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第196話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第197話
「バン！」空に打ち上げられた花火が輝いてすぐ消えた。 隣にカップルがいて、女の子は男の子の手を掴んで言った。「私たちは永遠に一緒になろう」彼らの後姿を見て、紗枝は突然に恋をしたくなった。啓司のことが好きになってから、彼女は周りの人からの告白を断り、恋愛することなく、そのまま啓司と結婚した。恋愛を味わうことができなかった。暗い空を見上げて、紗枝の目に涙が湧いてきた。彼女は自分に言い聞かせた。「お父さん、後悔した」 啓司と結婚したことを後悔した。どうして自分を愛してくれない人を選んだのかを公開した。8時半、花火が終わった。 人群れが消えて行った。牧野が迎えに来た時、川辺に独り立ちにした紗枝を見て、寂しく思った。婚約者が一昨日に彼に言ったことを思い出した。相手を愛するなら、十分の安全感を与えなければならない。ほかの女の事で、二人の感情に影響を与えてどうする？あの瞬間、彼は紗枝のことをいくらか同情していた。車を止めて、彼は車から降りて紗枝の傍にやってきた。「紗枝さん、迎えに来ました」 紗枝は暫くして正気を取り戻した。落ち込む気持ちを抑えて彼を振り向いて丁寧に言った。「ありがとう」車に乗った。牧野はわざと車の温度を高く調整した。海外に長くいて、紗枝は体の調子を少し改善されたが、普通の人よりまだ痩せている。特に冷たい風に当たると、顔色が青白くなり、風に吹かれるとすぐ倒れるぐらいだった。牧野はバックミラー越しで彼女を見て、運転しながら啓司のために説明した。「葵さんは今夜、オタクファンにやられ、死ぬところだった。今は手術中で、啓司に最後に一度会いたいと言われた」オタクファン…紗枝は苦笑した。オタクファンなんかじゃなかっただろう？啓司に少し調べればわかるはずだったが。そして、葵なら、加害されるなどあり得ないだろう。それに、昇がまだ辰夫を捕まっているので、彼女を傷つけるチャンスはなかっただろう。彼女が自作自演しただろう。「うん」紗枝は一瞬止まって言い続けた。「知っている。彼が言った」牧野はほっとした。長い間啓司についたので、自分のボスが本当に紗枝のことが好きになったと気づいた。そうじゃないと、数年渡って探すことがなかった。それに、彼女のために仕事を手放して、わざわざ人に頼んで、紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第198話
牡丹別荘。紗枝が電話を切ってから、暫くして、辰夫から電話がかかってきた。彼女は急いで携帯を取り、辰夫からの話を聞いた。「今日、昇を連れて葵に会わせた」紗枝が吃驚した。まさか葵が昇るに傷つけられたのか？「あの女は彼の命を取ろうとしたよ。僕の人がいなかったら、彼はとっくに死んだ」最近、辰夫が昇るに葵の本性を知ってもらうためにいろいろ工夫した。でも、あの馬鹿男はずっと信じなかった。今日、わざわざ葵の家に辿り着いた。葵は最初に彼をなだめるふりをして、そして、彼の飲み物に睡眠薬を入れた。彼が眠りに落ちてから、彼女はガスを放出して、意外で死んだのを見せかけるつもりだった。幸いなことに、辰夫の部下に発覚されて、無理やり昇を連れ出した。葵はとても怖かったので、自害して、オタクファンが家に突入して彼女を殺そうとしたと早めに告発した…これらすべてを聞いた後、紗枝は吃驚した。葵がこんなに冷酷だと思わなかった。彼女の推理は間違ってなかった。いわゆる怪我は彼女が自作自演したものだった！紗枝の回答がなかったので、辰夫が心配した。「紗枝、大丈夫か」 「大丈夫だよ」紗枝は正気を取り戻して言った。「彼女がここまで冷酷だったとは思わなかった」「孤児の彼女がここまで来て、相当な手段がなければできないよ」そういうと、辰夫の目には不安な光が閃いた。