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第171話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第172話
啓司は長い指を持ち上げ、その指先をそっと彼女の首に触れさせた。「こんな無様な姿になるなんて、君たちはただ食事をしていたわけじゃないんだろう？」その言葉はまるで雷鳴のように紗枝の頭の中で響き渡った。ただ食事だけではなかったって、どういうこと？彼女は彼の手から逃れるように身を引いた。 「そんなことを考えるのは、汚れている人だけよ」啓司の手は宙に浮いたまま、動きを止めた。彼の鋭い目が冷たく光った。 「僕は何も言ってないのに、いきなり『汚れている』とは？」「今、目の前に立っている汚れている人、あなたの方だ！」彼は紗枝がどうしてこんな状況になったのか、分からないわけがなかった。ただ彼女の口から説明を聞きたかったのだ。だが、彼女は説明するどころか、彼を激しく非難した。「僕がそんなに汚れているなら、ここにいる必要はないだろう？早く行けよ。君の目が汚れてしまう前に」啓司はさらに怒りを募らせ、彼女をしっかりと抱きしめ、皮肉を込めて言った。「こんな服を着てると、彼が君の体にある痕を見えないとでも思っているのか？」紗枝は信じられないという表情で彼を見つめ、再び自分の体を見下ろした。さっきは焦っていたし、あの女性ウェイターもいたせいで、襟元のボタンが外れてしまったのだ。通りで先ほど、辰夫の目つきが少し変だったわけだ。「どうして知ってるの？「まさか監視してたの？」彼女の目は赤くなり、涙で視界がぼやけ始めた。彼女の悲しげな目は、まるで鋭い針のように啓司の心を刺した。彼はなぜか胸の中に痛みを感じた。思わず嘘をついた。 「監視する必要なんてないだろう？一目で分かるさ」彼はなぜ自分が監視していないと嘘をついたのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女が泣きそうになっているのを見て、胸が締めつけられるような気持ちになった。彼女に泣いてほしくなかった。しかし紗枝は依然として恥ずかしい思いをしていた。今日、たとえその場にいたのが辰夫ではなく唯だったとしても、彼女は同じように感じただろう。彼女は自分が汚れていると感じており、こんな痕を他人に見られるのは耐えられなかった…こういうことは愛し合っている二人でしかしないと彼女はずっと思っていた、愛さない人としていいものじゃなかった。彼女は自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第173話
彼に見られただけじゃないのか？「そんなに彼を気にしているのか？彼に見られたら、怒られるのが怖い？」啓司は喉が詰まったような苦い思いを感じた。紗枝は彼の問いに答えなかった。彼はなぜ自分が泣いているのか、まったく理解していないのだ。以前の啓司は、紗枝が涙を流しても全く気にしなかったが、今では彼女が泣くたびに、どうしていいかわからなくなる。「泣くなよ」彼は低い声でそう言い終わると、そっと紗枝の額や鼻梁、頬にキスを落とした。紗枝の目が一瞬震え、彼を押しのけようとしたが、全く歯が立たなかった。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「夏目さん、服をお届けしました」ウェイターの声が外から聞こえた。啓司はすぐに動きを止め、紗枝の耳元で重い呼吸を漏らした。紗枝は慌てて顔の涙を拭き取り、彼をきつく睨みつけた。啓司は彼女がドアを開けられるように体を引いた。紗枝はドアを少しだけ開け、服を受け取った後、気持ちを落ち着けた。「黒木さん。着替えたいので、外に出てください」啓司は彼女がまた泣くのを恐れて、洗面所を出た。