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第197話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第198話
牡丹別荘。紗枝が電話を切ってから、暫くして、辰夫から電話がかかってきた。彼女は急いで携帯を取り、辰夫からの話を聞いた。「今日、昇を連れて葵に会わせた」紗枝が吃驚した。まさか葵が昇るに傷つけられたのか？「あの女は彼の命を取ろうとしたよ。僕の人がいなかったら、彼はとっくに死んだ」最近、辰夫が昇るに葵の本性を知ってもらうためにいろいろ工夫した。でも、あの馬鹿男はずっと信じなかった。今日、わざわざ葵の家に辿り着いた。葵は最初に彼をなだめるふりをして、そして、彼の飲み物に睡眠薬を入れた。彼が眠りに落ちてから、彼女はガスを放出して、意外で死んだのを見せかけるつもりだった。幸いなことに、辰夫の部下に発覚されて、無理やり昇を連れ出した。葵はとても怖かったので、自害して、オタクファンが家に突入して彼女を殺そうとしたと早めに告発した…これらすべてを聞いた後、紗枝は吃驚した。葵がこんなに冷酷だと思わなかった。彼女の推理は間違ってなかった。いわゆる怪我は彼女が自作自演したものだった！紗枝の回答がなかったので、辰夫が心配した。「紗枝、大丈夫か」 「大丈夫だよ」紗枝は正気を取り戻して言った。「彼女がここまで冷酷だったとは思わなかった」「孤児の彼女がここまで来て、相当な手段がなければできないよ」そういうと、辰夫の目には不安な光が閃いた。「こんな人に注意しなよ」 彼は一息ついて、また慎重に聞いてきた。「妊娠の事は順調か？」紗枝はそれを隠さなかった。「既に手に入れた」 「よかった。早く逸之を連れ出して、エストニアに戻ろう」 紗枝は少し心配していた。彼女は警備が厳しく、病院とは全く異なり、逸之を隠した場所を見たことがあった。辰夫が景之を連れ出すには相当難しいと思った。「ちょっと数日待ってもらえる？啓司に自ら逸之を手放す方法を見つけだす」辰夫が彼女を助けるために傷ついたら、あるいは啓司の機嫌を損ねたらいけないと紗枝は心配だった。辰夫に沢山の借りを作った…一方、辰夫はベランダに立って、暗い夜空を眺め、喉仏を上下にさせた。ここ数日、戻った雷七から聞いて、紗枝がずっと啓司と一緒に居て、二人は親しかったと…妊娠のためだと分っても、辰夫は普通の男だった。男性である以上、好きな女性が他の男性と一緒にいるのをど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第199話
「心配しないで、僕がいる」辰夫が言った。 神楽坂は知っていた。辰夫はごまかすのを神楽坂が知っているが、やめてもらうことを言えなかった。「噂だが、黒木啓司の愛人が怪我した。彼は取引が上手いだが、どうして人を見る目がこんなに悪かったか？こんな尻軽女を選んだのか？」「そんなこと知りたくない」辰夫の顔は冷たかった。神楽坂は間違ったことを言ったと気づいた。黒木啓司は葵を愛人に持つだけでなく、辰夫の女神を奥さんにしたのだった。彼はすぐ話題を変えた。「いつ戻るの？」車窓の外を見て、彼の目は暗くなった。「もうちょっとして」神楽坂は心配し始めた。辰夫の兄弟たちは池田家の跡取り人の事で争っている。ずっとここにいると、ポジションが横取りされたら困る。…病院の中。 葵は病床に弱々しく横たわり、首に包帯で巻かれて、顔色が青白かった。「啓司君、怖いよ。本当に死ぬと思った」彼女の目に涙でいっぱいだった。これを聞いても何の慰め言葉もなく、ただ傍のボディーガードに尋ねた。「調べたか？」「調べで分かったが、最初に、葵のファンが彼女の部屋に入った。その後、やってきた黒い服を着た人達は池田辰夫の手先だった」ボディーガードが回答した。葵のファンが交通事故を起こして紗枝を殺そうとした人だと知らなかったので、啓司は深く考えなかった。葵がボディーガードの話を聞いて眉をひそめた。「池田辰夫の人…まさか紗枝が…」後の言葉を言い出せなかった。葵は話を替えた。「違う。