「こんな人に注意しなよ」 彼は一息ついて、また慎重に聞いてきた。「妊娠の事は順調か？」紗枝はそれを隠さなかった。「既に手に入れた」 「よかった。早く逸之を連れ出して、エストニアに戻ろう」 紗枝は少し心配していた。彼女は警備が厳しく、病院とは全く異なり、逸之を隠した場所を見たことがあった。辰夫が景之を連れ出すには相当難しいと思った。「ちょっと数日待ってもらえる？啓司に自ら逸之を手放す方法を見つけだす」辰夫が彼女を助けるために傷ついたら、あるいは啓司の機嫌を損ねたらいけないと紗枝は心配だった。辰夫に沢山の借りを作った…一方、辰夫はベランダに立って、暗い夜空を眺め、喉仏を上下にさせた。ここ数日、戻った雷七から聞いて、紗枝がずっと啓司と一緒に居て、二人は親しかったと…妊娠のためだと分っても、辰夫は普通の男だった。男性である以上、好きな女性が他の男性と一緒にいるのをど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第199話
「心配しないで、僕がいる」辰夫が言った。 神楽坂は知っていた。辰夫はごまかすのを神楽坂が知っているが、やめてもらうことを言えなかった。「噂だが、黒木啓司の愛人が怪我した。彼は取引が上手いだが、どうして人を見る目がこんなに悪かったか？こんな尻軽女を選んだのか？」「そんなこと知りたくない」辰夫の顔は冷たかった。神楽坂は間違ったことを言ったと気づいた。黒木啓司は葵を愛人に持つだけでなく、辰夫の女神を奥さんにしたのだった。彼はすぐ話題を変えた。「いつ戻るの？」車窓の外を見て、彼の目は暗くなった。「もうちょっとして」神楽坂は心配し始めた。辰夫の兄弟たちは池田家の跡取り人の事で争っている。ずっとここにいると、ポジションが横取りされたら困る。…病院の中。 葵は病床に弱々しく横たわり、首に包帯で巻かれて、顔色が青白かった。「啓司君、怖いよ。本当に死ぬと思った」彼女の目に涙でいっぱいだった。これを聞いても何の慰め言葉もなく、ただ傍のボディーガードに尋ねた。「調べたか？」「調べで分かったが、最初に、葵のファンが彼女の部屋に入った。その後、やってきた黒い服を着た人達は池田辰夫の手先だった」ボディーガードが回答した。葵のファンが交通事故を起こして紗枝を殺そうとした人だと知らなかったので、啓司は深く考えなかった。葵がボディーガードの話を聞いて眉をひそめた。「池田辰夫の人…まさか紗枝が…」後の言葉を言い出せなかった。葵は話を替えた。「違う。紗枝はそんなことしない。私は彼女を傷つけなかったし、どうして私を殺すの？」昇を連れ去ったのが辰夫の人だと知って、彼女は怖くなった。早く反応して助かった。啓司は葵の言葉を聞いて紗枝に尋ねることはなかった。何を言っても、池田辰夫は池田辰夫で、紗枝は紗枝だった。「ゆっくり休んで」啓司が話し終えて離れようとした。葵に呼び止められた。「啓司君、最近会社に行ってなかったと聞いた。「残して付き合ってくれないか？」啓司が会社に行かなかっただけでなく、紗枝とずっと一緒だったことを聞いた。「ここにいても、君の病気に何の助けもできない。一番いいお医者さんに治療してもらう」「しかし…」啓司が他人に強いられることに一番嫌いと葵は知っているから、言葉を替えて言った。「余計な心配かもしれないが
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第200話
