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第196話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1174話
昭子は、昭惠に紗枝の悪口を青葉に吹き込ませ、彼女を陥れようと企んでいた。昭惠は言いよどみながら、「昨日も一度、紗枝さんを陥れたじゃないですか……」と口にした。「それがどうしたのよ？」昭子は拳をぎゅっと握りしめ、「いい？明一のお母さんは、私の親友なの。次からは、もっと気をつけなさい」と昭惠に言い放った。「……はい」まるで子供のように叱りつけられ、昭惠は心の奥で、今すぐ昭子を殺してしまいたいとさえ思った。目の前にいるこの「姉」が、卑劣な人間であり、自分を利用して紗枝を陥れようとしている。そのことを、昭惠はすでにはっきり理解していた。もし本当に紗枝を打ち倒してしまえば、次に切り捨てられるのは自分だ。長く考えた末、昭惠は、紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いと判断した。昭子が自分を引き留めているのは、おそらく母娘が再会することを恐れているからだろう。今、昭子は自分の手で紗枝を排除しようとしている。紗枝が死ねば、青葉は永遠に実の娘を見つけることはできない。たとえ後になって真実が明らかになっても、責めを負うのは昭惠だ。その時には、彼女は生きる場所を失っているに違いない。「今すぐ青葉のところへ行って、紗枝の悪口を言いなさい」昭子は急き立てるように命じた。昭惠は不満で胸がいっぱいだったが、従うほかなかった。「……わかりました」二人は連れ立って部屋を出た。青葉は冬馬をあやしていたが、二人の姿を見ると少し驚いたように言った。「どうしたの？部屋でそんなに長く、何を話していたの？」昭子は即座に答えた。「私が撮ったウェディングドレスの写真と、結婚式の準備の進み具合を昭惠に見せていたんです」青葉は頷いたものの、続けて昭惠に向かって言った。「そう。昭惠、昭子の結婚式のことで、あまり考えすぎないでね。いつか私も、あなたとあなたの旦那さんのために、盛大な結婚式をもう一度開いてあげるから」その言葉を聞いた昭惠は、返事をする間もなく、昭子に視線で促された。彼女は断るしかなかった。「お母さん、大丈夫です。私たちの故郷には、結婚式を二度挙げるのは良くない、という風習があるんです」「そんな風習があるの？」青葉は首をかしげたが、それでも尊重する姿勢を見せた。「そう。じゃあ、それでいいわ。結婚式なんて、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1173話
そう決意した逸之は、冬馬に尋ねてみて初めて、思いもよらない事実を知ることになった。「冬馬、どうしてあの青葉さんがおばあちゃんじゃないって、そんなふうに思ったんだい？」冬馬はぴたりと動きを止め、逸之を見上げた。少し考え込んでから、ぽつりと口を開く。「ママがね……あれは偽物のおばあちゃんだって言ったの」「偽物のおばあちゃん？」逸之は思わず、信じられないという表情を浮かべた。冬馬はこくりと頷き、さらに声を潜めた。「この話、教えるのは逸之お兄ちゃんだけだよ。他の人には、絶対に言わないでね」「わかった」逸之は即座にうなずき、冬馬を部屋の隅へ連れていって、改めて話を聞いた。冬馬は真剣な顔で、こう打ち明けた。「僕ね、ママと本当のおばあちゃんが電話で話してるの、聞いちゃったんだ。二人とも、あの青葉さんはママのお母さんじゃないって言ってた……」逸之は、せいぜい事情の一端を聞ければいいと思っていただけだった。まさか、こんな衝撃的な秘密が飛び出してくるとは、想像もしていなかった。とはいえ、冬馬はまだ四歳になったばかりの子供だ。言葉のすべてが、必ずしも正確とは限らない。だが、青葉さんほど抜け目のない女性が、どうして他人を実の娘だと認めるだろうか。親子鑑定すらしていない、ということはあるのだろうか。「君のママは、青葉さんと親子鑑定をしなかったのかい？」「おやこ……かんてい？」冬馬はきょとんとした顔で聞き返した。「おやこかんていって、なに？」「病院でする検査だよ。その検査をすれば、君のママと青葉さんに血のつながりがあるかどうかが分かるんだ」逸之は、できるだけ噛み砕いて説明した。だが冬馬は相変わらず理解できない様子で、小さく首を横に振るだけだった。ここまでだな。逸之は悟った。この子が知っているのは、おそらくここまでだ。家に戻ると、逸之は宝物でも見つけたかのような勢いで紗枝のもとへ駆け寄り、自分が聞いた話をそのまま伝えた。「ママ、さっき冬馬くんがね、自分は青葉さんの本当の孫じゃないって言ってたよ」紗枝は思わず目を見開いた。「……何ですって？」「冬馬くん、ママが昔のおばあちゃんと電話で話してるのを聞いたんだって。二人とも、そう言ってたらしい」逸之はそう付け加えた。紗枝は、そんな可能
