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第170話
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坂原プライベートレストラン。辰夫はシェフに紗枝の大好物を作らせた。「最近痩せたみたいだから、もっと食べて」「うん」紗枝は箸を手に取り、精巧に盛り付けられた料理を見つめたが、あまり食欲が湧かなかった。「…それで、今日は何を話したの？」彼女は我慢できずに尋ねた。辰夫は彼女に料理を取り分けながら答えた。 「大したことはないよ、ただ仕事の話だけだ」「それで啓司はあなたに何か嫌がらせをした？」紗枝の追及に、辰夫は一瞬箸を止め、微笑みながら彼女を見つめた。 「僕は子供じゃないんだから、彼に嫌がらせされるわけがないだろ？」彼は冗談を言っていた。紗枝は、辰夫が外では周りからさん付けされて、非常に厳格で真剣な人物として知られているのに、彼女の前ではすぐに軽口を叩くようになることに気づいた。時にはまるで子供のようだ。「真面目に話しているの。もし彼が何かしたら、私に教えて」「それは無理だよ。僕は男だ。男が女に助けを求めわけだろ？」辰夫はさらに彼女の器に料理を盛り続け、器がいっぱいになるまで続けた後、彼女に早く食べるよう促した。紗枝は仕方なく食事を始めた。彼女が食事をしている間、辰夫は彼女が今日着ているハイネックの長袖に目を留めた。こんなに暑い日で、室内には冷房が効いているとはいえ、外に出ると耐えられないはずだ。「最近、体の調子がまた悪くなったの？」彼は紗枝が寒がりであることを知っていた。紗枝は彼の視線に気づき、少し不自然に首を振った。 「違うの、ただ会社のエアコンが寒すぎるだけ」「次からは上着を持ってきたら？ こんな服を着ていたら、首が蒸れてしまうよ」「うんうん」紗枝は頭を下げて、彼に痕跡を見られないようにした。彼女は知らなかったが、別の部屋で啓司が監視カメラを通して二人の様子を見ていた。彼は手を挙げてウェイターを呼び、いくつか指示を出した。しばらくして、ウェイターが赤ワインを持って紗枝たちの個室にやってきた。「こちらはお店からのお贈り物です」ウェイターがそう言うと、辰夫と紗枝が返事をする前に、彼は二人の前に来て紗枝にワインを注ごうとした。「いりません、僕たちは酒が飲まないので」辰夫は眉をひそめた。彼は紗枝が飲みすぎてしまうことを知っているので、二人で外出す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第172話
啓司は長い指を持ち上げ、その指先をそっと彼女の首に触れさせた。「こんな無様な姿になるなんて、君たちはただ食事をしていたわけじゃないんだろう？」その言葉はまるで雷鳴のように紗枝の頭の中で響き渡った。ただ食事だけではなかったって、どういうこと？彼女は彼の手から逃れるように身を引いた。 「そんなことを考えるのは、汚れている人だけよ」啓司の手は宙に浮いたまま、動きを止めた。彼の鋭い目が冷たく光った。 「僕は何も言ってないのに、いきなり『汚れている』とは？」「今、目の前に立っている汚れている人、あなたの方だ！」彼は紗枝がどうしてこんな状況になったのか、分からないわけがなかった。ただ彼女の口から説明を聞きたかったのだ。だが、彼女は説明するどころか、彼を激しく非難した。「僕がそんなに汚れているなら、ここにいる必要はないだろう？早く行けよ。君の目が汚れてしまう前に」啓司はさらに怒りを募らせ、彼女をしっかりと抱きしめ、皮肉を込めて言った。「こんな服を着てると、彼が君の体にある痕を見えないとでも思っているのか？」紗枝は信じられないという表情で彼を見つめ、再び自分の体を見下ろした。さっきは焦っていたし、あの女性ウェイターもいたせいで、襟元のボタンが外れてしまったのだ。