紗枝はそんなことしない。私は彼女を傷つけなかったし、どうして私を殺すの？」昇を連れ去ったのが辰夫の人だと知って、彼女は怖くなった。早く反応して助かった。啓司は葵の言葉を聞いて紗枝に尋ねることはなかった。何を言っても、池田辰夫は池田辰夫で、紗枝は紗枝だった。「ゆっくり休んで」啓司が話し終えて離れようとした。葵に呼び止められた。「啓司君、最近会社に行ってなかったと聞いた。「残して付き合ってくれないか？」啓司が会社に行かなかっただけでなく、紗枝とずっと一緒だったことを聞いた。「ここにいても、君の病気に何の助けもできない。一番いいお医者さんに治療してもらう」「しかし…」啓司が他人に強いられることに一番嫌いと葵は知っているから、言葉を替えて言った。「余計な心配かもしれないが
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第200話
啓司の目は赤くなり、夢中になって彼女を探し始めた。しかし、全ての部屋を開けても彼女はいなかった。彼はすぐ空港に人を行かせて彼女を止めようとした。裏庭に来て、空いている椅子に座っている紗枝をふとみて、緊張した心はほっとした。紗枝は眠れなくて、外で新鮮な空気を吸っていた時に、慌ててやってきた啓司を見かけた。今日帰ってこないと思った。彼女を見つけて、啓司は走ってきて彼女を抱きしめた。薄明かりの中で、紗枝は体がわずかに硬直し、赤くなった彼の目を気づかなかった。彼がどれほど焦っていたかも知らなかった。「こんな時間にどうして部屋じゃなかったの?」啓司の声はかすれて低かった。 彼の質問が可笑しいと紗枝は思った。「なぜこんな時間に私は部屋にいなければならないの?」啓司は喉を詰まらせた。 どう答えればいいのか分からなかった。さらに分からなかったのは、紗枝が消えるのを分かってどうしてそんなに慌てたのか？彼が回答する前、紗枝は再び聞いた。「葵は大丈夫か？」 「首を切られて、まだ病院で治療を受けている」啓司は正直に回答した。首を切られた…紗枝は彼女を敬服した。目的達成するために、彼女は本当に自害したよね。「犯罪者捕まったの？」 犯罪者と言うと、啓司の表情は少し冷たくなった。「ない」「でも、犯罪者は一人のファンを除いて、他の人達は全部池田辰夫のボディーガードだった」紗枝は啓司の胸にもたれかかり、これを聞いて、ゆっくりと彼を見上げた。 「これはどういう意味か?」彼女の気分変化に気づき、啓司は喉仏を上下に動いた。「君が池田辰夫に何かを言ったの？」紗枝が葵を傷つけるのはないと思った。でも、それは池田辰夫が紗枝のために葵を傷つけることはないとは言えなかった。紗枝の喉が急に痛み、目が霧に隔てたような感じとなった。「それで、私が辰夫に彼女を傷つけさせたと思うのか?」 何年も経ったのに、彼女は啓司を諦めたが、誤解されるのは気が済まなかった。女性の悲しい視線は針のように啓司を刺した。彼は薄い唇を軽く開いた。「葵がお母さんを助けたことがあり、桃洲市に死んでもらいたくない。「彼女に不満があれば、僕に直接言って、他の男の手を使わないでほしい」紗枝は直接に彼を押しのけて、彼女の目は空しくなった。「どう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第201話
黒木啓司は心の中に渦巻く強い未練を押し殺し、紗枝を抱きしめ、そのまま唇を重ねた。その瞬間、紗枝は彼の手が怪我をしていることに気づいた。まだ血がにじんでいたが、彼女はそれを気に留めることなく、ただ力強く彼を避けた。「私が言ったこと、忘れたの？もうあなたとの約束を守るつもりはない」啓司の唇は彼女の頬に落ち、彼女の言葉を聞きながら、彼の呼吸は荒くなった。彼は言い訳をした。「葵に借りがあるんだ。必ず返さなければならない」柳沢葵に借りがある......紗枝は喉が詰まったかのように感じ、息苦しくなった。「じゃあ、私は？」葵は彼の母親の命を救った！自分も彼を助けたのに、どうして彼はこんなにも不公平なの？啓司は彼女の心の中の葛藤に気づかず、彼女が言っている「借り」が、結婚して三年間彼女を冷たくしていたことだと思った。