啓司の目は赤くなり、夢中になって彼女を探し始めた。しかし、全ての部屋を開けても彼女はいなかった。彼はすぐ空港に人を行かせて彼女を止めようとした。裏庭に来て、空いている椅子に座っている紗枝をふとみて、緊張した心はほっとした。紗枝は眠れなくて、外で新鮮な空気を吸っていた時に、慌ててやってきた啓司を見かけた。今日帰ってこないと思った。彼女を見つけて、啓司は走ってきて彼女を抱きしめた。薄明かりの中で、紗枝は体がわずかに硬直し、赤くなった彼の目を気づかなかった。彼がどれほど焦っていたかも知らなかった。「こんな時間にどうして部屋じゃなかったの?」啓司の声はかすれて低かった。 彼の質問が可笑しいと紗枝は思った。「なぜこんな時間に私は部屋にいなければならないの?」啓司は喉を詰まらせた。 どう答えればいいのか分からなかった。さらに分からなかったのは、紗枝が消えるのを分かってどうしてそんなに慌てたのか？彼が回答する前、紗枝は再び聞いた。「葵は大丈夫か？」 「首を切られて、まだ病院で治療を受けている」啓司は正直に回答した。首を切られた…紗枝は彼女を敬服した。目的達成するために、彼女は本当に自害したよね。「犯罪者捕まったの？」 犯罪者と言うと、啓司の表情は少し冷たくなった。「ない」「でも、犯罪者は一人のファンを除いて、他の人達は全部池田辰夫のボディーガードだった」紗枝は啓司の胸にもたれかかり、これを聞いて、ゆっくりと彼を見上げた。 「これはどういう意味か?」彼女の気分変化に気づき、啓司は喉仏を上下に動いた。「君が池田辰夫に何かを言ったの？」紗枝が葵を傷つけるのはないと思った。でも、それは池田辰夫が紗枝のために葵を傷つけることはないとは言えなかった。紗枝の喉が急に痛み、目が霧に隔てたような感じとなった。「それで、私が辰夫に彼女を傷つけさせたと思うのか?」 何年も経ったのに、彼女は啓司を諦めたが、誤解されるのは気が済まなかった。女性の悲しい視線は針のように啓司を刺した。彼は薄い唇を軽く開いた。「葵がお母さんを助けたことがあり、桃洲市に死んでもらいたくない。「彼女に不満があれば、僕に直接言って、他の男の手を使わないでほしい」紗枝は直接に彼を押しのけて、彼女の目は空しくなった。「どう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第201話
黒木啓司は心の中に渦巻く強い未練を押し殺し、紗枝を抱きしめ、そのまま唇を重ねた。その瞬間、紗枝は彼の手が怪我をしていることに気づいた。まだ血がにじんでいたが、彼女はそれを気に留めることなく、ただ力強く彼を避けた。「私が言ったこと、忘れたの？もうあなたとの約束を守るつもりはない」啓司の唇は彼女の頬に落ち、彼女の言葉を聞きながら、彼の呼吸は荒くなった。彼は言い訳をした。「葵に借りがあるんだ。必ず返さなければならない」柳沢葵に借りがある......紗枝は喉が詰まったかのように感じ、息苦しくなった。「じゃあ、私は？」葵は彼の母親の命を救った！自分も彼を助けたのに、どうして彼はこんなにも不公平なの？啓司は彼女の心の中の葛藤に気づかず、彼女が言っている「借り」が、結婚して三年間彼女を冷たくしていたことだと思った。「これからはちゃんと君を大切にするから」彼が誰かに妥協するのは、これが初めてだった。この言葉を5年前に聞いていたら、紗枝はきっと喜んでいただろう。しかし、今の彼女は啓司を信じることができなかった。「疲れた。もう寝たい」啓司は彼女を抱き上げ、寝室へと運んだ。夜。紗枝は啓司に強引に抱きしめられていた。啓司はなぜだか眠れず、目を閉じると、今日帰ってきたときの空っぽの家が頭に浮かんだ。手の傷もまだ少し痛む。突然、紗枝が口を開いた。「あなたの母親を葵が救った話、聞いてもいい？」どうしてそのことを全く知らなかったのだろうか。啓司は、かつて母親の黒木綾子と澤村和彦が罠にかけられ、会社に向かう途中で事故に遭い、葵に救われた話を語った。紗枝は話を聞き、驚愕した。その時初めて、澤村和彦が葵に対してなぜあんなに良くしているのか、そして黒木啓司がなぜ葵をそんなにも許しているのかが分かった......自分が救った命が、柳沢葵によって横取りされたのだ！紗枝は啓司の服をぎゅっと握り締め、手は震えていた。「もし......もしもよ、彼女じゃなくて、私があなたの母親を助けたとしたら、信じる？」啓司の黒い瞳が驚きに見開かれた。彼が何も言う前に、紗枝は急いで続けた。「冗談よ、あまり深く考えないで。もう眠いの。寝る紗枝は目を閉じた。自分が何をしているのか分からない。真実を言いた後、彼の返答を待つ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第202話
