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第196話
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「バン！」空に打ち上げられた花火が輝いてすぐ消えた。 隣にカップルがいて、女の子は男の子の手を掴んで言った。「私たちは永遠に一緒になろう」彼らの後姿を見て、紗枝は突然に恋をしたくなった。啓司のことが好きになってから、彼女は周りの人からの告白を断り、恋愛することなく、そのまま啓司と結婚した。恋愛を味わうことができなかった。暗い空を見上げて、紗枝の目に涙が湧いてきた。彼女は自分に言い聞かせた。「お父さん、後悔した」 啓司と結婚したことを後悔した。どうして自分を愛してくれない人を選んだのかを公開した。8時半、花火が終わった。 人群れが消えて行った。牧野が迎えに来た時、川辺に独り立ちにした紗枝を見て、寂しく思った。婚約者が一昨日に彼に言ったことを思い出した。相手を愛するなら、十分の安全感を与えなければならない。ほかの女の事で、二人の感情に影響を与えてどうする？あの瞬間、彼は紗枝のことをいくらか同情していた。車を止めて、彼は車から降りて紗枝の傍にやってきた。「紗枝さん、迎えに来ました」 紗枝は暫くして正気を取り戻した。落ち込む気持ちを抑えて彼を振り向いて丁寧に言った。「ありがとう」車に乗った。牧野はわざと車の温度を高く調整した。海外に長くいて、紗枝は体の調子を少し改善されたが、普通の人よりまだ痩せている。特に冷たい風に当たると、顔色が青白くなり、風に吹かれるとすぐ倒れるぐらいだった。牧野はバックミラー越しで彼女を見て、運転しながら啓司のために説明した。「葵さんは今夜、オタクファンにやられ、死ぬところだった。今は手術中で、啓司に最後に一度会いたいと言われた」オタクファン…紗枝は苦笑した。オタクファンなんかじゃなかっただろう？啓司に少し調べればわかるはずだったが。そして、葵なら、加害されるなどあり得ないだろう。それに、昇がまだ辰夫を捕まっているので、彼女を傷つけるチャンスはなかっただろう。彼女が自作自演しただろう。「うん」紗枝は一瞬止まって言い続けた。「知っている。彼が言った」牧野はほっとした。長い間啓司についたので、自分のボスが本当に紗枝のことが好きになったと気づいた。そうじゃないと、数年渡って探すことがなかった。それに、彼女のために仕事を手放して、わざわざ人に頼んで、紗枝の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第198話
牡丹別荘。紗枝が電話を切ってから、暫くして、辰夫から電話がかかってきた。彼女は急いで携帯を取り、辰夫からの話を聞いた。「今日、昇を連れて葵に会わせた」紗枝が吃驚した。まさか葵が昇るに傷つけられたのか？「あの女は彼の命を取ろうとしたよ。僕の人がいなかったら、彼はとっくに死んだ」最近、辰夫が昇るに葵の本性を知ってもらうためにいろいろ工夫した。でも、あの馬鹿男はずっと信じなかった。今日、わざわざ葵の家に辿り着いた。葵は最初に彼をなだめるふりをして、そして、彼の飲み物に睡眠薬を入れた。彼が眠りに落ちてから、彼女はガスを放出して、意外で死んだのを見せかけるつもりだった。幸いなことに、辰夫の部下に発覚されて、無理やり昇を連れ出した。葵はとても怖かったので、自害して、オタクファンが家に突入して彼女を殺そうとしたと早めに告発した…これらすべてを聞いた後、紗枝は吃驚した。葵がこんなに冷酷だと思わなかった。彼女の推理は間違ってなかった。いわゆる怪我は彼女が自作自演したものだった！紗枝の回答がなかったので、辰夫が心配した。「紗枝、大丈夫か」 「大丈夫だよ」紗枝は正気を取り戻して言った。