを気に留めることなく、ただ力強く彼を避けた。「私が言ったこと、忘れたの?もうあなたとの約束を守るつもりはない」啓司の唇は彼女の頬に落ち、彼女の言葉を聞きながら、彼の呼吸は荒くなった。彼は言い訳をした。「葵に借りがあるんだ。必ず返さなければならない」柳沢葵に借りがある......紗枝は喉が詰まったかのように感じ、息苦しくなった。「じゃあ、私は?」葵は彼の母親の命を救った!自分も彼を助けたのに、どうして彼はこんなにも不公平なの?啓司は彼女の心の中の葛藤に気づかず、彼女が言っている「借り」が、結婚して三年間彼女を冷たくしていたことだと思った。「これからはちゃんと君を大切にするから」彼が誰かに妥協するのは、これが初めてだった。この言葉を5年前に聞いていたら、紗枝はきっと喜んでいただろう。しかし、今の彼女は啓司を信じることができなかった。「疲れた。もう寝たい」啓司は彼女を抱き上げ、寝室へと運んだ。夜。紗枝は啓司に強引に抱きしめられていた。啓司はなぜだか眠れず、目を閉じると、今日帰ってきたときの空っぽの家が頭に浮かんだ。手の傷もまだ少し痛む。突然、紗枝が口を開いた。「あなたの母親を葵が救った話、聞いてもいい?」どうしてそのことを全く知らなかったのだろうか。啓司は、かつて母親の黒木綾子と澤村和彦が罠にかけられ、会社に向かう途中で事故に遭い、葵に救われた話を語った。紗枝は話を聞き、驚愕した。その時初めて、澤村和彦が葵に対してなぜあんなに良くしているのか、そして黒木啓司がなぜ葵をそんなにも許しているのかが分かった......自分が救った命が、柳沢葵によって横取りされたのだ!紗枝は啓司の服をぎゅっと握り締め、手は震えていた。「もし......もしもよ、彼女じゃなくて、私があなたの母親を助けたとしたら、信じる?」啓司の黒い瞳が驚きに見開かれた。彼が何も言う前に、紗枝は急いで続けた。「冗談よ、あまり深く考えないで。もう眠いの。寝る紗枝は目を閉じた。自分が何をしているのか分からない。真実を言いた後、彼の返答を待つ
黒木啓司の口座がハッキングされたのは、初めてのことだった牧野も驚き、今朝の電話を受けたとき、しばらくショックを受けていた「誰がやったか分かった?」啓司は一瞬の驚きの後、すぐに冷静さを取り戻した。「まだ確認中です」牧野は少し間を置いてから続けた。「今回の件は予想外で、準備ができていませんでした。気づいたときには、すでにお金が消えていました」奇妙なことに、啓司の口座に侵入した者は、1000億以上を奪っただけだった。これほどの胆力と技術を持っているのに、なぜ銀行のシステムを直接攻撃せず、啓司の個人口座だけなのか。彼は明らかに啓司を狙っている。「君たちには今日一日でこの件を処理するように命じる」陸南沈は電話を切った。実際、誰かの口座にハッキングすることは難しくないが、問題はお金をどう移動させるかだ今、啓司の口座にあるお金はただの数字で消えただけで、実際に移動されたわけではないかもしれないまた、仮に本当に盗まれたとしても、この程度のお金は彼にとって大したことではない。一方、清水唯は早起きし、夏目景之を幼稚園に送る準備をしていた。ドアを開けると、彼がまだ寝ているのを見つけた。「えっ、今日はどうしたの?」普段、景之は自分から起きることができるのに。唯は数歩近づき、彼が熟睡しているのを見て、起こすのが忍びなく、思わず彼の赤いほっぺをつまんだ。「こんなことはめったにないから、今日は幼稚園に遅れても大丈夫かな」景之は昨夜、啓司の個人口座にハッキングするために徹夜で頑張り、朝の4、5時まで起きていた。目が覚めたときには、すでに9時半だった。彼は眉をひそめ、その姿はまるで子供になった啓司のようだった。「寝坊した」景之は啓司と同じように時間を守る人間で、今日は生まれて初めて遅く起きてしまった。彼は急いで洗面を済ませ、リビングに向かった。そのとき、唯はまだ出発しておらず、彼を待ってソファに座っていた。「小賢い子、今日は遅刻するよ?」景之は幼稚園に遅刻することを彼女に見つかるとは思っていなかった。普段、この時間には唯はもう会社に行くため、運転手に送られている。「唯おばさん、今日は仕事がないの?」景之が話をそらした。唯は悲しげに顔を曇らせ、「うん、ちょっと人に会う予定がある」「まさか、あの和
