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第196話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第850話
「助けてほしいのかい？」紗枝が問い返した。この男はいつもそうだ。プライドが邪魔して素直に「お願い」と言えない。なのに、結局は遠回しに助けを求める。「ああ」啓司は唇を固く結び、しばらく沈黙したのち、喉の奥から絞り出すように一言だけ返した。「人に頼むのに、その態度はないでしょ。せめて礼儀くらいわきまえて。何をしてほしいの？」滅多にない彼の弱み、こんなチャンスを逃してなるものか。ここで簡単に見逃してしまったら、これまでの悔しさが水の泡だ。啓司は今、牧野の給料を減らしてやろうとすら思っていた。自分を紗枝に任せっきりにして、まったく気にもかけていない。彼には軽い潔癖症がある。身支度もできず、見知らぬ場所で眠るなんて、とても無理だった。それに、トイレだって行きたい。身支度うんぬん以前の話だ。紗枝は今、その弱みを握っているのだ。「......身支度を手伝ってくれ」そう口にした瞬間、啓司は自分の言葉を後悔した。どうしてこんな弱音を吐いてしまったんだろう。彼は、決して人の脅しに屈するタイプではなかった。以前の自分なら、こんなふうに紗枝に押し切られることは絶対になかった。それなのに、今の自分は......紗枝って女は、いつも限界ぎりぎりのところを突いてくる。そんなことを思っていると、紗枝はもう目の前に立っていた。「その前に、謝ってほしいことがあるんだけど」啓司は怪訝そうに顔を上げた。「謝る？」「私と拓司のこと。不倫だって勝手に決めつけたでしょ？墓地で倒れた私を、彼が助けてくれただけなのに」紗枝は一度息を整え、声のトーンをさらに冷たくした。「それなのに、妻が一晩帰らなかった理由も聞かず、浮気だと決めつけて、養育権まで放棄して離婚しろって迫ってきた。夫として、それでいいの？」啓司はその言葉を聞いて、少し黙ったあと、逆に問い返した。「じゃあ、お前が俺を殴ったことはどうなる？」少し間を置いて、言葉を継いだ。「夫だと認めているなら、一晩帰らなかった理由を説明すべきだろ。俺に推測させる気だったのか？」紗枝は言葉に詰まり、小さな声で答えた。「......殴ったのは悪かった。ごめんなさい」本当は紗枝も、自分が感情的になりすぎたことを反省していた。あのときは、本当に頭に血が上っていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第849話
啓司はその言葉を聞いて、少し冷たい口調で言った。「彼らは僕の息子だ。当然、受け入れるし、大切にもする」その一言で紗枝は安心し、子供たちのもとへ向かった。夜が更け、みんなはそれぞれの部屋へと戻っていった。そのとき、逸之が急に啓司の足にしがみついた。「バカパパ、今夜はどこにも行っちゃダメだよ。家族四人で一緒に寝よう、いいでしょ？」その声に、周囲の視線が一斉に啓司に集まった。啓司がまだ返事をする前に、景之が冷たく言い放った。「いつまで子どものままでいるつもり？エイリーさんが部屋を用意してくれたんだから、僕たちは二人で寝るよ」その様子に、心音が思わず笑い出した。「景ちゃんだって、弟と同い年じゃない」景之がじろりと彼女を睨み、心音はこの子はやっぱり可愛くない、と心の中で毒づいた。逸之の目にはうっすら涙がにじんでいた。「僕はパパとママと一緒がいいの！お兄ちゃんは大人なんだから、ひとりで寝てよ！」「来いってば！」「行かない！」逸之はますます力を込めて啓司の足にしがみついた。「バカパパー、助けてよー、お兄ちゃんに殴られちゃうー！」啓司は子供の頃から景之のように冷静なタイプだった。甘えるのも甘えられるのも苦手だったが、今は逸之をすっと抱き上げた。「ほら、一緒に寝るぞ」「やったー！」逸之の目がぱっと輝いた。景之は呆れた顔でその様子を見つめ、紗枝もしぶしぶ、二人について行くしかなかった。エイリーは何も言わず、彼らの後ろ姿を見送ると、残った男性陣のために新しい部屋を手配した。その結果、牧野と澤村はそれぞれ個室を使えることになった。ところが、牧野は図々しくも、自分の部屋に少し荷物を置いただけで梓の部屋のドアをノックした。その頃、隣の部屋では、紗枝が二人の子供を寝かしつけたあと、洗面所に向かおうとしていた。宿の主人は家族四人が同じ部屋にいるのを見て、慌ててベッドを追加していた。逸之と景之が一つのベッドに、紗枝がその隣、啓司はさらにその横のベッドで寝ることになった。逸之は、啓司の手をぎゅっと握りしめて、布団に潜り込んできた。「バカパパ、我慢してよ。一緒にくっついて寝た方があったかいんだから」啓司はベッドの端に腰を下ろし、その手を離さずにいた。逸之はそれだけでは飽き足らず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第848話
