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第189話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第190話
夜中になって、すべてが終わった。啓司はまだ目覚めてないが、紗枝をしっかりと抱きしめた。無菌カップの中に、やっと取れたものを見て、出て行くタイミングだと紗枝は分かっていた。彼女は啓司の腕から離れようとしたが、却って男にさらに強く抱きしめられた。 仕方がなく、彼女はカップをベッドの下にこっそりと隠して、啓司が仕事に出かけてからに取りに来ると思った。眠っている啓司を見て、紗枝は罪悪感を感じ、無言で自分に言い聞かせた。「謝ったのは本当だったよ。でも、仮死して離れたことじゃなかった。「今度の事のため…」逸之と景之を妊娠したのは、彼の暴行に拠るものだった。でも、恩に感じることはなかった。今回、啓司に事実を隠したのは悪いと思った。しかし、彼女はそうしなければならなかった。子供を傍に残すためにそうするしかなかった。翌日。空が微かに明るくなったところ。啓司は頭痛で目覚めると、腕の中にいる紗枝を目にした。彼女はまだいた。啓司は安心した。更に彼女を力を入れて抱きしめた。こんな時に、紗枝の滑らかな背中を見て、傷口を見かけた。ナイフの古い傷跡のようだった。紗枝も目覚めた。立ち上がろうとして、啓司の言葉を聞かされた。「背中の傷跡はどうしたの?」紗枝は唖然とした。啓司の見慣れた顔を見て、紗枝は悲しくて悔しい気持ちになった。「覚えてないのか？」この傷跡は、当時彼を守るためにやられた。彼は忘れたのか?啓司と和彦が親友で、全く同じ恩知らず者だった。啓司は本当に覚えてないようだった。「いつ起こったの?」 紗枝の喉は渋かった。「私が17歳の時」 それは啓司が初めて黒木グループを引継いだ時だった。 その時、黒木家の者か、それとも競争相手の者かよく分からなかったが、啓司を暗殺しようとしたとき、紗枝が彼の前に立って、代わりに刺されて、彼を助けた。この件、黒木家の人々がほとんど知っているが、彼は忘れたのか…啓司の手は彼女の背中に当てて、目も暗くなった。「誰に？」紗枝は首を横に振った。 「わからない、捕まえなかった」 啓司はしばらく沈黙し、頭を下げて紗枝に優しくキスをした。 彼は人を慰める方法を知らなかった。こんな方法でするしかなかった。 しかし、紗枝に避けられた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第191話
紗枝は信じられない思いで彼を見上げた。 啓司は怒っていなかったが、彼女を見つめてゆっくりと言った。「今教えて、何が欲しいの？」 目と鼻の距離で、紗枝は彼の複雑な目つきを見て嘘をついた。「悔しかったので、一度だけ貴方をほしかった」 また嘘だった!啓司は彼女の頭を胸に押し寄せて、低い声で笑い、涙を零して言った。「もう願いを叶えたので、どうするの？「僕を離れたいのか？」彼の大きな手でしっかりと押さえられ、肩が砕けるようになった。 「私は…」 彼女の話しが啓司に中断された。「信じてくれなくてもいいが、僕の許可がないと、君は桃洲市を離れられないよ」紗枝の体はわずかに震えた。「約束したが、お金を返したら離れるが、しかも、逸之もここにいたじゃないか？」「そんなお金、どうやって入手するの?」啓司が聞いた。紗枝が海外で有名な作曲家だと知っていたが、彼が口出した金額は、今の彼女に、すぐ返すことは相当無理だと思った。「自分の手でゆっくり稼ぐ」紗枝が少し止まってから頭を上げて彼を見ながら続けて言った。「貴方に損させない」啓司はさらに怒って、力を込めた。紗枝は眉をひそめた。「痛い」男は一瞬で手を離した。 紗枝は布団で身を包み、後ろに下がった。「先に起きる」彼女は服を探したが、地面に落ちていた服が破られていたか、啓司の服と混ざり合っていたか、とても混乱だった。