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第176話
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その言葉に、昇はすぐに目が覚めた。 彼は拳をガラスに向かった叩きつけた。 紗枝は脅されて後ろへ縮まり、落ち着くふりをして言った。「私を信じてくれなくてもいい。彼女に電話して、私が死んだと伝えて」 昇はあまり考えず、携帯を手に取り、葵に掛けた。 厄介なことに、電話がなかなか通じなかった。 彼の番号はすでに葵にロックされた…「彼女は君と関わると疑われるからと思っただろう。「今、私と運転手を救ってくれたら、君のことを訴えないと約束する。今の事、せいぜい誤って衝突事故を引き起こし、私達も無事で、刑事責任を問われることがない」昇の心はすでに混乱した。紗枝言葉を信じるかどうか迷ってしまった。紗枝の具合が悪くなり、声も弱くなってきた。周りから突然騒々しい音がして、昇が何かを見たようで、急いで逃げ出した。紗枝の視線はますますぼやけて、微かに背の高い人が彼女に向かって歩いてきたのを見た。 昏睡状態になる最後の瞬間、男が誰だか見えなかった。 男性の肩幅が広くて温もりがあると感じた。…病院。病室の中。啓司の高い姿がベランダに現れ、彼がタバコに火を点けた。微かに手の傷口に気づいた。タバコを吸おうとしたとき、病室の紗枝を見て再び火を消した。彼女が戻ってきて長くないが、5回以上も病院に来た。 携帯が鳴り、取り出して見ると、牧野だった。「社長、事故を起こした人が池田辰夫に掴まれた」啓司の目つきは少し冷たくなった。「わかった。「紗枝を守るボディーガードを解散して」 放し終わって彼が電話を切った。 紗枝が事故に遭う前に、彼は牡丹別荘に一度帰ったが、紗枝を見えなかった。ボディーガードに尋ねて、暫くして、彼女が交通事故に遭ったと報告された。啓司が着いた時、女性の血まみれの体をみて、一瞬心臓も止まるかと思った。幸いなことに、紗枝の傷は酷くなかった。失血で昏睡しただけだった。彼は破れた車の窓から紗枝を引き出して、離れようとしたとき、辰夫がどうやって紗枝の事故のことを知ったのか、啓司は分からなかった。病院について、紗枝を救急室に運べて、彼は紗枝の補聴器に緊急装置があるのを気づいた。彼女が事故に遭った時、最初に連絡したのは辰夫だった！病床に紗枝は非常に不安そうに眠り、全身の痛みが止まらなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第178話
紗枝はしばらくして頭がすっきりした。額、手、足にガーゼがあったことに気づいた。早朝、外は珍しく暗かった。 紗枝の病室には明かりが付いていた。彼女は頭を向け、柔らかな光の中で、隣に伏せて座った人を見かけた「辰夫…」彼女は青白い唇をわずかに開いた。 辰夫は浅く眠ったので、彼女の小さな叫び声を聞いて、すぐ目覚めた。 「起きたのか?どこか不具合でもあるの?」 後部座席に座ったので、怪我はそれほどひどくなかったとお医者さんに言われた。紗枝は首を横に振った。「運転手は…」「彼も大丈夫。助けられた」辰夫が答えた。紗枝が安心して、自分が気を失った後に何が起こったのかを聞き出した。彼女が気を失った間もなく、辰夫がやってきて、逃げようとした昇を捕まった。「黒木啓司もやってきた。彼が君を病院に連れてきた」辰夫がそれを隠さなかった。 でも、啓司がどのように彼女を車から引き出して、一晩付き合って、30分前に離れたことを話さなかった。紗枝は啓司にボディーガードを付けてくれたことを承知していた。そして運転手も啓司の人だったので、彼女が事故に遭ったこと知られても当然だと分かっていた。幸いなことに、辰夫がやってきて、昇は怖くて逃げ出した。辰夫のお陰で紗枝は助かった。紗枝は本能的に、辰夫が啓司より先に助けに来た思った。また、最初に自分を助けた人も辰夫だと思った。恐らく、人が好きになると利己的になる。紗枝に啓司のことを教えなかったのはこれが原因かもしれなかった。