「彼女がここまで冷酷だったとは思わなかった」「孤児の彼女がここまで来て、相当な手段がなければできないよ」そういうと、辰夫の目には不安な光が閃いた。「こんな人に注意しなよ」 彼は一息ついて、また慎重に聞いてきた。「妊娠の事は順調か？」紗枝はそれを隠さなかった。「既に手に入れた」 「よかった。早く逸之を連れ出して、エストニアに戻ろう」 紗枝は少し心配していた。彼女は警備が厳しく、病院とは全く異なり、逸之を隠した場所を見たことがあった。辰夫が景之を連れ出すには相当難しいと思った。「ちょっと数日待ってもらえる？啓司に自ら逸之を手放す方法を見つけだす」辰夫が彼女を助けるために傷ついたら、あるいは啓司の機嫌を損ねたらいけないと紗枝は心配だった。辰夫に沢山の借りを作った…一方、辰夫はベランダに立って、暗い夜空を眺め、喉仏を上下にさせた。ここ数日、戻った雷七から聞いて、紗枝がずっと啓司と一緒に居て、二人は親しかったと…妊娠のためだと分っても、辰夫は普通の男だった。男性である以上、好きな女性が他の男性と一緒にいるのをど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第199話
「心配しないで、僕がいる」辰夫が言った。 神楽坂は知っていた。辰夫はごまかすのを神楽坂が知っているが、やめてもらうことを言えなかった。「噂だが、黒木啓司の愛人が怪我した。彼は取引が上手いだが、どうして人を見る目がこんなに悪かったか？こんな尻軽女を選んだのか？」「そんなこと知りたくない」辰夫の顔は冷たかった。神楽坂は間違ったことを言ったと気づいた。黒木啓司は葵を愛人に持つだけでなく、辰夫の女神を奥さんにしたのだった。彼はすぐ話題を変えた。「いつ戻るの？」車窓の外を見て、彼の目は暗くなった。「もうちょっとして」神楽坂は心配し始めた。辰夫の兄弟たちは池田家の跡取り人の事で争っている。ずっとここにいると、ポジションが横取りされたら困る。…病院の中。 葵は病床に弱々しく横たわり、首に包帯で巻かれて、顔色が青白かった。「啓司君、怖いよ。本当に死ぬと思った」彼女の目に涙でいっぱいだった。これを聞いても何の慰め言葉もなく、ただ傍のボディーガードに尋ねた。「調べたか？」「調べで分かったが、最初に、葵のファンが彼女の部屋に入った。その後、やってきた黒い服を着た人達は池田辰夫の手先だった」ボディーガードが回答した。葵のファンが交通事故を起こして紗枝を殺そうとした人だと知らなかったので、啓司は深く考えなかった。葵がボディーガードの話を聞いて眉をひそめた。「池田辰夫の人…まさか紗枝が…」後の言葉を言い出せなかった。葵は話を替えた。「違う。紗枝はそんなことしない。私は彼女を傷つけなかったし、どうして私を殺すの？」昇を連れ去ったのが辰夫の人だと知って、彼女は怖くなった。早く反応して助かった。啓司は葵の言葉を聞いて紗枝に尋ねることはなかった。何を言っても、池田辰夫は池田辰夫で、紗枝は紗枝だった。「ゆっくり休んで」啓司が話し終えて離れようとした。葵に呼び止められた。「啓司君、最近会社に行ってなかったと聞いた。「残して付き合ってくれないか？」啓司が会社に行かなかっただけでなく、紗枝とずっと一緒だったことを聞いた。「ここにいても、君の病気に何の助けもできない。一番いいお医者さんに治療してもらう」「しかし…」啓司が他人に強いられることに一番嫌いと葵は知っているから、言葉を替えて言った。「余計な心配かもしれないが
