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第483話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第484話
優子の顔に浮かぶ憂いを見て、信也は手に持っていたナイフを下ろして、「どうしたんだい、優子？何かあればお父さんに話してごらん。自分で抱え込まないで」「お父さん、ここは私たちが一時的に住んでいる場所だけど、子供が生まれたら、どこで生活すればいいのかなって考えているの」本当は峻介とこれ以上関わりたくないと思っていたけれど、子供を連れてどうやって逃げればいいのか？逃げたところで、どこに行けるのか？信也はため息をつき、「峻介が高橋家を買い戻したって聞いたけど、いっそ高橋家に戻るかい？」「少し考えさせて、お父さん。急がなくても、まだ時間はあるから」優子はナイフを手に取り、「お父さん、教えてくれない？私も赤ちゃんに何か思い出を残したいの」「いいよ、教えてあげるよ」遠くからこの和やかな光景を見ていた莉乃は、写真を撮って峻介に送った。その瞬間、婚礼のドレスを選んでいた峻介は、無意識のうちにその写真に目を向けた。写真の中では、優子が左手でナイフを握り、小さな木材をテーブルに固定していた。片手しか使えないにもかかわらず、彼女は一心に木を削っていた。峻介は写真を拡大し、優子のまつ毛まで鮮明に見えるようにした。彼は、かつて優子が妊娠したばかりの頃を思い出した。彼女の目はいつも輝いていて、毎日のように小鳥のように楽しそうに話していた。「ねえ、私たちの子供は男の子か女の子か、どっちだと思う？どんな子供部屋を用意すればいいかな？プリンセスドレスを買うべき？それとも紳士服かな？おもちゃも選ばなきゃいけないし、大変ね」彼女は面倒だと愚痴をこぼしながらも、何度も楽しそうに選んでいた。峻介が冷たく接していても、彼女の興奮は少しも冷めることがなかった。やがて彼女も峻介の冷淡さに気づき、次第に相談を持ちかけることはなくなった。峻介はそのことをすべて知っていた。彼女が一人で家具屋やベビー用品店に出かけ、手ずから選び抜いていたことも。優子はまるで巣作りに励むツバメのように、一つひとつを丁寧に選び、子供の到来を心待ちにしていた。しかし、峻介は彼女をあんな風に扱ってしまった。今、優子はお腹の中の子供を愛していると同時に、恐れてもいるだろう。彼女は、まるで傷ついた毛虫のようだった。美しい蝶になりたいと願いながらも、外の世界が危険で満ちているのではな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第485話
店員が峻介の足が止まったのを見て、すぐに声をかけた。「佐藤様、このウェディングドレスがお気に入りですか？松本様のサイズに合わないかもしれませんが、試着していただければと思います。結婚式までまだ時間がありますので、彼女のサイズに合わせてすぐにお直しできます」峻介はそのドレスをもう一度深く見つめ、足早に立ち去った。彼が優子に対して償わなければならないのは、ただの結婚式やドレスではなかった。彼が優子に負ったものは、この一生ではとても返しきれないだろう。里美が選んだ礼服に着替えた峻介のもとへ、店員がやってきて、彼のズボンの裾を整えながら、止まらない賛辞を口にしていた。「佐藤様は本当にお似合いですね。まさにモデルのようです。松本様との結婚式は、きっと世間の注目を集めることでしょう」峻介は今までに何度も正装を着たことがあったが、結婚式用の礼服は初めてだった。それなのに、その礼服は彼が本当に愛する人との結婚式のためのものではなかった。眉間には暗い陰りが漂っており、店員はそれを感じ取り、慎重に彼のそばに立っていた。「佐藤様、何かお気に召さない点がございますか？ご要望があればお知らせください。