黒木啓司の口座がハッキングされたのは、初めてのことだった牧野も驚き、今朝の電話を受けたとき、しばらくショックを受けていた「誰がやったか分かった？」啓司は一瞬の驚きの後、すぐに冷静さを取り戻した。「まだ確認中です」牧野は少し間を置いてから続けた。「今回の件は予想外で、準備ができていませんでした。気づいたときには、すでにお金が消えていました」奇妙なことに、啓司の口座に侵入した者は、1000億以上を奪っただけだった。これほどの胆力と技術を持っているのに、なぜ銀行のシステムを直接攻撃せず、啓司の個人口座だけなのか。彼は明らかに啓司を狙っている。「君たちには今日一日でこの件を処理するように命じる」陸南沈は電話を切った。実際、誰かの口座にハッキングすることは難しくないが、問題はお金をどう移動させるかだ今、啓司の口座にあるお金はただの数字で消えただけで、実際に移動されたわけではないかもしれないまた、仮に本当に盗まれたとしても、この程度のお金は彼にとって大したことではない。一方、清水唯は早起きし、夏目景之を幼稚園に送る準備をしていた。ドアを開けると、彼がまだ寝ているのを見つけた。「えっ、今日はどうしたの？」普段、景之は自分から起きることができるのに。唯は数歩近づき、彼が熟睡しているのを見て、起こすのが忍びなく、思わず彼の赤いほっぺをつまんだ。「こんなことはめったにないから、今日は幼稚園に遅れても大丈夫かな」景之は昨夜、啓司の個人口座にハッキングするために徹夜で頑張り、朝の4、5時まで起きていた。目が覚めたときには、すでに9時半だった。彼は眉をひそめ、その姿はまるで子供になった啓司のようだった。「寝坊した」景之は啓司と同じように時間を守る人間で、今日は生まれて初めて遅く起きてしまった。彼は急いで洗面を済ませ、リビングに向かった。そのとき、唯はまだ出発しておらず、彼を待ってソファに座っていた。「小賢い子、今日は遅刻するよ？」景之は幼稚園に遅刻することを彼女に見つかるとは思っていなかった。普段、この時間には唯はもう会社に行くため、運転手に送られている。「唯おばさん、今日は仕事がないの？」景之が話をそらした。唯は悲しげに顔を曇らせ、「うん、ちょっと人に会う予定がある」「まさか、あの和
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第203話
唯はしぶしぶ電話を受け取った。「もう着いた？」電話の向こうから聞こえる男性の声は低く、落ち着いていた。「すぐに着くわ」そう言って、彼女はすぐに電話を切り、運転手に車を路肩に停めるよう指示した。その後、彼女は近くのレストランへと向かった。レストラン全体は和彦に貸し切られていて、彼女が入ったとき、店内には店員の他に彼だけがいた。この男はまだ白衣を脱いでおらず、窓際の席に座って外を見つめていた。何も話さないときは知的で美しく、彼女の心にあるあの人にも負けていない。唯はすぐに目をそらし、自分の一瞬の考えがバカみたいだと思った。こんな男なんて、見た目だけだ。彼女は近づいて行って言った。「澤村さん」和彦は我に返り、彼女に目を向けた。身長165センチ、丸いお団子頭に赤ちゃんのようなふっくらした頬、まるで大学を出たばかりの学生のようだった。彼はじっくり彼女を見つめたが、いつ彼女と会ったのかどうしても思い出せなかった。ちょうど唯に聞こうとしたところ、彼女が先に口を開いた。「今回来たのは、仕方なく来たんです。父に脅されたからです。勘違いしないでください」唯は座らず、彼の目の前に立ったまま、ややだるそうに見える彼を見下ろしながら続けた。「お手数ですが、澤村お爺様に伝えてください。私にはあなたや澤村家にふさわしくありません。婚約の結納金も返してもらいたいです」和彦は一瞬驚いて言った。「結納金？」そこでようやく、彼は自分が祖父に騙されていたことに気付いた。