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第196話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1110話
昭惠はその言葉を聞くと、憧れの色を宿した瞳で言った。「お姉ちゃん、本当にすごいね」昭子はその崇拝の眼差しを心地よく感じながら、穏やかな笑みを浮かべて言った。「あなたも鈴木家のお嬢様なんだから、いずれ鈴木家の一部はあなたのものになるのよ」「そんなの、いらないです」昭惠は慌てて首を振った。「冬馬くんが早く元気になって、私たち親子が安心して暮らせる場所があれば、それで十分なんです」昭子はその素朴な言葉を聞きながら、内心で冷ややかに笑った。いらないなんて、口ではいくらでも言えるわ。でも、本心では誰だって金と地位を欲しがるものよ。でなきゃ、紗枝の身分を平気で奪ったりはしないでしょうに。「さあ、降りましょう」「はい」二人は車を降り、黒木グループの本社ビルの中へと足を踏み入れた。大理石の床が光を反射し、天井のシャンデリアがきらめくその空間に、昭惠は思わず息を呑んだ。まるで別世界のような豪奢さに、胸の奥で淡い憧れが芽生える。お姉ちゃんの婚約者は、こんなに大きな会社の社長なのね。鈴木家もきっと、途方もない資産家に違いないわ。手首に光るブレスレットに指を滑らせながら、昭惠はふと心の中で呟いた。もし私が本当に鈴木家のお嬢様だったなら……「前はどんな仕事をしていたの？」と、昭子が何気なく尋ねた。「ごく普通の、小さな会社の事務員でした」昭惠は少し恥ずかしそうに答えた。「普通の大学を出て、専門もこれといってなくて……だから、そういう仕事しか見つからなかったんです」昭子は青葉が昭惠を自分の傍で働かせ、いずれは家業を継がせようとしていることを思い出し、にこやかに言った。「じゃあ、こうしましょう。これからは私と一緒に仕事をしてちょうだい。給料は――そうね、いくらでも希望を言っていいわ」「ほ、本当ですか？」昭惠は目を丸くした。「もちろんよ。それと、役職は……副部長なんてどうかしら？」昭子の瞳には、打算がちらりと光った。名ばかりの副部長でもいい。青葉には「私が昭惠を厚遇している」と見せられるし、一石二鳥だわ。「副部長、ですか？でも私、働き始めたばかりで、分からないことばかりで……」昭惠は恐縮したように言った。「大丈夫よ。誰だって最初は何も分からないもの。少しずつ覚えていけばいいの」昭子は優しく言葉を添えた。「それ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1109話
啓司が彼女に言葉を返すことはなかった。ただ静かに手を伸ばし、紗枝を抱き寄せた。その腕の温もりに、紗枝ははっと息を呑み、そっと囁いた。「……啓司」男はゆっくりと頭を下げ、彼女の顔に頬を寄せて囁く。「ねんねしよう」「ねんね……？」思わず紗枝は吹き出した。その無垢な響きが可笑しくて、愛おしくて――この瞬間を録画しておき、彼が元気を取り戻したら見せてやりたいと心から思った。彼女は布団をかけ直し、啓司の肩を優しくぽんぽんと叩いた。「うん、ねんねしようね」灯りを落とすと、静寂が部屋を包んだ。紗枝はそっと目を閉じ、穏やかな眠りへと沈んでいった。翌朝。まだ空の端がかすかに白み始めた頃、けたたましい着信音が静寂を破った。紗枝は寝ぼけ眼でスマートフォンを手に取り、表示された名前を見て眉をひそめる。美枝子。こんな時間に電話をかけてくるなんて――まさか昭子が、また何か仕掛けたのだろうか。「……美枝子？」電話を取ると、か細い声が震えながら届いた。「紗枝さん……たすけ……て……」「美枝子、どうしたの！？」叫ぶように問い返したその瞬間、向こうの音がぷつりと途切れた。そして、低く荒々しい男の声がかすかに聞こえた。「くそ、このアマ……誰に電話しやがった！」次の瞬間、通話は強制的に切れた。胸の奥が冷たく締めつけられる。紗枝はすぐにベッドを飛び出し、着替えを掴むようにして身支度を整えると、美枝子の家へ車を走らせた。だが、到着してみると、隣人が首を横に振った。「美枝子さん？もう随分前に引っ越しましたよ。今はもうここには……」紗枝はさらに最近の様子を尋ねたが、隣人は「詳しくは知らないんです」と困ったように答えるばかりだった。考える暇はない。紗枝はすぐに雷七へ電話をかけた。「時間がある時でいいから、美枝子に何かあったのか調べて。お願い」それだけ告げて、彼女は会社へと戻った。その日、会社には新しい社員が入っていた。言うまでもなく、それは心音だった。海外の大学を首席で卒業し、複数のプロジェクトを成功に導いた才媛。午前中の面接で即採用が決まると、夢美はさっそく彼女を第一課のチームリーダーに任命した。すぐに心音からメッセージが届く。【社長、やりました。一課の内部に潜り込みました】
