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第196話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1078話
婿は、妻がたった一日で名家の令嬢に変わるなど、夢にも思わなかった。呆然としたまま、「お義母さん、これって本当なんですか」と尋ねる。ついこの間まで、美枝子のもとで昭惠の出生証明書を見ていたばかりだ。それが突然、養女だったと言われても理解が追いつかない。何の前触れもなく。美枝子は静かに息をつき、落ち着いた声で言った。「いろいろ聞かないで。今の状況は、昭惠にとっても、あなたにとっても悪い話じゃないの」婿はすぐに察し、それ以上は何も言わなかった。彼らのようにごく普通――いや、むしろ少し経済的に苦しい家庭にとって、これはまさに一夜にして幸運をつかむような出来事だった。一方その頃、青葉は昭惠と孫を連れて屋敷へ戻っていた。その瞳の奥に宿る喜びは、もはや隠しようがなかった。昭子はすでに二人が帰ってきたと知り、広間で跪いて待っていた。青葉は一目で昭子を見つけると、あの一件が脳裏をよぎり、表情を変えぬまま素通りした。起き上がるよう促すこともせず、視線すら向けなかった。だが、昭惠が彼女の服の裾を軽く引き、訝しげに昭子を見上げた。「この方は？」「あなたたち家族を閉じ込めたのが、この人よ」青葉は淡々と告げると、昭子に冷ややかな視線を向けて言った。「あなた、妊娠しているんだから、もうそんな格好はやめなさい。万が一何かあったら、私が冷酷だなんて思わないでね」感情を抑えた青葉の声音を聞きながら、昭子はますます確信した。実の娘を見つけたから、自分を疎ましく思っているのだ。胸の奥で嫉妬と怨嗟が渦を巻きながらも、彼女は哀れを装って言った。「お母さん、せめて私の話だけでも聞いてください」「話？言い訳じゃなくて？」青葉は冷たく言い返した。昭子は唇をきゅっと結び、息を吸い込んでから口を開いた。「私が昭惠さんたちを別荘に招いたのは、親子鑑定を受けてもらうためだったの。結果が出たらお母さんを連れて行って、サプライズにするつもりだったのよ」サプライズ？馬鹿にしないで。青葉は三歳児ではない。長年ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼女に、昭子の浅知恵が通じるはずがなかった。それでも青葉があえて厳しく責めなかったのは、結局は自らの手で育てた娘だからだった。傍らで話を聞いていた昭惠は、昭子がこっそり親子鑑定をして
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1077話
美枝子は青葉の言葉を聞き、困惑した表情を浮かべた。「私があなたに恩がある？何の冗談ですか？」もし美希の世話をしていなければ、鈴木家の人々と関わることなどあり得ず、ましてや彼らに恩を感じる理由などなかった。「数日前、孤児院に行かれましたよね。そして院長に、二十数年前の大雪の日に娘を一人、養子に迎えたと話したでしょう？」青葉は間髪を入れずに問い詰めた。その声には焦りがにじんでいた。美枝子はその言葉に一瞬固まり、ゆっくりとドアを開けた。青葉は期待に胸を高鳴らせながら部屋の中を覗き、視線を走らせる。そして最終的に、幼い男の子を抱いた二十代の女性に目を留めた。彼女は特別に美しいわけではないが、穏やかな雰囲気をまとい、どこか人を安心させるものを持っていた。昭惠も呆然としたまま、美枝子に視線を向ける。「お母さん、娘を養子にしたことがあったの？もしかして、その娘って私のこと？」美枝子が答える前に、青葉が涙を浮かべながら一歩、また一歩と昭惠へ歩み寄った。「昭惠……あなたが、私の娘なの？」掠れた声が震え、赤くなった目が昭惠を見つめる。青葉は狭い部屋と、彼女が身にまとっている安っぽい服を見て、胸が張り裂けそうになった。何も言わず、青葉は十年以上も手放さなかった翡翠の腕輪を外し、昭惠の腕にそっとはめようとした。昭惠はその腕輪の意味を知らなかったが、一目で高価なものだと分かった。慌てて息子を夫に手渡し、手を振って断る。「やめてください、そんなこと……」断られた青葉は、ほんの一瞬、どうしていいか分からなくなった。その様子を見ていた秘書が、あわてて口を開く。「お嬢様、どうぞお受け取りください。この腕輪には、一億ドルの価値がございます」「い……一億ドル？」昭惠は信じられないという表情を浮かべたが、美枝子には分かっていた。青葉が自分たちを騙すような人ではないということを。彼女は深く息を吸い込み、昭惠に言った。「昭惠ちゃん、今までこのことを黙っていたのは、あなたが誰かに見下されるのが怖かったからよ。でも、今は違う。あなたの本当のお母さんが迎えに来てくれたの。あの方についていきなさい」美枝子は、青葉のように裕福になれることなど、一生どころか十回生まれ変わってもあり得ないと悟っていた。しかも孫は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1076話
