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第23話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第24話
優子はますますこの男を理解できなくなった。顔色を変えるのは速すぎるんじゃないか。 前まで離婚したいのは彼だったのに、今離婚の話になると顔色を変えるのは彼だ。妹の死が刺激となってサイコパスになったのか？まさか更年期なのか？ 峻介が顔を洗い、出て行ったところ、優子はまだベッドに横になり、後ろ姿だけを残していた。 以前のようなべたべたした別れはない。ドアが閉まる冷たい音だけが響いた。 優子は、自分の体が弱くてここ数日何もできないことが分かっていて、あまり抵抗しなかった。 この結婚生活で唯一変わっていないのは、毎日エプロンをつけてフライパンを持ち、美味しい料理を丁寧に作ってくれて、熱心な幸子だ。 「奥様、今日は貧血を補うために、ナツメと高麗人参のスープを煮込みましたわよ。たくさん召し上がってくださいね」 「幸子さん、魚のスープをもっと作ってもらっていいですか」と優子は優しく微笑んで言った。 「かしこまりました」 幸子は外の天気の様子を見て、優子に申し出た。「雪が中庭を埋め尽くしていますね。奥様、雪遊びに行きませんか？ 昔、奥様は旦那様を引きずって雪合戦をするのが好きだったのを覚えているわ。遊んだり騒いだりして、それで仲直りする。男女関係はそうではありませんか？」 「いいや、ちょっと眠いから」 幸子はドアを引いて出たが、心の中で妙な感じがした。優子は昔から魚が好きでないし、活発な性格なのに、最近は萎びる茄子のように元気なさそうに見えたからだ。玄関はもちろん、主寝室からさえも一歩も踏み出さなかった。 幸子は、奥様が旦那様と喧嘩をしたと思っただけで、あまり深く考えていなかった。 数日間ベットで横になっていて、優子は体の不快感は少しずつなくなったと感じた。白血球と赤血球を一定の値に保つために、毎日大量のタンパク質と血を補う食材を食べていた。 峻介は毎日帰ってきて寝るが、二人は少しの交流もなかった。まるで間に天の川があるかのように、夜は背中合わせになっていた。 優子は峻介の気持ちを理解できなかった。今日は体が前日よりずっと良かった。空を見ると、時間はまだ早いと分かった。峻介はまだ帰ってこないはずだ。 優子はやっと寝室から出て、峻介の部屋に入ろうと思った。ドアのパスワードを入力しようとした時、突然背後から幸子の声が聞こえ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第25話
優子は突然の声に驚かされ、その場に倒れ込み、手に持っていたファイルがあちこちに散らばった。 峻介はいつも夜遅くに帰ってきたのに、どうして今日はこんなに早く帰ってきたのだろうか？ たとえ二人がまだ結婚していたとしても、このような行為は恥ずべきことであって、まして峻介は陰でこっそりと何かをされるのが一番嫌いだとわかっていた。 優子はつばを飲み込んで、とても不自然な顔で挨拶した。「おっ、おかえり」 峻介は何かの会に出席したようで、黒と白の正装を着ていて、スーツはそのまっすぐで背の高い体型を描き出していた。冷たい氷のような目がこっちを見て、優子は全身が冷蔵庫にいるような気がした。 峻介は細長い足でゆっくりと優子の方へ歩き、ゆっくりとスーツの上着を脱いだ。彼は生まれながらのお金持ちで、その手足には高貴な雰囲気が漂っていた。 服を脱ぐ動作だけなのに、優子はビクビクして逃げ出したくなった。足はまるで魔法にかけられたように動けなかった。 付き合う前に、峻介は妥協を許さない人食い鬼として知られていた。 今になって本当に一般人の視点で峻介の恐ろしいところ、その生まれつきの高貴と近寄り難い雰囲気を体感した。