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啓司の目は赤くなり、夢中になって彼女を探し始めた。しかし、全ての部屋を開けても彼女はいなかった。彼はすぐ空港に人を行かせて彼女を止めようとした。裏庭に来て、空いている椅子に座っている紗枝をふとみて、緊張した心はほっとした。紗枝は眠れなくて、外で新鮮な空気を吸っていた時に、慌ててやってきた啓司を見かけた。今日帰ってこないと思った。彼女を見つけて、啓司は走ってきて彼女を抱きしめた。薄明かりの中で、紗枝は体がわずかに硬直し、赤くなった彼の目を気づかなかった。彼がどれほど焦っていたかも知らなかった。「こんな時間にどうして部屋じゃなかったの?」啓司の声はかすれて低かった。 彼の質問が可笑しいと紗枝は思った。「なぜこんな時間に私は部屋にいなければならないの?」啓司は喉を詰まらせた。 どう答えればいいのか分からなかった。さらに分からなかったのは、紗枝が消えるのを分かってどうしてそんなに慌てたのか？彼が回答する前、紗枝は再び聞いた。「葵は大丈夫か？」 「首を切られて、まだ病院で治療を受けている」啓司は正直に回答した。首を切られた…紗枝は彼女を敬服した。目的達成するために、彼女は本当に自害したよね。「犯罪者捕まったの？」 犯罪者と言うと、啓司の表情は少し冷たくなった。「ない」「でも、犯罪者は一人のファンを除いて、他の人達は全部池田辰夫のボディーガードだった」紗枝は啓司の胸にもたれかかり、これを聞いて、ゆっくりと彼を見上げた。 「これはどういう意味か?」彼女の気分変化に気づき、啓司は喉仏を上下に動いた。「君が池田辰夫に何かを言ったの？」紗枝が葵を傷つけるのはないと思った。でも、それは池田辰夫が紗枝のために葵を傷つけることはないとは言えなかった。紗枝の喉が急に痛み、目が霧に隔てたような感じとなった。「それで、私が辰夫に彼女を傷つけさせたと思うのか?」 何年も経ったのに、彼女は啓司を諦めたが、誤解されるのは気が済まなかった。女性の悲しい視線は針のように啓司を刺した。彼は薄い唇を軽く開いた。「葵がお母さんを助けたことがあり、桃洲市に死んでもらいたくない。「彼女に不満があれば、僕に直接言って、他の男の手を使わないでほしい」紗枝は直接に彼を押しのけて、彼女の目は空しくなった。「どう
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黒木啓司は心の中に渦巻く強い未練を押し殺し、紗枝を抱きしめ、そのまま唇を重ねた。その瞬間、紗枝は彼の手が怪我をしていることに気づいた。まだ血がにじんでいたが、彼女はそれを気に留めることなく、ただ力強く彼を避けた。「私が言ったこと、忘れたの？もうあなたとの約束を守るつもりはない」啓司の唇は彼女の頬に落ち、彼女の言葉を聞きながら、彼の呼吸は荒くなった。彼は言い訳をした。「葵に借りがあるんだ。必ず返さなければならない」柳沢葵に借りがある......紗枝は喉が詰まったかのように感じ、息苦しくなった。「じゃあ、私は？」葵は彼の母親の命を救った！自分も彼を助けたのに、どうして彼はこんなにも不公平なの？啓司は彼女の心の中の葛藤に気づかず、彼女が言っている「借り」が、結婚して三年間彼女を冷たくしていたことだと思った。「これからはちゃんと君を大切にするから」彼が誰かに妥協するのは、これが初めてだった。この言葉を5年前に聞いていたら、紗枝はきっと喜んでいただろう。しかし、今の彼女は啓司を信じることができなかった。「疲れた。もう寝たい」啓司は彼女を抱き上げ、寝室へと運んだ。夜。紗枝は啓司に強引に抱きしめられていた。啓司はなぜだか眠れず、目を閉じると、今日帰ってきたときの空っぽの家が頭に浮かんだ。手の傷もまだ少し痛む。突然、紗枝が口を開いた。「あなたの母親を葵が救った話、聞いてもいい？」どうしてそのことを全く知らなかったのだろうか。啓司は、かつて母親の黒木綾子と澤村和彦が罠にかけられ、会社に向かう途中で事故に遭い、葵に救われた話を語った。紗枝は話を聞き、驚愕した。その時初めて、澤村和彦が葵に対してなぜあんなに良くしているのか、そして黒木啓司がなぜ葵をそんなにも許しているのかが分かった......自分が救った命が、柳沢葵によって横取りされたのだ！紗枝は啓司の服をぎゅっと握り締め、手は震えていた。「もし......もしもよ、彼女じゃなくて、私があなたの母親を助けたとしたら、信じる？」啓司の黒い瞳が驚きに見開かれた。彼が何も言う前に、紗枝は急いで続けた。「冗談よ、あまり深く考えないで。もう眠いの。寝る紗枝は目を閉じた。自分が何をしているのか分からない。真実を言いた後、彼の返答を待つ