「まずは食事にしましょう」店主の一声で、一同は一階のダイニングへと向かった。テーブルの上には、素朴ながらも食欲をそそる家庭料理が並んでいた。エイリーが口を開いた。「今日はここで夕飯を食べて、明日は山を登りながらテントを張ってキャンプする予定だよ」女性陣はそのプランに大満足といった様子で、目を輝かせた。ほどなくして、山のふもとから一皿ずつ手の込んだ料理が運ばれてきた。「エイリーさんに全部奢らせるのはさすがに悪いからさ。少しだけ料理、追加で頼んでおいたよ」澤村が説明すると、エイリーは目尻を下げて微笑んだ。「じゃあ、遠慮なくいただくよ」マスクを外すと、整ったハーフの顔立ちがより一層際立った。澤村はその姿を見ながら、なぜか落ち着かない気分になっていた。食事がひと段落すると、澤村はこっそり啓司に話しかけた。「エイリーには、ちょっと気をつけた方がいいかもしれない。あの顔......」少し間を置いて、さらに言葉を続けた。「辰夫よりイケメンだし、どう見ても25歳以下だよ」啓司は記憶を失う前も、視力を失った後も、エイリーに直接会ったことはなかった。エイリーが帰国した頃には、すでに彼の目は見えなくなっていたのだ。「アイドルがイケメンなのは当然だ。気にすることはない」啓司は落ち着いた口調で言った。「紗枝はそんなに甘くない。誰が本当に頼りになるか、ちゃんと分かってるさ。芸能界の裏は、思ってる以上に深い」「......そうだね、啓司さんの言う通りだ。俺の考えすぎかも」「考えすぎでも構わないよ」そう言いながら、啓司は牧野の方に顔を向けて言った。「今日の費用、精算しておいてくれ」人に借りを作るのは好きじゃなかった。牧野は頷いた。啓司に言われなくても、自分で支払うつもりだった。後で宿の主人は、八桁の金額が書かれた小切手を目にして呆然とした。「一晩泊めただけで、一年分の生活費が賄える額だ......」主人はエイリーをこっそり脇へ呼び寄せ、小切手を振って見せた。「これ、本気でもらっていいのか？」「もちろん。俺には払える金なんてないからさ」エイリーはあっさり笑って答えた。主人は彼の肩をポンと叩いて言った。「遠慮するな。おじさんの家族だろ。それより、あの人たちには逆らわない方がいいぞ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第847話
啓司はシルエットの美しいスーツを身にまとい、背筋をまっすぐに伸ばしながら、圧倒的な存在感を放っていた。彼がゆっくりと歩み寄ってくるのを見たエイリーは、たとえ相手が盲目でも、目に見えない圧力というものがあるのだと痛感していた。「啓司さん」澤村が先に声をかけた。「うん」啓司は淡々と返事をした。なぜか彼が現れただけで、その場の空気が一瞬で張り詰め、皆が少しずつ緊張した面持ちになった。紗枝は最初、牧野が梓を心配してここまで駆けつけたのだと思っていた。だが今になって、何か裏があるような気がしてきた。とはいえエイリーの前で詮索するわけにもいかず、ひとまず提案した。「ちょっと休憩できる場所、探しましょうか？」エイリーはすぐに応じた。「この先の宿に席を取ってあるんだけど、まさかこんなに人がいるとは思わなくて。ちょっと手狭になるかもしれない」「大丈夫！」唯が食い気味に声を上げ、澤村・牧野・啓司の三人を指差して言った。「そこの三人の男は余計だから、外で寝てよ！」三人の男たちは一斉に顔を曇らせた。「私は梓と一緒で大丈夫ですから！」牧野は慌てて言い返した。「誰があんたと一緒に寝るって言ったのよ！」梓は頬を真っ赤に染めて怒った。二人は故郷で婚約済みで、年末には結婚する予定だったが、まだ正式に夫婦ではない。そのとき、逸之が突然口を挟んだ。「パパはママと一緒に寝ればいいじゃん」啓司と紗枝の表情が一瞬で固まったが、逸之は気にする様子もなく続けた。「なんで恥ずかしがるの？前はよく抱き合って寝てたじゃん」紗枝は言葉を詰まらせ、景之が弟の頭を軽く叩いた。「余計なこと言うなよ」逸之はぷいっと唇を尖らせて、不満そうにそっぽを向いた。今、この場で一番微妙な立場に立たされていたのは澤村だった。牧野には梓がいて、啓司には紗枝がいる。自分だけが完全に取り残されている。何となく唯を見たが、口を開くより先に、彼女から冷たく言い放たれた。「あなたと一緒には寝ないから」「こっちだって願い下げだよ！外で寝た方がマシだ！」澤村は意地を張って、せめて自分の面子だけは保とうとした。一行はエイリーの案内で山道を進み、すぐに宿へと到着した。それは純木造の二階建ての小さな建物で、一階は食堂兼主人の居住スペース、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第846話
