その声が高橋優子の混乱した思考を引き戻した。そうだ。今一番重要なのは自分と山田麻衣の骨髄の適合結果だった。高橋優子は急いでベッドから降りた。彼女は山田麻衣に骨髄を提供するつもりはなかったが、ここまで来てしまっては逃げられなかったし、提供する覚悟もできていた。松本隼人が寝室のスイッチを押すと、突然の光が高橋優子の目に飛び込んできて、彼女は手で目を覆った。部屋の光に慣れてから、彼女は松本隼人が封のされた茶色の紙袋を手に持ち、真剣な表情で立っていたのに気づいた。「優子、話があるんだ」高橋優子は彼の表情があまりにも真剣で、まるで訓導主任のようで、一瞬彼の意図が全くわからなかった。もしかして適合しなかったのだろうか?「わかりました」高橋優子は指示通りに座り、松本隼人も彼女の向かいに座った。「松本叔父さん、顔がすごく重いんですけど、もしかして…結果が適合しなかったんですか?」松本隼人は深いため息をついてから、紙袋を彼女の前に押し出した。「自分で確認してくれ」高橋優子は彼の意図が全く分からず、ただ結果が適合するかどうかだけの問題ではないような気がしていた。まさか、自分の癌のことがばれたのだろうか?そうだとしても、彼がこんな表情をする必要はないはずだ。高橋優子は疑念を抱きながらゆっくりと紙袋を開け、中には二つの報告書が入っていたのを見た。最初の一つは骨髄適合結果だった。案の定、彼女と山田麻衣は適合しなかった。松本隼人の表情を見た時から、この結果はわかっていた。彼女は次に二つ目の報告書を手に取った。それは親子鑑定の報告書だった。これはどういうこと?彼女の視線が徐々に下がり、彼女と山田麻衣の名前がその中にあり、最終的な親子鑑定結果が不一致であると書かれていたのを見た時、高橋優子は愕然とした。彼女はずっと佐藤葵のことに没頭していて、自分と山田麻衣が実の母娘関係ではないとは夢にも思わなかった。まるで頭上から大きな岩が降ってきて、高橋優子を完全に混乱させ、頭もぼんやりしていた。彼女は信じられないように口を開いた。「これは…どういうことですか?」松本隼人は一晩中寝ておらず、もともと疲れ切っていたため、顔色はさらに憔悴しきっていた。今や唯一の希望も潰えてしまい、彼は一気に何歳も老け込んだようだった。
松本隼人は疲れ切った顔で彼女を見つめた。「わかった。私が手配するよ。でも彼女は今とても弱っているから、話す時間は長くできない」「気をつけます。ありがとうございます」松本隼人は無力にため息をついた。「強引に君を連れ戻して、君の意思に反して検査を受けさせてしまった。本当に申し訳ない」松本隼人の憔悴した顔を見ると、高橋優子は一言も責めることができなかった。「大丈夫です。考えてみれば、私は感謝しなければなりません。もし松本叔父さんがいなかったら、私は何も知らずにいたでしょう。松本叔父さん、私が山田さんの実の娘でないなら、彼女の子供を見つければ、きっと彼女を救うことができます。あまり落ち込まないでください」「そうだな。行こう、彼女に会いに行って、当時のことをはっきりさせよう」松本隼人は高橋優子を病院に連れて行った。突然の出来事が多すぎて、高橋優子の頭はいっぱいで、佐藤葵のことを考える余裕もなかった。山田麻衣が自分の実の母親ではないなら、高橋信也はどうなのか?彼が自分の父親なのか、それとも別の人なのか。彼は自分の出生について知っているのだろうか?幼い頃から一緒に過ごした記憶を思い返しても、高橋優子は何の手がかりも見つけられなかった。外の大雨を見つめていると、自分の心情と同じように、混沌としていた。いつの間にか車は病院に到着した。高橋優子は急いで車から降りたが、慌てて転びそうになり、松本隼人に支えられた。「気をつけて」「はい、ありがとうございます」高橋優子は淡々と礼を言い、急いで後を追った。これは山田麻衣が病気になってから高橋優子が初めて会う機会だった。彼女を再び目の当たりにして、その心情は非常に複雑だった。彼女は最初から自分が彼女の娘ではないことを知っていたのだろうか。それでこんなにも冷淡だったのだろうか?もしそうだとしても、彼女は自分に何も借りがあるわけではない。しばらく見ないうちに、彼女はかつての高貴で優雅な貴婦人の姿をすっかり失ってしまった。彼女は随分と痩せて、髪を垂らしてベッドに横たわり、顔色は蒼白で、全体的に元気がないように見えた。ドアが開く音が聞こえると、山田麻衣はすぐにドアの方を見た。視線が高橋優子に向かうと、その無表情だった目に光が宿った。彼女はベッドから起き上がろうとしたが