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1108話
紗枝は、しょんぼりしている心音の肩をそっと叩き、柔らかく微笑んだ。「心音、あなたはとても素敵よ。どこか凛としていて、まるで女傑のよう。そんなに自分を卑下することなんてないわ」心音はクッションを抱き寄せ、視線をそらした。「からかわないでくださいよ」自分の力はわかっている。喧嘩なら負けない自信がある。でも、雷七のような男が好きになるのは、きっと守ってあげたくなるような、か弱い女性なのだろう。「じゃあ、私が間に入ってみようか？仲を取り持つキューピッド役なんてどう？」紗枝は冗談めかしながらも、本気で二人を結びつけてみたいと思っていた。心音は愛嬌があり可愛らしいし、雷七は寡黙で品がある。見た目の釣り合いも申し分ないうえ、二人とも武芸に秀でている――互いに刺激し合える関係になれるかもしれない。「やめてください！絶対言わないでくださいね！」心音は慌てて手を振った。「ただ、彼が格好いいって思っただけです。好きとか、愛してるとか、そんな話じゃありませんから」紗枝は苦笑しながら、肩をすくめた。「そう、わかったわ。でも、もし何か困ったことがあったら、いつでも言ってね」「はい、わかりました」心音は力強く頷いた。「それで、今日は何が食べたい？」紗枝が話題を変える。「何でもいいです」心音は即答した。「あ、そういえば、こちらの会社の営業許可証の手続き、もう済ませました」「そんなに早く？」紗枝は目を丸くした。「社長が言ったことは全部、最優先で片付けますから。それで……黒木グループ本社の仕事、いつ辞めるんですか？もうこっちに専念すればいいのに」紗枝は少し考え込んだ。「まだその時じゃないわ。心音、あなたにお願いがあるの。まずは一緒に黒木グループで働いてほしいの」黒木グループの社員たちの中でも、心音ほど信頼できる人間はいない。「わかりました。今晩、営業部の人材募集に申し込みます」心音の即答に、紗枝は満足げに笑った。「本当に、私の考えていることがよくわかるのね」通常の手順で営業部に入れば、彼女が紗枝の部下だと誰も気づかない。きっと物事を進めやすくなるだろう。その夜。紗枝と心音は夕食を済ませたあと、心音を梓に紹介し、啓司の世話をするため屋敷へ向かった。「心音、時間のある時は梓と一緒に、逸ちゃんのことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1107話
紗枝は、心音が雷七に会いたがっていたことを覚えていた。彼女を車に乗せると、そのまま迷いなく牡丹別荘へとハンドルを切った。「私がお土産に何を持ってきたか、聞かないんですか？」車中で心音がいたずらっぽく言った。「お土産？」きょとんとした顔で尋ねる紗枝に、心音は少し呆れたように息を吐いた。「社長、ほんとに自分のことに無頓着すぎますよ。海外で使える人脈のリストです。それから、辰夫さんから預かった美味しいものと、エイリーが最近リリースした新曲も」食べ物にも音楽にもさほど反応を示さなかった紗枝だったが、“海外の人脈”という言葉にぱっと顔が明るくなった。「最高！」紗枝は思わず心音に抱きつく。「心音ちゃん、あなたって本当に私の幸運の女神様ね！」「大げさですよ。別に私が何か特別なことをしたわけじゃないのに」「いいの、そういうことなのよ」笑いながら言う紗枝の心の中では、すでに夢美と昂司という強欲な夫婦にどう手を打つか、その策略が形を取りつつあった。「ねえ、その海外の人脈に連絡を取って、私といくつか契約を結べるように話を進めてくれる？」心音は一瞬ため息をついた。帰ってきたばかりなのに、もう仕事の話ですか。それでも渋々頷いた。ふたりが話し込んでいるうちに、車はあっという間に夏目家の旧宅へと到着した。紗枝は心音を伴い車を降り、雷七の部屋の前まで案内する。「あと数分で、彼と逸ちゃんも帰ってくるはずよ」自分の言葉を覚えていてくれたことに、心音の胸は温かく満たされた。「本当にありがとうございます」「雷七は無口な人だから、あなたのほうから頑張らないとね」紗枝が言い終えたその瞬間、玄関のドアが開く音がした。心音の胸が一気に高鳴る。スーツをきっちりと着こなした雷七が、静かに姿を現した。その立ち姿は凛としていて、どこか近寄りがたい気品がある。武術の心得を感じさせる、引き締まった体。やっぱり素敵……心音は思わず背筋を伸ばした。「こんにちは、雷さん。お久しぶりです！」慌てて挨拶する声が、ほんの少し上ずっていた。心音の身長は、雷七の肩あたりに届くかどうか。雷七は静かな目で彼女を一瞥した。「どこかでお会いしましたか？」「お忘れですか？去年の桃洲で……社長の秘書をしていた心音です」雷七
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1106話