「啓司に止められ、君に会えなかったが、君はここにいること、彼が知ってるの」紗枝が聞いた。辰夫は彼女が何を心配しているかを知っていた。 「安心して、彼は知っていた」辰夫と啓司は、相次いで病院にやってきた。 紗枝が救急室に居るので、二人は表向けで紳士的で、お互いに気まずくさせなかった。1時間前、啓司は用事があって離れた。離れる前に、ボディーガードを何人か病室の前に配置した。病室の中の様子、全てを彼が監視していた。辰夫と紗枝が何かをしてもすぐ彼に知られる。紗枝の唇が非常に乾いているのを見て、辰夫は立ち上がって水を取ってきて彼女に飲ませた。「すでに横山昇を監禁した。「今後、雷七がいない時、他の人に守ってもらう」 水を飲んだ後、紗枝はうなずいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第179話
辰夫は紗枝の意図を読み取った。「ゆっくり休んで、この件は私に任せて」そう言って、お医者さんに来てもらい、紗枝をもう一度検査してもらい、問題がないことを確認出来てから、別れを告げて離れた。啓司が仕事を終わって来たとき、辰夫はすでに離れた。彼と一緒に来たのは和彦だった。看護師が紗枝に薬を入れ替えたので、二人は中には入らず、病院の庭に向かった。和彦は困惑した。「どうして突然事故にあったのか？事故を起こした人を見つけたの？」啓司は紗枝を病院に送ったことと、辰夫が早めに事故を起こし人を見つけたことを和彦に伝えた。和彦は舌打ちながら言った。「この人はよくやったね、君の前に捕まったって」啓司がこれを聞いて、突然聞き返した。「僕と比べて彼をどう思う?」彼は思いついた。紗枝が事故に遭って、最初に連絡したのは辰夫だった。和彦は唖然とした。気が戻って、彼が笑った。「啓司君、彼は啓司君に及ばないよ。いくら有能でも、国内では啓司君に抑えられたじゃないか？」啓司は静かに聞いたが、嬉しくならなかった。冷たい風に当たり、霧雨が降ってきた。「知ってるだろう？紗枝が事故に遭って、最初に連絡を取ったのは彼だった」和彦は驚いた。しばらくして言った。「多分彼は人をなだめるのが得意だ。女性なら皆優しい言葉が好きで、そして、あの人はキツネのように見えた」啓司は非常にハンサムで、たとえと言えば、彼は高嶺の花のように遠くからしか見えない存在だった。しかし、辰夫はハンサムだけでなく、いくらか凶悪な魅力があり、全くオスのキツネだった。女性ならこのような若いイケメンに特に弱い。和彦は辰夫のような男を見下していた。外見がよすぎて、きっと中身は空っぽだと思った。「もう遅いし、君は戻ってくれ」啓司が言った。和彦が息を詰まらた。来たばかりなのに、追い払うのか？「分かった」気が済まなかったが、離れるしかなかった。離れる前に、彼は紗枝の病室の方向をちらりと見た。啓司は病室の外に戻った。紗枝はすでに薬を入れ変えたので、ちょうどドアへ向いたので、彼の視線と合わせた。今日、啓司は背広は少ししわが寄っており、あごには微かにひげが見えた。啓司は綺麗好きで、こんなだらしない啓司を紗枝が始めた見た。紗枝の疑わしい目つきを見て、彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第180話
紗枝は吃驚して目が覚めると、頭に大量の汗をかき、全身が震えた。薄明かりの中、隣の部屋にいる啓司はすでに急いで駆けつけてきて、彼女が無事であるのを確認出来て、緊張した心が緩めた。「どうしたの？」彼は聞いた。紗枝の目は赤かった。「自分が死んだのを夢見た」とてもリアルに感じた。 死という言葉が、不思議に啓司の神経に刺激したように、彼は紗枝に近寄り、彼女を腕に抱き、背中を優しく撫でながら、できるだけ柔らかい声で言った。「君は死んでない、僕がいるよ」一息ついてから、「怖がらないで」と続けて言った。紗枝はしばらく経ってから悪夢から現実に戻った。彼女は啓司を見上げたが、光が暗くて、彼の顔をはっきり見えなかった。「ありがとう」それから彼女が啓司の手を軽く引き離して再びベッドに横たわった。彼女が遠慮する言葉と疎い態度が啓司を不快させた。