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第1252話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1253話
裕也は優しさというものを知らなかった。彼は優子を肩に担ぎ上げたまま飛行機に乗り込み、彼女が叫び声を上げる前に冷たく脅した。「また無駄口を叩いたら、この飛行機の外に放り投げてやる」優子「......」飛行機は出発した。何が起きているのか優子には分からなかったが、峻介が計画を成功させたことだけは理解していた。裕也は怒り狂っていた。彼はまるで火薬の塊のようで、どんな些細な刺激でも爆発しそうだった。この状況下では、彼女はできるだけ彼から距離を取るべきだった。優子は自分の存在感を小さくするよう努め、膝を抱えて目を閉じ、眠りにつこうとした。裕也の目は無意識にその小さく丸まった女性に向けられた。肌にはまだあざと泥がついていて、全体的にみすぼらしい姿だった。飛行機内の冷気が彼女を寒さで震えさせていたが、裕也は黙って自分の上着を脱ぎ、彼女の肩にかけた。その暖かさに優子は少しだけ安堵した。次に目を覚ましたとき、飛行機はまもなく雪の国の首都シルバーシティに着陸するところだった。陽光が彼女の体に降り注ぎ、優子は夢の世界から現実に引き戻された。下に広がった見知らぬ風景を見て、彼女は口を開いた。「ここはどこ？」「シルバーシティだ」裕也は一晩を経て、顔の怒りは消えて、冷静さを取り戻していた。「ここに連れてきた理由は？」「ここは俺の国だ」裕也はそれだけを言った。機体のドアが開くと、外では盛大な出迎えが準備されていたが、幸いにもメディアの姿はなかった。裕也は急ぎ足で、優子は彼の上着で顔を隠しながら早足で後に続き、車に乗り込んだ。車は直進し、首脳の邸宅に到着した。仮の避難所とは雲泥の差だった。首脳の邸宅は百年以上の歴史を持つ城館で、周囲は色とりどりの花々で囲まれていた。気候は穏やかで、湖畔には水鳥が羽を休めており、噴水の水が青々とした芝生を潤していた。裕也がこのような場所に住んでいるとは、到底想像できなかった。裕也は優子を女中たちに引き渡し、冷たく命じた。「こいつをしっかりきれいにしてやれ」そう言うと、彼は足早にその場を去った。嬉しいことに、彼女はようやくお風呂に入れて、清潔な服を着ることができる！裕也に連れて来られた女性は彼女が初めてだったらしく、女中たちは賢明にも彼女を丁重に扱った。優子は女中が彼女の体
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1254話
嫌な声が耳元で響いたが、優子は振り返る気すらなかった。彼女が無理やり連れ戻された不満そうな顔を見て、裕也は彼女の手首を掴んで、強引に引っ張って行った。「何するのよ！自分で歩けるわ！」裕也は彼女を自分の主寝室に連れ込んだ。その部屋は約200平米で、非常に広々としていた。床には白い長毛のカーペットが敷かれ、寝室の装飾はこの邸宅全体と同じく豪華だった。壁には多くの名画が掛けられていた。裕也の性格からして、このような装飾が彼の趣味であるとは思えず、前任の大統領が残したコレクションの一部だと優子は推測した。裕也は優子の手を放し、「俺の家、広いだろ。好きな服を着て、好きな物を食え。ただし、逃げずに俺の病気をちゃんと治せ。そしたら、それ以外は何でも言うことを聞いてやる」「わかった」優子は珍しく素直に答えた。「俺は今からシャワーを浴びる。お前は薬を準備しておけ」この出来事を経て、裕也は優子への警戒を少し緩めているようだった。ここは彼の居住地で、彼自身もほとんど無防備だった。初めて訪れる場所に警戒しつつも、優子はこの広大な寝室を見渡していた。壁に掛けられた名画の数々が、どれも本物であることに驚愕した。信也に幼い頃から絵画を教わってきた優子にとって、これらは書物でしか見たことのない世界的な名画だった。「なんでこんなものを見て喜んでるんだ？」シャワーから出てきた裕也が尋ねた。優子の目は喜びに輝いていた。「これが世界の名画だって分かってる？」「欲しいなら持ってけ」裕也はさらりと言い放った。優子は自分を指差し、「私にくれるって？これがどれだけの価値があるか知ってるの？」裕也は上半身が裸のままで、腰にはだらりと黒いカジュアルパンツをまとっているだけだった。その姿はまるで男性のフェロモンを具現化したようだった。「お前らが大事にしてるそのお宝とやら、俺にとってはただのゴミだ。火をつけてもすぐ燃え尽きるようなもんだ」「暴挙すぎる！」優子は悲痛な表情を浮かべた。「俺の病気を治してくれたら、その絵全部持ってっていい」そう言うと、裕也はベッドに横たわり、「頭をマッサージしてくれ。本音を言うと、お前のマッサージはかなり気持ちいい」優子は椅子を持ってきてベッドのそばに腰を下ろした。かつて峻介にも同じようにマッサージをしたことが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1255話