彼女は薄い布団に身を包み、ベッドから離れようとしたが、再び啓司に抱かれて懐に入れられた。「どうして急いでいるの?」喉仏を上下にさせて、啓司は言い出した。「昔、僕と本当の夫婦になりたいと言ったよね？手を繋いで、抱きしめて、キスして…」彼が突然これを言い出したのはなぜか紗枝はわからなかった。 その時、紗枝は世間知らずだった。 初恋も片思いの相手もすべて啓司で、そして結婚相手も啓司だった。彼と恋人同士がやったことを全部やりたいし、夫婦がやったことをしたかった。そして子供を作って一緒に老いていくことも…しかし、今、いろんなことを経験して、彼女はとっくに諦めた。 「そんなこと期待しないわ」彼女は答えた。 そんなこと期待できるか？彼女はもう期待しなくなった。啓司は彼女をはっきり見透かした。彼の喉が綿の塊に塞がれるように苦しくなっていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第192話
離婚の道を選んで以来、紗枝は啓司と本当の夫婦になることを考えたことが一度もなかった。啓司は彼女の耳元の乱れた髪の毛を撫でながら言い出した。「僕を呼んで」紗枝の赤い唇が軽く開いた。「啓司」 啓司はもともと彼女にキスしようと思ったが、ドアベルがこの瞬間に鳴り、彼の美しい夢を壊した。 食べ物が送ってきた。1時間後。 二人が片付けて、食事を終わった。「今日は会社に用事がないの?」紗枝が試しに聞いた。啓司は、彼女が彼を出てもらいたいのに気づいた。「うん、ほとんどの仕事をほかの人に任せた」 実は、ずっと前からこうすべきだった。グループのトップとして、仕事が多すぎて、ほかの人に任せるべきだった。紗枝は悩んだ。彼が出かけないと、部屋にあるカップの精子をどうやって取り出すの。彼女を深く見つめて啓司が言い出した。「僕に会社に行ってもらいたいの？」紗枝は首を振った。「いや、ただ聞いただけ」 「今月、僕は仕事をほっといて、二人でゆっくり付き合おう」啓司は再び言った。 仕事をほっとく…紗枝は信じられなかったが、それでも頷いた。「よかったじゃない」「桑鈴町に戻りたいって言ったじゃない?」啓司は気軽に聞いた。 グラスを持っている紗枝の手が一瞬震えた。 二人が結婚したとき、彼女はよく啓司に自分が育った小さな町のことを話した。 人が好きになると、自分のすべてをシェアしたくなるのだから。「うん、言ったけど」 「荷物を片付けて、午後車で行こう」 一ヶ月夫婦と約束したから。初めて紗枝の夫になろうと決めたので、どうすればいいか知らなかった。他の人が言ったハネムーンのことを思うと、こんなことだろうと思った。紗枝はしばらく唖然としてから、正気に戻った。「分かった。今から片付けてくる」 自分の部屋に戻った。 携帯を取り、ちょうど唯からの不在着信を見かけた。 彼女は折返し電話した。電話がすぐ繋がった。「どうだった？」唯は急いで結果を知りたかった。「うん、うまく行った」今回、妊娠する可能性が十分にあると紗枝は感じた。 「よっしゃー！それじゃ、私たちは逸之を連れてここを出られるか？」唯が聞いた。「必ず妊娠できるとは言えないので、妊娠を確認出来てから離れようと考えてる」紗枝は啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第193話
桑鈴町に向かう途中、大雨が降り出した。紗枝は助手席に座り、うっかりと啓司のハンサムな横顔を見て、息を止めて、視線を引っ込めて窓の外に向けた。 正直な話、啓司を落とせなかった時、近づき難い人だなと紗枝は思った。しかし今、彼の隅々まで触った。 どんなに冷たい男でも、親密な関係ができてから、二人の仲は変わって行く。自分を見ていることに気づき、サービスエリアに着いた時、啓司が彼女の手を繋いだ。「静かになった君に慣れない」 彼に目を向いて話を続けて聞いた。「前には話が終わらないほど口数が多かった」これを聞いて、紗枝は苦笑いした。