今回、彼は隣の部屋に戻らず、直接紗枝の布団を開いて、紗枝の隣に横になり、彼女を腕に抱きしめた。紗枝の体が引き締まった。彼の低い声を聞こえた。「何かあったら、僕が相談に乗るよ」紗枝の喉が一瞬詰まった。外で急に大風が立ち、大雨が降り始めた。 もともと暑い日々が突然の大雨で涼しくなってきた。 紗枝はもともと怖かったが、彼に抱かれて、少し安心した。 啓司がきれい好きで、結婚して3年間彼女を抱いたことがなかった。そして今、すべてが変わった。 「啓司、まだ私のことが嫌いなの？」彼女を抱きしめていた男の手が固まった。 彼が返事をするのを待たずに、紗枝は再びつぶやいた。「よく分からない…」啓司の喉が詰まって、一言も言えなかった。人は変わらないのか？彼も自分がどうしたか分からなくなった…彼は紗枝に愛情があると思わないが、他の人と再び知り合うのが面倒だと思った。彼はただ彼女が死ぬのを恐れていた。暫く経って、啓司は彼女に聞き返した。「もし離婚したら、君は池田辰夫と結婚するの？」紗枝は首を横に振った。「わからない」でも、心の中では、彼女が自由に生きたいと思った。黒木家の嫁の身分に締められたくないと思った。今、愛する仕事があって、子供もいるし、彼女は啓司を一筋思うような恋愛至上主義の女じゃなかった。「今君たちを自由にさせていいか？」啓司は突然言った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第181話
昇はまだ葵に希望を抱いていた。辰夫の手先に連れて、葵を騙しに教えた場所についてから分かった。芝生で待ち伏せた警察を見て、車に乗った昇は信じた。「ほら、この女は君を助けようもしなかった。返って君をずっと利用してきたんだ」見張っていたボディーガードが言った。 昇は首を横に振った。「ありえない、彼女の電話が監視されたはずだった！」今時にこの愚か者がまだ事実を受け入れようとしなかった。ボディーガードのミッションは、この男に葵の本性を知ってもらうことだった。彼はまだはっきり見えないので、しばらく続くことになった。車が離れ、昇を逮捕しに来た人々も何の獲物も取れなかった。葵は昇がきっと逮捕されると思ったが、再び逃げられたとは思わなかった。彼女は心配して、どうすればいいか分からなくなった。…牡丹別荘。紗枝が退院して戻ってから、唯から電話をもらった。 耳に最初に入ってきたのは、景之の心配そうな声だった「お母さん、最近はどうでした？」唯と景之に自分の交通事故について決して教えないよう辰夫に伝えた。だから、景之と唯は交通事故のことを知らなかった。 「うん、悪くはないよ」紗枝は優しく答えた。 それから、景之を聞き返した。「学校はどう？いたずらしてない？唯おばさんに迷惑かけたの？」景之は真剣に回答した。「お母さん、僕はもう3歳児じゃないですよ」 乱された部屋と法律文書を暗唱している唯を振り向いて景之は心に嘆いた。お母さんが知らないが、僕は唯おばさんの面倒を見ているよ。そして、唯おばさんは本当に馬鹿げているね。景之はそう思った時、唯の視線にぶつかり、法律の基礎知識を持っている唯がへへと彼に向って笑った。「…やっぱりだね」馬鹿げた。しばらく話をして唯に変わってもらった。唯の前に歩き、しぶしぶと彼女に電話を渡した。 「お母さんが話したいって」「わかった」唯は本を片手で持って、片手で電話を受け取った。 「紗枝、景之のことを心配しないで。彼はとても元気だ。君は知らないが、今、幼稚園の子供たち全員が彼の言いなりになったの…」唯いちいち景之が最近学校での出来事を話した。紗枝は静かに耳を傾けていた。 二人の子供のそばに居られなくて、彼らの成長を見届けなくて、彼女は少し罪悪感を感じていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第182話