唯はしぶしぶ電話を受け取った。「もう着いた?」電話の向こうから聞こえる男性の声は低く、落ち着いていた。「すぐに着くわ」そう言って、彼女はすぐに電話を切り、運転手に車を路肩に停めるよう指示した。その後、彼女は近くのレストランへと向かった。レストラン全体は和彦に貸し切られていて、彼女が入ったとき、店内には店員の他に彼だけがいた。この男はまだ白衣を脱いでおらず、窓際の席に座って外を見つめていた。何も話さないときは知的で美しく、彼女の心にあるあの人にも負けていない。唯はすぐに目をそらし、自分の一瞬の考えがバカみたいだと思った。こんな男なんて、見た目だけだ。彼女は近づいて行って言った。「澤村さん」和彦は我に返り、彼女に目を向けた。身長165センチ、丸いお団子頭に赤ちゃんのようなふっくらした頬、まるで大学を出たばかりの学生のようだった。彼はじっくり彼女を見つめたが、いつ彼女と会ったのかどうしても思い出せなかった。ちょうど唯に聞こうとしたところ、彼女が先に口を開いた。「今回来たのは、仕方なく来たんです。父に脅されたからです。勘違いしないでください」唯は座らず、彼の目の前に立ったまま、ややだるそうに見える彼を見下ろしながら続けた。「お手数ですが、澤村お爺様に伝えてください。私にはあなたや澤村家にふさわしくありません。婚約の結納金も返してもらいたいです」和彦は一瞬驚いて言った。「結納金?」そこでようやく、彼は自分が祖父に騙されていたことに気付いた。祖父は、病院でちゃんと働けば、唯との結婚の話は持ち出さないと言っていたが、密かに結納金を渡していたとは思いもしなかった。「知らなかったの?」唯も困惑した。「もちろんだ」和彦の目は鋭く光った。「前にも言ったが、子供は俺が引き取ってもいい。君に関しては補償するつもりだ」子供?どの子供のこと?唯はさらに混乱した。和彦は彼女に空白の小切手を差し出した。「自分で金額を書いてくれ」唯はぼんやりしたままだった。和彦が何を言っているのか全く理解できなかった。彼女はここに、話をはっきりさせるために来たのに、彼はなぜお金を渡すのか?紗枝が啓司に何十億もの借金をしていることを思い出し、彼女は口の中でつばを飲み込み、このお金を受け取るかどうかためらった。
牡丹別荘。太陽の光が顔に差し込み、紗枝が目を開けると、啓司はすでにベッドに戻っていた。彼女が頭を上げた瞬間、イケメンの美しい顔が目の前に映った。起きようとすると、啓司が彼女を再び抱き寄せた。「おはよう」啓司は薄い唇を彼女の額に落とした。紗枝は一瞬驚いた。彼は彼女の言ったことを全然覚えていないようだ。彼女はすぐにかわした。啓司の目がわずかに開き、目には理解できない色が浮かんでいた。彼は紗枝の顎をつかみ、強引にキスをした。今回のキスは以前のように優しくなく、力強く乱暴だった。紗枝は手で彼を押しのけようとしたが、どうしても逃げられなかった。ちょうど啓司がさらに進もうとしたとき、急にスマホの音が鳴り響いた。彼は眉をひそめた。今度はなんだ?彼は手を伸ばしてスマホを取り、見ると紗枝のスマホだった。登録名は清水唯彼は不機嫌そうに携帯を紗枝に差し出した。「君の友達だ」紗枝は何も言わず、スマホを取ってベッドを下り、ベランダに出てから電話に出た。「唯、どうしたの?」唯は紗枝が啓司と同じ部屋にいるとは知らず、すぐに今日の出来事を話した。「澤村和彦は本当に頭がおかしいんじゃない?」紗枝は聞き終えて、同じく不思議に思った。彼女は少し考えてから尋ねた。「唯、彼が言ってた子供って、景ちゃんのことじゃない?」唯のそばにいる子供は、景之しかいない。「ちびっ子?」唯は驚愕した。「そうだ、私が言い忘れたことがあるの、この前幼稚園に景ちゃんを迎えに行ったとき、和彦が彼を捕まえようとしてたのよ。私がいてよかった…」唯は一瞬、恐怖を感じた。紗枝も信じられなかった。どうして和彦が景ちゃんを狙っているのか?本当に黒木おお爺さんの誕生日の時に、景ちゃんが彼にぶつかったからなのか?和彦は根に持つ性格だとは知っていたが、だからといって子供相手にこんなに執着するとは思わなかった。「唯、景ちゃんが何か私たちに隠してることがあるんじゃない?」紗枝は景ちゃんを信頼していた、彼の仕草はまるで大人のようだったから。景ちゃんは普段嘘をつかない。もし嘘をつくとしたら、それは自分を守るためだ…「四歳の子供が何を隠せるっていうの?」唯の頭は混乱していた。「紗枝、考えすぎよ。澤村和彦のお金なんて要らない、子供なんて
