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第196話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第812話
感情の面では、牧野はまだ幾分か鈍感だと言わざるを得ない。梓がチャンスを与えていることに、彼はまったく気づいていなかった。梓は、それ以上答えるのも億劫になり、黙って立ち上がると会社へ戻った。牧野は慌てて後を追おうとしたが、梓は振り返って鋭く言い放った。「これ以上近づかないで。さもないと絶交よ、それでもいいの？」その剣幕に気圧されて、牧野はおとなしく足を止めた。「そんなつもりはない......」今の彼には、ようやく自分の非を、しかも取り返しのつかないほどの過ちを犯していたことを、はっきりと理解できていた。だが、梓は簡単に許すつもりはなかった。でなければ、また同じことを繰り返しかねないから。オフィスに戻ると、梓はひときわ沈んだ気分になっていた。誰にも話せず、胸に溜まるのは苛立ちと孤独だけだった。牧野とのお見合いの後、彼とともにこの街に引っ越してきた彼女には、気軽に頼れる友人などほとんどいなかった。さっきは勢いに任せて別れるだの引っ越すだのと言ってしまったが、実際、これからどこに住めばいいのだろう？ふと頭に浮かんだのは、紗枝の顔だった。少しばかり気まずさを覚えながらも、メッセージを送った。【紗枝、どこか借りられるアパートって知らない？】送った直後、梓は後悔した。紗枝はかつて資産家の令嬢であり、今はそのまま資産家の奥様。賃貸物件なんて、知っているはずがないのだ。メッセージを削除しようとしたその瞬間、返事が届いた。【牧野に追い出されたの？あいつ、マジ最低！】紗枝は、二人がもうすぐ結婚すること、今は同居していることを知っていた。だからこそ、牧野が逆キレになって、梓を追い出したのだと早合点したのだ。梓は慌てて返信を打った。【違うよ。私が自分の意思で引っ越そうと思ってるの。ずっと一緒にいたら、私が意気地なしみたいに見えるでしょ】メッセージを読んだ紗枝は、ようやく胸をなで下ろした。【私、今使ってない家があるんだけど、気にしないなら住んでもいいよ】夏目家の旧宅は、今では定期的に家政婦が掃除に来るだけで、誰も住んでいなかった。梓が住んでくれれば、家にも少しは息が吹き込まれる。【本当？ありがとう。家賃はちゃんと払うから】【いいよ。桃洲の平均相場くらいで】紗枝に金銭的な困窮があるわけではない。むしろ、梓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第811話
牧野は呆然と立ち尽くしていた。まさか、自分が鈴に会いに行った場面を梓に見られ、挙げ句の果てには写真まで撮られていたとは思ってもみなかった。【梓ちゃん、違うんだ！話を聞いてくれ！】そうメッセージを送信したが、既読つかない状態になった。彼は、梓にブロックされていた。牧野の心は、氷点下の風に晒されたように凍りついた。そのまま衝動的に車に飛び乗ると、アクセルを踏み、梓の勤める会社へと向かった。到着した会社で待っていたのは、見たこともないほど険しい梓の表情だった。その目は、今にも彼を殴りつけそうな怒りをたたえている。どうしてこの男は、まだ真実を語ろうとしないのか。梓の勤める会社は規模が小さく、警備体制も甘かった。牧野はためらいもせず事務所に入り込み、まっすぐ梓のもとへと歩み寄った。そして、彼女の手をつかんだ。「梓ちゃん、お願いだ、話を聞いてくれ！」必死の思いで言葉を吐き出す牧野。その切迫した声に、梓は一瞬驚いたように目を見開いた。周囲の同僚たちは、異様な空気に気づき、好奇の視線を二人に向けている。視線を背に受けながら、梓は観念したように無言で立ち上がり、彼について事務所を出た。人気のない場所まで歩くと、牧野はすぐに頭を下げた。「梓ちゃん......ごめん。本当のことを言うべきだった。嘘をつくなんて最低だった。でも......君に怒られるのが怖くて......怖くて、言い出せなかったんだ」「怒られるのが、怖くて？」梓の中で、怒りがさらに燃え広がっていく。「じゃあ、私もあなたに怒られるのが怖くて、黙って他の男と付き合ったら......それで済むってわけ？」牧野は自分に非があるとは、最初は思っていなかった。けれど、梓の言葉を聞いた途端、胸の奥に後悔が押し寄せた。「......もちろんダメだ」小さな声で、ようやくそう答える。すると梓は、顔を真っ赤にして叫ぶように言った。「それとこれと、何が違うっていうの！？怒られるのが怖かったって、そんな理由になるわけないでしょ？もし私が夜中に男と二人きりでいて、抱き合ったりして、それをあなたに黙ってたら......あなたはどう思うの？」牧野は言葉を失った。おそらく、その男を殺したくなるだろう。だが、今はそんなことを言っている場合じゃない。「......ごめん、梓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第810話