「これからはちゃんと君を大切にするから」彼が誰かに妥協するのは、これが初めてだった。この言葉を5年前に聞いていたら、紗枝はきっと喜んでいただろう。しかし、今の彼女は啓司を信じることができなかった。「疲れた。もう寝たい」啓司は彼女を抱き上げ、寝室へと運んだ。夜。紗枝は啓司に強引に抱きしめられていた。啓司はなぜだか眠れず、目を閉じると、今日帰ってきたときの空っぽの家が頭に浮かんだ。手の傷もまだ少し痛む。突然、紗枝が口を開いた。「あなたの母親を葵が救った話、聞いてもいい？」どうしてそのことを全く知らなかったのだろうか。啓司は、かつて母親の黒木綾子と澤村和彦が罠にかけられ、会社に向かう途中で事故に遭い、葵に救われた話を語った。紗枝は話を聞き、驚愕した。その時初めて、澤村和彦が葵に対してなぜあんなに良くしているのか、そして黒木啓司がなぜ葵をそんなにも許しているのかが分かった......自分が救った命が、柳沢葵によって横取りされたのだ！紗枝は啓司の服をぎゅっと握り締め、手は震えていた。「もし......もしもよ、彼女じゃなくて、私があなたの母親を助けたとしたら、信じる？」啓司の黒い瞳が驚きに見開かれた。彼が何も言う前に、紗枝は急いで続けた。「冗談よ、あまり深く考えないで。もう眠いの。寝る紗枝は目を閉じた。自分が何をしているのか分からない。真実を言いた後、彼の返答を待つ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第202話
黒木啓司の口座がハッキングされたのは、初めてのことだった牧野も驚き、今朝の電話を受けたとき、しばらくショックを受けていた「誰がやったか分かった？」啓司は一瞬の驚きの後、すぐに冷静さを取り戻した。「まだ確認中です」牧野は少し間を置いてから続けた。「今回の件は予想外で、準備ができていませんでした。気づいたときには、すでにお金が消えていました」奇妙なことに、啓司の口座に侵入した者は、1000億以上を奪っただけだった。これほどの胆力と技術を持っているのに、なぜ銀行のシステムを直接攻撃せず、啓司の個人口座だけなのか。彼は明らかに啓司を狙っている。「君たちには今日一日でこの件を処理するように命じる」陸南沈は電話を切った。実際、誰かの口座にハッキングすることは難しくないが、問題はお金をどう移動させるかだ今、啓司の口座にあるお金はただの数字で消えただけで、実際に移動されたわけではないかもしれないまた、仮に本当に盗まれたとしても、この程度のお金は彼にとって大したことではない。一方、清水唯は早起きし、夏目景之を幼稚園に送る準備をしていた。ドアを開けると、彼がまだ寝ているのを見つけた。「えっ、今日はどうしたの？」普段、景之は自分から起きることができるのに。唯は数歩近づき、彼が熟睡しているのを見て、起こすのが忍びなく、思わず彼の赤いほっぺをつまんだ。「こんなことはめったにないから、今日は幼稚園に遅れても大丈夫かな」景之は昨夜、啓司の個人口座にハッキングするために徹夜で頑張り、朝の4、5時まで起きていた。目が覚めたときには、すでに9時半だった。彼は眉をひそめ、その姿はまるで子供になった啓司のようだった。「寝坊した」景之は啓司と同じように時間を守る人間で、今日は生まれて初めて遅く起きてしまった。彼は急いで洗面を済ませ、リビングに向かった。そのとき、唯はまだ出発しておらず、彼を待ってソファに座っていた。「小賢い子、今日は遅刻するよ？」景之は幼稚園に遅刻することを彼女に見つかるとは思っていなかった。普段、この時間には唯はもう会社に行くため、運転手に送られている。「唯おばさん、今日は仕事がないの？」景之が話をそらした。唯は悲しげに顔を曇らせ、「うん、ちょっと人に会う予定がある」「まさか、あの和
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第203話