啓司は紗枝の不自然な様子を視界の端で捉えたが、それ以上追及しなかった。紗枝は一歩後退し、彼の熱い視線を避けた。「顔を洗ってくるわ」しかし、まだ二歩しか歩いていないところで、啓司は彼女の手を掴み、背後から抱きしめた。彼の呼吸は荒かった。「続けよう」紗枝は少しだけ身を固くした。拒絶する暇もなく、啓司のキスが彼女の顔や首に降り注いだ…「そんな気分じゃないの…」紗枝は慌てて彼を押しのけた。啓司は動きを止め、荒い息を吐き出した。なぜか、紗枝と一度関係を持ってからというもの、彼は自分を抑えることがますます難しくなり、彼女への欲望が募るばかりだった。「どうして?」彼の声はかすれていた。彼女が答える前に、彼は再び質問した。「そんな気がないなら、なんで戻ってきて俺を惑わせたんだ?」「いったい何が欲しいんだ?教えてくれ!!」「俺にできることなら、なんだってしてやる!」啓司は今まで感じたことのない混乱を覚えていた。彼は人に調査させ、紗枝の過去も知っていたし、彼女が海外での仕事や辰夫と四、五年間一緒に暮らしていたことも知っていた。しかし、彼女がなぜ突然戻ってきて、自分のそばに現れたのかは分からなかった。紗枝は彼にさらに強く抱きしめられ、肩が痛んだ。「離して」しかし、啓司は放そうとしなかった。彼は、手を離せば彼女がまた消えてしまうのではないかと感じていた。二人が膠着状態にあるとき、下の階からインターホンの音が響き、この状況を打ち破った。啓司は服を着替えて、階下に降りていった。綾子はすでに下で待っており、彼が降りてくるとすぐに近づいてきた。「啓司、今日は何があっても、あの子を連れて来て見せてちょうだい」数日前、啓司が子供を連れて帰ったと聞いた彼女は調査を依頼したが、啓司がその件について徹底して秘密にしたため、まだその子供について何も分からなかった。啓司は彼女の意図を知ると、冷たく言った。「子供は俺のじゃない」綾子の頭の中が一瞬真っ白になった。「何ですって?」彼女は孫を待ち望んでいたのに、まさか違うなんて。「じゃあ、その子は誰の子供なの?」啓司が理由もなく他人の子供を世話するとは思えない。啓司は椅子を引いて座りながら、「この件に関しては心配しなくていい」と言った。綾子の
紗枝は電話越しに聞こえる逸之の声が、以前のように甘える調子ではなく、どこか慎重な響きを帯びているのを感じ、すぐに説明した。「ママ、今日は忙しすぎて、電話するのを忘れてしまったの。本当にごめんなさい。明日すぐ会いに行くから、いい?」逸之はこの言葉を聞いて、ほっと息をついた。それでも、おとなしく言った。「大丈夫だよ、忙しいなら、無理しないでね」「僕、病院では元気だから、わざわざ来なくてもいいよ」以前なら、こんな状況であれば、逸之は必ず甘えて紗枝にすぐ来るようせがんだだろう。だが今の彼は、まるで景之のようにしっかりしていた。紗枝はその言葉を聞いて、胸が痛む思いをした。彼女は心の中で、明日必ず逸之に会いに行こうと決意した。紗枝はしばらく電話で話し込んだ後、ようやく電話を切った。電話を切り、彼女はソファに横たわりながら休んだ。一人の大きな影が彼女の前に立ち、目の前の光を遮った。紗枝は眉をひそめながら目を開けると、いつの間にか啓司が近くに立っているのに気づいた。「どうしたの?」紗枝は不思議そうに尋ねた。「夕飯の前に、本当にただ散歩していただけか?」啓司は尋ねた。紗枝は何も言いたくなかった。「うん、どうかしたの?」「いや、別に」啓司はそれ以上追及せず、その場を離れた。しかし、すぐにボディーガードに電話をかけ、監視カメラの映像を確認させた。予想通り、今日の周辺の監視カメラはすべて使えなくなっていた。