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第176話
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その言葉に、昇はすぐに目が覚めた。 彼は拳をガラスに向かった叩きつけた。 紗枝は脅されて後ろへ縮まり、落ち着くふりをして言った。「私を信じてくれなくてもいい。彼女に電話して、私が死んだと伝えて」 昇はあまり考えず、携帯を手に取り、葵に掛けた。 厄介なことに、電話がなかなか通じなかった。 彼の番号はすでに葵にロックされた…「彼女は君と関わると疑われるからと思っただろう。「今、私と運転手を救ってくれたら、君のことを訴えないと約束する。今の事、せいぜい誤って衝突事故を引き起こし、私達も無事で、刑事責任を問われることがない」昇の心はすでに混乱した。紗枝言葉を信じるかどうか迷ってしまった。紗枝の具合が悪くなり、声も弱くなってきた。周りから突然騒々しい音がして、昇が何かを見たようで、急いで逃げ出した。紗枝の視線はますますぼやけて、微かに背の高い人が彼女に向かって歩いてきたのを見た。 昏睡状態になる最後の瞬間、男が誰だか見えなかった。 男性の肩幅が広くて温もりがあると感じた。…病院。病室の中。啓司の高い姿がベランダに現れ、彼がタバコに火を点けた。微かに手の傷口に気づいた。タバコを吸おうとしたとき、病室の紗枝を見て再び火を消した。彼女が戻ってきて長くないが、5回以上も病院に来た。 携帯が鳴り、取り出して見ると、牧野だった。「社長、事故を起こした人が池田辰夫に掴まれた」啓司の目つきは少し冷たくなった。「わかった。「紗枝を守るボディーガードを解散して」 放し終わって彼が電話を切った。 紗枝が事故に遭う前に、彼は牡丹別荘に一度帰ったが、紗枝を見えなかった。ボディーガードに尋ねて、暫くして、彼女が交通事故に遭ったと報告された。啓司が着いた時、女性の血まみれの体をみて、一瞬心臓も止まるかと思った。幸いなことに、紗枝の傷は酷くなかった。失血で昏睡しただけだった。彼は破れた車の窓から紗枝を引き出して、離れようとしたとき、辰夫がどうやって紗枝の事故のことを知ったのか、啓司は分からなかった。病院について、紗枝を救急室に運べて、彼は紗枝の補聴器に緊急装置があるのを気づいた。彼女が事故に遭った時、最初に連絡したのは辰夫だった！病床に紗枝は非常に不安そうに眠り、全身の痛みが止まらなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第178話
紗枝はしばらくして頭がすっきりした。額、手、足にガーゼがあったことに気づいた。早朝、外は珍しく暗かった。 紗枝の病室には明かりが付いていた。彼女は頭を向け、柔らかな光の中で、隣に伏せて座った人を見かけた「辰夫…」彼女は青白い唇をわずかに開いた。 辰夫は浅く眠ったので、彼女の小さな叫び声を聞いて、すぐ目覚めた。 「起きたのか?どこか不具合でもあるの?」 後部座席に座ったので、怪我はそれほどひどくなかったとお医者さんに言われた。紗枝は首を横に振った。「運転手は…」「彼も大丈夫。助けられた」辰夫が答えた。紗枝が安心して、自分が気を失った後に何が起こったのかを聞き出した。彼女が気を失った間もなく、辰夫がやってきて、逃げようとした昇を捕まった。「黒木啓司もやってきた。彼が君を病院に連れてきた」辰夫がそれを隠さなかった。 でも、啓司がどのように彼女を車から引き出して、一晩付き合って、30分前に離れたことを話さなかった。紗枝は啓司にボディーガードを付けてくれたことを承知していた。そして運転手も啓司の人だったので、彼女が事故に遭ったこと知られても当然だと分かっていた。幸いなことに、辰夫がやってきて、昇は怖くて逃げ出した。辰夫のお陰で紗枝は助かった。紗枝は本能的に、辰夫が啓司より先に助けに来た思った。