彼は外で立ち止まり、タバコに火をつけたが、胸の中のもやもやした気持ちは収まらなかった。なぜ紗枝が泣くと、彼もこんなに苦しくなるのだろう？ウェイターが持ってきたのは夏用の上着だった。彼女がそれを着た後、首の周りにあったすべての痕跡は髪で隠されていたが、それでもまだ星のように点々と残っていた。紗枝は鏡に映る自分をぼんやりと見つめ、しばらくしてから外に出た。啓司はまだそこに立っていて、彼女が出てくるのを見て、手に持っていたタバコをもみ消した。「どこに行く？」「知ってるでしょ？友達と食事をするの」紗枝は答えた。啓司が本当に紗枝を監視していたからこそ、彼女を行かせた。自分に後ろめたさを感じているのか。彼は何も言わず、ただ見送った。紗枝は気持ちを整理してテーブルに戻ると、辰夫が彼女の椅子に上着を置いているのが見えた。「寒いかもしれないから、ウェイターに頼んで上着を買ってもらったんだ」「ありがとう」紗枝はその上着を手に取り、身にまとった。食事の間、辰夫は彼女の首の痕については一言も触れず、ただ彼女を気遣いながら食事を勧めた。紗枝はぼんやりとした様子で、目の前の料理
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第174話
睦月は、芸能界の女優たちの本当の姿をよく知っていた。彼は辰夫の友人として、忠告せずにはいられなかった。辰夫は彼が誤解していることに気づき、「葵じゃないよ」と訂正した。睦月は疑念を抱いた。「彼女じゃないなら、一体誰なんだ？」彼は葵と啓司の噂しか知らなかった。「紗枝だ」紗枝…睦月は少し考えた後、すぐにその名前を思い出した。彼はさらに驚愕した。 「啓司の奥さんを奪うつもりなのか？？」もし葵のことだったら、まだ話の余地があった。結婚していないからだ。しかし紗枝となると、睦月は彼女のことを思い返し始めた。かつての夏目家のお嬢様だったが、耳が不自由で、社交界にはふさわしくない存在だ。彼女はまた、啓司が唯一つまずいた女性でもあった。彼らが結婚した時、彼女の弟と母親が彼女の嫁入り道具と結納金を持ち逃げしたという話もあった。結局、啓司は何も得られず、全世界の笑い者になった。その時、睦月もその話題に乗っかって楽しんだ。その後、徐々に紗枝は消息を絶ち、辰夫が話題にしなければ、啓司に妻がいることすら忘れていたかもしれなかった。「兄さん、どういうつもりだ？彼女は既婚者だぞ、それに聾…」睦月は辰夫を怒らせたくなかったのか、言葉を選んでた。「聴覚障害者だ。お前にはふさわしくない」「ふさわしいかどうかは、そんな外見の条件では決まらない」辰夫は答えた。睦月は彼の言葉を聞いて、辰夫が本気でハマってしまったことを悟った。彼はますます好奇心を抱いた。この紗枝という女性には一体どんな人？どうして辰夫のような冷血な男が、彼女を好きになってしまったのか？問題は、彼が彼女を好きだとしても、啓司がそれを許すのか？睦月の目には、女というものは、自分のものであれば、たとえ捨てたとしても、他の男と共有することはないと思ってた。「もういい、これ以上話しても無駄だ」睦月が聞きたくないことばかり言うと感じて、辰夫は電話を切った。五年前に再び紗枝に出会って以来、彼は今度こそ彼女を守り、そばに留めることを決意したのだ。…黒木グループ。紗枝がオフィスに戻ると、啓司もすでに戻っていた。室内には啓司と一緒に葵もいた。彼女はきちんとした装いでソファに座っており、その目には怒りが宿っていた。数日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第175話