「それなら、最初に私が口数多くて嫌いと貴方が言ったことを覚えていないだろう」啓司は唖然とした。車内の雰囲気が急に暗くなった。 自分がいけないことを言って彼を不快にさせたと思い、紗枝はわざと話題を作り出した。「このサービスエリアを通り過ぎると、前には紅葉の木が沢山あり、今時に紅葉が赤く染め始めたので、とてもきれい」初秋、天気が暗くなり、涼しくなってきた。 特に雨が降ったとき。 車が紅葉の林を通り抜けたとき、雨のため、空が非常に暗かったが、風に吹き飛ばされて、紅葉が飛んで落ちていた。こんな時、啓司が紗枝の笑顔を久しぶりに見えた。この瞬間、彼は初めて紗枝に会った時に戻ったように感じた。あのピュアで可愛らしい女の子だった。 紅葉の林を通って、外の景色はほとんど見えなくなった。 携帯を取り出して何か見ようと思ったが、電池が切れた。仕方なく、車内で充電するしかなかった。この時、啓司は自分の携帯を渡した。 「これを使って。「パスワードがない」紗枝はしばらく待ってから携帯を引き受けた。啓司の携帯は非常にシンプルで、仕事用のアプリと通信用のアプリ以外、ほかになかった。歌を聴くアプリもなかった。紗枝が見て、ついにブラウザを開き、最新のニュースを見てみた。開いて見ると、トレンド入りの6番目、酒井葵が盗作を公に謝罪した。彼女の目には信じない光が光らせた。2日前に唯に訴えを撤回するように啓司から言われたが、どうして今は葵が公然に謝罪したのか？啓司は彼女に悔しい気持ちをさせたことがなかったのに。紗枝が戸惑った時に、車はすでに桑鈴町に入った。啓司が事前
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第194話
温かい光の中、紗枝は目の前にとても馴染みのある顔を見て何を言えばいいかわからなかった。啓司は頭を下げ、彼女の額にキスをした。 布団の上に垂れていた手が自然と引き締まった。「今日ちょっと疲れた。ごめん」啓司がちょっと動きを止まってから、彼女を抱きしめて、何も言わなかった。 彼の胸に寄り掛かって、彼の力強い鼓動が聞こえた。 「啓司…」 「うん」 「初めてのハグを覚えてる？」紗枝が突然聞き出した。これを聞いて、啓司は考えた。初めて抱かれたのは新婚の夜だと思い出した。彼女の父親が亡くなったばかりだったが、啓司は彼女を押しのけた。 紗枝がどうして突然これを聞いたか分からなくて、自分の事を責めると思った。「前の事、二度と起こらない」彼はめったに謝らないが、これで誤ったと伝えたのだ。 彼の言葉の意味を悟らず、紗枝が怪訝そうに彼を見上げた。 二人が初めてハグしたのは彼が小学の時だった。夜で雨の中、苛められた彼女を迎えに行った時だった…どうして二度と起こらないと言ったの？紗枝は続けて言った。「あの時、あなたの事が好きになったと思う。とても好きだった…」 明らかに自分のことが好きだと言われたが、何処かがおかしいと感じた。二人が結婚したとき、紗枝に愛されていたと彼が確信していた。 どうしてその時から好きになったと言ったのか？彼の疑問が解けてない時に、紗枝が再び言い出した。「あの時、あなたは非常に良くて、私は釣り合わないと思った。いつか結婚してくれると思ったこともなかった」啓司の喉仏が上下に動いた。彼もこの小娘と結婚するとは思わなかった。初めて会ったとき、彼女はまだ10歳で、痩せて小さかったが、あの笑顔は世界一美しかった。「これからやり直せる」不思議に啓司が言い出した。紗枝がじっと彼を見つめた。「本当にやり直せるの？」海外滞在中、彼女はしばしば夢を見ていた。啓司が後悔して、彼女に家に帰ってもらった。そして、彼女に優しくすると言ってくれた。でも、目覚めたら、全部夢だった。啓司が答える前に、ドアのベルが鳴り、夕食を運んできた。夕食中、二人は無意識に話題を逸らしてしまった。 夜、一緒に寝た。電気を消すと、啓司は自然に彼女を抱きしめ、軽く呟いた。「さえさん」紗枝は補聴器を外したの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第195話