「もっと遠くの映像を調べろ」「了解しました」しばらくして、啓司の元に車両情報の調査結果が届いた。近くに停まっている車で、所有者情報の情報も出てきた。その中の一台が黒木グループ名義のものであることがわかった。啓司はその車を詳しく調査するよう指示した。やがて、監視カメラの録画が入手でき、それ牧野が再生し確認したところ、車内に座る拓司の姿が映っていた。牧野は一体何が起きているのか分からず、啓司にそれが拓司だと報告したが、啓司はそれを聞いて、何も言わずに電話を切った。紗枝はもうお風呂を済ませて、寝る準備をしていた。部屋のドアを開けると、そこには啓司が座っていた。「私の部屋で何をしているの?」「もちろん、寝る準備をしている」啓司は立ち上がり、服を脱ぎ始めた。紗枝の顔は一瞬
紗枝は混乱していた。電話越しに聞こえてきたのは、明らかに清水父の怒声だった。「子供の父親は誰なんだ?俺はそいつを殺してやる!」その怒号とともに、花瓶や家具が投げつけられる音が響いていた。景之もそれを耳にして、慌てて言った。「ママ、今は話せないよ。唯おばさんのところに行って、おじいさんにやめるよう言ってくる!」紗枝は、「......はい」と答えるしかなかった。電話を切ると、景之は部屋を飛び出した。死ぬ気で開き直ったように、唯はソファでのんびりと横たわっていた。一方、清水父は怒りを抑えきれず、ものを次々と投げつけていた。花瓶を投げていたが、娘には当たらないように注意していた。「お父さん、もうその質問はやめてよ。子供の父親が誰なのかなんて、私も知らないわ。ただの通りすがりの関係よ」唯はあくびをしながら続けた。「だから、澤村和彦と結婚させようなんて思わないで。それにお見合いもやめてよ。お金持ちの男が、子連れの女を受け入れるわけないじゃない」清水父は娘の言葉に顔を真っ赤にしながら、怒りを募らせた。「お前、何を学んでるんだ?良いことは何一つ覚えずに、悪いことばかりしやがって!俺の顔をどうしてくれるんだ!今日こそ、お前を懲らしめてやる!」「お前、本当にそのガキの父親を知らないのか?知らないなら、そいつを捨ててやる!」清水父が唯に手を振り下ろそうとしたその瞬間、景之が駆け寄り、彼の服を掴んだ。「おじいさん、ママを叩かないで!怒ってるなら、僕を叩いて!」彼は真剣な表情で胸を張った。自分の膝下にも届かないほどの背丈なのに、頼もしさと賢さ、そしてしっかりとした表情を浮かべている景之を見た清水父は、その姿に心を打たれた。「景ちゃん、部屋に戻りなさい。おじいさんはママを叩くつもりはないんだ......」清水父は一瞬間言葉を止め、「ただ肩をポンポンと叩いただけだよ。」と続けた。そう言うと、清水父は重々しく唯の肩を叩いた。唯は思わず目を回しそうになった。厳格な父親が景之に対してここまで優しくなるとは思いもしなかった。あまりの優しさに、少し気持ち悪さを感じるほどだった。「おじいさん、僕を捨てちゃうの?」景之の大きな瞳が清水父をじっと見つめた。清水父はこんなに良い子を手放すわけがない。「馬鹿だな、君の聞き間違いだよ。捨て
紗枝は体が硬直し、慌てて拓司の腕から抜け出した。「私はもう結婚しているの」彼女の目には動揺が浮かび、その拒絶の表情が黒木拓司の目にしっかりと映った。拓司は喉を詰まらせ、長い間沈黙した後、ようやく手を引っ込め、落胆の色を隠しきれないまま尋ねた。「じゃあ、これからは友達になれる?」紗枝は気持ちを落ち着かせ、彼を見つめながら小さく頷いた。「うん、私たちはただの友達じゃなくて、家族でもあるんだよ」「あなたの婚約式には、私も行くから」「わかった。君が来るのを待っている」拓司は苦笑いを浮かべた。「他に用がないなら、私はもう帰るね」紗枝は積もった雪の上を踏みしめながら帰って行った。拓司は車の横に立ったまま、彼女の後ろ姿が視界から消えていくのをじっと見つめていた。その姿はまるで、広がる雪景色の中に溶け込んでしまったかのようだった。桃洲。清子は一日中、拓司が会社に戻ってこないことを変だと思っていた。彼女は初めて拓司の行方がわからなくなり、思わず電話をかけた。「拓司さま、今どちらですか?」