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1172話
もちろん、この件は美枝子の命にも関わる問題だった。紗枝は昭惠と正面から話し合い、美枝子の居場所について何か知っているのか、率直に尋ねることにした。午後になり、昭惠が外をぶらぶらして戻ってきた。彼女は、紗枝と逸之はすでに退屈して帰っているだろうと思っていた。しかし部屋をのぞくと、紗枝は静かに本を読み、二人の子供は相変わらず楽しそうに遊んでいた。昭惠は視線を逸らし、そのまま外へ出ようとした。だが、紗枝が呼び止めた。「昭惠さん、今ふと思い出したのですが……あなたのお母さんは、美枝子さん、田中美枝子さんですよね？」昭惠は足を止め、なおも嘘で切り抜けようとした。「紗枝さん、何をおっしゃっているんですか。私は……」しかし、その言葉を遮るように、冬馬が小さな声で口を挟んだ。「え？おばあちゃんの名前、なんでママが知らないの？」ここまで来ては、昭惠も誤魔化しきれなかった。彼女はわずかに眉を寄せ、観念したように口を開いた。「……そうです。私の母は美枝子です。あなたのお亡くなりになったお母様の、元看護師でもあります」紗枝は、昭惠の態度に違和感を覚えた。自分が問いただした時には身元を明かそうとせず、問いをやめた途端、向こうから打ち明けてくるとは、どうにも腑に落ちない。「では、私たちが初めてお会いしたのは……あなたたちご家族が昭子に閉じ込められていた時、ということになりますね？」紗枝が続けると、昭惠は黙って頷いた。「どうやら、あなたも私と同じみたいですね。あの時は暗くて、互いの顔がはっきり見えなかった。だから覚えていなかったのでしょう」そう言うと、昭惠は不思議そうに紗枝を見つめ、話を合わせるように頷いた。「ええ……忘れていました。私、昔から物覚えが悪くて」「私もです。今になって、ようやく思い出しました。本当に偶然ですね」何度も探りを入れるうちに、紗枝は確信し始めていた。この昭惠は、決して普通の女性ではない。彼女は、人に知られたくない何かを抱えている。そしてそれは、美枝子の失踪と無関係ではないのではないか。「私、九月に子供が生まれる予定なんです。それで、美枝子さんにお世話をお願いしようと思っていたのですが……ここ数日、どうしても連絡が取れなくて。何かあったのではと心配で。昭惠さんから連絡を取っていただけませんか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1171話
逸之との会話を終えると、紗枝は彼を連れて冬馬のもとへ向かった。実のところ、冬馬も逸之に会いたがっていたのだが、昭惠は紗枝に何か勘づかれることを恐れ、冬馬が逸之を訪ねるのを止めていたのだった。「うう……逸之兄ちゃんと遊びに行きたいよ」「どうしてそんなに言うことを聞かないの？行くなって言ってるでしょ、分からないの？」昭惠はきつい口調で叱りつけた。その頃、青葉たちは昭子の結婚式の準備で忙しく、皆外出していた。紗枝が玄関ポーチに差しかかると、子供である冬馬の泣き声と、昭惠の叱責する声が耳に入ってきた。彼女は中へ入り、静かだがはっきりと告げた。「昭惠さん、うちの逸ちゃんが何か悪いことをしましたか？それとも、私に何か至らないところがありましたか？どうして冬馬くんと逸ちゃんを一緒に遊ばせてくださらないのですか？」その声が響いた瞬間、昭惠は本能的に身を強張らせ、視線を向けた。その瞳には、明らかな動揺が浮かんでいる。「い、いえ、その……」冬馬は逸之の姿を見つけると、たちまち泣き止み、ぱっと笑顔になって駆け寄った。「逸之兄ちゃん！」「やあ」逸之は小さく頷いた。紗枝は、仲良く挨拶を交わす二人の姿を微笑ましく眺めた。どうやら昨日も、存分に楽しく遊べたらしい。昭惠は言葉に詰まり、何を言うべきか分からず、結局はどこか形式的な口調で切り出した。「そんなつもりはなかったんです。ただ、いつまでもご迷惑をおかけするのは良くないと思いまして。それに綾子さんから、妊娠されていると伺いましたので……」「大丈夫ですよ。迷惑だなんて、とんでもありません」紗枝はすぐにそう答えると、冬馬に目を向けた。「冬馬くん、逸ちゃんのことが好きなら、いつでも会いに来て遊んでいいんだよ」「うん！分かった！」冬馬は満面の笑みを浮かべた。二人の子供が一緒に遊び始め、紗枝と昭惠も、子供たちを見守りながら自然と隣り合って言葉を交わす流れになった。「昭惠さん、鈴木社長がようやく見つけ出した方だと伺いましたが、ご両親は今、どちらにいらっしゃるのですか？」紗枝は何気ない調子で尋ねた。昭惠は視線を伏せた。「……もう、亡くなりました」そう言うと、彼女は立ち上がった。「紗枝さん、先ほど母から、時間があれば結婚式場の飾り付けの様子を一緒