ここ数日間で、優子は裕也に二度も平手打ちを食らわせていた。裕也は素早く身を起こし、冷たい目つきで優子を睨んだ。「葉月、お前、死にたいのか？」優子は激怒し、近くにあった彼のシャツを掴んで頭からかぶると、自分の体をしっかり隠した。そして、再び裕也の頭を叩きながら、怒りを露わにした。「横になりなさい！今から頭に針を刺すわよ。次にまた変な目で見たら、命を奪ってやる！」「やれるもんならやってみろ！その前にお前を始末してやる！」微妙な緊張感が漂う中、二人はそれ以上言葉を交わさなかった。裕也も少しずつ冷静さを取り戻し始めた。「何をやってるんだ、俺は……」と、自分を戒めるように。目の前の女は既婚者で、しかも子どもがいると言っていたのだ。それなのに、なぜ自分はこの女に興味を持っているのか？静寂の中、優子は治療を終えた。裕也は片手でベッドを支えながら、首を左右に回して「ゴキゴキ」と音を鳴らした。「そういえば、前はしょっちゅう頭が痛かったが、お前に針を打ってもらってから、この数日間一度も痛くなってない。お前、意外と腕があるな」優子は冷ややかに一瞥し、「明日から薬を処方するわ。その通りに薬を用意させて、体内の問題を調整するの。一、二ヶ月もあれば整うはず。それが終わったら私は出ていくから、もう邪魔しないでよね」「わかった。治ったら自由をあげる」裕也はあっさりと答えた。「じゃあ、部屋に戻るわね」そう言って優子は部屋を後にした。彼女が去った後、裕也はベッドの上で何度も寝返りを打った。この数日間、彼は優子の体から漂ってきた薬草の香りを感じながら眠っていた。それがなくなると、どうにも寝付けなかった。一方、優子が寝入ったばかりの頃だった。突然、彼女の部屋のドアが勢いよく蹴られて開いた。「またあいつだな……」優子はすぐに悟った。仮面を外していなかったのは幸いだった。「今度は何しに来たのよ？」と、彼女は不機嫌そうに問いかけた。裕也は枕と布団を抱えながら部屋に入ると、床にゴロンと横になった。「お前のところで寝る」優子「……」この人、本当に頭おかしいんじゃないの？仕方なく、優子は背中を向けてそのまま眠りについた。彼女のそばで、馴染みのある香りを感じながら、裕也はようやく深い眠りについた。夜明け前、裕也は先に起き上がった。隣でぐっす
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1256話
優子はいつの間にか見入ってしまっていた。頭の中には峻介のことしか浮かばなかった。背後に突然、人の気配を感じた。「どうした？こんな服が好きなのか？」優子は驚いて振り返った。目は怯えた小さなウサギのようだった。冷たい指先が突然彼女の顔を持ち上げ、湿った体が彼女に迫ってきた。男性の熱い息が彼女の頬にかかった。裕也が突然言った。「この顔は普通だが、その目はなかなか生き生きしているな」顔全体の中で唯一変えられない部分がその目だった。彼女の目は大きくて輝いており、特にまつげが長くて濃かった。それが彼女の普通な顔立ちを引き立て、容貌全体を印象的にしていた。この近い距離に優子は緊張してしまい、手を伸ばして彼を押しのけようとした。小さく柔らかな手が彼の裸の胸に触れた。掌の下には力強い筋肉が感じられたが、力を入れる前に裕也は突然、片手で彼女の細い腰を抱き寄せ、彼女をクローゼットの仕切り板に押し付けた。「何をしているの？」優子は怒りと恥ずかしさで顔を赤らめ、彼を睨みつけた。この男、昨夜は鼻血が出て、今朝はまた何をしようというのだろう？裕也はようやく我に返り、彼女を放した。まさか彼女にキスをしたい衝動が湧いてきたなんて、誰にも言えなかった。優子は彼を力強く押しのけ、心の中の苛立ちを振り払った。「今日、何か特別な場に出るの？正装がいいの、それとも何か他の服？」「正装だ」裕也は彼女の背中をじっと見つめながら、かすれた声で答えた。たとえ女性に飢えているとしても、結婚した女性に手を出すほど落ちぶれてはいないはずだ。彼は安全な距離を取るように一歩引き、優子はすぐに彼に合った正装を選び出した。「私は部屋に戻るね」裕也は引き留めなかった。この数日の奇妙な思いをすべて、30年間の独身生活のせいにしていた。彼は一歩外に出ると、尚人が後を追ってきた。「ボス、俺の兄が今日帰国します」「ああ」「桜華国から停戦協定が届きました。どうお考えですか？」尚人は彼の返事がなかったことに気づき、彼がぼんやりしていたことを察した。いったい何を考えているのか。「ボス、俺の話を聞いていますか？」裕也はようやく我に返った。「何だって？」「昨夜、眠れなかったんですか？何だか上の空に見えますけど」後半はぐっすり眠れたはずだが、裕也の脳裏にはま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1257話