啓司は、なぜ突然そのような命令を出したのかわからなかった。おそらく紗枝が交通事故に遭ったから、彼女に喜んで早く回復してほしかっただろう。 今迄の罪を償うためかもしれなかったし、一昨日に彼女に訴訟を取り下げてもらったことでもあった。 管理人も困惑した。「どうして急に？どんな花を植えたらいいですか？特別なお客さんを招待するのですか？」啓司は窓の前に立ち、外にいる小柄の人影を見て言った。「任せる、多ければ多いほどでいい」「分かりました」管理人は啓司が言った多ければ多いほどの意味を読み取れなかった。当初、管理人がこの別荘を建てる時の責任者だったので、庭の面積など知ったので、すぐ花の調達を手配し始めた。夜、水に植えられる水連やら、庚申原とか、桃洲市にこの季節にあるすべての種類の花を調達してきた。トラックが牡丹別荘に次々とやってきた。彼らが来たとき、紗枝はすでに眠った。外で仕事が行われていることを知らなかった。翌日、早朝。 紗枝が目が覚めて、ベランダに歩いて行くと、びっくりした。なぜなら、目の前には花で満ちていた。部屋が変わらなかったから、彼女は夜にどこか別の世界にタイムスリップしたと思った。彼女は急いで階段を降り、しかし、啓司がいなかった。リビングルームを出て庭に出ると、花が競い合ってるように咲いて、彼女は不思議でならなかった。昨夜一体何があった？一方。啓司は車に乗って会社に向かう途中、ずっとくしゃみが止まらなかった。彼は花が多ければ多いほどと言ったが、こんなにたくさんだと思わなかった。今朝、窓を開けてから、彼は不快を感じた。 彼は花粉に軽度のアレルギーがあった。少しの花なら大丈夫が、今日のような大量の花は、彼の限界を越えた。「社長、大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」運転手が心配そうに聞いた。 今日、運転手が啓司を迎えてきた時に、別荘の景色にびっくりした。人が住む場所じゃなく、仙女が住むところだろうと思った。彼はこっそりと妻を連れて見にくると思った。「いらない」啓司が話し終えて、携帯電話を手に取り、管理人に電話した。 「昨日の花を替えてくれ」 「全部ですか？」管理人は啓司を小さい時から見てきたので、啓司の花粉症を知らないわけがなかった。今日、お客さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第183話
唯と話した後、紗枝は携帯収まって、外の花を見るのをやめて、音楽室に行ってピアノを弾いてみた。 どれくらいかかったか分からなかったが、紗枝は落ち着くことができず、音楽室を出て外に出た。 一目で管理人を見かけた。数年ぶりだが、タキシードを着て、白髪だらけで、でも元気だった。彼は数人の労働者を指導していた。紗枝を見て明らかに唖然とした。 それから彼は無関心に視線を引っ込め、労働者達に話を告げてから、紗枝に向かって歩いてきた。 「紗枝さん、お邪魔だったのか?」彼は表向けに礼儀正しかったが、次に話した言葉、口汚い人よりも人の心を突き刺した。 「君に聴覚問題があり、聞こえないと思った。でも、忠告しなければならない。今は朝の10時で、他の上流社会の女性はこの時間に家に惚けないと思う。「本当にすることがなかったら、ここを出て、私たちの仕事を邪魔しないで。「これでいいかい？」以前、彼が本心でどうやって啓司の奥さんになれるかと教えてくれたことを紗枝は思い出した。最初になんでも彼の言いなりにしていた。でも、その後、彼とお嬢さんの会話を聞いた。「田舎で育った女、何でも信じてくれる」この人が彼女を教育することで自慢していたことを分かった。何と言っても、彼女は啓司の法的な妻であり、黒木家正式に認めたお嫁さんだった。下人が自分のボスを管理できるって、なんとクールなことだった。 「君は間違った。私は君が言った奥さんじゃない、君の頭の中の基準にもなれない」彼女は遅い時に会社に行くと思った。でも、行かないことにした。「今日一日ここを離れない。もし、私を出てもらいたいなら、啓司に電話して」管理人は初めて紗枝に楯突かれ、不思議に思った。彼が反応する前に、紗枝は音楽室に戻り、引き続きピアノを弾き始めた。音楽室のガラス窓を閉めると、外の音をほとんど伝わってこなかった。管理人は音楽室の方向を冷たい目つきで見てから、部下の人に仕事を続けさせた。啓司の要望で、花粉の少ない花に交換する必要があり、しばらくそれほど調達できず、1日で完成させるのは困難だった。 その上、新しく移植された花のほとんどは長持ちしないので、良く花を更新しなければならなくなった。管理人は、これから頻繁に来て、紗枝にどうやって黒木家の奥さんを務め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第184話