祖父は、病院でちゃんと働けば、唯との結婚の話は持ち出さないと言っていたが、密かに結納金を渡していたとは思いもしなかった。「知らなかったの？」唯も困惑した。「もちろんだ」和彦の目は鋭く光った。「前にも言ったが、子供は俺が引き取ってもいい。君に関しては補償するつもりだ」子供？どの子供のこと？唯はさらに混乱した。和彦は彼女に空白の小切手を差し出した。「自分で金額を書いてくれ」唯はぼんやりしたままだった。和彦が何を言っているのか全く理解できなかった。彼女はここに、話をはっきりさせるために来たのに、彼はなぜお金を渡すのか？紗枝が啓司に何十億もの借金をしていることを思い出し、彼女は口の中でつばを飲み込み、このお金を受け取るかどうかためらった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第204話
牡丹別荘。太陽の光が顔に差し込み、紗枝が目を開けると、啓司はすでにベッドに戻っていた。彼女が頭を上げた瞬間、イケメンの美しい顔が目の前に映った。起きようとすると、啓司が彼女を再び抱き寄せた。「おはよう」啓司は薄い唇を彼女の額に落とした。紗枝は一瞬驚いた。彼は彼女の言ったことを全然覚えていないようだ。彼女はすぐにかわした。啓司の目がわずかに開き、目には理解できない色が浮かんでいた。彼は紗枝の顎をつかみ、強引にキスをした。今回のキスは以前のように優しくなく、力強く乱暴だった。紗枝は手で彼を押しのけようとしたが、どうしても逃げられなかった。ちょうど啓司がさらに進もうとしたとき、急にスマホの音が鳴り響いた。彼は眉をひそめた。今度はなんだ？彼は手を伸ばしてスマホを取り、見ると紗枝のスマホだった。登録名は清水唯彼は不機嫌そうに携帯を紗枝に差し出した。「君の友達だ」紗枝は何も言わず、スマホを取ってベッドを下り、ベランダに出てから電話に出た。「唯、どうしたの？」唯は紗枝が啓司と同じ部屋にいるとは知らず、すぐに今日の出来事を話した。「澤村和彦は本当に頭がおかしいんじゃない？」紗枝は聞き終えて、同じく不思議に思った。彼女は少し考えてから尋ねた。「唯、彼が言ってた子供って、景ちゃんのことじゃない？」唯のそばにいる子供は、景之しかいない。「ちびっ子？」唯は驚愕した。「そうだ、私が言い忘れたことがあるの、この前幼稚園に景ちゃんを迎えに行ったとき、和彦が彼を捕まえようとしてたのよ。私がいてよかった…」唯は一瞬、恐怖を感じた。紗枝も信じられなかった。どうして和彦が景ちゃんを狙っているのか？本当に黒木おお爺さんの誕生日の時に、景ちゃんが彼にぶつかったからなのか？和彦は根に持つ性格だとは知っていたが、だからといって子供相手にこんなに執着するとは思わなかった。「唯、景ちゃんが何か私たちに隠してることがあるんじゃない？」紗枝は景ちゃんを信頼していた、彼の仕草はまるで大人のようだったから。景ちゃんは普段嘘をつかない。もし嘘をつくとしたら、それは自分を守るためだ…「四歳の子供が何を隠せるっていうの？」唯の頭は混乱していた。「紗枝、考えすぎよ。澤村和彦のお金なんて要らない、子供なんて
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第572話
紗枝は困惑して啓司を見つめた。すると彼は続けた。「俺の目が見えないから」道中ずっと、周りの視線が二人に注がれていた。啓司は目が見えなくても、その視線と囁き声を感じ取っていた。紗枝は一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「目が見えないことは、恥ずべきことじゃないわ。恥ずかしいのは、人を差別する人たちの方よ」その言葉を聞いて、啓司は過去の自分を思い出していた。聴覚障害のある紗枝を幾度となく蔑んだ日々を。「紗枝ちゃん、すまない」紗枝は再び戸惑った。今日の啓司の様子が掴めない。「どうしたの？」「いや、何でもない。帰ろう」「ええ」紗枝はエンジンをかけた。帰り道、啓司は話題を変えた。