まだ時間がありますので、すべてが調整可能です」「いや、このセットと、さっき見たドレスも一緒に包んでおいてくれ」「かしこまりました、佐藤様」彼が店を出ると、すでに里美はウェディングドレスを脱ぎ、車椅子に座って待っていた。「峻介、ランチの予約をしておいたの。一緒にどう？」峻介は時計をちらりと見て、「僕には会議がある。君一人で行ってくれ」「峻介」里美は彼の袖をつかみ、顔には不安が浮かんでいた。「結婚式は予定通りに行われるんだよね？」もともとは先月行われる予定だった結婚式を、峻介が拓海の怪我を理由に1ヶ月延期していた。そして、婚姻届を出す日もずっと延期されていた。里美は心配でたまらなかった。峻介は彼女の手から袖を静かに引き離し、冷淡に答えた。「ああ、準備は整っている。安心してくれ。じゃあ、僕は先に行く」そう言って、彼は一度も振り返らずに去っていった。里美は彼の背中を見つめ、今彼女が頼れるのはこの約束だけだった。振り返ると、そばにいるのはボディーガードだけだった。厳格な父も、優しい母も、今はもういなかった。子供さえも峻介に預けられ、彼女には何
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第486話
母子用品店に到着した峻介は、優子が当時抱いていた気持ちをようやく理解することができた。拓海は彼にとって初めての子供であり、本来なら誰よりも大切に思うべき存在だった。しかし、あの時、葵の件が二人の間に大きな溝を作ってしまった。小さな衣服や、雲のように柔らかい色合いの物を眺めていると、優子があの頃、なぜあんなにも話したがり、目を輝かせていたのかがわかってきた。赤ちゃん用品は、すべてが小さくて柔らかく、心の奥深くまで響くものであり、その一つ一つが心の棘を取り除いてくれるかのようだった。「佐藤総裁、見てください！この木馬、すごくかわいいですね。それに、このおもちゃの銃まで、なんて可愛いんでしょう」「この服、こんなに小さいんですね。赤ちゃんってこんなに小さいんですか？まるで子猫みたいだ」「あと、このおしゃぶりも。ちゅうちゅうって音が鳴るんですよ」昇は峻介以上に興奮していた。こうしたたくましい男性が母子用品店にいる姿は、まるで薔薇の花に鼻を近づけている猛獣のようで、あまりにも対照的だった。店員は一目で峻介が大口の顧客であることに気づいた。彼がつけている時計だけでも、この店の商品をすべて買い占めることができるとわかるほどだった。「いらっしゃいませ。お子様は男の子ですか、それとも女の子ですか？おすすめの商品をご案内いたします」この質問に、峻介は一瞬困惑した。まだ性別を調べるには早すぎた。「わからない」「かしこまりました。それでしたら、こちらのデザインはいかがでしょうか？新生児向けのもので、どちらの性別でも似合う色合いになっております」しかし、峻介はその場で迷わず、ピンク色の衣服へと足を向けた。彼の心の中では、優子に女の子を産んでほしいという思いがあったからだ。双子を妊娠しているので、女の子が生まれる可能性は高いが、二人とも男の子が生まれる可能性もある。「お客様は女の子がお好きなんですね」女の子向けの衣服は、男の子用に比べてより繊細で、柔らかいレースやリボン、プリンセス風のふんわりとしたスカートが特徴的だった。もし優子が彼女にそっくりな女の子を産んだら、どれほど自分が幸せになるか、峻介は想像することができなかった。小さくて柔らかく、きっととても可愛いに違いなかった。ただ子供の誕生を待ち望むだけで、こんなにも満たさ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第487話