拓司は車内に座ったまま、静かに答えた。「外で用事をしている。今日は会社に戻らない」「でも、今夜の会食が......」「キャンセルして」清子は拓司の世話をしてもう十年になるが、今日彼の話し方から、何かおかしいことを感じ取った。「拓司さま、もし悩み事があるなら、胸にしまい込まずに話してください。他言は絶対しませんから」悩み事......拓司は自嘲の笑みを浮かべ、穏やかな声で返した。「君の考えすぎだよ。大丈夫だ。仕事に集中して」電話を切った後、彼は咳き込んだ。彼の病気は治療されたものの、後遺症が残り、いつ再発するか分からない状態だった。その日、拓司は家に戻らず、車を紗枝の住む場所が見える位置に停め、ただ静かにその方向を見つめ続けた。一方、紗枝は複雑な思いを抱えながら家に戻った。ドアを開けた瞬間、キッチンから漂う料理の香りが鼻をくすぐった。啓司がダイニングから現れた。「どこに行ってた?」「ちょっと散歩してたの」紗枝は嘘をついた。啓司は深く追及せず、「もうご飯が食べられるよ」とだけ告げた。「分かった」紗枝がダイニングに行くと、テーブルの上には彼女の好物が並べられていた。出雲おばさん
拓司はようやく彼女からの問いを待ち望んでいた。薄く唇を開いた。「紗枝ちゃん、君は幼い頃、黒木家に来たことがあるだろう。その時、黒木家には双子がいると聞いたことはないか?」紗枝は首を横に振った。もし啓司に双子の弟がいると知っていたら、きっと自分が愛した人がどちらなのか、疑問を抱いただろう。しかし、彼女が両親に連れられて桃洲に来て以来、時々黒木家に行くようになったが、外の人からは、黒木啓司が双子だという話を聞いたことがなかった。「僕は生まれつき重い病気を抱えていて、寒さにも日差しにも弱かった。幼い頃はほとんど集中治療室で過ごしていたんだ。家族も僕が長く生きられないかもしれないと覚悟していた。だから、外の人には僕の存在も教えていなかったのよ。後になって病状が少し落ち着いてから黒木家に戻ったけれど、それでも体が弱く、外の世界との接触はほとんどなかった。もちろん、君を除いてね」拓司は続けて話した。「当時、僕が君に黒木啓司だと名乗ったのは、ひとつは、僕が重い病気を抱えていることを君が知ったら、嫌われるのが怖かったからだ。もうひとつは、黒木家が無力な僕を人前に出したくないからだ」紗枝は静かに話を聞きながら、彼がそうせざるを得なかった理由にようやく思い至った。「ごめんなさい。そんな事情があったなんて知らなかった。会うのを避けたり、知らないふりをしたりしたかったわけじゃなくて、ただ......どう接していいかわからなかった」「でも、子供の頃、あなたが私を助けてくれたこと、ずっとそばにいてくれたことを、今でも覚えてる」紗枝は目を赤くしながら言った、思わず涙がこぼれ落ちた。彼女は突然、自分がどれだけ愚かだったかを感じた。これらの理由で、かつて自分を兄のように大切にしてくれた人から遠ざかってしまったのだ。拓司はそっと手を伸ばし、彼女の涙を拭こうとした。紗枝は本能的に身を引いた。彼の手は空中で止まり、硬直した。「紗枝ちゃん、僕たちの約束を覚えてるか?」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「僕が帰るのを待って、僕と結婚すると約束したこと、覚えてるか?」拓司は一言一言をかみしめるように尋ねた。その言葉に紗枝の体は固まり、顔色も白くなった。あの頃、彼を助けるために、彼女は誰かに刃物で刺された。彼は彼女をしっかり抱きしめな
鈴木昭子!?紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした?」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか?」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか?」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