通りで先ほど、辰夫の目つきが少し変だったわけだ。「どうして知ってるの？「まさか監視してたの？」彼女の目は赤くなり、涙で視界がぼやけ始めた。彼女の悲しげな目は、まるで鋭い針のように啓司の心を刺した。彼はなぜか胸の中に痛みを感じた。思わず嘘をついた。 「監視する必要なんてないだろう？一目で分かるさ」彼はなぜ自分が監視していないと嘘をついたのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女が泣きそうになっているのを見て、胸が締めつけられるような気持ちになった。彼女に泣いてほしくなかった。しかし紗枝は依然として恥ずかしい思いをしていた。今日、たとえその場にいたのが辰夫ではなく唯だったとしても、彼女は同じように感じただろう。彼女は自分が汚れていると感じており、こんな痕を他人に見られるのは耐えられなかった…こういうことは愛し合っている二人でしかしないと彼女はずっと思っていた、愛さない人としていいものじゃなかった。彼女は自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第173話
彼に見られただけじゃないのか？「そんなに彼を気にしているのか？彼に見られたら、怒られるのが怖い？」啓司は喉が詰まったような苦い思いを感じた。紗枝は彼の問いに答えなかった。彼はなぜ自分が泣いているのか、まったく理解していないのだ。以前の啓司は、紗枝が涙を流しても全く気にしなかったが、今では彼女が泣くたびに、どうしていいかわからなくなる。「泣くなよ」彼は低い声でそう言い終わると、そっと紗枝の額や鼻梁、頬にキスを落とした。紗枝の目が一瞬震え、彼を押しのけようとしたが、全く歯が立たなかった。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「夏目さん、服をお届けしました」ウェイターの声が外から聞こえた。啓司はすぐに動きを止め、紗枝の耳元で重い呼吸を漏らした。紗枝は慌てて顔の涙を拭き取り、彼をきつく睨みつけた。啓司は彼女がドアを開けられるように体を引いた。紗枝はドアを少しだけ開け、服を受け取った後、気持ちを落ち着けた。「黒木さん。着替えたいので、外に出てください」啓司は彼女がまた泣くのを恐れて、洗面所を出た。彼は外で立ち止まり、タバコに火をつけたが、胸の中のもやもやした気持ちは収まらなかった。なぜ紗枝が泣くと、彼もこんなに苦しくなるのだろう？ウェイターが持ってきたのは夏用の上着だった。彼女がそれを着た後、首の周りにあったすべての痕跡は髪で隠されていたが、それでもまだ星のように点々と残っていた。紗枝は鏡に映る自分をぼんやりと見つめ、しばらくしてから外に出た。啓司はまだそこに立っていて、彼女が出てくるのを見て、手に持っていたタバコをもみ消した。「どこに行く？」「知ってるでしょ？友達と食事をするの」紗枝は答えた。啓司が本当に紗枝を監視していたからこそ、彼女を行かせた。自分に後ろめたさを感じているのか。彼は何も言わず、ただ見送った。紗枝は気持ちを整理してテーブルに戻ると、辰夫が彼女の椅子に上着を置いているのが見えた。「寒いかもしれないから、ウェイターに頼んで上着を買ってもらったんだ」「ありがとう」紗枝はその上着を手に取り、身にまとった。食事の間、辰夫は彼女の首の痕については一言も触れず、ただ彼女を気遣いながら食事を勧めた。紗枝はぼんやりとした様子で、目の前の料理
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第174話