「これって……一体どういうことなの？」昭子は、青葉がこの件を知ってしまったのではないかという不安に胸を締めつけられていた。声には、抑えきれない動揺がにじんでいる。ボディガードの一人がうなだれ、申し訳なさそうに口を開いた。「今日、若くてきれいな女性が、お年寄りとたくさんの人を連れてここへ来て……その、連れ去られました。止められませんでした」若くてきれいな女性――それに、お年寄り？青葉と……あの秘書？昭子の心は一瞬で凍りついた。もし青葉に知られたのだとしたら、すべてが終わる。その時、先ほどまで気絶していた警備員が目を覚まし、監視カメラの映像データを差し出した。「昭子さん、これがその時の録画です」昭子はぼんやりとした表情で動画を再生し、画面に映る人物が紗枝だと気づいた瞬間、怒りが一気に爆発した。「くそっ……また紗枝！どうしていつも私の邪魔ばかりするのよ！」机を拳で叩きつける音が部屋に響く。その刹那、彼女の胸には、紗枝をこの手で葬りたいという衝動すらよぎった。その頃。紗枝は昭惠一家を自宅まで送り届け、安全に暮らすよう言い聞かせてからその場を離れた。昼間のこの地域は人通りも多く、昭子といえども、そう簡単に手を出すことはできないだろうと考えたのだ。しかし、昭惠一家は帰宅後もしばらく震えが止まらなかった。家の扉は固く施錠され、知人以外には誰が来ても開けなかった。そんな中、家の外で彼女たちを監視していた者が、昭惠一家の帰宅を確認し、すぐに青葉へ報告を入れた。知らせを受けた青葉は、落ち着く暇もなく昭惠の家へと向かった。車を走らせながら胸の高鳴りが収まらず、昭子からかかってきた電話を取るのも億劫だった。「昭子、何の用？」受話器越しの声には、明らかに不機嫌さが滲んでいる。「お母さん、今どこにいるの？」昭子の声は探るようだった。「昭惠が戻ってきたから、今彼女のところへ向かってるわ」青葉は隠す気もなく答えた。「ほかに用がないなら切るわね」そう言うと、冷ややかに通話を終えた。昭子はスマホを握りしめたまま、力が抜けるようにその場に崩れ落ちた。「親子鑑定の結果、あとどれくらいで出るの？」必死にアシスタントへ尋ねる。「最短で……明日の午前中です」「もう少しなのに……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1075話
「昭子の別荘よ」紗枝は静かにそう答えた。美枝子は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「どうしてあの子たちが、そんなところにいるの？」「詳しい理由は、まだ分からないの」「きっとこの前、私があの人に余計なことを言ったからよ！今すぐ電話して、娘を解放させなきゃ！」美枝子はそう叫ぶと、慌ててスマートフォンを取り出した。「待って！」紗枝は思わず手を伸ばし、彼女を引き止めた。「紗枝さん、どうしたんですか？」美枝子は戸惑いの色を浮かべた。「今、昭子に連絡するのは危険よ。娘さん一家を連れ去った本当の理由がまだ分からない。あの人がこんなことをするからには、何か裏があるはず。下手に動いて警戒させたら、かえって娘さんが危ない目に遭うかもしれないの」紗枝の声には冷静さと緊張が入り混じっていた。美枝子は正直でまっすぐな性格ゆえ、そんな駆け引きの感覚がまるで分からなかった。「でも……私が美希さんのために口添えしたせいじゃないんですか？」「それは違うと思うわ。たかだか数言のことで、人の家族を誘拐するなんてあり得ない」紗枝はきっぱりと首を横に振った。「じゃあ、どうすればいいの。娘があの女のところにいるのを、ただ黙って見てるしかないって言うの？」美枝子の声は震え、今にも泣き出しそうだった。紗枝は短く息を吸い、決意を固めたように言った。「……昭子の別荘に直接行きましょう。娘さんたちを連れ出すの。相手の不意を突けば、きっと助けられる」「わかりました！」美枝子は力強く頷いた。雷七が車を出し、まず美枝子を迎えに行き、それから紗枝を乗せて別荘へと向かった。紗枝は万が一の事態に備え、雷七へ数人の部下を同行させるよう指示していた。車内では、美枝子が何度も頭を下げた。「紗枝さん、本当にありがとうございます。あなたがいなかったら、どうしていいか分かりませんでした」「そんな、気にしないでください。私は、できることをしているだけです」紗枝の声は静かで、どこか決意のにじむ響きを帯びていた。彼女にとってこれは、感謝されるための行動ではなかった。やがて車は別荘の敷地に到着した。見知らぬ車が侵入してきたのを見て、門のボディガードたちは一瞬で警戒態勢に入る。紗枝と美枝子が車を降りると、門の警備員が近