「大丈夫？」とエイリーが心配そうに尋ねた。梓は頬を赤らめ、慌てて首を横に振った。「ううん、全然」イケメンを見て頬が熱くならない人なんている？そう自分に言い聞かせながら、頭の中には牧野の顔が浮かんでいた。彼だって十分かっこいいのに──その頃、牧野と啓司を乗せた車はすでに山のふもとに到着していた。車内で、牧野は啓司に説明していた。「新人のタレントなんです。最近は会社の業務が立て込んでいて、つい彼のことを忘れていたら、アフリカから勝手に戻ってきちゃったみたいで......」口調こそ冷静だったが、車が止まり、ふと遠くに梓がエイリーに支えられて頬を染めている姿を見た瞬間、その目に怒りの炎が宿った。「この野郎......！」牧野は他のことなどおかまいなしに、啓司に言った。「社長、ちょっと用を済ませてきますので、少しお待ちいただけますか」「ああ」言い終えるよりも早く、牧野は車のドアを開けて飛び出し、まっすぐ梓のもとへと走っていった。その時には、すでにエイリーの手は離れており、梓は牧野の怒りに気づくこともなく、恥ずかしそうにお礼を述べていた。「本当にありがとうございます、エイリーさん」心の中では感嘆していた。さすがアイドル、人当たりがよくて、少しも偉そうにしない。「とんでもないですよ、気にしないで──」エイリーの言葉が終わる前に、彼の頬を鋭い拳がかすめた。普段から多少トレーニングをしていなければ、顔が潰れていてもおかしくない威力だった。「この野郎！」もはや紳士の面影など一切ない牧野が、拳を振り上げて再び突進しようとする。それを見た梓が慌てて彼に抱きついた。「裕一、何してるのっ！？」牧野は足を止め、怒りを噛み殺した声で言った。「梓、さっき何してたんだ？」「転びそうになったのを、エイリーさんが支えてくれただけよ！なんでいきなり手を出すの？」騒ぎを聞きつけて、紗枝たちが駆けつけた。唯や澤村も言い争いをやめ、次々に集まってくる。「どうしたの？」紗枝が牧野を見て言った。「牧野さん、梓のことが心配で来たんでしょ？」牧野はようやく自分の誤解に気づき、さっきの行動が完全に衝動的だったと悟った。しかし、梓はそれで終わりにしなかった。「早く謝って！」もしエイリーに怪我でもさせてい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第845話
「エイリーさん！前からずっとファンだったんです！あなたの歌、ほんっとに最高！サイン、いただけますか？」唯は目を輝かせながら、一瞬で熱狂的なファンモードに突入した。エイリーは優しく微笑んで応えた。「もちろん。LINEも交換しようよ。君たちは紗枝の友達なんだし、つまり俺の友達でもあるってことだからね」「きゃーっ！やった！」唯と梓は飛び跳ねそうな勢いで喜び、顔を見合わせて歓声を上げた。そんなふたりの様子を微笑ましく見ながら、紗枝は少し離れた場所で逸之と景之の写真を撮り始めていた。景之は紗枝が用意したアニメキャラのコスチュームを着せられ、どこか不満げな顔をしている。「景之、もっと笑って、せっかくの記念なんだから！」逸之は兄の服についていたゾウのぬいぐるみを引っ張りながら言った。「お兄ちゃん、笑ってよ！」景之の顔はさらに引きつり、今にも泣き出しそうな、ぎこちない作り笑いを浮かべた。その横で、太陽のような笑顔を見せている逸之とのコントラストが際立っていた。「いいわね！じゃあ、もう一枚！今度は違うポーズで！」紗枝はすっかり撮影に夢中になり、雷七に手を振った。「雷七、あなたも入って。子どもたちと一緒に写ってちょうだい」紗枝の中で雷七はもはやただの友人ではなかった。何度も命を救ってくれた恩人であり、子どもたちにとっては親戚のおじさんのような、かけがえのない存在だった。「雷さん、早く早くー！」逸之は手を口に当てて、思い切り声を張った。雷七はいつものように無表情だったが、断ることなく静かに彼らのそばへ歩いていった。一方その頃、澤村は不機嫌な顔を隠そうともせず、唯のもとへと近づき、露骨な敵意を込めて問いかけた。「......唯、こっちは？」唯はその声にハッとし、澤村の存在をすっかり忘れていたことに気づいて慌てて紹介した。「あ、えっと......こちらは澤村さん。そして、こっちはエイリーさん。超有名なスーパースターよ！」その言い方に、澤村の顔がみるみる曇った。自分の紹介は淡々と「澤村さん」だけ、対してエイリーには「超有名」だの「スーパースター」だの、やたらと持ち上げるのか？「なるほど、アイドルね」そう言い放った澤村の口元には、どこか嘲るような笑みが浮かんでいた。彼にとって芸能人など、金
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