睦月は、芸能界の女優たちの本当の姿をよく知っていた。彼は辰夫の友人として、忠告せずにはいられなかった。辰夫は彼が誤解していることに気づき、「葵じゃないよ」と訂正した。睦月は疑念を抱いた。「彼女じゃないなら、一体誰なんだ？」彼は葵と啓司の噂しか知らなかった。「紗枝だ」紗枝…睦月は少し考えた後、すぐにその名前を思い出した。彼はさらに驚愕した。 「啓司の奥さんを奪うつもりなのか？？」もし葵のことだったら、まだ話の余地があった。結婚していないからだ。しかし紗枝となると、睦月は彼女のことを思い返し始めた。かつての夏目家のお嬢様だったが、耳が不自由で、社交界にはふさわしくない存在だ。彼女はまた、啓司が唯一つまずいた女性でもあった。彼らが結婚した時、彼女の弟と母親が彼女の嫁入り道具と結納金を持ち逃げしたという話もあった。結局、啓司は何も得られず、全世界の笑い者になった。その時、睦月もその話題に乗っかって楽しんだ。その後、徐々に紗枝は消息を絶ち、辰夫が話題にしなければ、啓司に妻がいることすら忘れていたかもしれなかった。「兄さん、どういうつもりだ？彼女は既婚者だぞ、それに聾…」睦月は辰夫を怒らせたくなかったのか、言葉を選んでた。「聴覚障害者だ。お前にはふさわしくない」「ふさわしいかどうかは、そんな外見の条件では決まらない」辰夫は答えた。睦月は彼の言葉を聞いて、辰夫が本気でハマってしまったことを悟った。彼はますます好奇心を抱いた。この紗枝という女性には一体どんな人？どうして辰夫のような冷血な男が、彼女を好きになってしまったのか？問題は、彼が彼女を好きだとしても、啓司がそれを許すのか？睦月の目には、女というものは、自分のものであれば、たとえ捨てたとしても、他の男と共有することはないと思ってた。「もういい、これ以上話しても無駄だ」睦月が聞きたくないことばかり言うと感じて、辰夫は電話を切った。五年前に再び紗枝に出会って以来、彼は今度こそ彼女を守り、そばに留めることを決意したのだ。…黒木グループ。紗枝がオフィスに戻ると、啓司もすでに戻っていた。室内には啓司と一緒に葵もいた。彼女はきちんとした装いでソファに座っており、その目には怒りが宿っていた。数日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第175話
紗枝は言い終わると、自分のデスクに置いてあったバッグを手に取り、啓司の驚いた視線を背に、部屋を出て行った。啓司は彼女が去っていく背中を見つめながら、彼女が言ったことを思い返し、しばらくの間、現実に戻ることができなかった。これが本当にあの夏目紗枝なのか？彼がいつも大目に見ていたあの妻なのか？なぜか、彼女に反論されたにもかかわらず、啓司は少しも怒りを感じなかった。むしろ、紗枝を少し見直した。以前は彼女を軽視していたのだ。裕一はこの様子に気づき、ノックして入ってきた。「黒木様」啓司は無愛想に、「何だ？」と尋ねた。「中代美メディアの株が最近、柳沢葵の件で下落しています。中代美自身に任せるべきでしょうか、それともこちらから広報を派遣すべきでしょうか？」啓司は柳沢葵の件に今後は関与しないように指示していたので、裕一は勝手に判断できなかった。啓司は眉間を押さえながら、「エストニアにいる時先生という作曲家を調べてくれ」と言った。裕一はそれが柳沢葵の問題を助けるためだと思い、頷いた。「了解しました」以前、特別な手段で紗枝の情報を入手したことがあったため、今回もその方向で調べることにし、裕一は国外に電話をかけた。二時間後、消息が入った。「この時先生は、海外で非常に有名で、多くの著名な歌手に楽曲を提供しているとのことです」裕一は少し間を置いて続けた。「さらに調べた結果、彼女が夏目さんだと分かりました」「紗枝？」啓司の目が鋭くなった。柳沢葵が掴めなかった情報を、裕一が特別な手段で入手したことを確認し、頷いた。啓司はその言葉に驚きを隠せなかった。だから、さっき紗枝があんなに怒っていたのか。あの曲が彼女のものだったんだ。その後、啓司は紗枝がこれまで国外でどのような経験を積んできたのか、ますます興味を持ち始めた。彼女にはまだ他に何か、彼が把握できていないことがあるのだろうか？「この件については、僕以外の誰にも知らせるな。分かったか？」啓司は裕一に指示した。「わかりました」裕一が去ろうとした時、「では、柳沢葵の件は？」と尋ねた。「広報はしない」啓司は答えた。たかが中代美メディアの損失は、彼にとって大したことではなかった。裕一は、なぜ啓司がそのような決定を下したのか理解でき