また、最初に自分を助けた人も辰夫だと思った。恐らく、人が好きになると利己的になる。紗枝に啓司のことを教えなかったのはこれが原因かもしれなかった。「啓司に止められ、君に会えなかったが、君はここにいること、彼が知ってるの」紗枝が聞いた。辰夫は彼女が何を心配しているかを知っていた。 「安心して、彼は知っていた」辰夫と啓司は、相次いで病院にやってきた。 紗枝が救急室に居るので、二人は表向けで紳士的で、お互いに気まずくさせなかった。1時間前、啓司は用事があって離れた。離れる前に、ボディーガードを何人か病室の前に配置した。病室の中の様子、全てを彼が監視していた。辰夫と紗枝が何かをしてもすぐ彼に知られる。紗枝の唇が非常に乾いているのを見て、辰夫は立ち上がって水を取ってきて彼女に飲ませた。「すでに横山昇を監禁した。「今後、雷七がいない時、他の人に守ってもらう」 水を飲んだ後、紗枝はうなずいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第179話
辰夫は紗枝の意図を読み取った。「ゆっくり休んで、この件は私に任せて」そう言って、お医者さんに来てもらい、紗枝をもう一度検査してもらい、問題がないことを確認出来てから、別れを告げて離れた。啓司が仕事を終わって来たとき、辰夫はすでに離れた。彼と一緒に来たのは和彦だった。看護師が紗枝に薬を入れ替えたので、二人は中には入らず、病院の庭に向かった。和彦は困惑した。「どうして突然事故にあったのか？事故を起こした人を見つけたの？」啓司は紗枝を病院に送ったことと、辰夫が早めに事故を起こし人を見つけたことを和彦に伝えた。和彦は舌打ちながら言った。「この人はよくやったね、君の前に捕まったって」啓司がこれを聞いて、突然聞き返した。「僕と比べて彼をどう思う?」彼は思いついた。紗枝が事故に遭って、最初に連絡したのは辰夫だった。和彦は唖然とした。気が戻って、彼が笑った。「啓司君、彼は啓司君に及ばないよ。いくら有能でも、国内では啓司君に抑えられたじゃないか？」啓司は静かに聞いたが、嬉しくならなかった。冷たい風に当たり、霧雨が降ってきた。「知ってるだろう？紗枝が事故に遭って、最初に連絡を取ったのは彼だった」和彦は驚いた。しばらくして言った。「多分彼は人をなだめるのが得意だ。女性なら皆優しい言葉が好きで、そして、あの人はキツネのように見えた」啓司は非常にハンサムで、たとえと言えば、彼は高嶺の花のように遠くからしか見えない存在だった。しかし、辰夫はハンサムだけでなく、いくらか凶悪な魅力があり、全くオスのキツネだった。女性ならこのような若いイケメンに特に弱い。和彦は辰夫のような男を見下していた。外見がよすぎて、きっと中身は空っぽだと思った。「もう遅いし、君は戻ってくれ」啓司が言った。和彦が息を詰まらた。来たばかりなのに、追い払うのか？「分かった」気が済まなかったが、離れるしかなかった。離れる前に、彼は紗枝の病室の方向をちらりと見た。啓司は病室の外に戻った。紗枝はすでに薬を入れ変えたので、ちょうどドアへ向いたので、彼の視線と合わせた。今日、啓司は背広は少ししわが寄っており、あごには微かにひげが見えた。啓司は綺麗好きで、こんなだらしない啓司を紗枝が始めた見た。紗枝の疑わしい目つきを見て、彼
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紗枝は吃驚して目が覚めると、頭に大量の汗をかき、全身が震えた。薄明かりの中、隣の部屋にいる啓司はすでに急いで駆けつけてきて、彼女が無事であるのを確認出来て、緊張した心が緩めた。「どうしたの？」彼は聞いた。紗枝の目は赤かった。「自分が死んだのを夢見た」とてもリアルに感じた。 死という言葉が、不思議に啓司の神経に刺激したように、彼は紗枝に近寄り、彼女を腕に抱き、背中を優しく撫でながら、できるだけ柔らかい声で言った。「君は死んでない、僕がいるよ」一息ついてから、「怖がらないで」と続けて言った。