山田麻衣はまだ二人の表情に気づいておらず、自分の思い出に浸っていた。「思い返せば、私はあなたの勉強を気にしたことも、あなたの好みを考えたこともなかった。何年も離れていて、一度も電話をかけなかった。あんなに小さかったあなたを置いていったのに、きっとひどく私を恨んでいるでしょう?」「私……」高橋優子は鼻を啜った。心の中で本当のことを言うべきかどうか迷っていた。松本隼人は迷った末にため息をつき、「麻衣、少し落ち着いて。これから言うことはとても大事なことなんだ」高橋優子は涙を拭き取り、山田麻衣の顔の涙を拭った。山田麻衣は一瞬呆然とした。高橋優子が彼女と会った時から、ずっと冷たかったのに、これが初めて自分に近づいてきた。「いったい何を言おうとしているの?」松本隼人は端的に言った。「悪い知らせだが、優子の骨髄は適合しなかった」「うん、覚悟はしていたわ」「良い知らせは、優子はあなたの娘ではないということだ。まだあなたには実の娘がいるかもしれない。その娘の骨髄があなたに適合する可能性もある」この言葉はあまりにも直接的で、まるで頭を棒で殴られたように、山田麻衣の頭が一瞬で真っ白になった。「えっ、何を言ったの?」彼女の様子を見て、彼女もまた何も知らなかったことがわかった。松本隼人は詳しい説明を省いて、手元の証拠をそのまま差し出した。「まず、これを見てくれ」山田麻衣は親子鑑定の結果を見て、顔色が一変し、狂ったように頭を振った。「そんなはずはない!彼女が私の娘でないわけがない!」高橋優子は彼女を落ち着かせるように言った。「山田さん、山田おばさん、どうか落ち着いてください。私もこの知らせを聞いたばかりで、同じようにショックを受けています。この報告書は偽物ではありません。きっと昔、何かがあったんです。よく考えてみてください。あなたは本当に妊娠していましたよね?」山田麻衣は呟いた。「たしかに、私はあなたの父親が好きではなかったけれど、私が妊娠していたことは確かです。そのとき、妊娠の症状がひどくて、何ヶ月も吐き気に苦しんでいました」「だから子供の頃から私が好きじゃなかったんですね」高橋優子も冗談めかして言った。山田麻衣は少し恥ずかしそうに顔を赤らめた。「では、もう少し考えてみてください。妊娠中に何か特別なことがあったとか、例え
松本隼人は山田麻衣の手を握り、慰めるように言った。「泣かないで。私が必ず実の娘を見つけ出してみせますよ。優子ともまだ話したいことがたくさんありますだろうから、私はここで失礼しますね」部屋には二人だけが残り、高橋優子と山田麻衣は顔を見合わせ、しばらくの間、今の関係にまだ馴染めていなかった。先に口を開いたのは山田麻衣だった。彼女は高橋優子の手を取って言った。「私たちが親子であるかどうかに関わらず、結局のところ、私はあなたに対して罪を犯した。今、私がこのような病気にかかっているのも、その報いだわ」「山田さん、そんなこと言わないでください。きっと適合する骨髄が見つかりますから、どうかお体を大事にしてください」「あなたのお父さんは元気かしら?」「彼は……」高橋優子は首を振った。「相変わらずです」病院のことは上層部によって封鎖されており、一般の人々は何が起こったのか全く知らなかった。高橋優子自身も、具体的な死傷者数は知らなかった。「もしあなたのお父さんが目を覚ましたら、私から謝罪の言葉を伝えてくれないかしら。この一生、私は彼を裏切ってしまった。彼は本当に素晴らしい人なのに、こんな苦しみを受けるべきではなかったのに」人は絶望の中にある時こそ、かつて気づかなかった美しさに気づくものだった。十数年も待ち続けてきた高橋優子だったが、この瞬間、病床に横たわる山田麻衣を見て、彼女は本当に許すことができた。母親として、確かに彼女は無能だったが、血縁関係というのは本当に不思議なものだった。彼女たちには同じ血が流れていないからこそ、こんなにも冷淡だったのかもしれない。山田麻衣の状態は良くなかったため、あまり話すこともできなかった。実際、今の二人の関係は非常に気まずく、特に話すべきこともなかった。高橋優子は数言言い残して病院を後にした。交差点に立ち、絶え間なく行き交う車を眺めていた。彼女の目には一抹の困惑が浮かび、やるべきことがたくさんあるはずなのに、何から始めればいいのかわからなかった。山田麻衣が母親ではないとなると、高橋信也もおそらく実の父親ではないだろう。では、本当の家族はどこにいるのか?これまでの年月で、彼らは自分の存在に気づいていたのだろうか?広大な霧ヶ峰市で、彼女は自分が何をすべきかもわからなくなってい