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この保証の言葉があれば、昇は命も惜しまなかった。 彼はアクセルを踏み、道路に他の人や車がないのを確認して、紗枝が乗った車に向かった走った。紗枝と運転手も何かおかしいと気づいた。 ハンドルを急に回して、避けようと思った。でも、タクシーは最高速度でぶつかってきたので、避けることができなかった。「バン!」と大きな衝突音がして、車は大きい凹みが現れ、転がってひっくり返した。運転手はその場で気が失った。 紗枝も頭がぶつかれ、でもまだ意識があった。血が顔から流れて、体が血まみれになった。彼女は力を尽くして、ドアを開けて外に出ようとした。 こんな時、鳥打帽をして、髭剃りしてない男が前に立って、変わった表情を見せていた。「助けて…助けて…」紗枝は交通事故に遭ったと思って、助けを求めた。昇は少しも躊躇せず、車のドアをロックし、冷たい目つきで彼女を見つめた。 「君を助けに来たじゃないよ」紗枝はびっくりして、耳がごろごろ響いてきた。 昇るが言い続けた。「僕は君を殺しに来たのだ!」紗枝は信じられない気持ちで彼を見つめた。「君は誰？知らないけど」彼女の記憶には、この男を全く知らなかった、どうして殺されなければならないのか分からなかった。昇はドアに寄ってそのまま座って、彼女が出てくるのを止めようとした。 「どうして殺しに来たって知りたいだろう？」紗枝は困難そうにうなずいた。 昇は隠すつもりがなかった。「君は葵をいじめてはいけなかった」 葵…酒井葵…「君は誰だ?」紗枝はこのように死ぬとは悔しく思った。「僕は彼女が好きな人だ。彼氏だ」昇はゆっくりと返事をした。 これを聞いて、紗枝は前日、葵が啓司に話したことを思い出した。一人のファンが彼女の家に突入したと。彼女は試しに聞いた。「君は彼女のファンか?」ファンなら度を越えることをすると分かっていた。昇は急いで否定した。「ファンなんて?彼女が有名になる前に、僕たちは一緒にいたのだ。「僕は彼女の最初の男で、彼女のボーイフレンドだ。僕たちは海外にいたとき、仲がとてもよかったよ」紗枝は再び驚いた。葵が海外で自分が言うほど汚れてないとは言えなかったことを分かっていた。でも、葵の海外の彼氏に会うのは初めてだった。彼女は頭で脱出する
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第177話
その言葉に、昇はすぐに目が覚めた。 彼は拳をガラスに向かった叩きつけた。 紗枝は脅されて後ろへ縮まり、落ち着くふりをして言った。「私を信じてくれなくてもいい。彼女に電話して、私が死んだと伝えて」 昇はあまり考えず、携帯を手に取り、葵に掛けた。 厄介なことに、電話がなかなか通じなかった。 彼の番号はすでに葵にロックされた…「彼女は君と関わると疑われるからと思っただろう。「今、私と運転手を救ってくれたら、君のことを訴えないと約束する。今の事、せいぜい誤って衝突事故を引き起こし、私達も無事で、刑事責任を問われることがない」昇の心はすでに混乱した。紗枝言葉を信じるかどうか迷ってしまった。紗枝の具合が悪くなり、声も弱くなってきた。周りから突然騒々しい音がして、昇が何かを見たようで、急いで逃げ出した。紗枝の視線はますますぼやけて、微かに背の高い人が彼女に向かって歩いてきたのを見た。 