唯はしぶしぶ電話を受け取った。「もう着いた？」電話の向こうから聞こえる男性の声は低く、落ち着いていた。「すぐに着くわ」そう言って、彼女はすぐに電話を切り、運転手に車を路肩に停めるよう指示した。その後、彼女は近くのレストランへと向かった。レストラン全体は和彦に貸し切られていて、彼女が入ったとき、店内には店員の他に彼だけがいた。この男はまだ白衣を脱いでおらず、窓際の席に座って外を見つめていた。何も話さないときは知的で美しく、彼女の心にあるあの人にも負けていない。唯はすぐに目をそらし、自分の一瞬の考えがバカみたいだと思った。こんな男なんて、見た目だけだ。彼女は近づいて行って言った。「澤村さん」和彦は我に返り、彼女に目を向けた。身長165センチ、丸いお団子頭に赤ちゃんのようなふっくらした頬、まるで大学を出たばかりの学生のようだった。彼はじっくり彼女を見つめたが、いつ彼女と会ったのかどうしても思い出せなかった。ちょうど唯に聞こうとしたところ、彼女が先に口を開いた。「今回来たのは、仕方なく来たんです。父に脅されたからです。勘違いしないでください」唯は座らず、彼の目の前に立ったまま、ややだるそうに見える彼を見下ろしながら続けた。「お手数ですが、澤村お爺様に伝えてください。私にはあなたや澤村家にふさわしくありません。婚約の結納金も返してもらいたいです」和彦は一瞬驚いて言った。「結納金？」そこでようやく、彼は自分が祖父に騙されていたことに気付いた。祖父は、病院でちゃんと働けば、唯との結婚の話は持ち出さないと言っていたが、密かに結納金を渡していたとは思いもしなかった。「知らなかったの？」唯も困惑した。「もちろんだ」和彦の目は鋭く光った。「前にも言ったが、子供は俺が引き取ってもいい。君に関しては補償するつもりだ」子供？どの子供のこと？唯はさらに混乱した。和彦は彼女に空白の小切手を差し出した。「自分で金額を書いてくれ」唯はぼんやりしたままだった。和彦が何を言っているのか全く理解できなかった。彼女はここに、話をはっきりさせるために来たのに、彼はなぜお金を渡すのか？紗枝が啓司に何十億もの借金をしていることを思い出し、彼女は口の中でつばを飲み込み、このお金を受け取るかどうかためらった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第204話
牡丹別荘。太陽の光が顔に差し込み、紗枝が目を開けると、啓司はすでにベッドに戻っていた。彼女が頭を上げた瞬間、イケメンの美しい顔が目の前に映った。起きようとすると、啓司が彼女を再び抱き寄せた。「おはよう」啓司は薄い唇を彼女の額に落とした。紗枝は一瞬驚いた。彼は彼女の言ったことを全然覚えていないようだ。彼女はすぐにかわした。啓司の目がわずかに開き、目には理解できない色が浮かんでいた。彼は紗枝の顎をつかみ、強引にキスをした。今回のキスは以前のように優しくなく、力強く乱暴だった。紗枝は手で彼を押しのけようとしたが、どうしても逃げられなかった。ちょうど啓司がさらに進もうとしたとき、急にスマホの音が鳴り響いた。彼は眉をひそめた。今度はなんだ？彼は手を伸ばしてスマホを取り、見ると紗枝のスマホだった。登録名は清水唯彼は不機嫌そうに携帯を紗枝に差し出した。「君の友達だ」紗枝は何も言わず、スマホを取ってベッドを下り、ベランダに出てから電話に出た。「唯、どうしたの？」唯は紗枝が啓司と同じ部屋にいるとは知らず、すぐに今日の出来事を話した。「澤村和彦は本当に頭がおかしいんじゃない？」紗枝は聞き終えて、同じく不思議に思った。彼女は少し考えてから尋ねた。「唯、彼が言ってた子供って、景ちゃんのことじゃない？」唯のそばにいる子供は、景之しかいない。「ちびっ子？」唯は驚愕した。「そうだ、私が言い忘れたことがあるの、この前幼稚園に景ちゃんを迎えに行ったとき、和彦が彼を捕まえようとしてたのよ。私がいてよかった…」唯は一瞬、恐怖を感じた。紗枝も信じられなかった。どうして和彦が景ちゃんを狙っているのか？本当に黒木おお爺さんの誕生日の時に、景ちゃんが彼にぶつかったからなのか？和彦は根に持つ性格だとは知っていたが、だからといって子供相手にこんなに執着するとは思わなかった。「唯、景ちゃんが何か私たちに隠してることがあるんじゃない？」紗枝は景ちゃんを信頼していた、彼の仕草はまるで大人のようだったから。景ちゃんは普段嘘をつかない。もし嘘をつくとしたら、それは自分を守るためだ…「四歳の子供が何を隠せるっていうの？」唯の頭は混乱していた。「紗枝、考えすぎよ。澤村和彦のお金なんて要らない、子供なんて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第205話