夢美が何を求めようとも、紗枝はそれを与える。彼女には焦りなどなかった。なぜなら、まだ手元に、切り札が一枚残っているからだ。もし夢美と昂司が本気で自分を追い詰めるつもりなら、紗枝もまた、二人をただでは済ませない。廊下ですれ違ったとき、夢美は横取りしたプロジェクトの書類を手に、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。「あら、前はそんなに強気だったかしら？ねぇ、知ってる？さっきまたいくつかプロジェクトが回ってきたの。聞いたところによると、あなたたち五課がやっとのことで勝ち取った案件らしいじゃない。本当にありがとうね」少し間を置いて、夢美はわざとらしく微笑みを添えた。「でも、お返しをしないのも失礼でしょ？だから私もいくつかプロジェクトをあげたわ。私があなたをいじめたって、拓司さんに告げ口しないでね」紗枝は氷のような視線で彼女を見つめた。「ご心配なく。告げ口なんていたしません。あなたがくださるプロジェクト？それはご自分の老後の楽しみにでも取っておかれたら？」言うまでもなく、夢美が与える仕事など、骨折り損で利益の見込めない厄介事に決まっていた。夢美は一瞬言葉を失ったが、すぐに口元を歪めて嘲る。「紗枝、何をそんなに調子に乗ってるの？今のあなたは黒木家の犬よ！お腹に黒木家の種を宿していなかったら、綾子さんがあなたをグループに残すと思う？たかが課長になったくらいで偉くなったつもり？本当に笑わせるわ」紗枝は込み上げる怒りを必死に押し殺し、何も言わなかった。正面からぶつかっても、彼女たち夫婦の思う壺だとわかっていた。それに今の紗枝には、綾子という確かな後ろ盾がある。焦る必要はない。午後、綾子から電話がかかってきた。「最近、仕事はどう？もし疲れているなら、拓司に言って、しばらく家で休みなさい」そう言って少し間を置き、「これから毎月一億円あげるから、好きに使っていいわよ」とさらりと続けた。紗枝は、あの日綾子を助けて以来、ここまで親切にされるとは思ってもみなかった。月一億円――年にすれば十二億以上。確かに、それだけあれば、もう働く必要などない。だが紗枝は丁寧に、しかしはっきりと断った。「ありがとうございます。でも、今の仕事がとても順調なんです。やはり自分の力で稼ぎたいと思います。ご安心ください、私と子どものこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1105話
「どうしてまだ入り口に立っているんだ？入ってこい」ガラス扉の向こうに紗枝の姿を見つけ、昂司は声をかけた。その目は、彼女の体を上から下まで余すことなく見定めるように動いた。妊娠しているとはいえ、紗枝の魅力はいささかも衰えていなかった。ただひとつ残念なのは、その整った顔に新たな傷が一筋、刻まれていたことだった。紗枝は静かにオフィスへ足を踏み入れた。「部長、何か御用でしょうか」昂司は椅子の背にもたれ、片手で顎を支えながら言った。「別に重要な話じゃない。まずは座ってくれ」紗枝が椅子を引いて腰を下ろすと、彼は視線を向けたまま続けた。「お前の部署、先月の営業成績が一位だったそうだな」「ええ」「女ひとりで、元は最下位だった五課を一ヶ月でトップに押し上げるとは、大したものだな」その口調には、賞賛というよりもどこか含みのある、面白がるような響きがあった。紗枝はその意図を測りかね、形式ばった返事をした。「お褒めいただき、恐縮です」昂司は足を組み替え、話題を変える。「お前と啓司が離婚したと聞いたが？あいつもどうかしてる。お前みたいに綺麗で有能な女を手放すなんて、正気の沙汰じゃない」私事に踏み込まれた瞬間、紗枝の瞳に冷たい光が宿った。「部長、公務でのご指示がないようでしたら、失礼いたします」そう告げて立ち上がり、ドアへと歩き出す。その背を見た昂司は、すぐさま立ち上がり後を追った。彼女の腕をつかみ、低く押し殺した声で囁く。「紗枝……見てのとおり、今ここには誰もいない。はっきり言っておく。俺が戻ってきたのは、これまでの仕打ちをきっちり返すためだ。ただし、俺に従い、俺の女になるなら、お前だけは助けてやってもいい」昂司にとって、啓司はすでに壊れた存在であり、紗枝を守れる者などいないと踏んでいた。自分ほどの地位にあれば、欲しい女を手に入れられなかったことなど一度もない――そう信じて疑っていなかった。だが紗枝は、彼の胸の内などとうに見透かしていた。力強く腕を振り払うと、冷然と口を開く。「このこと、夢美さんにはお話しになったんですか」昂司は一瞬、呆気に取られたが、すぐに薄笑いを浮かべた。「彼女に話すわけがないだろう」「では、今から私が夢美さんに話しに行きます。もし夢美さんが同意するなら、私
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