紗枝は一瞬ためらったものの、最終的には電話に出た。「......紗枝？」相手はどこか自信なさげな口調で彼女の名を呼んだ。「何の用？」紗枝は訝しむように問い返した。電話の向こうで、啓司が声の主が紗枝であることを確かめると、低く冷えた声で告げた。「黒木グループで働くのはやめろ」「どうして？」紗枝は困惑した。黒木グループで働けば、安定した収入が得られるし、時間もあまり取られず、会社経営のノウハウだって学べるのに。「理由はない。ただ、勝手な真似はするな」その高圧的な口調に、紗枝は啓司がまだ記憶を取り戻していないと確信した。そして、静かに、だが冷たく言い放った。「理由も言えない人の言うことなんて、どうして聞かなきゃいけないの？」もう私は、あの頃のように何でも彼の言うなりになる紗枝じゃない。「用がないなら切るわ。じゃあね」啓司が口を開くのを待たず、紗枝は電話を切った。一方的に通話を切られた啓司は、スマホを握りしめたまま、まるで身体中から冷気を発しているかのようだった。その隣に立つ牧野も、どこか元気を失い、茫然自失の面持ちだった。彼もまた、今日も梓とまともに会話すら交わせず、まるで生きる希望を見失いかけているような顔をしている。数日前まで自分に甘えてきたはずの婚約者が、あの夜からまるで人が変わってしまったのはなぜなのか。「図に乗りやがって......俺の電話を切るとはな」啓司は怒気を込めて吐き捨てると、牧野の方へ鋭く顔を向けた。「俺が記憶を失う前も、あの女はあんな態度だったのか？」牧野は困惑の色を浮かべながら聞き返した。「え......誰のことです？」「お前、この二日間どうかしてるぞ？」啓司の苛立ちはさらに募っていた。目が覚めたら、まるで世界が変わってしまったかのように感じる。信頼していた部下まで、どこか様子がおかしい。牧野は啓司の怒りを見て、観念したように素直に打ち明けた。「社長......正直言うと、最近、婚約者の様子が全然分からないんです。家にも帰ってこなくて......心配で......今日は休みをいただけませんか？」啓司は、何か重大な問題でも起きたのかと一瞬思ったが、まさか女のことでとは思わなかった。「......出て行け」嫌悪を含んだ声で言い、手を振った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第809話
夜はすっかり更けていた。鈴はベッドの中で深い眠りについていたが、突然、部屋のどこかから「チリンチリン」と鈴の鳴るような音が響いた。その瞬間、鈴ははっと目を覚まし、急いで明かりをつけた。しかし音はもう消えていた。「おかしいな......夢だったのかな」独り言のようにそう呟いて、再び明かりを消すと、鈴は布団に身を沈め、再びまどろみの中へと戻っていった。けれども、約一時間後、ようやく眠りに落ちかけたその時、またしても「チリンチリン」と鋭い音が静寂を破るように鳴り響いた。今度ばかりは夢ではないと確信した。「どこからの音？スマホの通知......？」スマホを手に取り、電源を切ってみたものの、それでも安心できず、もう一度目を閉じようとした。ところが次の瞬間、今度は耳元で「ウゥウゥ」と得体の知れない低い唸り声のような音が聞こえてきた。半ば夢の中にいるような朦朧とした意識の中、鈴の背筋にひやりとした悪寒が走る。完全に目が覚めたものの、再び眠ることはできず、彼女は布団の中で身を小さく丸めていた。「......この家、何か......穢れたものでもいるのかしら」心の奥にじわじわと広がる不安に押されて、鈴はついに完全に目を覚ましてしまった。翌朝、紗枝はすでに朝食を済ませ、出勤の支度を整えていたが、鈴はまだ起きてこなかった。紗枝は彼女のやり方を真似て、無言の抗議のように一人で出勤する写真を撮り、それをSNSに投稿した。【鈴はぐっすり夢の中。起こすのも忍びなくて、今日も一人で出勤】この投稿を綾子だけが見られるように設定するあたり、紗枝はぬかりがなかった。綾子が時間のあるときによくSNSをチェックするのを、彼女は知っていたのだ。告げ口なんて、なにも口に出してする必要はない。その数分後、鈴は綾子からの連続電話で目を覚ました。電話に出た瞬間、彼女の眠気混じりの本性がそのまま声ににじみ出た。「......誰よ？寝てるのに邪魔しないで......」ぼんやりとした声で文句を言うと、受話口から鋭い声が返ってきた。「もう十時よ。まだ寝てるの？」綾子の声には、はっきりと怒気が含まれていた。鈴が紗枝の会社に行くよう頼まれたのは、妊娠中の紗枝のサポートのためであって、彼女が実家で気ままに姫様気分を味わうためではない。綾子の声を聞いた瞬