紗枝はしばらく経ってから悪夢から現実に戻った。彼女は啓司を見上げたが、光が暗くて、彼の顔をはっきり見えなかった。「ありがとう」それから彼女が啓司の手を軽く引き離して再びベッドに横たわった。彼女が遠慮する言葉と疎い態度が啓司を不快させた。今回、彼は隣の部屋に戻らず、直接紗枝の布団を開いて、紗枝の隣に横になり、彼女を腕に抱きしめた。紗枝の体が引き締まった。彼の低い声を聞こえた。「何かあったら、僕が相談に乗るよ」紗枝の喉が一瞬詰まった。外で急に大風が立ち、大雨が降り始めた。 もともと暑い日々が突然の大雨で涼しくなってきた。 紗枝はもともと怖かったが、彼に抱かれて、少し安心した。 啓司がきれい好きで、結婚して3年間彼女を抱いたことがなかった。そして今、すべてが変わった。 「啓司、まだ私のことが嫌いなの？」彼女を抱きしめていた男の手が固まった。 彼が返事をするのを待たずに、紗枝は再びつぶやいた。「よく分からない…」啓司の喉が詰まって、一言も言えなかった。人は変わらないのか？彼も自分がどうしたか分からなくなった…彼は紗枝に愛情があると思わないが、他の人と再び知り合うのが面倒だと思った。彼はただ彼女が死ぬのを恐れていた。暫く経って、啓司は彼女に聞き返した。「もし離婚したら、君は池田辰夫と結婚するの？」紗枝は首を横に振った。「わからない」でも、心の中では、彼女が自由に生きたいと思った。黒木家の嫁の身分に締められたくないと思った。今、愛する仕事があって、子供もいるし、彼女は啓司を一筋思うような恋愛至上主義の女じゃなかった。「今君たちを自由にさせていいか？」啓司は突然言った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第181話
昇はまだ葵に希望を抱いていた。辰夫の手先に連れて、葵を騙しに教えた場所についてから分かった。芝生で待ち伏せた警察を見て、車に乗った昇は信じた。「ほら、この女は君を助けようもしなかった。返って君をずっと利用してきたんだ」見張っていたボディーガードが言った。 昇は首を横に振った。「ありえない、彼女の電話が監視されたはずだった！」今時にこの愚か者がまだ事実を受け入れようとしなかった。ボディーガードのミッションは、この男に葵の本性を知ってもらうことだった。彼はまだはっきり見えないので、しばらく続くことになった。車が離れ、昇を逮捕しに来た人々も何の獲物も取れなかった。葵は昇がきっと逮捕されると思ったが、再び逃げられたとは思わなかった。彼女は心配して、どうすればいいか分からなくなった。…牡丹別荘。紗枝が退院して戻ってから、唯から電話をもらった。 耳に最初に入ってきたのは、景之の心配そうな声だった「お母さん、最近はどうでした？」唯と景之に自分の交通事故について決して教えないよう辰夫に伝えた。だから、景之と唯は交通事故のことを知らなかった。 「うん、悪くはないよ」紗枝は優しく答えた。 それから、景之を聞き返した。「学校はどう？いたずらしてない？唯おばさんに迷惑かけたの？」景之は真剣に回答した。「お母さん、僕はもう3歳児じゃないですよ」 乱された部屋と法律文書を暗唱している唯を振り向いて景之は心に嘆いた。お母さんが知らないが、僕は唯おばさんの面倒を見ているよ。そして、唯おばさんは本当に馬鹿げているね。景之はそう思った時、唯の視線にぶつかり、法律の基礎知識を持っている唯がへへと彼に向って笑った。「…やっぱりだね」馬鹿げた。しばらく話をして唯に変わってもらった。唯の前に歩き、しぶしぶと彼女に電話を渡した。 「お母さんが話したいって」「わかった」唯は本を片手で持って、片手で電話を受け取った。 「紗枝、景之のことを心配しないで。彼はとても元気だ。君は知らないが、今、幼稚園の子供たち全員が彼の言いなりになったの…」唯いちいち景之が最近学校での出来事を話した。紗枝は静かに耳を傾けていた。 二人の子供のそばに居られなくて、彼らの成長を見届けなくて、彼女は少し罪悪感を感じていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第182話