何人かは啓司の端正な顔立ちに気づき、思わず息を呑んだ。「顔がいいってだけで得だよね。目が見えなくても、誰かに養われているんだろうな」「なんで女に養われているって思うの?あの女の人もすごく綺麗だよ」「確かに。ってことは、男が女を養っているの?目が見えない人でも?」買い物をしている数人の女性たちが、周りを気にしつつ小声で話していた。彼女たちの噂話を、啓司ははっきりと耳にしていた。「目が見えない」と繰り返すその言葉に、彼の周りの空気が冷たく張り詰めた。「紗枝、少し外に出てくる」「手伝おうか?」紗枝が聞いた。「いい」啓司は一人で外に出ようとした。道順は覚えているが、人にぶつかるのが怖かった。すると、女性スタッフがすぐに駆け寄り、彼をサポートしようとした。顔を赤らめながら言った。「お客様、どちらに行かれるんですか?ご案内しますよ」しかし、その笑顔が続いたのはほんの数秒だった。啓司はその手を乱暴に振り払うと、低い声で言い放った。「どけ」女性スタッフは驚き、後ろに下がった拍子にバランスを崩し、そのまま床に尻もちをついた。店内の空気が一瞬で静まり返った。紗枝も視線を向けた。紗枝は、啓司が怒りを露わにするのを久しく見ていなかった。記憶を失ってから、これが初めてだった。紗枝はすぐに駆け寄り、床に倒れた女性の受付係を支え起こしながら言った。「すみません。彼は知らない人に触られるのが苦手なんです」女性のスタッフは啓司に驚かされ、しばらくしてからようやく我に返り、「大丈夫です」と答えた。紗枝はようやく啓司の腕を掴みに行った。「どうしたの?何か言いたいことがあれば、ちゃんと言葉で伝えればいいのに。なんで彼女を突き飛ばしたの?」啓司は先ほど女性に掴まれた腕が妙に気持ち悪く感じており、紗枝の言葉を聞いてさらに不快そうに言った。「突き飛ばしたんじゃない。手を払いのけただけだ」「だからって、もう少し紳士的にできないの?」紗枝は声を落としてそう言った。啓司は渋々頷いた。「分かった」紳士?彼がどうして紳士じゃないっていうの?店の外に出た啓司は、自分の着ていたコートを脱いで、近くのゴミ箱に投げ捨てた。そして、電話をかけ始めた。間もなく、先ほど噂話をしていた女性たちが、店のマネージャーによって「丁寧に」
「ばかな子ね。どこにそんなすごい医者がいるのよ」と出雲おばさんは、紗枝が元気づけるために少し大げさに言っていることを理解していた。彼女は紗枝の手を軽く叩きながら言った。「私は長生きなんてしたくないのよ。年を取れば取るほど、周りに迷惑がかかるだけだしね。ここまで生きてきたけど、もう十分だわ」紗枝の目には涙が浮かんでいたが、必死にこらえていた。「そんなこと言わないで。景之や逸之が大きくなるまで見届けて、彼らが結婚して子どもを持つ姿を見て、曾祖母にならなきゃ」出雲おばさんはその言葉を聞いて、瞳の奥にわずかな希望の色を浮かべた。本当はそうしたいけれど、自分の体がそれに耐えられるかは分かっていた。こんなに長生きして、まるで実の娘のような子どももいるなんて、もう十分満足している。唯一心配なのは、紗枝が一人になることだった。出雲おばさんは少し前から、啓司が記憶を一部取り戻していることに気づいていた。そして、彼が本当は借金をしていないこと、さらには紗枝のそばにいたいと強く願っていることも察していた。彼女は普段自分の部屋にいることが多いが、紗枝が国外の専門家を呼べたのも、実は啓司が手助けしていたことを知っていた。他にも啓司がしてくれていることを目の当たりにし、彼が本当に変わったと感じていた。「分かったよ。元気で生きて、彼らの結婚式を見届けるよ」「うん」紗枝はうなずき、「それじゃあ、後日専門家を呼んで診てもらうね」と言った。「いいわよ」紗枝は安心し、出雲おばさんが眠るのを見届けてから部屋を出て、専門家と連絡を取るために外へ向かった。彼女が部屋を出た後、出雲おばさんの部屋の扉がノックされた。出雲おばさんは目を開け、「入ってきなさい」と答えた。啓司が部屋に入ってきた。「ありがとうございます」彼はめったに心から感謝の言葉を口にしない人だった。しかし、出雲おばさんは冷たい表情のまま、「先に言っておくけど、私はあなたを助けるためにやっているわけじゃない」と言った。彼女は紗枝が啓司にまだ好意を持っていること、そして啓司が変わったことを見て、手を差し伸べる決断をしただけだった。「分かっています。俺は紗枝を絶対に大事にします」出雲おばさんは彼を見つめ、信じるべきかどうか迷っているようだった。「私が生きて