突然の出来事で彼女の計画はすべて狂ってしまい、この人を放っておくことはできなかった。急診の医者が患者を診て、命に別状がないことが確認した。すぐに患者は目を覚ますだろうと考えて、高橋優子は急いで病院を離れた。男性は昏睡から目を覚まし、親切な人によって運ばれてきたことを知り、その場でしっかりと感謝したいと思った。「それは残念ですが、あの女性はあなたの代わりに支払いを済ませて、すでに帰りました」「彼女が出て行ってからどれくらいですか?」「今、ちょうど出たところです」男性はベッドから飛び起き、看護師が後ろで叫ぶのも構わず、「あなたはまだ検査が必要ですよ!」という声も聞かずに、早足で追いかけた。路上で、彼は細い背中だけを見たが、呼びかける前に高橋優子はすでにタクシーに乗っていた。高橋優子はタクシーで墓地に向かい、花屋を通り過ぎる時、祖母が好きだった花を買った。今回はまず祖母の墓に行って、花を墓碑のそばに置いて、いくつかの言葉をかけた。こんなことがなければ、彼女はもう一度と佐藤葵の墓に足を踏み入れることはなかっただろう。空はすでに晴れていて、四方には昨夜の嵐で落ちた枯れ枝や葉が散らばっていた。高橋優子は再び佐藤葵の墓に来て、墓碑に刻まれた肖像をじっくりと見つめた。最初に来たときとは気持ちがまったく違った。あのときは若くして亡くなったことを哀れに思っていた。高橋優子はしゃがみ込み、小さな女の子の顔を手で覆い、目だけを残した。そうだ。この目の感じだ!自分を殺そうとするその目はこの子供の目と全く同じだった。もちろんこれは推測に過ぎなかった。本当の証拠を得るにはただ一つの方法しかなかった。彼女の視線は墓碑の後ろの墓に落ちた。しかし、墓を掘り起こして棺を開けて骨を取ることは、佐藤峻介のような妹を大切にする人が同意できるだろうか?高橋優子には確信が持ていなかった。彼女は墓をもう少し見つめ、何かが違うと感じた。墓の周囲のコンクリートはすでに掘り返され、埋葬に使った土で乱雑に埋め戻されており、まだ修復されていなかった。もしかして、前回の墓の破壊がまだ修復されていないのか?いや、違う。高橋優子は墓碑をじっと見つめた。それは彼女が最初に来たときのものとは少し違っていて、新しく建て直されたものだった。
部屋の中は暗く、彼が安眠できるように遮光カーテンがしっかりと引かれていた。高橋優子は静かにカーテンを少し開けて、部屋に一筋の光を入れた。彼女は慎重にベッドの方へと歩み寄った。もし以前の彼なら、これほど警戒心が高いので、すでに目を覚ましていただろう。しかし今は目を閉じていて、隣には使い終わった点滴のボトルが置かれていた。高橋優子は手を伸ばして彼の額に触れてみた。熱く、まだ熱が引いていなかったのがわかった。佐藤峻介はいつも身体が丈夫で、こんなにひどく病気になることは滅多になかった。佐藤葵の件について話すのは、彼が目を覚ました後にしようと決めた。彼女が手を引っ込めた瞬間、手首を誰かに掴まれた。次の瞬間、その人物に強く引かれ、高橋優子は男性の胸元に倒れ込んだ。眉をひそめて、反射的に彼を押しのけようとしたが、低くかすれた声が聞こえた。「行かないで」高橋優子はその瞳を見つめ、薄明かりの中で、その赤くなった目がまるで可哀想な子供のように見えた。彼女は軽くため息をつき、結局何もせず、大人しく彼の胸に身を寄せた。佐藤峻介は嬉しそうに、さらに彼女をしっかりと抱きしめた。熱い吐息が四方八方から高橋優子を包み込み、彼女は少し落ち着かなかった。二人がこうして親密な姿勢を取るのは久しぶりだった。以前の恋人同士だったとしても、これほど近い距離は彼女にとって戸惑うものだった。「少し緩めて、息ができないから」高橋優子は小声で抗議した。佐藤峻介は半分夢の中で、手を緩めるどころか、さらに彼女を強く抱きしめ、「優子ちゃん、僕が悪かった、本当に悪かった。行かないでくれ」と呟き続けた。今だけではなく、過去でもこの光景は驚くべきものだっただろう。佐藤峻介はいつも神様のような存在だった。彼が間違うことがあるだろうか?だが、今の彼は無力な子供のように、自分が間違ったと繰り返し言い続け、行かないでほしいと訴え続けた。高橋優子が何か言おうとした瞬間、彼の指が突然彼女の薄い服の中に滑り込んできた。「何をしてるの!」佐藤峻介は彼女の上に覆いかぶさり、ネイビーのパジャマを着ていたが、ボタンが数個引き裂かれていた。その内側の肌が広く見え、胸の傷跡がかすかに見えた。彼女が想像していたよりも重傷だったようだ。すでに治っていたが、彼の胸に
高橋優子は驚きと困惑の表情を浮かべた。以前、船の上で彼が自分に触れた時も、ただ軽くキスをしただけだった。高橋優子が異変に気づいたときには、すでに彼の罠に落ちていて、逃れることができなかった。佐藤峻介はまるで原始の森のツタのように彼女をしっかりと絡め取り、一瞬の息つく暇も与えなかった。もしかしたら、佐藤峻介は意識がはっきりしているときには高橋優子に対して罪悪感を抱いていたため、多くのことを気にしていたのかもしれない。しかし、この時は頭がぼんやりしていて、完全に本能で行動していた。高橋優子は抵抗したが、無駄だった。彼女の体から漂ってきた馴染みのある香りに包まれ、佐藤峻介はようやく安心感を得た。「佐藤峻介、しっかりして。今何をしているか分かっているの?」佐藤峻介は彼女の手を頭上に押し上げ、彼女の攻撃を簡単にかわした。彼の額にはびっしりと汗が浮かび、喉はまるでナイフで切られたように痛み、声は非常にかすれていた。「優子ちゃん、これほどまでに冷静になることはない。言っただろう、僕たちはまた子供を持つんだ」子供……高橋優子は彼がなぜこの話題にこだわるのか理解できなかったが、今はただ逃げ出したかった。「離して、佐藤峻介。私を憎ませないで」「もし憎しみが僕たちの絆になるなら、それでもいい。君が僕を憎んでも構わない」部屋には一筋の光だけが差し込み、その光はちょうど佐藤峻介の顎の下に落ちていた。彼の顔は暗闇に隠れ、まるで暗夜に咲くバラのように妖艶な花を咲かせていた。妖しくもあり、毒を含んでいるようだった。……男は高熱にうなされながら深い眠りに落ちた。高橋優子は歯を食いしばりながら浴室で身を清め、戻って彼の世話をした。彼がこれを夢だと思うなら、それでよかった。彼女はこれ以上、何かで佐藤峻介と絡み合いたくなかった。彼女は何事もなかったかのように振る舞いながら部屋を出た。「彼の熱はひどいままで、まだ起きていないわ」「医者はすでに薬を投与しましたが、こんなに熱が続くのも良くないですね」森本昇はタイミングを見計らって言った。「奥様、ご存じないかもしれませんが、佐藤総裁は長い間、しっかり休むことがありませんでした。特にあなたが事件に巻き込まれたあの日々、彼はあなたを探すために寝食を忘れて奔走していたんです。佐藤総裁は
佐藤峻介は長い間眠り続け、夜が更けてようやく目を覚ました。目を開けた瞬間、彼はまず隣を見たが、そこには誰もいなかったのに気づいた。彼は布団をめくり、きちんと着衣している自分を見下ろした。心の中には無性に失望の念が広がった。どうやら彼は高橋優子をあまりにも恋しく思い、彼女を失うことを恐れすぎて、そのような夢を見てしまったようだ。もしこんな時に自分が本当にそんなことをしてしまったら、高橋優子はさらに自分を嫌うだろう。彼はぼんやりした頭を押さえながら、長い眠りが疲れをすっかり取り除いたことに気づいた。熱も下がり、気分もかなり良くなっていた。彼はシャワーを浴び、すっきりとした気分で部屋を出ると、松沢幸子がエプロンを巻いてキッチンで忙しそうに動き回っていた。佐藤峻介が降りてくると、彼女はすぐに親しげな笑顔を浮かべた。「坊ちゃん、ようやくお目覚めですね。こんなに長く眠って、きっとお腹も空いているでしょう。大丈夫です。私にお任せください。坊ちゃんと奥様が好きな料理をたくさん作りましたよ」佐藤峻介は眉をひそめた。「誰のことを言っているんだ?」「奥様ですよ。そういえば、奥様があなたを見に来た時、あなたは高熱を出していて、奥様が来たことをまだ知らなかったんですね」佐藤峻介の暗い目が一瞬で輝きを取り戻した。「彼女はまだここにいるのか?」「ええ、奥様もかなりお疲れのようで、あなたに何か話したいことがあるみたいです。でも、あなたが熱を出していたので、邪魔しないようにして、客間で休んでいます」松沢幸子は突然彼の手を取って、謎めいた表情で言った。「奥様のことが大切だってわかっているわね。このチャンスを逃さないで、彼女を怒らせるようなことはもうしないでね。一日中眠っていたんだから、奥様を呼んで食事をしましょう」「うん」佐藤峻介は窓の外を一瞥した。風雨はすでに止んでいて、まるで彼と高橋優子の関係も一時的に静まったかのようだった。佐藤葵の件について、佐藤峻介はまだどう処理すべきか考えがまとまっていなかった。一歩一歩進むたびに、彼の頭の中ではまるで二人の小さな人間が議論しているかのようだった。「彼女を愛しているなら、全てを話すべきだ。彼女はとても理知的だから、きっと君が利用されたことも理解してくれるはずだ」「甘い考えだ。たとえ君
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている!その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか?」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ?」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか?あの子は一人でどうやって生きていけるんだ?」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる?」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ?」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか?彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの?」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか?」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった?」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか?国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか?その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ?ただ君みたいな馬鹿を守るために!」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い!こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか?峻介はますます彼女が嫌いになった!涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの?あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした?それが好意だとでも言うのか?あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか?愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか?」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない!愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの?」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ?」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの?さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね?」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい!」「いい加減?峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ!」「梨花!いい加減にしなさい!」「お父さん、お兄さん、あの日、
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの?」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか?」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味?この写真、何かおかしいの?」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う?」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね?」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう?」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ!」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう?」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ!」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ?」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの?彼女が父さんに何か企んでるの?」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ!」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの?」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非