紗枝は言い終わると、自分のデスクに置いてあったバッグを手に取り、啓司の驚いた視線を背に、部屋を出て行った。啓司は彼女が去っていく背中を見つめながら、彼女が言ったことを思い返し、しばらくの間、現実に戻ることができなかった。これが本当にあの夏目紗枝なのか？彼がいつも大目に見ていたあの妻なのか？なぜか、彼女に反論されたにもかかわらず、啓司は少しも怒りを感じなかった。むしろ、紗枝を少し見直した。以前は彼女を軽視していたのだ。裕一はこの様子に気づき、ノックして入ってきた。「黒木様」啓司は無愛想に、「何だ？」と尋ねた。「中代美メディアの株が最近、柳沢葵の件で下落しています。中代美自身に任せるべきでしょうか、それともこちらから広報を派遣すべきでしょうか？」啓司は柳沢葵の件に今後は関与しないように指示していたので、裕一は勝手に判断できなかった。啓司は眉間を押さえながら、「エストニアにいる時先生という作曲家を調べてくれ」と言った。裕一はそれが柳沢葵の問題を助けるためだと思い、頷いた。「了解しました」以前、特別な手段で紗枝の情報を入手したことがあったため、今回もその方向で調べることにし、裕一は国外に電話をかけた。二時間後、消息が入った。「この時先生は、海外で非常に有名で、多くの著名な歌手に楽曲を提供しているとのことです」裕一は少し間を置いて続けた。「さらに調べた結果、彼女が夏目さんだと分かりました」「紗枝？」啓司の目が鋭くなった。柳沢葵が掴めなかった情報を、裕一が特別な手段で入手したことを確認し、頷いた。啓司はその言葉に驚きを隠せなかった。だから、さっき紗枝があんなに怒っていたのか。あの曲が彼女のものだったんだ。その後、啓司は紗枝がこれまで国外でどのような経験を積んできたのか、ますます興味を持ち始めた。彼女にはまだ他に何か、彼が把握できていないことがあるのだろうか？「この件については、僕以外の誰にも知らせるな。分かったか？」啓司は裕一に指示した。「わかりました」裕一が去ろうとした時、「では、柳沢葵の件は？」と尋ねた。「広報はしない」啓司は答えた。たかが中代美メディアの損失は、彼にとって大したことではなかった。裕一は、なぜ啓司がそのような決定を下したのか理解でき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第176話
この保証の言葉があれば、昇は命も惜しまなかった。 彼はアクセルを踏み、道路に他の人や車がないのを確認して、紗枝が乗った車に向かった走った。紗枝と運転手も何かおかしいと気づいた。 ハンドルを急に回して、避けようと思った。でも、タクシーは最高速度でぶつかってきたので、避けることができなかった。「バン!」と大きな衝突音がして、車は大きい凹みが現れ、転がってひっくり返した。運転手はその場で気が失った。 紗枝も頭がぶつかれ、でもまだ意識があった。血が顔から流れて、体が血まみれになった。彼女は力を尽くして、ドアを開けて外に出ようとした。 こんな時、鳥打帽をして、髭剃りしてない男が前に立って、変わった表情を見せていた。「助けて…助けて…」紗枝は交通事故に遭ったと思って、助けを求めた。昇は少しも躊躇せず、車のドアをロックし、冷たい目つきで彼女を見つめた。 「君を助けに来たじゃないよ」紗枝はびっくりして、耳がごろごろ響いてきた。 昇るが言い続けた。「僕は君を殺しに来たのだ!」紗枝は信じられない気持ちで彼を見つめた。「君は誰？知らないけど」彼女の記憶には、この男を全く知らなかった、どうして殺されなければならないのか分からなかった。昇はドアに寄ってそのまま座って、彼女が出てくるのを止めようとした。 「どうして殺しに来たって知りたいだろう？」紗枝は困難そうにうなずいた。 昇は隠すつもりがなかった。「君は葵をいじめてはいけなかった」 葵…酒井葵…「君は誰だ?」紗枝はこのように死ぬとは悔しく思った。「僕は彼女が好きな人だ。彼氏だ」昇はゆっくりと返事をした。 これを聞いて、紗枝は前日、葵が啓司に話したことを思い出した。一人のファンが彼女の家に突入したと。彼女は試しに聞いた。「君は彼女のファンか?」ファンなら度を越えることをすると分かっていた。昇は急いで否定した。「ファンなんて?彼女が有名になる前に、僕たちは一緒にいたのだ。「僕は彼女の最初の男で、彼女のボーイフレンドだ。僕たちは海外にいたとき、仲がとてもよかったよ」紗枝は再び驚いた。葵が海外で自分が言うほど汚れてないとは言えなかったことを分かっていた。でも、葵の海外の彼氏に会うのは初めてだった。彼女は頭で脱出する