優子は両手両足で地面を支えて、峻介が一歩前進したところ、優子は一歩後退した。 背中が金庫に触れた。優子はもう後退することができなくなった。峻介は彼女の前に到着し、片膝をついてしゃがんだ。 「見たか」峻介の声は穏やかで、その目には感情の揺らぎさえなかった。 しかし、優子は知っている。峻介が穏やかであればあるほど、怒っていることを。 その黒い瞳孔は墨のようで、とても厚く、少しの感情も見えなかった。 優子はつばを飲み込んで慎重にうなずき、それから慌てて首を振った。 正確にはまだ読み終えていなかったのだ。死亡診断書の一部しか読んでいなかった。 峻介の骨ばった指が優子のあごを持ち上げ、自分の視線に合わせた。 「俺はなんであの子を引き取らなかったかわかるか？」 優子は唇を噛み、「妹のため」と小さな声で答えた。 優子は検死報告書を見た。辻本さんの本当の死因は溺死ではなく、首を絞められて海に投げ込まれたのだった。そして、もう一つ重要なメッセージがあった。 辻本さんは妊娠3ヶ月だった。 もし辻本さんは本当にお父さんと男女関
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第26話
優子はその言葉に唖然とした。かつて自分をお姫様扱いしてくれていた峻介が、今は冷酷極まりなかった。峻介が変わったとは言えないが、ただ、この一面は最近やっと知ったというだけだ。 峻介でさえこうだったのだから、お父さんもあり得ることだ。 優子は、「どんなことがあっても、お父さんは……人を殺さない」ととても小さな声で主張した。 峻介の指が優子の頬をゆっくりと撫でた。「優子、お前は本当に世間知らずだな。もしかして、俺が絶対にお前から離れないと思うのか？」と言った。 まるで以前からそばにいる優しい恋人のように親密で曖昧な声だったが、その目には優しさのかけらが一つもなかった。 それは優子の図星だった。そう、優子は峻介が決して心を変えないと思っていた。峻介が里美を抱きかかえて空港に現れるニュースを見るまではそう思っていた。でも、現実は優子に強く突きつけられた。 「お前、いつも真実を知りたがっていただろう。今日教えてやるよ。あの野郎、あの子を産む気もなく、ましてや葵に家庭を与える気もなかったよ。最初の3ヶ月は中絶するのに一番いい時期だ。あの日二人はまた口論になり、彼は誤って葵を殺して海の底に沈めた」と峻介は続けた。 優子はあごが痛いほどつねられ、峻介の目はうつろだ。「俺にはこの妹しかいなかった。幼い頃から愛していた妹だ。もし誘拐されなければ、このような結末を迎えることはなかっただろう。彼女がどれほど悲惨に死んだのか知っているか？」 「あの時俺がデータベースにDNAを残してなかったら、葵の体にいた赤ん坊はもちろん、葵の遺体でも見ることができない。葵はまだあんなに若いのに......なんで葵がこんな目に遭わなければならなかったんだ？」 理性を失う峻介に殺されるのを恐れて、優子は峻介から振り切って離れた。 峻介は自分の世界に没頭し、「葵と再会する場面を何度も想像してきた。まさか、こうして再会するなんて思わなかったよ。優子、半月も海水に浸かっていた死体を見たことがあるかい？」と言った。 そのうつろな目に悲しみが満ちていた。峻介がどれほど妹を愛していたかおばあさんから聞いたことがある。この数年、峻介は諦めることは一度もなかった。 再び妹を見た場所は霊安室なんて、優子は峻介の気持ちを理解できた。 峻介には大切な人がいる。優子にも守るべき人がい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第27話