昏睡状態になる最後の瞬間、男が誰だか見えなかった。 男性の肩幅が広くて温もりがあると感じた。…病院。病室の中。啓司の高い姿がベランダに現れ、彼がタバコに火を点けた。微かに手の傷口に気づいた。タバコを吸おうとしたとき、病室の紗枝を見て再び火を消した。彼女が戻ってきて長くないが、5回以上も病院に来た。 携帯が鳴り、取り出して見ると、牧野だった。「社長、事故を起こした人が池田辰夫に掴まれた」啓司の目つきは少し冷たくなった。「わかった。「紗枝を守るボディーガードを解散して」 放し終わって彼が電話を切った。 紗枝が事故に遭う前に、彼は牡丹別荘に一度帰ったが、紗枝を見えなかった。ボディーガードに尋ねて、暫くして、彼女が交通事故に遭ったと報告された。啓司が着いた時、女性の血まみれの体をみて、一瞬心臓も止まるかと思った。幸いなことに、紗枝の傷は酷くなかった。失血で昏睡しただけだった。彼は破れた車の窓から紗枝を引き出して、離れようとしたとき、辰夫がどうやって紗枝の事故のことを知ったのか、啓司は分からなかった。病院について、紗枝を救急室に運べて、彼は紗枝の補聴器に緊急装置があるのを気づいた。彼女が事故に遭った時、最初に連絡したのは辰夫だった！病床に紗枝は非常に不安そうに眠り、全身の痛みが止まらなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第178話
紗枝はしばらくして頭がすっきりした。額、手、足にガーゼがあったことに気づいた。早朝、外は珍しく暗かった。 紗枝の病室には明かりが付いていた。彼女は頭を向け、柔らかな光の中で、隣に伏せて座った人を見かけた「辰夫…」彼女は青白い唇をわずかに開いた。 辰夫は浅く眠ったので、彼女の小さな叫び声を聞いて、すぐ目覚めた。 「起きたのか?どこか不具合でもあるの?」 後部座席に座ったので、怪我はそれほどひどくなかったとお医者さんに言われた。紗枝は首を横に振った。「運転手は…」「彼も大丈夫。助けられた」辰夫が答えた。紗枝が安心して、自分が気を失った後に何が起こったのかを聞き出した。彼女が気を失った間もなく、辰夫がやってきて、逃げようとした昇を捕まった。「黒木啓司もやってきた。彼が君を病院に連れてきた」辰夫がそれを隠さなかった。 でも、啓司がどのように彼女を車から引き出して、一晩付き合って、30分前に離れたことを話さなかった。紗枝は啓司にボディーガードを付けてくれたことを承知していた。そして運転手も啓司の人だったので、彼女が事故に遭ったこと知られても当然だと分かっていた。幸いなことに、辰夫がやってきて、昇は怖くて逃げ出した。辰夫のお陰で紗枝は助かった。紗枝は本能的に、辰夫が啓司より先に助けに来た思った。また、最初に自分を助けた人も辰夫だと思った。恐らく、人が好きになると利己的になる。紗枝に啓司のことを教えなかったのはこれが原因かもしれなかった。「啓司に止められ、君に会えなかったが、君はここにいること、彼が知ってるの」紗枝が聞いた。辰夫は彼女が何を心配しているかを知っていた。 「安心して、彼は知っていた」辰夫と啓司は、相次いで病院にやってきた。 紗枝が救急室に居るので、二人は表向けで紳士的で、お互いに気まずくさせなかった。1時間前、啓司は用事があって離れた。離れる前に、ボディーガードを何人か病室の前に配置した。病室の中の様子、全てを彼が監視していた。辰夫と紗枝が何かをしてもすぐ彼に知られる。紗枝の唇が非常に乾いているのを見て、辰夫は立ち上がって水を取ってきて彼女に飲ませた。「すでに横山昇を監禁した。「今後、雷七がいない時、他の人に守ってもらう」 水を飲んだ後、紗枝はうなずいた。
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