啓司は紗枝の不自然な様子を視界の端で捉えたが、それ以上追及しなかった。紗枝は一歩後退し、彼の熱い視線を避けた。「顔を洗ってくるわ」しかし、まだ二歩しか歩いていないところで、啓司は彼女の手を掴み、背後から抱きしめた。彼の呼吸は荒かった。「続けよう」紗枝は少しだけ身を固くした。拒絶する暇もなく、啓司のキスが彼女の顔や首に降り注いだ…「そんな気分じゃないの…」紗枝は慌てて彼を押しのけた。啓司は動きを止め、荒い息を吐き出した。なぜか、紗枝と一度関係を持ってからというもの、彼は自分を抑えることがますます難しくなり、彼女への欲望が募るばかりだった。「どうして？」彼の声はかすれていた。彼女が答える前に、彼は再び質問した。「そんな気がないなら、なんで戻ってきて俺を惑わせたんだ？」「いったい何が欲しいんだ？教えてくれ！！」「俺にできることなら、なんだってしてやる！」啓司は今まで感じたことのない混乱を覚えていた。彼は人に調査させ、紗枝の過去も知っていたし、彼女が海外での仕事や辰夫と四、五年間一緒に暮らしていたことも知っていた。しかし、彼女がなぜ突然戻ってきて、自分のそばに現れたのかは分からなかった。紗枝は彼にさらに強く抱きしめられ、肩が痛んだ。「離して」しかし、啓司は放そうとしなかった。彼は、手を離せば彼女がまた消えてしまうのではないかと感じていた。二人が膠着状態にあるとき、下の階からインターホンの音が響き、この状況を打ち破った。啓司は服を着替えて、階下に降りていった。綾子はすでに下で待っており、彼が降りてくるとすぐに近づいてきた。「啓司、今日は何があっても、あの子を連れて来て見せてちょうだい」数日前、啓司が子供を連れて帰ったと聞いた彼女は調査を依頼したが、啓司がその件について徹底して秘密にしたため、まだその子供について何も分からなかった。啓司は彼女の意図を知ると、冷たく言った。「子供は俺のじゃない」綾子の頭の中が一瞬真っ白になった。「何ですって？」彼女は孫を待ち望んでいたのに、まさか違うなんて。「じゃあ、その子は誰の子供なの？」啓司が理由もなく他人の子供を世話するとは思えない。啓司は椅子を引いて座りながら、「この件に関しては心配しなくていい」と言った。綾子の
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第644話
角張さんは意外そうな表情を見せた。昭子は彼女を人気のない場所に連れて行き、しばらく話し込んだ。その内容は定かではないが、角張さんはすぐに昭子の世話を引き受けることを約束した。翌日。角張さんがいなくなって、紗枝は久しぶりにぐっすりと眠れた。目覚めてからは作曲をしたり、本を読んだりとゆっくりと過ごした。今は美希と太郎との裁判と、来週月曜の保護者会会長選の結果を待つだけ。午後になって、その穏やかな時間を破る一本の電話が入った。拘置所からだった。美希が紗枝に会いたいと言っているという。「分かりました」紗枝は電話を切り、拘置所へ向かった。一時間後、紗枝は到着した。美希が悲惨な状況にいるだろうと思っていたが、会ってみると身なりは以前と変わらず、髪も新しくセットされていた様子だった。「用件は？」紗枝の声音は冷たかった。美希は紗枝の顔に残る傷跡を見ても、一片の同情も示さず、単刀直入に切り出した。「いくら払えば、訴えを取り下げてくれる？」「もちろん、父の遺産全部よ」「冗談じゃないわ」美希は強い口調で遮った。「私たちは夫婦だったのよ。遺産の半分は当然私のもの。あなたと太郎で残りの半分を分けるのが筋でしょう」「夫婦」という言葉が、紗枝の耳に異様に不快く響いた。「夫婦ですって？美希さん、お忘れのようですけど、夏目グループは父の婚前財産です。