啓司は、なぜ突然そのような命令を出したのかわからなかった。おそらく紗枝が交通事故に遭ったから、彼女に喜んで早く回復してほしかっただろう。 今迄の罪を償うためかもしれなかったし、一昨日に彼女に訴訟を取り下げてもらったことでもあった。 管理人も困惑した。「どうして急に？どんな花を植えたらいいですか？特別なお客さんを招待するのですか？」啓司は窓の前に立ち、外にいる小柄の人影を見て言った。「任せる、多ければ多いほどでいい」「分かりました」管理人は啓司が言った多ければ多いほどの意味を読み取れなかった。当初、管理人がこの別荘を建てる時の責任者だったので、庭の面積など知ったので、すぐ花の調達を手配し始めた。夜、水に植えられる水連やら、庚申原とか、桃洲市にこの季節にあるすべての種類の花を調達してきた。トラックが牡丹別荘に次々とやってきた。彼らが来たとき、紗枝はすでに眠った。外で仕事が行われていることを知らなかった。翌日、早朝。 紗枝が目が覚めて、ベランダに歩いて行くと、びっくりした。なぜなら、目の前には花で満ちていた。部屋が変わらなかったから、彼女は夜にどこか別の世界にタイムスリップしたと思った。彼女は急いで階段を降り、しかし、啓司がいなかった。リビングルームを出て庭に出ると、花が競い合ってるように咲いて、彼女は不思議でならなかった。昨夜一体何があった？一方。啓司は車に乗って会社に向かう途中、ずっとくしゃみが止まらなかった。彼は花が多ければ多いほどと言ったが、こんなにたくさんだと思わなかった。今朝、窓を開けてから、彼は不快を感じた。 彼は花粉に軽度のアレルギーがあった。少しの花なら大丈夫が、今日のような大量の花は、彼の限界を越えた。「社長、大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」運転手が心配そうに聞いた。 今日、運転手が啓司を迎えてきた時に、別荘の景色にびっくりした。人が住む場所じゃなく、仙女が住むところだろうと思った。彼はこっそりと妻を連れて見にくると思った。「いらない」啓司が話し終えて、携帯電話を手に取り、管理人に電話した。 「昨日の花を替えてくれ」 「全部ですか？」管理人は啓司を小さい時から見てきたので、啓司の花粉症を知らないわけがなかった。今日、お客さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第183話
唯と話した後、紗枝は携帯収まって、外の花を見るのをやめて、音楽室に行ってピアノを弾いてみた。 どれくらいかかったか分からなかったが、紗枝は落ち着くことができず、音楽室を出て外に出た。 一目で管理人を見かけた。数年ぶりだが、タキシードを着て、白髪だらけで、でも元気だった。彼は数人の労働者を指導していた。紗枝を見て明らかに唖然とした。 それから彼は無関心に視線を引っ込め、労働者達に話を告げてから、紗枝に向かって歩いてきた。 「紗枝さん、お邪魔だったのか?」彼は表向けに礼儀正しかったが、次に話した言葉、口汚い人よりも人の心を突き刺した。 「君に聴覚問題があり、聞こえないと思った。でも、忠告しなければならない。今は朝の10時で、他の上流社会の女性はこの時間に家に惚けないと思う。「本当にすることがなかったら、ここを出て、私たちの仕事を邪魔しないで。「これでいいかい？」以前、彼が本心でどうやって啓司の奥さんになれるかと教えてくれたことを紗枝は思い出した。最初になんでも彼の言いなりにしていた。でも、その後、彼とお嬢さんの会話を聞いた。「田舎で育った女、何でも信じてくれる」この人が彼女を教育することで自慢していたことを分かった。何と言っても、彼女は啓司の法的な妻であり、黒木家正式に認めたお嫁さんだった。