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第177話
その言葉に、昇はすぐに目が覚めた。 彼は拳をガラスに向かった叩きつけた。 紗枝は脅されて後ろへ縮まり、落ち着くふりをして言った。「私を信じてくれなくてもいい。彼女に電話して、私が死んだと伝えて」 昇はあまり考えず、携帯を手に取り、葵に掛けた。 厄介なことに、電話がなかなか通じなかった。 彼の番号はすでに葵にロックされた…「彼女は君と関わると疑われるからと思っただろう。「今、私と運転手を救ってくれたら、君のことを訴えないと約束する。今の事、せいぜい誤って衝突事故を引き起こし、私達も無事で、刑事責任を問われることがない」昇の心はすでに混乱した。紗枝言葉を信じるかどうか迷ってしまった。紗枝の具合が悪くなり、声も弱くなってきた。周りから突然騒々しい音がして、昇が何かを見たようで、急いで逃げ出した。紗枝の視線はますますぼやけて、微かに背の高い人が彼女に向かって歩いてきたのを見た。 昏睡状態になる最後の瞬間、男が誰だか見えなかった。 男性の肩幅が広くて温もりがあると感じた。…病院。病室の中。啓司の高い姿がベランダに現れ、彼がタバコに火を点けた。微かに手の傷口に気づいた。タバコを吸おうとしたとき、病室の紗枝を見て再び火を消した。彼女が戻ってきて長くないが、5回以上も病院に来た。 携帯が鳴り、取り出して見ると、牧野だった。「社長、事故を起こした人が池田辰夫に掴まれた」啓司の目つきは少し冷たくなった。「わかった。「紗枝を守るボディーガードを解散して」 放し終わって彼が電話を切った。 紗枝が事故に遭う前に、彼は牡丹別荘に一度帰ったが、紗枝を見えなかった。ボディーガードに尋ねて、暫くして、彼女が交通事故に遭ったと報告された。啓司が着いた時、女性の血まみれの体をみて、一瞬心臓も止まるかと思った。幸いなことに、紗枝の傷は酷くなかった。失血で昏睡しただけだった。彼は破れた車の窓から紗枝を引き出して、離れようとしたとき、辰夫がどうやって紗枝の事故のことを知ったのか、啓司は分からなかった。病院について、紗枝を救急室に運べて、彼は紗枝の補聴器に緊急装置があるのを気づいた。彼女が事故に遭った時、最初に連絡したのは辰夫だった！病床に紗枝は非常に不安そうに眠り、全身の痛みが止まらなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第178話
紗枝はしばらくして頭がすっきりした。額、手、足にガーゼがあったことに気づいた。早朝、外は珍しく暗かった。 紗枝の病室には明かりが付いていた。彼女は頭を向け、柔らかな光の中で、隣に伏せて座った人を見かけた「辰夫…」彼女は青白い唇をわずかに開いた。 辰夫は浅く眠ったので、彼女の小さな叫び声を聞いて、すぐ目覚めた。 「起きたのか?どこか不具合でもあるの?」 後部座席に座ったので、怪我はそれほどひどくなかったとお医者さんに言われた。紗枝は首を横に振った。「運転手は…」「彼も大丈夫。助けられた」辰夫が答えた。紗枝が安心して、自分が気を失った後に何が起こったのかを聞き出した。彼女が気を失った間もなく、辰夫がやってきて、逃げようとした昇を捕まった。「黒木啓司もやってきた。彼が君を病院に連れてきた」辰夫がそれを隠さなかった。 