裕也は緊急に軍事専門家を集め、会議を一日中行った。しかし、彼のブレーンたちがどれだけ推論しても、最後に出る結論は同じだった……敗北。選択肢は一つだけ、桜華国の提案を受け入れ、桜丘市への進攻を停止することだった。それを拒めば、桜華国とセラフィア国が手を組み、雪の国本土への攻撃に乗り出すだろう。この結果は裕也が最も避けたかったものだった。ここ数日、裕也は忙しすぎて姿を消していた。優子は何日も待った末、次第に焦りを感じ始めた。彼女の行動範囲は限られ、裕也の仕事の核心に触れることは到底できなかった。ましてや、指輪を探すことなんてできるはずがない！まるで彼女の存在を忘れたかのように、裕也は彼女を城に置き去りにし、世話係に任せて自分は姿を消してしまった。任務が全く進まない中、優子は黙って待つことを諦め、別荘の2階のパイプを伝ってこっそり降りようとしていた。そのとき、威厳のある男の声が突然響いた。「そこで何をしている！」優子は驚いて足を滑らせ、2メートルほどの高さから落下した。幸い、高さはそれほどでもなく、彼女は内心ほっとした。しかし、彼女の体は地面ではなく、誰かの腕の中に落ちた。それは数日ぶりに会う裕也だった。彼の顔はやや疲れており、眉間には陰りが漂っていた。「また逃げ出すつもりか？」「ただ、ちょっと空気を吸いに出たかっただけ」彼女は慌てて言い訳したが、周りにはスーツ姿の男性たちが取り囲んでいた。「ボス、この女、怪しい動きをしていましたが、ご存知の方ですか？」先ほど彼女を驚かせた声の主が言った。優子がその声の主を見ると、見知らぬ男だったのが分かった。尚人が説明を加えた。「兄さん、彼女が例の名医です」「名医？」原田智哉は彼女を上から下まで眺めたが、医者らしい雰囲気は微塵も感じなかった。「今の状況は非常に危険です。そんな女を側に置くのは得策ではありません」「解散しろ」裕也はそれ以上何も言わず、優子を抱えたまま自分の部屋へと向かった。優子は彼の腕から逃れようとしたが、裕也は機嫌が悪いらしく、冷たく低い声で叱った。「動くな」全身から漂った陰鬱な雰囲気に優子は身動きできず、彼が部屋まで運んでくれるのを待った。部屋に入ると、ようやく彼は彼女を下ろした。「頭が痛い。針を打て」優子は鍼灸の道具を持ってきた。「毎日治療を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1258話
優子は小さな顔をしかめながら叱るような口調だったが、その内心では裕也との距離を縮める計画を練っていた。この十日間、核心部分に全く触れられなかった彼女は、もしここで動かなければ貴重な時間を無駄にしてしまうと感じていた。「もし心配なら、誰かを付けて監視させてもいいわよ」「別にお前を心配してるわけじゃない。俺を殺したいなら、針を刺せば済むことだ」裕也は淡々と言い放った。「そういうことで決まりだ」彼は優子の口元に浮かんできた笑みを見て、問いかけた。「そんなに俺の薬を作りたいのか？」「もちろんよ。あなたは私の患者だもの。一日でも早く治して、私を解放してくれると嬉しいわ」その言葉はまるで水を浴びせられたかのように、裕也の期待を打ち砕いた。久々の再会で彼女が熱心になったのかと思えば、ただ早くここを離れたいだけだったのだ。「旦那が恋しいのか？」優子の頭には峻介と別れたときの光景が浮かんだ。実際にはそう長い別離ではなかったが、そう言われると少し懐かしい気持ちになった。「ええ、夫と子どもたちが恋しいわ」そう答えるとき、優子の口元には穏やかな微笑みが浮かび、瞳には少し恥じらいの色が宿っていた。その普通な顔立ちも、裕也の目にはなぜか生き生きと映った。突然、彼の心の中に何かが引っかかった。「どんな男が好きなんだ？」優子は彼を信用させるため、素直に答えた。「彼は背が高くて、スタイルも良くて、顔も素敵なの」「きっと貧乏人なんだろうな」優子はその言葉に対して特に反応を見せず、彼が少し不満げな様子を見てそのまま肯定した。「ええ、でも私たちはとても仲が良くて、子どもを4人も産んだわ」「王位でも継ぐつもりか？