優子の印象では、お父さんは内面でも親切で、外面でも優しくて、学生の支援をする以外にも、定期的に慈善活動をしていた。 すべての報道でも、お父さんは優しくて謙虚で、完璧な人であると伝えてられてた。 優子は地面にひざまずいて、あちこちに散らばっている資料を拾い集めた。一つずつ読むたびに優子の顔は冷たくなった。 峻介は本当にはっきりと下調べをしていた。これらの女性たちがお父さんと付き合う期間は数日だけでも明らかな証拠となった。 お父さんは数年間に複数の女性と関係を持ってきた。全部無邪気で美しい少女だった。 実際には、それは理解するのは難しくない。お父さんはハンサムで、中年でも若い時とあまり変わっていなくて、筋トレ好きで体もしっかりしている。エレガントでお金持ちのハンサムな叔父さんは、今最も人気のある男のタイプだ。若い女の子に惚れたのは普通だ。 しかし、彼は田舎から出て、お金のない少女を好むようだった。 世俗に汚されていなく、清らかだったからだ。 峻介はこれを確認した。「お前はあいつが善意で山の子供たちの支援をしていたとでも思うのか。あいつはただ獲物としか思っていない。獲物を少しずつ育て食べるとは、かなり忍耐強いハンターだな」 「幼い頃からあいつに憧れを抱いていた少女たちは大都会に来た。あいつが少し優しくするだけで、喜んであいつのベッドに入り込んでいた。だからあいつが支援者になった九割は女で、残った一割の男はあいつの深い罪を隠すためにいただけなんだ」 優子はそんなことはないと否定したかったが、データは目の前にあった。さらに恐ろしいデータは、お父さんが支援者になった女性の60％とセックスしていたということだった。 彼はすぐに飽きて次の女に乗り換えていた。別れを受け入れられない女たちの中には鬱になり、精神を病み、ビルから飛び降りたり、手首を切ったりする者が後を絶たなかった。 最後に、優子の目は辻本恵の情報に止まった。彼女はお父さんの側に最も長い時間でいた女性だと考えられている。一年間付き合ったが、妊娠した後、二人の感情は少し変わった。彼女はお父さんと結婚して子供を産みたがったが、お父さんは望んでいなかったようだ。 写真だけでなく、カメラもちょうど病院の片隅で二人の言い争いを記録したビデオがあった。 事故の夜、お父さんは彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第28話
峻介にとって妹は、お父さんにとって私のことのように、大切な存在である。 「良い父親であることは否定しないが、良い人間でないことは間違いない。偽善な顔の下には悪魔の心が隠れている。優子、ここまで来たらもう隠さないよ」 峻介は片膝をつき、両手で優子の頬を包み、偏執的な笑みを浮かべた。 「昔、俺にとって優子は命と思った。どうしようもなくお前を愛していた。どうして、お前はあいつの一人娘なのか。俺がお前を愛していた分、今それだけお前を憎んでいる」 峻介は笑っているが、優子は背中に冷たい気配を感じた。 「私が里美と同時に落ちた日、あなたはわざと彼女を先に助けたの？ 妹の子供の代償として、私たちの子供に償わせようとしたの？」 「そうだ、目には目を歯には歯を」 優子は両手で彼の襟をつかみ、「私たちの子供よ！この世界を見ることもできなかったの！あの子が何をしたと言うの？ 子供は何も悪くないよ！」と涙を流した。 峻介は首をかしげて、「それなら、俺の妹が何か悪いことをしたというのか？彼女の子供は悪いか？」と不気味に笑った。 優子は狂った峻介を見て、この話は解けない結び目だと思った。 「峻介、私は妹を失った痛みをわかっている......」 峻介は急に表情が変わった。「お前はわかっていない！ この世に共感というものは存在しない！ 俺の妹は未成熟児で、幼い頃から体が悪くて心臓病までもある。俺ら家族が愛している宝物だ！そんなにひどい死に方なんて許せない！ 妹はお洒落好きだった。俺は彼女のヘアピンを汚したら半日でも落ち込んだのに、最後にはこんなみっともない形でこの世を去ってしまった」と言った。 峻介はゆっくりと手を伸ばし、優子の頬を少し撫でてこう言った。「俺が遺体を確認しに行った時、どんな気持ちだったかわかる？白い布を持ち上げた時、どんなに絶望したか、お前には絶対分からないんだ。永遠にこの世を去ってしまったことより、一生彼女を見つけられない方がマシだ」 優子は口を開いたが、何も言えなかった。彼女の立場では、謝ることさえ死者への無礼だ。 優子はまた、峻介がなぜあの時あんなに感情的になったのか、なぜあんな目で見てきたのかを理解した。 お父さんのせいじゃないと証明するために、峻介はかなり努力したはずなんだ。 これらの証拠は、かつて峻介が優