優子は小さな庭で静かな日々を過ごしていた。彼女は木彫りをしており、莉乃は何かを見たらしく、スマホを閉じると顔をしかめながら何かをブツブツ言っていた。「一人で何をブツブツ言ってるの？」優子がちらっと彼女を見た。莉乃はすぐに顔を上げ、「なんでもないの。ただ、この数日は携帯見ない方がいいわよ。くだらないニュースばっかりだから」優子は軽く笑った。「くだらないニュースって、あの結婚の話でしょ？」「知ってたの？」「ネット中が大騒ぎしてるんだもの。知らない方が難しいわ」莉乃は優子の表情をじっと見つめた。「じゃあ、腹は立たないの？先月、佐藤総裁が結婚を延期したときは、てっきりあなたのためだと思ってたのに」「腹が立つ？なんで腹を立てるの？腹を立てるってことは、その男を愛しているからだよ。愛は人を狂わせ、理性を失わせる。怒るなんて、私はしない」莉乃は、冷静な優子の様子を見て、それが本音だと感じた。「優子、じゃあ、どうして彼と結婚したの？愛してなかったのに？」「かつては愛していたわ。ただそれだけだよ」優子はナイフを置き、手にしていた可愛らしい小さな猫の木彫りを持ち上げた。「どうかしら？」峻介は、彼女にとってこの木彫りほどの価値もないように見えた。莉乃はうなずいた。「なかなかの腕前ね。もうほとんど職人さんみたいよ」優子は微笑んだ。「褒めすぎたよ。見た目がそれなりになってるだけよ。ちょっと練習しただけ」二人が話していると、久しぶりに昇が姿を現した。元気に笑っていた優子の顔が、昇を見た瞬間に冷たく引き締まった。昇は気まずそうに鼻をかきながら、「えっと、その……奥様、旦那様があなたに会いたいって」優子が無視するだろうと思っていた昇だったが、予想外にも彼女はすぐに立ち上がった。「ちょうどいいわ。私も彼に用があるの」恵の腹の中にいる子供が誰のものか、優子はこの件が簡単ではないと感じていた。もしかすると、裏で糸を引くもう一人の人物がいるかもしれない。自分一人では真実を突き止めることは不可能で、少なくともこの件に関しては、峻介と彼女の目的は一致していた。「かしこまりました、奥様、どうぞお乗りください」優子は昇と共に車に乗り込んだが、峻介はそこにはいなかった。彼女は目を閉じて休み、一言も発しなかった。車内には奇妙な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第488話
優子は門の外に立ち、心の中にさまざまな感情が湧き上がっていた。高橋家の古い家は、峻介と里美によって買い戻されたものの、そのことに優子は少し抵抗感があり、一度も戻ってこなかった。庭の前に咲く色とりどりの紫陽花が風に揺れていた。誰も剪定していないため、いくつかのバラが塀から外に顔を出し、古い壁に沿って這っていた。風が吹き、鮮やかな花々が風の中で舞っていた。その美しい光景に反して、優子の足は一歩も動かなかった。「奥様、中へお入りください。旦那様がお待ちです」昇が促した。まさに「帰り難き心」を体現しているようだった。優子がまだ扉に手をかける前に、後ろで音がして扉が開き、一匹の白い猫が彼女の方へ駆け寄ってきた。「にゃあ」優子は足元をぐるぐる回る白い猫を見て、峻介がこの猫まで連れ戻したことを知った。彼が結婚前に一体何を企んでいるのか、優子は確かめてみたくなり、家の中へ足を踏み入れた。中に入った途端、甘い花の香りが漂い、目を凝らすと、青い石畳の道にバラの花びらが敷き詰められ、ロマンチックな花の絨毯ができていた。優子は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「また何を企んでいるの？」昇は頭を掻きながら、「奥様、中に入ればおわかりになりますよ」すると何人かが現れ、困惑していた優子を部屋へ連れて行き、準備を始めた。優子は自分が長いトレーンのウェディングドレスを着せられているのを見て、すぐに何が起こっているのか理解した。傍らのメイクアーティストやスタイリストは、彼女がどれほど美しいかをひっきりなしに褒め続けたが、優子は一言も聞きたくなかった。「峻介はどこ？」と冷たい声で言った。みんなの称賛の声は一瞬止まり、こんなに美しい場面で優子が不機嫌であることに驚いたようだった。「それは……」「言わないなら、自分で探すわ」優子は立ち上がり、ドレスの裾を掴みながら、早足で部屋を出た。「高橋さん、もう少しゆっくり歩いてください！」扉が開き、彼女の目の前には花々に囲まれた峻介がいた。彼は新郎の正装を身にまとい、髪もきちんと整えられ、手には花束を持ち、そのハンサムな顔は明らかに緊張しているようだった。優子を見た瞬間、彼の表情は徐々に微笑みに変わった。優子はドレスの裾を掴んで急いで歩いていたが、数歩進んだところでつまず