黒木グループ。黒木拓司は部下に指示を出して鈴木昭子を送り出した。その後、助手の清子が不満そうな顔で近づいてきた。「拓司さま、本当に彼女と婚約するつもりですか?」清子は昭子が優れた経歴を持っていることは認めるものの、彼女自身があまりにも傲慢で利己的だと感じていた。それは拓司にはふさわしくないと思ったのだ。拓司は温かい水を一口飲み、その穏やかな瞳には何の感情も読み取れなかった。「僕もそろそろ年齢的に結婚を考えるべきだ」彼の年齢を考えると、すでに子どもが幼稚園に通う年齢になっている人もいるくらいだった。「でも、ただ結婚するために結婚するなんて、そんなの......」清子が話を続けようとすると、拓司に遮られた。「仕事に戻れ」仕方なく彼女は目を赤くしながらその場を去った。婚約の招待状はすぐに準備され、啓司にも渡された。啓司がその招待状を受け取った時、彼はちょうど仕事中で、牧野から拓司と昭子が婚約するという話を聞かされた。椅子の背に寄りかかり、しばらく黙り込んだ。「出席を断りますか?」牧野が提案する。彼には、啓司がこの弟を特別好んでいないことが分かっていた。「彼が結婚するなら、俺は当然参加だ」啓司の頭には、数日前に紗枝が自分を「拓司」と呼んだ時のことが浮かんでいた。彼はこの拓司の婚約式で、紗枝がどんな反応をするのか見たいと思った。家に戻った。啓司は招待状を紗枝に渡した。「これ、黒木拓司と鈴木昭子の婚約の招待状だ。彼は俺の弟だし、出席すると約束した」紗枝は突然この知らせを受け取り、心の奥が何か大きな石で打たれたような感覚に襲われた。悲しいわけではない。ただ、あまりにも突然すぎると感じた。「で、これを私に渡すのは?」「俺たちは夫婦だ。君も一緒に参加すべきだ」紗枝は即座に断ろうとしたが、横で出雲おばさんが口を挟んだ。「義理の姉として、礼儀を考えれば出席するべきだ」紗枝は驚いた。最近になって出雲おばさんが啓司をかばうようになったのだろうか?「じゃあ、出席するけど、何かプレゼントを用意しなきゃいけないわよね?」啓司は彼女があっさり承諾したことに少し驚き、プレゼントについて口を開いた。「俺が買いに行く」「あなたは目が見えないのに、どうやって買うの?紗枝、あなたも一緒に行きなさい」
啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの?」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ?「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか?」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの?」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか?そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ?」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に?」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......?今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか?啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて? 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの?」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば