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第473話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第474話
昇は呆然とした。この場面は手術前の検査のはずだったのに、どうしてこんなことになっているんだ？「どうして患者を殴ってるんだ！」周りの看護師たちは恐怖に震えていた。医療従事者と患者の関係は常に微妙であり、今日は瀬戸がその限界を越えてしまった。患者と取っ組み合うなんてあり得なかった。たとえ優子が佐藤峻介の愛人だったとしても、彼女も佐藤家の人間であることに変わりはなかった。事態が追及されたら、峻介との関係がどうであれ、瀬戸が言った暴言だけで十分に大きな問題になるだろう。しかし、真琴は事の重大さに気づいていなかった。彼女の心の中では、世の中のどんな男も、自分の女性が裏切ることを許せるはずがなかった。だからこそ、峻介も優子に対して憎しみを抱いており、彼女を褒めるに違いないと思っていた。「彼女の母親の代わりに、私が彼女を教育してあげただけよ。こんな若さで自分を大事にしないなんて、将来何をやらかすかわからないわ。佐藤総裁も安心して。私はしっかり教え込むから」その言葉を聞いて、昇は飛び上がるほど怒った。「君、今なんて言った？」「こういう男にだらしない女は……」言葉が終わる前に、昇が飛び出した。「何を言っているんだ！手術を任せたんだから、ちゃんとやるだけでいいだろう？何を勝手に言っているんだ？君は何様なんだ？奥様を侮辱し、殴るなんて、絶対に許さないぞ！」「奥様？何を言ってるの？」真琴の声は震え始めた。昇は怒りに任せて大声で言った。「何が奥様かって？ここに他に誰がいるっていうんだ？」「で、でも佐藤総裁はもうすぐ松本さんと結婚するんじゃ……」真琴は怯えたように尋ねた。今まで黙っていた優子が、涙をこぼしながら嗚咽交じりに言った。「私は峻介の前妻だよ」その言葉が響き渡ると、真琴は頭の中で雷が落ちたような感覚に襲われた。前妻だった？愛人でも浮気相手でもなかった。さっきまで優子に対して何を言ったのかが、真琴の脳裏に鮮明に蘇った。莉乃も激怒して叫んだ。「佐藤総裁が大切にしている人に、あんたは何をしてるんだ？普段はあの人が言葉を荒げることさえ恐れる相手を、あんたは平手打ちして侮辱したんだよ。覚悟しとけ、絶対に許されないぞ！」莉乃は真琴に飛びかかりたいほど怒っていたが、それ以上に優子の状態を心配していた。「大丈夫？どこか痛むところはない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第475話
峻介は、ボロボロになった優子を見て、怒りと哀しみが入り混じった感情でいっぱいだった。優子は泣き崩れており、この状態でどうやって検査を受けるというのだろうか？手術も始まっていないのに、彼女がこんなに傷つけられていたのを見て、峻介は真琴に優子を任せることに不安を覚えた。「佐藤総裁、これは誤解なんです！私はこの方を……その、彼女が……」真琴は口ごもりながら必死に弁解しようとした。特に優子が悲しげな姿で彼女を見つめる様子は、まるで自分を奈落の底に突き落とそうとしているかのようだった。「違うんです！彼女が先に手を出したんです。すべて彼女が悪いんです！」優子はすすり泣きながら小さな声で言った。「私が手を出した理由、あなたにはわかっているはずでしょ？私たちは面識もないのに、あなたは私を軽薄な女だとか、多くの男に触れられたとか、教養がないから妊娠したとか、そんなことを言ったんだ。私が何か間違ったことをしたの？」峻介の顔色はますます険しくなった。真琴の一言一言が、彼の怒りを募らせていた。「君は、僕の妻に対して何を言っているんだ？誰がそんなことを言う権利を与えた？」峻介は優子を守ろうとしながらも、怒りで爆発しそうだった。「佐藤総裁、これは誤解です。本当に誤解なんです」真琴は焦りながら眞と正昭の二人に助けを求めた。「植野主任、あなたは私の性格を知っているでしょう？私は……」普段温厚な眞は、植野家の企業である病院で、継承者としての威圧感を全く見せず、スタッフ全員と仲良くやっていた。しかし、この瞬間の眞の顔には一切の感情がなく、真琴を見ようともせず、峻介に向かって謝罪の言葉を述べた。「佐藤総裁、病院でこのようなことが起きてしまい、本当に申し訳ありません。必ずこの件は僕が責任を持って解決いたします」峻介は冷たい視線を眞に向けた。「必ずそうしてくれ」峻介はボロボロになった優子を抱きかかえ、その場を立ち去ろうとした。その背後から真琴の声が響いた。「植野主任、私は本当に彼女を傷つけていません。彼女が先に手を出したんです！」眞は冷静に言った。「瀬戸先生、慌てなくても大丈夫です。誰もあなたを不当に扱うつもりはありません。ただし、僕は誰も庇うつもりもありません。関係者全員を連れて、僕のオフィスで詳細に調査します」峻介は、優子が彼の腕の中で震えていたのを感
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第476話
優子の目には少しの喜びもなく、冷たく峻介を見つめた。「認めたくはないけど、この二人の子供は確かにあなたの子だよ」峻介の顔はみるみるうちに喜びに満ちていった。彼は嬉しさと驚きでいっぱいだった。しかし、優子は冷たく言葉を続けた。「でも、あなたはさっき彼らを殺しかけたのよ。そんな人に彼らの父親なんて務まるわけがないわ」「優子、ごめん」最近、峻介が最も口にする言葉は「ごめん」だった。「ごめんって言葉で、すべてが許されるわけじゃないのよ、峻介。この顔を見て。この一発は真琴が殴ったんじゃない、あなたが殴ったのよ」優子は椅子にもたれかかり、疲れ切った体を背もたれに預けた。妊娠してから彼女の体への負担は大きく、さっきまでの争いでかなりの力を使い果たしていた。今、彼女は本当に疲れていた。峻介が信じた様子を見て、優子はもうこれ以上説明する気力すらなかった。峻介は口を開きかけたが、優子の疲れた顔を見つめ、何も言えずにいた。彼は彼女の体をそっと抱きしめ、ため息をついた。「優子ちゃん、君が僕を憎んでいるのは分かっている。どうすればいい？何があっても、君を手放すことなんてできない」優子は何も答えず、ただ涙が静かに目からこぼれ落ちた。彼女は抵抗せず、しばらくの沈黙の後、優子は静かに言った。「本当に私を手放すことはないの？」「そうだ」峻介は彼女の体をさらに強く抱きしめた。「もし私が死んだら、あなたは私を手放せるかしら」峻介は慌てて彼女の顎を持ち上げ、その目を見つめた。そこには、心が完全に壊れてしまったかのような絶望が漂っていた。彼の心に不安が押し寄せた。しかしすぐにその不安を打ち消し、彼は言った。「お父さんの具合も少しずつ良くなってきているし、君には子供もいる。優子、君は誰よりも生きたいと思っているはずだよ。君が死ぬなんて、そんなことあり得ないだろう？」優子は小さく息をつき、「そうね、あなたの言う通り、私は生きたいわ」と囁いた。彼女は生きたいと思っていたが、果たして生きられるかどうかは、彼女の力でどうにもならないことだった。この半年間、彼女はリスクのある状態にあり、いつ病状が悪化してもおかしくない状況だった。胃がんが末期に達すれば、神ですら手を差し伸べることはできなかった。峻介は彼女の体を強く抱きしめた。彼女は今、彼の腕の中に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第477話
峻介が去り、優子は完全に抑うつ状態に陥った。莉乃は、ようやく優子の瞳に宿った光が再び消えたことに気づいた。優子は窓辺に静かに座り、顔の腫れはかなり引いていたが、顔が血の気を失い、真っ白だった。優子は外の雨をぼんやりと見つめ、視線は虚ろで焦点が定まっていなかった。「優子、お腹がすいてるでしょ？厨房で作ったばかりの料理があるよ。前にラーメンが食べたいって言ってたじゃない。どうかな、食べてみて」「置いといて、今はお腹すいてないの」「お腹すいてなくても、少しは食べなきゃ。赤ちゃんのためだよ」優子が少しだけ指を動かしたのを見た莉乃は、すぐに箸を彼女の手に渡した。「温かいうちに食べてね。実はこっそり味見してみたんだけど、なかなか美味しいよ」莉乃は舌を出して笑った。「ごめんね、これは佐藤総裁の指示なの。これから、口にするものはすべて事前にチェックされて、試食する人もいるんだ」本当は峻介のことを褒めたかったのに、さっきの出来事を思い出して、結局言おうとしていた言葉を飲み込んだ。部屋の中は、優子が麺を食べるかすかな音だけが響いていた。ほとんど音がしないが、時折、シャキシャキした青菜を食べる時だけ、わずかな音が聞こえた。優子は黙って大人しく食べているはずなのに、莉乃の胸には何とも言えない悲しみが広がった。まるで彼女は赤ちゃんのため、信也のために生きていて、自分自身のためではないかのように見えた。何度か優子は気分が悪くなりかけたが、こらえてまた食べ続けた。まるで魂のないロボットのように、黙々と口に運び続けていた。「もうやめて」莉乃は彼女の手から箸を取り上げ、「他のものに替えさせるから。サトーグループが破産するわけじゃないんだから、食べたいものを何でも言っていいんだよ」優子は淡々と微笑んだ。「私が食べるものなんて、何でもいいの。ただお腹が満たされればそれでいいのよ」「優子、そんなこと言わないで。そんなあなたを見るのがつらいよ。昔みたいに楽しく過ごそうよ」「楽しく？」優子は苦笑しながら言った。「私にはもう楽しいことなんて縁がないわ」そう言って、彼女は箸を置き、口を拭いた。「もうお腹いっぱい。少し休みたいわ」「優子、そんな風にしないで」莉乃は彼女の前に立ちふさがり、優しい声で言った。「佐藤総裁と何があったかは知
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第478話
優子は子供を守れたものの、彼女の世界に残っていた最後の光も峻介によって奪われてしまった。峻介は、すでに彼女のお腹の子供が自分のものであることを知っていた。これからは、彼はますます彼女を逃さないだろう。しかし、このゲームには、もう彼女は飽きてしまった。優子は、自分が大きな網に覆われていて、どれだけ逃げようとしても逃れられないように感じていた。彼女は、どうやって復讐すればいいのか分からず、希望の光さえも見えなかった。妊娠中の彼女には何もできることがなく、ただお腹を何度も撫でながら、無事に子供を産むことができるよう神に祈るしかなかった。その優子の沈んだ様子を、信也はしっかりと見ていた。信也の足は大分良くなり、家の中を自由に歩き回れるようになっていた。立夏を迎え、天気はますます暑くなっていった。優子は木陰のデッキチェアでうとうとしていた。目を覚ますと、誰かが彼女の体に薄いブランケットをかけてくれていた。信也は、彼女を守るために、扇子を手に持っていた。まるで彼女が幼い頃のように。母が早くに亡くなったとはいえ、信也は彼女に全ての愛情を注いでくれた。彼女の幼少期は、母親がいないことに悲しむことはなく、むしろ信也の父性愛に包まれて、優子は自信に満ちた優れた子供へと成長していった。その頃の優子の瞳や姿勢には、まるで太陽のような誇りが輝いていた。信也は、それをしっかり感じ取っていた。信也が目を覚ましてから、優子はあまり笑わなくなり、峻介の名前を彼の前で口にすることもなくなった。時折、彼女の顔に柔らかな光が差し込むことはあったが、今では彼女は食べて寝るだけで、起きているときはほとんど無表情で過ごしている。自分が笑顔をしていたが、自分で育てた娘の心は、信也にはすぐにわかった。優子のすべての変化は峻介によるものだった。信也は、峻介が何をしたのか分からないが、優子を送り返してから二人の関係はますます悪化していた。それを見ていた信也は、心が痛み、毎日ほとんどの時間を優子のそばで過ごしていた。優子が目を覚ますと、隣で優しく扇子を揺らしていた信也の姿に気付いた。彼女は少し驚き、「お父さん」と声をかけた。「起きたか？喉が渇いてないか？お茶がもうすぐできるよ」優子は少し顔を赤らめた。「お父さん、もう私は子供じゃないよ」信也は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第479話
信也の表情は驚きから喜びへと変わっていった。「本当か？」信也は明らかに安心した様子だった。最初は優子と峻介の間に修復できないほどの問題があるのかと思っていたが、そうではなかった。二人に子供ができたなら、それは良いことだった。「嘘をつくわけないでしょ？もう1ヶ月以上経ってるの。それに双子なのよ」信也は大いに感激した。「それは素晴らしい、本当に良かった」以前、彼が交通事故で入院した後、優子も子供を失っていた。その時、優子は彼の前で笑顔を見せていたものの、日に日に痩せ細っていった姿を見て、信也は心配せずにはいられなかった。今、二人に子供ができた上に愛情もあるのなら、信也も少しは安心できる。「ところで、優子、峻介と何があったんだ？子供ができたのに、どうして彼は今、君に会いに来ないんだ？」優子は何度も言おうとしたが、結局真実を打ち明けることはなかった。高橋家が破産し、信也もまだ完全に回復していない今、これ以上彼に峻介を憎ませ、悩ませることは何の利益にもならない。「彼の仕事は特別だから、最近ちょっとしたトラブルがあって、私たちが危険に巻き込まれないようにここに送り、専属の人を付けて守ってくれてるの。それに、私もまだ妊娠3ヶ月を超えてないから、慎重にした方がいいのよ」優子がそう説明すると、信也も納得した。「なるほど、だから最近は毎日電話してくるのに、会いに来ないんだな。優子、それで君は峻介のことにどう思っているんだ？」優子はお腹を撫でながら、心にもない言葉を口にした。「確かに私たちは過去にいくつか衝突があったけど、彼はやっぱり私の子供の父親だ」「それもそうだ。君たちはまだ若いし、若い者同士は誰だってケンカするもんだ。あまり深く考えすぎず、今はお腹の赤ちゃんを大事にしろよ。今回こそはしっかり子供を守るんだ。子供がいれば、全てが上手くいくさ。子供は二人の絆なんだ。子供がいれば、どんなに時間が経っても君たちはずっと家族なんだ。何年か経って振り返った時、あの頃の自分がどれだけ未熟だったか分かるはずだよ」優子は彼の言葉を小さく繰り返した。「子供は絆......」「そうさ。今の若い人たちはそれを大事にしないんだ。ちょっとしたことで離婚して、子供が婚姻関係の犠牲者になってしまう。別の結婚生活に入ったとしても、また新たな問題が生じるだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第480話
信也は扇を揺らしながら空を見上げて言った。「じゃあ、優子に聞くけど、もし僕が麻衣を引き止めていたら、何が手に入ったと思う？」優子は黙り込んだ。信也は続けて言った。「手に入るのは、恨みと冷たい沈黙だけだろうね。彼女は僕を罵りはしないだろうが、毎日僕を憎み、この世界が彼女に不公平だと感じていただろう。彼女の目には光がなく、口元には笑顔もなかった。僕が彼女の体を得ても、心は得られず、僕たちの家庭は見かけだけのもので、すでに崩壊していたんだ。君だって、そんな家庭の中で気を使いながら育ったんだよ。僕は君が母さんの気を引こうとして、どれだけ必死だったか覚えている。君はまだあんなに小さかったのに、同じ年頃の子たちが毎日遊んでいる中で、君は母さんを喜ばせるために必死に頑張っていた。それでも彼女の心を温めることはできなかった。そうだろう？そんな消耗戦の中で、長く続けば君も母さんと同じようになっていたかもしれない。孔雀が美しいのは、広大な大地を持っているからだ。もし小さな檻の中に閉じ込められてしまったら、尾羽すら広げられず、美しさもなくなってしまうだろう。だから僕は彼女を自由にしたんだ。彼女は僕を愛さなくても、僕を憎むこともなかった。彼女は幸せと自由を手に入れ、僕も精神的に満たされたんだ。唯一の後悔は、君が母親を失ったことだよ。だからこの世の中、すべてのことに結果が出るわけじゃない。努力しても同じだけの価値を得られるわけでもない。結局は、何を選んで何を捨てるかということなんだ」優子はその時のことを想像した。まるで今の彼女が峻介と一緒にいる時と同じだった。「お父さん、あなたはお母さんのことをとても愛していたんでしょう？」「もちろんだよ。最初に彼女を見た時から、僕は彼女に強く惹かれていた。君の母さんはまるで月の光のように、冷たくて美しかった。彼女はすべてが完璧だった。ただ、僕を愛していなかっただけだ。たとえ偶然の縁で僕と結婚したとしても、その何年間も僕は彼女を一生懸命愛そうとしたけど、彼女の心を取り戻すことはできなかった。だから、僕は彼女を自由にしたんだ。彼女がその後、幸せに暮らしていると知った時、僕の努力も無駄ではなかったと思うよ」優子はさらに踏み込んで尋ねた。「お母さんが去った後、お父さんは再婚していませんね。その後、誰かが好きになることはなかったん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第481話
優子は、ついに答えがわかったかと思っていたが、実際にはそうではなかった。信也は過去の出来事や思い出に縛られ、今起きていることにはまだ気づいていないのだ。「優子、君は父さんを信じてないのか？たとえ僕が子供を望んでいたとしても、彼女にはきちんとした立場を与えなければならないし、まずは君の同意を得て、すべての条件が整っている時にしか考えないよ。僕が無責任なことをするわけがないだろう」もし信也がこれを口にしなかったら、優子は一生誤解したままだったかもしれない。優子は恵が身ごもった子供が高橋家の血筋だとずっと思っていた。「彼女はあなたのことが好きだったのに、どうして他の男の子供を妊娠したの？」信也はため息をつきながら答えた。「若者は感情に流されやすいんだよ。彼女は僕と別れた後、夜のクラブで酔っ払って、間違ったことをしてしまったんだ。僕が彼女を見つけて、もう一度やり直そうと言った矢先に、彼女の妊娠がわかった」「それで、あなたはどう思ったの？」優子は信也の顔を見つめながら尋ねた。「彼女と一緒にいる時、確かに僕は楽しかった。でも、その子供のことは受け入れられなかったんだ。僕がこんなに年下の女性と結婚しただけでも、人々の目にはどう映るか分からないだろう？ましてや、父親が誰かもわからない子供を連れてきた。僕は慈善家であるけれど、そんな厄介ごとは好きじゃない」信也の目は一瞬、冷たく鋭くなった。これが彼のビジネスマンらしい冷徹な一面だった。「僕の娘は君一人だけだ。自分の子供を持つことは今のところ計画にはない。だから、僕は彼女とはただの感情のつながりしかなく、彼女に触れることはなかった。どうして他人の子供を受け入れることができるんだ？昔のように、全てを捨ててまで彼女を愛しているわけでもない。優子、君には冷たいと思われるかもしれないが、それが事実なんだ」優子は首を横に振った。「いいえ、理解できますよ。人生はロマンチックな夢物語ではなく、日常の些細なことの積み重ねなんですから」「そうだな。僕は彼女にお金を渡した。それは彼女が僕と過ごした時間への報酬とした。しかし、彼女はそれを拒んで、子供を堕ろして僕たちの関係を再スタートさせようとしたんだ」「誰だって間違いを犯すが、その間違いを僕が引き受ける理由はない。彼女を責めるつもりはないが、僕自身が最初か
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