「夏目美希の病気の偽装については進展があったか？」「国際的な脳神経科の専門医が証拠を見つけてくれたわ。すぐに収監できるはず」啓司は驚いた。密かに和彦に依頼していたのに、紗枝が自力で解決していたとは。その脳神経科医とは一体どうやって——興味は尽きなかった。「遺産訴訟の方は？」「それはまだ時間がかかりそう。簡単にはいかないわ」何年も経って夏目グループが倒産した今、昔の遺産訴訟を蒸し返すのは並大抵のことではない。啓司はそれ以上追及しなかった。次の一手として鈴木家の海外資産を買収する計画は、まだ紗枝には明かさないでおこうと決めていた。女一人の力で成り上がった鈴木家は、かつての夏目家以上に脆い。買収して夏目グループとして紗枝に贈れば、きっと喜んでくれるはず——......牡丹別荘。夜になるのを待ちわびていた逸之は、クズ親父にこっぴどい仕返しをしてやろうと企んでいた。「もう、まだ帰ってこないの？」家政婦は逸之の焦りの理由が分からなかった。「奥様は一時間くらいで戻るって仰ってましたよ。そんなに焦らなくても」「啓司おじさんの方だよ」と逸之は言った。家政婦が声をかけようとした時、玄関から足音が聞こえてきた。逸之はそれを聞くや否や、飛び出していった。紗枝と啓司が続けざまに帰ってきた。「逸ちゃん、外に立ってどうしたの？寒くない？」紗枝は慌てて尋ねた。「寒くないよ。帰って来る音が聞こえたから出てきただけ」逸之はそう言うと、啓司を睨みつけながら袖を引っ張った。「おじさん、早く来て。美味しいものを作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第571話
紗枝は言葉に詰まり、黙々と食事を続けた。自分でも分からない。まるで誰かの親切や好意を受け入れるのが怖いみたいだ。誰かに借りを作るのが怖くて。だからこそ、青葉と昭子が自分と子供たちを傷つけたと知っていても、唯にも啓司にも打ち明けなかった。啓司は紗枝の箸の音を聞きながら、無力感を覚えた。こうして冷たくされるのは、本当に辛い。結局、啓司はほとんど手をつけなかった。帰り際、紗枝が啓司の手を取ろうとした。「帰りましょう」しかし啓司は動かなかった。紗枝は困惑した。「帰らないの？」まさか、子供みたいに拗ねているの？啓司は立ち上がると、突然紗枝を強く抱きしめた。あまりの強さに息が詰まりそうになり、紗枝は彼の腕を叩いた。「離して。なんであなたはすぐ抱きつくの？」二人が出ようとした時、個室のドアは開いていた。隣の個室から出てきた昭子と拓司がその光景を目にした。拓司の足が止まった。昭子は舌打ちしながら言った。「まさか、お兄さんとお義姉さんにお会いするなんて。結婚して何年も経つのに、まだラブラブなんですね」拓司の目が暗く曇り、拳を握りしめた。ようやく紗枝から手を放した啓司は、彼女と共に部屋を出た。出てきた途端、拓司と昭子の視線が突き刺さった。紗枝は居心地の悪さを感じた。昭子は啓司に気付かれるよう、声を張って言った。「お兄さん、お義姉さん、バレンタインのお祝いですか？」啓司は紗枝の方を向いた。「ええ」紗枝は短く答えた。昭子は紗枝の目の前で、わざとらしく拓司の腕に抱きついた。「私と拓司さんもなんです。同じお店だなんて、すごい偶然ですね」少し遠回りしていれば、この二人に会わなくて済んだのに——紗枝は後悔した。愛想笑いを浮かべながら適当に相づちを打ち、啓司の手を引いて立ち去ろうとした。だが昭子は追及の手を緩めなかった。「お義姉さん、お顔はどうしたんですか？大きなガーゼを当てていらっしゃいますけど」「ちょっとした怪我よ」紗枝は簡潔に答えた。昭子は偽りの同情を滲ませて言った。「お顔、台無しになってしまいますわ。でも、お兄さんは見えないからよかったですね」一言で紗枝の容姿を貶め、啓司の視力まで嘲笑う、実に巧妙な皮肉だった。紗枝は口論を避けるつもりだったが、あまりの侮辱的な言葉に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