下人が自分のボスを管理できるって、なんとクールなことだった。 「君は間違った。私は君が言った奥さんじゃない、君の頭の中の基準にもなれない」彼女は遅い時に会社に行くと思った。でも、行かないことにした。「今日一日ここを離れない。もし、私を出てもらいたいなら、啓司に電話して」管理人は初めて紗枝に楯突かれ、不思議に思った。彼が反応する前に、紗枝は音楽室に戻り、引き続きピアノを弾き始めた。音楽室のガラス窓を閉めると、外の音をほとんど伝わってこなかった。管理人は音楽室の方向を冷たい目つきで見てから、部下の人に仕事を続けさせた。啓司の要望で、花粉の少ない花に交換する必要があり、しばらくそれほど調達できず、1日で完成させるのは困難だった。 その上、新しく移植された花のほとんどは長持ちしないので、良く花を更新しなければならなくなった。管理人は、これから頻繁に来て、紗枝にどうやって黒木家の奥さんを務め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第184話
この時、生徒たちが放課するところだった。和彦はあのクソガキを捕まえようとした。車が幼稚園に到着したとき、彼の視線は一刻も出口を離れなかった。ついに、あのクソガキを見かけた。幼稚園の出口に多くの親がいたので、彼はボディーガードに子供を捕まってもらうのは無理だった。仕方がないから、自ら行った。「周りに見守って、逃さないようにして」このクソガキが賢いと和彦が知っていた。 こんな時、景之は迎えの車を待っていた。突然異様に感じて、周りを見て、黒い瞳に和彦の冷たくて恐ろしい顔が入ってきた。景之「…」此奴はどうやってここにたどり着いたのか？彼はあまり考えず、急いで子供たちの群れに入って、外へ逃げ出した。明一が怪しいと思った。「景之、何をするの？」景之がアイデアを思い付いて明一に話した。「今日、君を迎えに来る人は替えたね。早く行けよ」明一が少し混乱していた。彼は景之の視線をたどり、すぐに和彦を見つけた。「和彦おじさん、啓司おじさんの友達。彼が僕を迎えに来たのか。先に失礼。バイバイ」和彦は景之が子供の群れに入り込むのを見て、追いかけようと思ったが、足が誰かに抱かれた。「おじさん」頭を下げて見ると、明一の明るくて期待した目を見かけた。彼は黒木家の上の孫で、大事にされた宝物だった。「明一、どうしたの？」明一が可笑しく思った。「僕を迎えに来たじゃないですか？」和彦の目は疑問に満ちていた。彼はどうしてこの宝物を迎えなければいけなかったのか？黒木家の人達がこの坊やを先祖として扱ってるのに、まだ足りなかったのか。和彦はそもそも子供が好きではなかったので、彼を優しく引き離した。「間違ったよ。僕は人探しに来たの」 明一はがっかりした。しかし、たった今、景之がはっきり言った…えーと、景之はどうして彼を迎えに来たと分かったの? もしかして、景之も和彦おじさんを知っていたのか?明一は多くの疑問を持っていたが、すぐ何処かに捨てちゃった。彼が一番尊敬したのは叔父の啓司だった。啓司の周りの人も好きだった。「和彦おじさん、誰を探していますか？」明一は和彦おじさんと啓司おじさんが同じで、子供を持ってなかったことを知っていた。お母さんが曰く、二人とも問題があり、子供を作れなか
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
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子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
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「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