これを聞いて、紗枝は手を挙げて啓司の手を取り、そして彼をハグして、唇に軽くキスをした。 これで済むと思ったが、啓司は朝飯をテーブルに置き、彼女の後頭部に手を当てて、彼女に強くキスした。 なぜか分からないが、二人は明らかに最も親密なことをしていたが、彼は紗枝の目から何の閃きを見えなかった。彼は悔しくて紗枝の唇を噛みついた。 痛みで紗枝が眉をひそめて、彼を押しのけようとしたが、手を掴まれた。 彼女は復讐のため、啓司の唇を噛みつけ、口に生臭い味が湧いてから噛むのを止めた。啓司は大きな手で彼女の顔を抱え上げて言った。「僕を見て、もう一度僕を呼んで」紗枝が見上げると、啓司の唇が噛まれて赤くなっていた。「啓司」彼女の目が落ち着いて何の波もなかった。彼のことをすべてと思った当時の小娘女ではなくなった。啓司の心が突然縮み、目尾が少し赤くなった。彼は直接紗枝を抱え上げた。彼女の抵抗を気にせず、ソファーに落とした。「僕を呼んで！！」 啓司が一体どうしたか紗枝は分からなかった。時には優しく、時には乱暴になり、喜怒無常だった。「啓司！」波風が立たない一言で、何の感情も感じられなかった。啓司は耳を傾け、彼の心が綿の塊で塞がったように詰まっていた。彼はそれ以上何も言わず、紗枝を抱き上げて部屋に戻った。すべてが終わったとき、朝食が冷めていた。啓司が新しく買ってもらおうとしたが、紗枝に止められた。部屋で暖められるのだが、温めてから、二人が食べると、味が全然変わった。紗枝は突然、啓司が前に言った「やり直す」の言葉の意味を分かった。この朝食みたいに、冷めたらまた温めると、本来の味ではなくなった。朝食後。啓司が道に慣れたように車を運転して、紗枝が子供の頃に住んでいた場所に連れて行った。老朽化したレンガ造りの家、きれいに掃除され、雑草と落ち葉がなく、まるで誰かが住んでいるように見えた。紗枝が驚いた時に、隣人がここの車に気づいた。 車から降りてきた彼女を見て、隣人がびっくりした。「紗枝さん、死んだじゃないか？」紗枝が反応する前に、啓司は反対側から車を降りて隣人に答えた。「すべては誤解だ」 そう言って、彼は先に家に向かって歩き出した。 紗枝は少し興味深くなった。彼はどうしてこ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第196話
寝室には紗枝のお父さんの遺品が並べられ、中にお父さんが画いた紗枝の絵が1枚あった。紗枝のお父さんが死んだ後、お母さんと弟が上手く会社経営できず、結局家にある貴重なものをすべて競売した。今回帰国して、紗枝ができるだけお父さんの遺品、特にこの絵を探していた。絵の中の紗枝は10代で、白いドレスを着てベランダに座り、大きな花束を持って微笑んでいた。 近づいて絵を見て、白髪のお父さんを思い浮かべてきた。 自分を絵に描いてくれたお父さんの優しい顔を思い出した。 手を伸ばして絵にそっと触れて、喉が少し詰まった。「この絵を二度と見つからないと思った」 お父さんが画いてくれたので、お金にはならないと思った。啓司が見つけてくれるとはどうしても思いつかなかった。いま現在の紗枝の表情を見て、今回、正しいものを送ったと分かった。彼は一歩一歩前へ歩いた。「これらの物を全部牡丹別荘に持ち帰ってもいいよ」牡丹別荘へ持ち帰ると、ほかの所へではなかった。彼はただ、できるだけ紗枝に離れるのを躊躇させたいだけだった。感情を抑えて啓司を振り向いて、彼女の目には感謝の意に満ちていた。「ありがとう」「今後喧嘩を売らないで、欲しい物、全部くれてやる」喧嘩を…紗枝の目が少し暗くなり、曖昧にうなずいた。 啓司はこの時、ブラックカードを取り出して彼女の前に出した。 「このカードを好きに使って」前、結婚した後、彼がいつも牧野に生活費を紗枝に渡してもらっていた。でも、紗枝が離れてから、牧野からのお金、彼女が一文も使わなかった。渡されたカードを見て、紗枝は喜ばず、首を横に振った。 