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第29話
優子の頬から涙が流れていた。峻介と過去に戻ることはあり得ないと知った。 峻介は優子を裏切って高橋家を潰した。高橋家も峻介の妹に命の借りがあった。 これらの事情はあまりにも複雑で、まるで絡み合った糸のように、絡み合うほどきつくなり、二人を息苦しくさせた。最終的には死の結末に向かうだろう。 峻介は優子の頬を撫でて、親指で涙の跡をなぞった。「優子、俺を愛さないで、憎んでくれよ。俺は優子を裏切った。俺らの子供を傷つけた。もう戻れないんだ」と言った。 優子は峻介の動揺に珍しく優しさを感じた。氷山から新しい緑が現れたかのようだ。 しかし、その新しい緑はすぐに新たな嵐に破壊された。 峻介は後ろ姿だけを優子に残し、乱雑な部屋を出て行った。 優子は、これでお別れだとわかっていた。 もう二人の関係は元に戻れないんだ。 優子が外に出ると、部屋にはもう幸子の姿はなかった。優しい幸子は、二人が喧嘩をしている夫婦だとしか思わなかった。二人の仲直りの手助けをしようとしていたのだ。 幸子の目には、優子は唯一の奥様だ。自分が大きな間違いを犯したことに気づいていなかった。 優子は自分をあざ笑った。昔は幸子がそばにいるから、大きい別荘の中でも寂しく感じなかった。幸子が行ってから、優子は誰もいない家も人生も味気ないものだと気づいたのだ。 空はすでに暗くなった。台所で幸子がおいしいスープを煮ていた。優子は少しスープをお皿に盛った。 上がる熱気が彼女の顔を霞ませていった。 優子は無表情で、ひたすらスープを飲んでいる。 お互いに肉体的にも精神的にも疲れ果てたこのゲームに、優子は解決方法を見つけた。 峻介、お父さんの罪は私が償う。 優子は治療をやめ、人生の最後を楽しむことにした。 峻介の苦しみが目に映っていた。自分が死ねば、峻介は一日中苦しみと憎しみにとらわれることがないと優子は思った。 この行き止まりは、彼女一人さえ死ねば、これから峻介がより良い人生を送れることがわかった。 恋人と、望んでいた子供と一緒に暮らす。 そして、まだこの町の伝説の男である。 自分がいないことを除けば、すべてが完璧だった。 本当に完璧だ。 優子はすべてを考え抜き、突然、自分を縛っていた足かせが消えたと感じた。 この夜、峻介は戻らなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第30話
これは峻介と向き合わなければならなかった現実だ。 峻介は完全に優子を見限るつもりだった。 優子も自分の決断をした。進に優しく微笑みして、「ごめんね。私が後悔してるって峻介に伝えておいてくれませんか」と言った。 進はこの二人のことが本当に理解できなかった。最初は峻介が離婚に固執し、次に奥様。今峻介が離婚に同意したが、奥様は後悔した。 二人は家族ごっこをしていたのか？ 役所でも運営していたのか？ 昇なら、すでにツッコミを始めたが、進は表情が変わらずにビジネスライクな態度で沈んでいた。「申し訳ございません。私にはそのような権利はございません。とりあえず一緒に役所までいらしてくださいませんか」 「そう、それじゃ、行きましょうか」優子はこの結末を予想していた。スカーフを手に取り、体をしっかりと包んでから、進の後について行った。 