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黒木啓司の口座がハッキングされたのは、初めてのことだった牧野も驚き、今朝の電話を受けたとき、しばらくショックを受けていた「誰がやったか分かった？」啓司は一瞬の驚きの後、すぐに冷静さを取り戻した。「まだ確認中です」牧野は少し間を置いてから続けた。「今回の件は予想外で、準備ができていませんでした。気づいたときには、すでにお金が消えていました」奇妙なことに、啓司の口座に侵入した者は、1000億以上を奪っただけだった。これほどの胆力と技術を持っているのに、なぜ銀行のシステムを直接攻撃せず、啓司の個人口座だけなのか。彼は明らかに啓司を狙っている。「君たちには今日一日でこの件を処理するように命じる」陸南沈は電話を切った。実際、誰かの口座にハッキングすることは難しくないが、問題はお金をどう移動させるかだ今、啓司の口座にあるお金はただの数字で消えただけで、実際に移動されたわけではないかもしれないまた、仮に本当に盗まれたとしても、この程度のお金は彼にとって大したことではない。一方、清水唯は早起きし、夏目景之を幼稚園に送る準備をしていた。ドアを開けると、彼がまだ寝ているのを見つけた。「えっ、今日はどうしたの？」普段、景之は自分から起きることができるのに。唯は数歩近づき、彼が熟睡しているのを見て、起こすのが忍びなく、思わず彼の赤いほっぺをつまんだ。「こんなことはめったにないから、今日は幼稚園に遅れても大丈夫かな」景之は昨夜、啓司の個人口座にハッキングするために徹夜で頑張り、朝の4、5時まで起きていた。目が覚めたときには、すでに9時半だった。彼は眉をひそめ、その姿はまるで子供になった啓司のようだった。「寝坊した」景之は啓司と同じように時間を守る人間で、今日は生まれて初めて遅く起きてしまった。彼は急いで洗面を済ませ、リビングに向かった。そのとき、唯はまだ出発しておらず、彼を待ってソファに座っていた。「小賢い子、今日は遅刻するよ？」景之は幼稚園に遅刻することを彼女に見つかるとは思っていなかった。普段、この時間には唯はもう会社に行くため、運転手に送られている。「唯おばさん、今日は仕事がないの？」景之が話をそらした。唯は悲しげに顔を曇らせ、「うん、ちょっと人に会う予定がある」「まさか、あの和
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唯はしぶしぶ電話を受け取った。「もう着いた？」電話の向こうから聞こえる男性の声は低く、落ち着いていた。「すぐに着くわ」そう言って、彼女はすぐに電話を切り、運転手に車を路肩に停めるよう指示した。その後、彼女は近くのレストランへと向かった。レストラン全体は和彦に貸し切られていて、彼女が入ったとき、店内には店員の他に彼だけがいた。この男はまだ白衣を脱いでおらず、窓際の席に座って外を見つめていた。何も話さないときは知的で美しく、彼女の心にあるあの人にも負けていない。唯はすぐに目をそらし、自分の一瞬の考えがバカみたいだと思った。こんな男なんて、見た目だけだ。彼女は近づいて行って言った。「澤村さん」和彦は我に返り、彼女に目を向けた。身長165センチ、丸いお団子頭に赤ちゃんのようなふっくらした頬、まるで大学を出たばかりの学生のようだった。彼はじっくり彼女を見つめたが、いつ彼女と会ったのかどうしても思い出せなかった。ちょうど唯に聞こうとしたところ、彼女が先に口を開いた。「今回来たのは、仕方なく来たんです。