「いらない、お金はあるよ」 啓司の手が空中で凍りつき、しばらく沈黙した後、彼はまた説明した。「僕たちは夫婦じゃないか？「これは僕の給料だ」 夫としてそうすべきかどうかわからなかった。 紗枝はそれを受け入れるしかなかった。どうせ一か月後に、お互いに何も関わることがなくなると思った。…1か月間夫婦を約束してから、啓司が全く別人のように変わった。毎日彼女にハグ、キスそして手繋ぎを求めてきた…仮夫婦じゃなく、まるで本当の結婚生活しているように感じた。 桑鈴町で3日間泊まって、2人は一緒に桃洲市に戻った。夜8時に、啓司が彼女を川辺に連れて行
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第197話
「バン！」空に打ち上げられた花火が輝いてすぐ消えた。 隣にカップルがいて、女の子は男の子の手を掴んで言った。「私たちは永遠に一緒になろう」彼らの後姿を見て、紗枝は突然に恋をしたくなった。啓司のことが好きになってから、彼女は周りの人からの告白を断り、恋愛することなく、そのまま啓司と結婚した。恋愛を味わうことができなかった。暗い空を見上げて、紗枝の目に涙が湧いてきた。彼女は自分に言い聞かせた。「お父さん、後悔した」 啓司と結婚したことを後悔した。どうして自分を愛してくれない人を選んだのかを公開した。8時半、花火が終わった。 人群れが消えて行った。牧野が迎えに来た時、川辺に独り立ちにした紗枝を見て、寂しく思った。婚約者が一昨日に彼に言ったことを思い出した。相手を愛するなら、十分の安全感を与えなければならない。ほかの女の事で、二人の感情に影響を与えてどうする？あの瞬間、彼は紗枝のことをいくらか同情していた。車を止めて、彼は車から降りて紗枝の傍にやってきた。「紗枝さん、迎えに来ました」 紗枝は暫くして正気を取り戻した。落ち込む気持ちを抑えて彼を振り向いて丁寧に言った。「ありがとう」車に乗った。牧野はわざと車の温度を高く調整した。海外に長くいて、紗枝は体の調子を少し改善されたが、普通の人よりまだ痩せている。特に冷たい風に当たると、顔色が青白くなり、風に吹かれるとすぐ倒れるぐらいだった。牧野はバックミラー越しで彼女を見て、運転しながら啓司のために説明した。「葵さんは今夜、オタクファンにやられ、死ぬところだった。今は手術中で、啓司に最後に一度会いたいと言われた」オタクファン…紗枝は苦笑した。オタクファンなんかじゃなかっただろう？啓司に少し調べればわかるはずだったが。そして、葵なら、加害されるなどあり得ないだろう。それに、昇がまだ辰夫を捕まっているので、彼女を傷つけるチャンスはなかっただろう。彼女が自作自演しただろう。「うん」紗枝は一瞬止まって言い続けた。「知っている。彼が言った」牧野はほっとした。長い間啓司についたので、自分のボスが本当に紗枝のことが好きになったと気づいた。そうじゃないと、数年渡って探すことがなかった。それに、彼女のために仕事を手放して、わざわざ人に頼んで、紗枝の
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第572話
紗枝は困惑して啓司を見つめた。すると彼は続けた。「俺の目が見えないから」道中ずっと、周りの視線が二人に注がれていた。啓司は目が見えなくても、その視線と囁き声を感じ取っていた。紗枝は一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「目が見えないことは、恥ずべきことじゃないわ。恥ずかしいのは、人を差別する人たちの方よ」その言葉を聞いて、啓司は過去の自分を思い出していた。聴覚障害のある紗枝を幾度となく蔑んだ日々を。「紗枝ちゃん、すまない」紗枝は再び戸惑った。今日の啓司の様子が掴めない。「どうしたの？」「いや、何でもない。帰ろう」「ええ」紗枝はエンジンをかけた。帰り道、啓司は話題を変えた。