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1170話
「もう、あんなことしないでくれる？」紗枝は顔を真っ赤にし、啓司に背を向けると、素早くベッドを降りてクローゼットへ向かい、着替えを始めた。鏡に映る自分の姿を見た瞬間、首元にいくつも残る赤い痕が目に入る。啓司め……心臓は理由もなく激しく脈打ち、意識しないつもりでも、夢の中で見た光景が鮮明によみがえってきた。啓司は外に腰掛けていたが、その目には、紗枝が相当に怒っているように映っていた。彼の瞳の色は次第に深みを帯び、視線は終始クローゼットの方へと注がれている。やがて紗枝は部屋を出てきて、長い髪を下ろし、首元の痕を巧みに隠した。季節は次第に暖かくなり、重ね着はできない。まして妊娠中の身では、厚着をすればすぐに息苦しくなってしまう。「もう行くわ。逸ちゃんがきっと心配してるに違いないから」紗枝は、どこか冷えた声でそう言った。啓司はその様子を見て、彼女の手を掴み、戸惑いながら尋ねた。「……怒ってるのか？」最近、啓司にはますます紗枝の気持ちが分からなくなっていた。なぜ彼女が怒っているのか理解できない。まして、彼女の心の中で、自分と拓司のどちらがより大切なのかなど、知る由もなかった。紗枝は怒ったふりをして言い放つ。「当然でしょ。夜中に帰るって言ったはずよ。もう、あんなことしないで」そう言うと、彼女は啓司の手を振りほどき、足早に外へ出て行った。なぜか、啓司と一緒に過ごす時間が長くなるほど、胸が詰まるような息苦しさを覚えてしまう。彼女自身も、自分が照れるたびに、朴念仁の啓司に「嫌われている」と誤解させているとは、思いもよらなかった。紗枝が去ったあと、使用人たちは、啓司がまた一人で窓辺に座り、虚ろな表情を浮かべているのを目にした。「啓司様、毎日ベランダでぼんやりなさって……どうなさったのかしら」朝食を運んでも、啓司はほとんど手をつけない。「今度は朝食まで召し上がらないなんて……誰かに腹を立てていらっしゃるのかしら？」その問いに答えられる者は、誰一人いなかった。一方、紗枝が家に戻ると、逸之はすでに朝食を済ませており、顔いっぱいに笑顔を浮かべていた。「ママ、おかえり」一晩帰らなかったのだから、きっと怒っているだろう――そう思っていた紗枝は、逸之が何も問いたださないことに、かえって驚かされた。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1169話
「早く降ろして」紗枝は啓司のたくましい腕をそっと叩いたが、まるで効果がなく、仕方なく指先に力を込めて彼をつねった。「うっ……」啓司は小さく呻き声を上げ、今度は丁寧に彼女をベッドへ横たえた。「もう少しだけ、俺のそばにいてくれないか」啓司もベッドに身を横たえ、紗枝をぎゅっと抱き寄せて囁いた。「目が見えなくなってから、俺は暗闇が本当に怖くてな」暗闇が怖い？紗枝は思わず耳を疑った。啓司が暗闇を怖がるなんて、どう考えても信じがたい。もちろん、啓司は本当は怖がってなどいなかった。ただ、彼女を引き留める他の理由が思いつかなかったのだ。情に厚い紗枝なら、こう言われれば簡単には立ち去らない――彼はそう読んでいた。そして、その読みは見事に当たった。紗枝はもう「帰る」とは言わず、どんなに強い男にも弱い一面はあるものだ、と心の中でそっと納得した。「……じゃあ、そばにいるわ。あなたは早く寝て。眠ったら、私は帰るから」その言葉は、まさに啓司の思うつぼだった。三十分が過ぎても、啓司は眠らなかった。一時間が経っても、目を閉じる気配すらない。一方、紗枝は彼の腕の中で先に眠気に負け、やがて深い眠りに落ちていた。そのとき、彼女のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。啓司は紗枝を起こさぬよう静かにスマートフォンを手に取り、部屋の外へ出た。「ママ、まだ帰ってこないの？」電話口から聞こえたのは、逸之の声だった。啓司はその声に、薄い唇をわずかに開く。「ママは今夜、俺のところに泊まってる。今日は帰らない」低く魅力的な声が伝わり、逸之は一瞬固まったあと、すぐに叫んだ。「バカパパだ！」「ああ、俺だ」「病気じゃなかったの？」逸之は満面の笑みを浮かべている様子だった。啓司はそれには答えず、静かに問いかけた。「秘密を守れるか？」逸之は勢いよく何度も頷いた。「うんうん、分かってるよ。心配しないで、誰にも言わない。お兄ちゃんにも言わないから」「よくできたな。じゃあ、おやすみ。夜更かしするなよ」そう言って、啓司は電話を切った。通話が終わったのを見て、逸之は大喜びした。やっぱりバカパパは大丈夫だったんだ。これで安心して、バカママをパパのそばにいさせてあげられる。ママが一人で、誰にも頼