この時、生徒たちが放課するところだった。和彦はあのクソガキを捕まえようとした。車が幼稚園に到着したとき、彼の視線は一刻も出口を離れなかった。ついに、あのクソガキを見かけた。幼稚園の出口に多くの親がいたので、彼はボディーガードに子供を捕まってもらうのは無理だった。仕方がないから、自ら行った。「周りに見守って、逃さないようにして」このクソガキが賢いと和彦が知っていた。 こんな時、景之は迎えの車を待っていた。突然異様に感じて、周りを見て、黒い瞳に和彦の冷たくて恐ろしい顔が入ってきた。景之「…」此奴はどうやってここにたどり着いたのか？彼はあまり考えず、急いで子供たちの群れに入って、外へ逃げ出した。明一が怪しいと思った。「景之、何をするの？」景之がアイデアを思い付いて明一に話した。「今日、君を迎えに来る人は替えたね。早く行けよ」明一が少し混乱していた。彼は景之の視線をたどり、すぐに和彦を見つけた。「和彦おじさん、啓司おじさんの友達。彼が僕を迎えに来たのか。先に失礼。バイバイ」和彦は景之が子供の群れに入り込むのを見て、追いかけようと思ったが、足が誰かに抱かれた。「おじさん」頭を下げて見ると、明一の明るくて期待した目を見かけた。彼は黒木家の上の孫で、大事にされた宝物だった。「明一、どうしたの？」明一が可笑しく思った。「僕を迎えに来たじゃないですか？」和彦の目は疑問に満ちていた。彼はどうしてこの宝物を迎えなければいけなかったのか？黒木家の人達がこの坊やを先祖として扱ってるのに、まだ足りなかったのか。和彦はそもそも子供が好きではなかったので、彼を優しく引き離した。「間違ったよ。僕は人探しに来たの」 明一はがっかりした。しかし、たった今、景之がはっきり言った…えーと、景之はどうして彼を迎えに来たと分かったの? もしかして、景之も和彦おじさんを知っていたのか?明一は多くの疑問を持っていたが、すぐ何処かに捨てちゃった。彼が一番尊敬したのは叔父の啓司だった。啓司の周りの人も好きだった。「和彦おじさん、誰を探していますか？」明一は和彦おじさんと啓司おじさんが同じで、子供を持ってなかったことを知っていた。お母さんが曰く、二人とも問題があり、子供を作れなか
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唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
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「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
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葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
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ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
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子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
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宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