「夏目美希の病気の偽装については進展があったか？」「国際的な脳神経科の専門医が証拠を見つけてくれたわ。すぐに収監できるはず」啓司は驚いた。密かに和彦に依頼していたのに、紗枝が自力で解決していたとは。その脳神経科医とは一体どうやって——興味は尽きなかった。「遺産訴訟の方は？」「それはまだ時間がかかりそう。簡単にはいかないわ」何年も経って夏目グループが倒産した今、昔の遺産訴訟を蒸し返すのは並大抵のことではない。啓司はそれ以上追及しなかった。次の一手として鈴木家の海外資産を買収する計画は、まだ紗枝には明かさないでおこうと決めていた。女一人の力で成り上がった鈴木家は、かつての夏目家以上に脆い。買収して夏目グループとして紗枝に贈れば、きっと喜んでくれるはず——......牡丹別荘。夜になるのを待ちわびていた逸之は、クズ親父にこっぴどい仕返しをしてやろうと企んでいた。「もう、まだ帰ってこないの？」家政婦は逸之の焦りの理由が分からなかった。「奥様は一時間くらいで戻るって仰ってましたよ。そんなに焦らなくても」「啓司おじさんの方だよ」と逸之は言った。家政婦が声をかけようとした時、玄関から足音が聞こえてきた。逸之はそれを聞くや否や、飛び出していった。紗枝と啓司が続けざまに帰ってきた。「逸ちゃん、外に立ってどうしたの？寒くない？」紗枝は慌てて尋ねた。「寒くないよ。帰って来る音が聞こえたから出てきただけ」逸之はそう言うと、啓司を睨みつけながら袖を引っ張った。「おじさん、早く来て。美味しいものを作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第571話
紗枝は言葉に詰まり、黙々と食事を続けた。自分でも分からない。まるで誰かの親切や好意を受け入れるのが怖いみたいだ。誰かに借りを作るのが怖くて。だからこそ、青葉と昭子が自分と子供たちを傷つけたと知っていても、唯にも啓司にも打ち明けなかった。啓司は紗枝の箸の音を聞きながら、無力感を覚えた。こうして冷たくされるのは、本当に辛い。結局、啓司はほとんど手をつけなかった。帰り際、紗枝が啓司の手を取ろうとした。「帰りましょう」しかし啓司は動かなかった。紗枝は困惑した。「帰らないの？」まさか、子供みたいに拗ねているの？啓司は立ち上がると、突然紗枝を強く抱きしめた。あまりの強さに息が詰まりそうになり、紗枝は彼の腕を叩いた。「離して。なんであなたはすぐ抱きつくの？」二人が出ようとした時、個室のドアは開いていた。隣の個室から出てきた昭子と拓司がその光景を目にした。拓司の足が止まった。昭子は舌打ちしながら言った。「まさか、お兄さんとお義姉さんにお会いするなんて。結婚して何年も経つのに、まだラブラブなんですね」拓司の目が暗く曇り、拳を握りしめた。ようやく紗枝から手を放した啓司は、彼女と共に部屋を出た。出てきた途端、拓司と昭子の視線が突き刺さった。紗枝は居心地の悪さを感じた。昭子は啓司に気付かれるよう、声を張って言った。「お兄さん、お義姉さん、バレンタインのお祝いですか？」啓司は紗枝の方を向いた。「ええ」紗枝は短く答えた。昭子は紗枝の目の前で、わざとらしく拓司の腕に抱きついた。「私と拓司さんもなんです。同じお店だなんて、すごい偶然ですね」少し遠回りしていれば、この二人に会わなくて済んだのに——紗枝は後悔した。愛想笑いを浮かべながら適当に相づちを打ち、啓司の手を引いて立ち去ろうとした。だが昭子は追及の手を緩めなかった。「お義姉さん、お顔はどうしたんですか？大きなガーゼを当てていらっしゃいますけど」「ちょっとした怪我よ」紗枝は簡潔に答えた。昭子は偽りの同情を滲ませて言った。「お顔、台無しになってしまいますわ。でも、お兄さんは見えないからよかったですね」一言で紗枝の容姿を貶め、啓司の視力まで嘲笑う、実に巧妙な皮肉だった。紗枝は口論を避けるつもりだったが、あまりの侮辱的な言葉に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