父に脅されたからです。勘違いしないでください」唯は座らず、彼の目の前に立ったまま、ややだるそうに見える彼を見下ろしながら続けた。「お手数ですが、澤村お爺様に伝えてください。私にはあなたや澤村家にふさわしくありません。婚約の結納金も返してもらいたいです」和彦は一瞬驚いて言った。「結納金？」そこでようやく、彼は自分が祖父に騙されていたことに気付いた。祖父は、病院でちゃんと働けば、唯との結婚の話は持ち出さないと言っていたが、密かに結納金を渡していたとは思いもしなかった。「知らなかったの？」唯も困惑した。「もちろんだ」和彦の目は鋭く光った。「前にも言ったが、子供は俺が引き取ってもいい。君に関しては補償するつもりだ」子供？どの子供のこと？唯はさらに混乱した。和彦は彼女に空白の小切手を差し出した。「自分で金額を書いてくれ」唯はぼんやりしたままだった。和彦が何を言っているのか全く理解できなかった。彼女はここに、話をはっきりさせるために来たのに、彼はなぜお金を渡すのか？紗枝が啓司に何十億もの借金をしていることを思い出し、彼女は口の中でつばを飲み込み、このお金を受け取るかどうかためらった。
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牡丹別荘。太陽の光が顔に差し込み、紗枝が目を開けると、啓司はすでにベッドに戻っていた。彼女が頭を上げた瞬間、イケメンの美しい顔が目の前に映った。起きようとすると、啓司が彼女を再び抱き寄せた。「おはよう」啓司は薄い唇を彼女の額に落とした。紗枝は一瞬驚いた。彼は彼女の言ったことを全然覚えていないようだ。彼女はすぐにかわした。啓司の目がわずかに開き、目には理解できない色が浮かんでいた。彼は紗枝の顎をつかみ、強引にキスをした。今回のキスは以前のように優しくなく、力強く乱暴だった。紗枝は手で彼を押しのけようとしたが、どうしても逃げられなかった。ちょうど啓司がさらに進もうとしたとき、急にスマホの音が鳴り響いた。彼は眉をひそめた。今度はなんだ？彼は手を伸ばしてスマホを取り、見ると紗枝のスマホだった。登録名は清水唯彼は不機嫌そうに携帯を紗枝に差し出した。「君の友達だ」紗枝は何も言わず、スマホを取ってベッドを下り、ベランダに出てから電話に出た。「唯、どうしたの？」唯は紗枝が啓司と同じ部屋にいるとは知らず、すぐに今日の出来事を話した。「澤村和彦は本当に頭がおかしいんじゃない？」紗枝は聞き終えて、同じく不思議に思った。彼女は少し考えてから尋ねた。「唯、彼が言ってた子供って、景ちゃんのことじゃない？」唯のそばにいる子供は、景之しかいない。「ちびっ子？」唯は驚愕した。「そうだ、私が言い忘れたことがあるの、この前幼稚園に景ちゃんを迎えに行ったとき、和彦が彼を捕まえようとしてたのよ。私がいてよかった…」唯は一瞬、恐怖を感じた。紗枝も信じられなかった。どうして和彦が景ちゃんを狙っているのか？本当に黒木おお爺さんの誕生日の時に、景ちゃんが彼にぶつかったからなのか？和彦は根に持つ性格だとは知っていたが、だからといって子供相手にこんなに執着するとは思わなかった。「唯、景ちゃんが何か私たちに隠してることがあるんじゃない？」紗枝は景ちゃんを信頼していた、彼の仕草はまるで大人のようだったから。景ちゃんは普段嘘をつかない。もし嘘をつくとしたら、それは自分を守るためだ…「四歳の子供が何を隠せるっていうの？」唯の頭は混乱していた。「紗枝、考えすぎよ。澤村和彦のお金なんて要らない、子供なんて
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
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「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