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第808話
美希はその言葉を聞くなり、すぐさま介護士を制止した。「やめて！もし紗枝に話したら、私......あなたの前で死んでみせる」今の美希には、介護士を脅す手立てなど他になく、この一言にすがるしかなかった。しかし、その訴えに対し、介護士は怒りを露わにした。「でも、いつまでも紗枝さんを騙し続けるわけにはいきません。あなたが今こうして生き延びられているのは、すべて紗枝さんが与えてくれたもののおかげなんですよ。少しでも良心があるのなら、本当のことを話すべきです」美希には、介護士の言っていることが正しいとわかっていた。それでも、真実を口にする勇気が持てなかった。「......死ぬ前に話します」ぽつりとそう呟いた美希は、窓の外に視線を向け、それ以上なにも言わなかった。一方そのころ、紗枝の頭は混乱していた。ようやく牡丹別荘へ戻ると、鈴もすでに帰ってきていた。昨夜クラブに行ったときとは打って変わり、鈴はまたおとなしい少女のような服装に戻っていた。だがその頬には、かすかに指の跡が残っており、昨夜、梓がどれほど強く彼女を叩いたのかを物語っていた。「お義姉さん、お帰りなさい。昨日は友達のところで子どもの世話の仕方を教えてもらってきたんです。逸ちゃんのこと、ちゃんと面倒を見られるようにって。だから今日はちょっと遅くなっちゃいました。怒らないでくださいね？」鈴は無邪気なふりをして、にこりと笑った。紗枝はその言葉に、ふと疑問を抱いた。「あなたの友達にも、子どもがいるの？」「はい。友達はお義姉さんと同じくらいの年で、息子ももう四歳を過ぎてます」鈴は嘘をつくことなど、朝飯前といった様子だった。「ああ、それは大変だったわね」紗枝は口ではそう言いつつも、内心では彼女の言葉が嘘であることを見抜いていた。「いいえ、いいえ」鈴は、紗枝が簡単に騙されると思ったのか、さりげなく鼻に手をやった。そばでフルーツを食べていた逸之は、その仕草を見逃さなかった。「鈴さん、テレビで心理学者が言ってたんだけど、人が嘘をつくときって、クセみたいなのが出るんだって。さっきからずっと鼻を触ってるけど、もしかして嘘ついてる？」鈴は慌てて鼻から手を離し、「そんなことないよ？」とごまかしながら、手元のコップを取り、一口水を飲んだ。逸之は落ち着いた様子で彼女
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第807話
昭子は一瞬、目を見開いたが、すぐに表情を整えて嘘をついた。「継母が癌になったって聞いたから......見舞いに来たの」「そうか？それなら俺も一緒に行こうか？」拓司は、彼女がどこまで平然と嘘をつけるのか、試してみたい気がした。昭子はすぐさま首を横に振った。「いいえ、もう寝てるの。邪魔しないであげましょう」「......わかった」今は争うときではないと悟った拓司は、それ以上は追及せず、車のエンジンをかけた。ゆっくりと病院の敷地を後にした。そのころ病室では、美希の脳裏に昭子の叫び――「私の母親は青葉さんだけ！」という言葉が、いつまでもこだましていた。頭の中は混乱していた。あの大人しくて優秀な娘が、他人を母と呼ぶなんて思いもしなかった。そのとき、紗枝が病室の扉を静かに開けた。やつれきった美希の顔には、かつての面影はほとんど残っておらず、虚ろな目だけが印象的だった。「少しだけ......二人きりにさせてもらえますか？」紗枝は介護士に静かに頼んだ。「ええ」信頼している様子で、介護士は頷くと部屋を出ていった。介護士が去ると、病室には静寂が訪れ、紗枝と美希だけが残された。紗枝はゆっくりと歩み寄り、椅子を引いてベッドのそばに腰を下ろした。「ひとつだけ、どうしても聞きたいことがあります」紗枝が口を開いた。しばらくの沈黙のあと、美希はようやく我に返り、涙をたたえた目で紗枝を見つめた。なぜだろう、急に胸の奥に、ざらついた後悔の念が湧いてきた。「お父さんの交通事故......あれ、あなたに関係があるんじゃないですか？」紗枝の声は静かだったが、言葉は鋭く、美希の胸に突き刺さった。雷に打たれたかのように、美希は即座に否定した。「何を言ってるの？あれはただの事故よ！」「本当に？でも調べたの。事故の前日に、車を使ったのはあなただけだった」紗枝の声には、苦しさと怒りが滲んでいた。「しかも......ブレーキパッドに異常があったこともわかったわ。あれは事故なんかじゃない！」紗枝の冷たい問い詰めに、美希は思わず息を呑んだ。驚きと恐怖が顔に現れた。「何ですって......？」まだ知らぬふりをするつもりらしかった。紗枝は視線を鋭くし、言い放った。「今さらとぼけるつもり？正直になって、本当のことを
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