半分なんて分けられるはずがない。あなたが受け取れるのは、結婚してからの収益分だけよ」その言葉に美希は言葉を詰まらせた。「私と太郎を追い詰めるつもり？私はあなたの実の母親よ！太郎だってあなたの実の弟じゃない」理詰めでは勝てないと悟った美希は、感情に訴えかけた。「私が死んだら、あなたには血の繋がった家族が何人残るの？それに、あの人は私と太郎をどれだけ大切にしていたか。あの世で、あなたが全財産を奪うのを許すと思う？」紗枝は無表情で美希の訴えを聞き終えると、静かに口を開いた。「知ってるわ。鈴木昭子があなたの実の娘で、私より一歳上だってこと」「そういえば、父は結婚して一年後に私を授かったって言ってたわね」美希の頭の中で轟音が鳴り響いた。驚愕の表情で紗枝を見つめる。紗枝は美希の動揺など意に介さず、さらに畳みかけた。「私を身籠る前に、産褥期も終わってなかったんじゃない？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第643話
「角張さん、だから言ったでしょう！」紗枝の声が鋭く響いた。「家具を動かしちゃダメだって。啓司さんは見えないんですよ。ぶつかって転んでしまうじゃないですか」「私の言うことを聞かないで、勝手に椅子を動かすから。ほら、啓司さんがぶつかってしまったでしょう」角張さんは一瞬呆然とし、我に返って反論しようとした。「でも、あなたが……」「私はいつも気をつけているんです」紗枝は角張さんの言葉を遮った。「動かした家具は必ず元の位置に戻すって。なのに角張さんときたら、私の制止も聞かずに」「綾子さまのお言葉だけを頼りにするのはいいですが、啓司さんのことも考えないと」「パパが怪我したらどうするの？責任取れるの？」逸之が追い打ちをかける。角張さんは母子の畳みかける追及に、顔色を変えて言葉を失った。啓司には二人の芝居が見え透いていたが、敢えて暴くことはせず、紗枝の思惑通りに話を進めた。「角張さん、実家に戻ってください。もう来ていただく必要はありません」角張さんが何か言い訳しようとしたが、一分後にはボディーガードに丁重にエスコートされ、本邸へと送り返された。紗枝と逸之は小さくハイタッチを交わす。その小さな勝利の音を聞きながら、啓司は眉を少し持ち上げた。「新しい夕食を頼めないか」ドア枠に寄りかかりながら言う。人参だらけの料理では、さすがに腹が満たされなかった。「私のを食べる？」紗枝が冗談めかして言うと、啓司の表情が僅かに曇った。自分を利用し終わったとたん、もう構わないというわけか。啓司が背を向けて立ち上がろうとすると、紗枝が慌てて声を掛けた。「まあまあ、実は厨房にもう注文してあるのよ。啓司さんの好きなものを」その言葉に足を止めた啓司は、ゆっくりと食卓に腰を下ろし直した。紗枝は新しい料理を運んできて、啓司の取り皿に取り分けながら優しく言った。「はい、たくさん食べてね」リビングに向かおうとする紗枝に、啓司が薄い唇を開いた。「次から何か要望があるなら、直接俺に言ってくれ。こんな回りくどいことをしなくても」紗枝は一瞬たじろぎ、申し訳なさそうに「ありがとう」と呼び掛けた。お礼を言うと、紗枝はリビングに向かい、動かされた家具を元の位置に戻し始めた。本邸では――角張さんが突然戻ってきたことに、綾子は驚きを隠せなか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第642話
「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第641話
「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第640話
夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第639話
紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第638話
「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