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第489話
優子は峻介に強く抱きしめられたまま、彼の後ろに何人かの背が高く、ハンサムな男たちがいることに気がついた。優雅な清十郎、紳士的な一樹、そして顔の半分をマスクで隠しているが、冷たいオーラを放つ男は、おそらく峻介が以前話していた桐谷陽介だろう。正昭やカメラマンの昇も微笑んでいた。優子が言おうとしていた言葉はすべて飲み込んだ。峻介に対する不満はあったものの、こんなに多くの人の前で騒ぎ立てるつもりはなかった。醜態をさらすのは峻介だけでなく、自分自身でもあったからだ。その中から白いドレスを着た真澄が歩み寄り、彼女もまた優子と同じように、今起こっていることを理解したばかりで、顔には複雑な感情が浮かんでいた。優子は声を低くして、「一体何をしているの？」と問い詰めた。峻介は彼女の体をしっかりと支え、「優子、君に欠けていた結婚式を返すためだよ」と答えた。優子の顔には少しの喜びも浮かばず、むしろ怒りが募った。彼は自分を一体何だと思っているのだろう？彼は二人の問題がただ一度の結婚式で解決するとでも思っているのか？里美との結婚式の前日に自分との結婚式を挙げるなんて、滑稽だ。彼女は今日、恵と葵のことを話し合うために来たのであって、彼と遊ぶためではない。優子はその場で怒りを爆発させ、力強く手を振り払おうとした。峻介は力強く彼女の手を握り、小さな声で耳元にささやいた。「優子、やめてくれ」「峻介、私にはそんな時間はないわ」「優子ちゃん、この日をずっと待っていたんだ。本気なんだよ」「あなたの本気なんて受け入れたくない。手を離して、みんなの前でビンタしてほしいの？」傍らの清十郎が笑いながら、「優子さん、やらかした奴には、ドリアン一個で解決しないこともあるんだ」と言った。一樹が続けて、「もし解決しないなら、ドリアン二個を提供するよ。彼が満足するまでドリアンの上で跪いてもらえばいい」と言った。優子は心の中で大家の娘としての教養があり、人前で峻介と口論することを避けたかったが、彼らの冗談には少し戸惑った。外の人々は彼女と峻介の関係を知らず、ただの喧嘩だと思っているのだろう。彼女は口をつぐんだ。峻介は彼女の心情をうまく掴んで、「優子、こっちに来てくれ」と言った。彼は彼女の手を引いて内庭へと歩き出した。ちょうど優子も人
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第490話
優子は不思議な力に引き寄せられるように部屋へ入った。ここはもともと高橋家の客間だったと覚えた。今では部屋が広く開放され、半分はピンク、半分はスカイブルーと、どちらも柔らかな色合いで彩られていた。足元にはふわふわの長毛カーペットが敷かれ、天井には雲が描かれていた。ドアが閉まると、部屋の照明が突然消え、頭上には無数の星の光が現れ、時折流れ星が通り過ぎた。部屋には穏やかな照明が灯り、耳元にはオルゴールの軽やかな音色が響いていた。揺りかご、木馬、さまざまなおもちゃが揃い、小さな服が生まれたばかりの赤ん坊から一歳児まで、きれいに並んでいた。さらに、子供が遊ぶためのスペースには、高いお城、滑り台、ブランコが設置されていた。峻介は赤ん坊に関することをすべて考えていたようだ。この部屋は、以前優子がデザインしたものよりも完璧だった。こんな場所を拒む親などいるはずがない。優子は小さな服を一枚一枚触れながら、何かを思い出したように、目には涙が溜まっていた。