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1074話
紗枝は誤解を招くのを避けようと、真実のすべてを話すことはしなかった。「まだ見つかっていません。とりあえず、恨みを買うようなことがなかったかをお聞きしてみただけです。何か分かったら、すぐにご連絡しますね」「分かりました……本当にありがとうございます」美枝子はそれ以上、どう感謝の言葉を伝えればいいのか分からず、ただ何度も頭を下げた。「いえ、まだ何の役にも立てていませんから」紗枝は穏やかに答え、電話を切った。受話器を置くと同時に、彼女は雷七に命じた。「昭子の動きを、常に監視して」彼女の胸中には、一つの疑問が渦巻いていた。なぜ昭子が、昭惠一家をわざわざ連れ去る必要があるのか。美枝子が昭子の敵であるはずもなく、その家族を害する理由など、どこにも見当たらなかった。その頃、昭子の別荘では。昭惠と夫、そして息子のスマートフォンはすべて没収され、到着して以来、彼らは外部との連絡を絶たれたまま、屋敷に閉じ込められていた。門には警備員が立ち、食事は毎日、決まった者が運んでくる。夜、食事を運ぶ者が現れると、昭惠はついに堪えきれず問いただした。「あなたたち、私を母のところへ連れて行くって言ったじゃないですか。どうして私たちを閉じ込めるんです？母は今どこにいるんですか？」思い返せば、昨日、彼女たちは車を降りた直後、見知らぬ人物から声をかけられたのだった。相手は母の雇い主を名乗り、「介護士としてよくやってくれているから、お礼に食事に招待したい」と言っていた。半信半疑だった昭惠は、直後に母のスマートフォンから「車に乗って来なさい」とのメッセージを受け取り、ようやく信用して乗り込んだ。だが別荘に着いた瞬間、通信機器は没収され、戸が閉ざされ――助けを求める声も、誰一人として届くことはなかった。「騒がないでください。お嬢様がおっしゃいました。あと二日経てば解放してくださると」食事を運んできた男は、冷ややかな声でそう告げた。あと二日。それは、親子鑑定の結果が出る日を意味していた。もし昭惠が青葉の実の娘でなければ、解放されるだろう。だが、もしそうであれば、昭惠一家はこの世を去ることになる。昭子は、誰であれ自らの財産を脅かす存在を決して許さない女だった。「そのお嬢様って、いったい誰なんですか？」昭惠は、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1073話
美枝子は他に頼れる人もおらず、思いあぐねた末に、「有名な作曲家である紗枝さんなら、きっと人脈も広いはず」と考え、藁にもすがる思いで電話をかけてきた。紗枝はすぐには返事をせず、まず静かに尋ねた。「どんな用件なの？」美枝子は震える声で語り始めた。「この間、娘と婿、それに孫が地方へ旅行に行ったんです。でも、本当は昨日帰ってくるはずだったのに、急に行方が分からなくなってしまって。昨日の夜からずっと連絡が取れないんです。警察に通報したんですけど、まるで埒が明かなくて……」その声には焦りと恐怖が滲んでいた。元気に旅行へ出かけた家族が、なぜ突然音信不通になるのか――彼女には到底理解できなかった。紗枝は少し間を置き、慎重に言葉を選んだ。「すみません。人探しとなると、やはり警察に頼るのが一番だと思います」彼女は情に流されるような性格ではなかった。それに、もし自分が手を出して見つけられなかった場合、その女性をさらに絶望させることになる――それだけは避けたかった。「警察にも頼みました！でも駄目なんです！」美枝子の声が震え、嗚咽が混じった。「現地の防犯カメラを調べてもらったら、娘夫婦はすでに桃洲へ帰る新幹線に乗っていたって……昨日には着いているはずなんです。でも、どこにもいないんです……紗枝さん、私には権力のある知り合いなんていません。頼れるのは、あなたしかいないんです。どうか助けてください。たった一人の大切な娘なんです。あの子にもしものことがあったら、私……生きていけません……」その言葉が、紗枝の胸の奥を静かに揺らした。母親の愛というものが、この世に確かに存在するのだ。自分が手にしたことのないその感情を、彼女はどこか羨ましく感じた。「分かりました。人を探させてみます。ただし、必ず見つかるとは保証できません」そう告げると、電話の向こうで美枝子の声が震えた。「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます！」彼女の言葉には、涙と感謝が入り混じっていた。金も権力もない彼女にとって、人探しなど夢のまた夢。その希望の光が、いま紗枝に託されたのだ。紗枝は美枝子に、娘の昭惠一家の旅行情報やチケットの写しなど、できる限りの資料を送ってほしいと頼み、電話を切った。自宅に戻ると、すぐに雷七を呼び出した。