ここ数回、二人が離婚しようとするたびに必ず何が起こったが、今回は驚くほど順調だ。数日前の吹雪も止んで太陽が出た。 雪がやんで晴れたが、気温は相変わらず低い。明るい日差しが梢の上の雪を溶かし、雫となって枝から落ちた。 優子が到着するとき、峻介はすでにそこで待っていた。 ホールには峻介しかいない。彼は足を組んで目を細め、指でこめかみを揉んでいながら疲れた表情をしていた。 近づくとかすかに酒の匂いがした。 以前は酒をあまり飲まない人だったが、最近は毎晩酒から離れなくなった。 峻介はとても疲れていたが、眠る気はなかった。 突然、前触れもなく彼の頭が優子の小さな手に触られた。懐かしい手の感触と懐かしいハンドクリームの匂いだ。 峻介は目を開け、「来たか」と沈んだ声で言った。 「うん」 どちらも話し始めず、時間は過去に戻ったように、彼が疲れていると、彼女は優しく彼の頭をさすった。 しばらくさすっていると、手が痛くなった。治療後の体は以前ほどは良くなかった。本当に手が上がらなくてやっと手を下ろした。 峻介は書類を取り出し、優子に渡した。「離婚協議書を書き直した。異議がないならサインして」と言った。 優子はちらっと見たが、以前彼女が作成した離婚協議書には一つの条項しかない。それは2億円の慰謝料だった。 今回の離婚協議書はもっと内容が豊富で、金額が10億円の慰謝料だけでなく、別荘、車
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第31話
峻介は優子の微笑みに魅了されかけていたところに、なんとか理性を取り戻した。彼は眉を寄せて、不機嫌そうに話した。「優子、また何か企んでいるのか？」優子は真剣に答えた。「別に、ただ三ヶ月私と一緒にいてほしいだけ、その後、あなたが松本里美と結婚して、子供を作っても、構わない」その時の優子の命はもう長くなかった、そのため、彼女は人のいない場所で残りの人生を過ごすつもりだ。峻介は優子の真剣な目を見つめて、彼女の本心がますます読めなくなった。二人が話し合うと、彼女はもっと自分を憎むようになると峻介は思っていたが、優子が思いがけない決断をしたのだ。峻介は彼女を一瞥して言った。「断ったらどうなる？」「それじゃ、絶対に離婚協議書にサインしない。私は別に構わないけど、あなたの愛しい里美と子供は待っていられるかな？」優子は片眉を上げ、懇願するように言った。「三ヶ月だけ一緒にいてほしい。三ヶ月後、私は離婚協議書にサインし、A市を離れて二度と戻らないから。」峻介は冷たく笑った。「父親はどうするんだ？」死期が近い優子にはもう他人のことを考える余裕はない。優子は淡々と答えた。「医者はお父さんが目を覚ます可能性が低いと言ったわ。もし彼が植物人間になったら、誰がそばにいても変わらないわ。」優子は最後に病院に高橋信也を安楽死させるよう頼むかもしれない。もし、そのまま看取る人がいなければ、親不孝になると考えたからだ。万が一、峻介が思いつめて父親を海に捨てたら、遺骨さえ残れない、そうなれば、あの世で父親と再会できても合わせる顔がない。いっそのこと、手を取り合ってともに死を迎える方がましだ。峻介は答えなかったが、里美が先に口を開いた。「峻介、手続きは終わった？」これまで二人の離婚は何度も失敗に終わったので、里美はもう手をこまねいていられず、積極的に動くことにした。今回彼女はわざわざ子供も連れてきて、何としても、峻介に優子との離婚を決心させかった。里美に抱かれている女の子は、峻介に似ておらず、里美と瓜二つなのだ。優子の視線がその子供に止まると、呼吸できないほど心が痛んだもし彼女の子供が生きていたら、今頃同じくらいの歳になっていただろう。それに引き換え、里美は幸運にも双子を授かった。子供は峻介に向けて手を伸ばし、「あ～パパ抱っこ…
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