でも、啓司がどのように彼女を車から引き出して、一晩付き合って、30分前に離れたことを話さなかった。紗枝は啓司にボディーガードを付けてくれたことを承知していた。そして運転手も啓司の人だったので、彼女が事故に遭ったこと知られても当然だと分かっていた。幸いなことに、辰夫がやってきて、昇は怖くて逃げ出した。辰夫のお陰で紗枝は助かった。紗枝は本能的に、辰夫が啓司より先に助けに来た思った。また、最初に自分を助けた人も辰夫だと思った。恐らく、人が好きになると利己的になる。紗枝に啓司のことを教えなかったのはこれが原因かもしれなかった。「啓司に止められ、君に会えなかったが、君はここにいること、彼が知ってるの」紗枝が聞いた。辰夫は彼女が何を心配しているかを知っていた。 「安心して、彼は知っていた」辰夫と啓司は、相次いで病院にやってきた。 紗枝が救急室に居るので、二人は表向けで紳士的で、お互いに気まずくさせなかった。1時間前、啓司は用事があって離れた。離れる前に、ボディーガードを何人か病室の前に配置した。病室の中の様子、全てを彼が監視していた。辰夫と紗枝が何かをしてもすぐ彼に知られる。紗枝の唇が非常に乾いているのを見て、辰夫は立ち上がって水を取ってきて彼女に飲ませた。「すでに横山昇を監禁した。「今後、雷七がいない時、他の人に守ってもらう」 水を飲んだ後、紗枝はうなずいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第179話
辰夫は紗枝の意図を読み取った。「ゆっくり休んで、この件は私に任せて」そう言って、お医者さんに来てもらい、紗枝をもう一度検査してもらい、問題がないことを確認出来てから、別れを告げて離れた。啓司が仕事を終わって来たとき、辰夫はすでに離れた。彼と一緒に来たのは和彦だった。看護師が紗枝に薬を入れ替えたので、二人は中には入らず、病院の庭に向かった。和彦は困惑した。「どうして突然事故にあったのか？事故を起こした人を見つけたの？」啓司は紗枝を病院に送ったことと、辰夫が早めに事故を起こし人を見つけたことを和彦に伝えた。和彦は舌打ちながら言った。「この人はよくやったね、君の前に捕まったって」啓司がこれを聞いて、突然聞き返した。「僕と比べて彼をどう思う?」彼は思いついた。紗枝が事故に遭って、最初に連絡したのは辰夫だった。和彦は唖然とした。気が戻って、彼が笑った。「啓司君、彼は啓司君に及ばないよ。いくら有能でも、国内では啓司君に抑えられたじゃないか？」啓司は静かに聞いたが、嬉しくならなかった。冷たい風に当たり、霧雨が降ってきた。「知ってるだろう？紗枝が事故に遭って、最初に連絡を取ったのは彼だった」和彦は驚いた。しばらくして言った。「多分彼は人をなだめるのが得意だ。女性なら皆優しい言葉が好きで、そして、あの人はキツネのように見えた」啓司は非常にハンサムで、たとえと言えば、彼は高嶺の花のように遠くからしか見えない存在だった。しかし、辰夫はハンサムだけでなく、いくらか凶悪な魅力があり、全くオスのキツネだった。女性ならこのような若いイケメンに特に弱い。和彦は辰夫のような男を見下していた。外見がよすぎて、きっと中身は空っぽだと思った。「もう遅いし、君は戻ってくれ」啓司が言った。和彦が息を詰まらた。来たばかりなのに、追い払うのか？「分かった」気が済まなかったが、離れるしかなかった。離れる前に、彼は紗枝の病室の方向をちらりと見た。啓司は病室の外に戻った。紗枝はすでに薬を入れ変えたので、ちょうどドアへ向いたので、彼の視線と合わせた。今日、啓司は背広は少ししわが寄っており、あごには微かにひげが見えた。啓司は綺麗好きで、こんなだらしない啓司を紗枝が始めた見た。紗枝の疑わしい目つきを見て、彼
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