その瞬間、峻介が後ろから優子を抱きしめ、大きな手を彼女のお腹にそっと置いた。「優子、今度こそ、いい父親になりたい。君と子供をしっかり守りたいんだ」優子の体は震えた。彼女は揺りかごの縁を強く握り、震える声で言った。「こんなことをしたからって、私たちの過去がなかったことになるとでも思ってるの？」峻介は静かに答えた。「過去の傷は消えないことは分かっている。でも、償いたいんだ。優子、もう一度だけチャンスをくれないか？」優子は彼を見上げ、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。「それで、私をここに閉じ込めて、子供と一緒に隠すつもりなの？」「優子、佐藤家の妻という地位以外は、何でも君にあげる。これは里美に対する僕の責任なんだ」峻介は続けた。「ここは隠れ家じゃない。この場所が僕たちの新しい家だ。子供が生まれたらここで一緒に住もう。後ろの庭も改装させて、父さんも自由にガーデニングができる」優子は峻介を強く押しのけ、さらに激しい表情を浮かべた。「峻介、言っておくけど、そんな夢は見ないで！私たちは元には戻れないし、私は戻るつもりもない。私をこんな風に傷つけた後で、軽々しく償うなんて言って、許されると思う？私がそんなに安っぽいと思うの？あなたが私に出て行けと言った時、私は遠くに行った。そして今さら戻れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第491話
峻介は自分の感情を抑えながら、「まさか、妹が犯人じゃないのか？」と尋ねた。もしそうだとしたら、優子との障害が少しでもなくなるだろう。「そんなことを言わないわ。数日前に父に聞いてみたけど、恵という女性が、単純な被害者じゃないのは分かった」優子は事件の経緯を詳しく説明し、峻介はその話を聞きながら、あの夜に感じた違和感を思い出した。その夜、彼は清十郎たちと約束していたが、清十郎が急用で来られなくなった。パーティーには、いくつかのグループに属する金持ちの二世たちがいた。彼はそういった雰囲気が好きではなく、理由をつけてその場を離れたが、帰る途中で体が異様に熱くなっていて薬を盛られたことに気づいた。後日、彼は調査を進めたが、その夜は人が多く、何も突き止められず、事件はそのままうやむやに終わっていた。峻介は、その事件が恵と関わっているとは思いもよらなかった。「そうよ、恵の本来の狙いはあなただ。あなたが去った後、彼女は誰かと関係を持ち、その結果子供を身ごもったの。そして父が彼女を見つけたとき、彼女は妊娠していて、流産して父と仲直りするつもりでいる。でも、妊娠三ヶ月を過ぎても流産しなかったから、私は彼女がその子供を父親と交渉するための駒として使うつもりだと思ったの。ずっと私たちは恵を可哀想な被害者として見ていたけれど、彼女の本性を見落としていたわ。彼女には大きな野心があって、上へと登ろうとしている。この件をきちんと調べた方がいいよ。あなたの妹も、何かしら真実を知っているはずだ」優子は警告するように言った。「私がこれを話したのは、あなたの妹の嫌疑を晴らすためではないわ。ただ、真実を知りたいだけ」「わかってるよ、優子」「さて、言うべきことは全部言ったわ。私はもう行くわね」峻介は彼女の手をつかんで引き止めた。「優子、この結婚式の準備には時間をかけたんだ」彼の瞳には未練が浮かんでいたが、優子は冷ややかに彼を一瞥して言った。「峻介、私はあなたと子供じみたゲームをするつもりはないわ。着替えてくる」彼女はドレスの裾をつかみながら、一歩一歩ゆっくりと歩み去った。外では真澄が立っており、優子の赤くなった目を見て、彼女が何を言ったのかを察した。優子のプライドでは、峻介との結婚式を完了することは決してないだろう。「優ちゃん、私は説得し
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