この時代にそんなに子どもを作るなんて」裕也は鼻で笑いながら、無意識に彼女の細い腰に視線を落とした。あの日の誤解以来、優子はいつも露出を控えた服装をしていた。今日はスポーティーな服装で、セクシーさとは無縁だった。本当に4人の子どもを産んだとは思えないくらい肌が引き締まっている！優子は笑いながら答えた。「彼が好きだから、彼のために子どもを産みたいと思ったの」「バカだな」「あなたは？好きな人はいるの？」優子は話題を彼に振った。裕也は冷たく言い放った。「俺の好意に値する人間なんていない」「自信過剰ね。この指輪、恋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1259話
裕也は優子の目の前で指を鳴らしながら言った。「何をそんなに考え込んでるんだ？」優子は我に返り、咄嗟に言い訳をした。「あなたの身分がこんなに高いなんて、ちょっと驚いていただけよ」「気づいてたのか？」「さっき、誰かがあなたを『ボス』と呼んでいるのを聞いたわ。それに、桜丘市を自由に出入りできるし、専用の飛行機まで持ってる。この邸宅がどんな場所なのか、最初から察しはついていたわ」優子は正直に話した。これ以上とぼけていると、ただの間抜けに見えるからだった。裕也は彼女の落ち着いた表情を見て言った。「俺が誰なのか分かってて、怖がらないのか？他の奴らは皆、俺を怖がって仕方ないんだぞ」「最初は怖かったけど、あなたが本気で私を殺すつもりなら、とっくにやってたでしょう？だから今は怖くない。それに、あなたは治療が終わったら報酬をくれると言ったじゃない」なるほど、彼女が最近態度を柔らかくした理由はこれだったのか。金のためか。裕也は鼻で笑った。「そんなに金が好きなのか？」「お金を嫌いな人なんていないと思うわ。お金があれば、子どもたちに豊かな生活を与えられるもの。心配しないで、私はしっかり治療するから」優子は自分の態度の変化を、家族のために働く弱い母親という理由で説明した。裕也の目には、ただそれだけの存在に映った。「ところで、体を揉んであげようか？ここ数日、きっと疲れているでしょう？」裕也は彼女を一瞥し、冷たく言った。「お前がそんな親切な奴だとはな。前は俺に全然関心を示さなかったくせに」優子は手を擦りながら答えた。「少しでも多く働けば、報酬を増やしてくれるかしら？」「欲深い奴だ」裕也は低く呟いたが、その言葉とは裏腹に素直に体を起こした。「まあ、お前の腕前を見てみよう」優子は彼を満足させることに集中し、迷いなく彼の上着を脱がせ始めた。彼がベッドの中央に横になっていたため、優子は靴を脱ぎ、ベッドに上がり込んで膝をつきながら、彼のシャツのボタンを器用に外していった。裕也は突然、彼女の手首を掴み、問いかけた。「お前、夫にもこんな風に世話をしてるのか？」優子は一瞬驚いたが、すぐに平然と答えた。「そうよ」彼女は彼のシャツを脱がせ、彼をいつものようにうつ伏せにさせた。優子の手際よい力加減と技術に、裕也はその男への嫉妬心がわずかに芽生えた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1260話
裕也はようやく意識を取り戻したが、手を離すことなく冷たい眼差しで低く尋ねた。「お前、何をしていた？」優子は手に持った針を掲げ、困った顔で答えた。「針があなたの手元に落ちたから、拾おうとしたの」裕也はその言葉で手を緩めた。「すまない、反射的にやってしまった。大丈夫か？」優子の首にくっきりと残る赤い痕を見ると、とても「大丈夫」とは言えない状況に裕也はさらに罪悪感を覚えた。「本気で傷つけるつもりはなかったんだ」「わかってるわ。今後は私も気をつけるから。あなたは休んで、私はもう行くわ」優子は針を鍼灸袋に戻し、自室へと戻った。ドアを閉めた瞬間、優子は全身汗まみれになり、その場で崩れ落ちそうだった。さっきの出来事で心臓が張り裂けそうだった。あと少しであの男に殺されるところだった。裕也が指輪を守る警戒心は相当強かった。しかし、優子にも策はあった。明日から薬を煎じる役目が彼女に回ってくるのだから。適切なタイミングで睡眠薬を少し混ぜれば、彼が深い眠りについた隙に指輪を手に入れることができるはずだ。今、彼女が考えるべきことは、指輪を手に入れた後にどうやってここから逃げるかだった。数日後には桜華国の使者がやってきた。その中に峻介がいるのは間違いない。優子の頭の中には、ある計画が浮かんでいた。夜中、優子がうとうと眠っていると、誰かが部屋に入ってきたのを感じた。裕也以外に考えられなかった。彼は以前、彼女の体の香りを気に入っていると言い、それを嗅ぐとよく眠れると言っていた。優子は何も言わず、気配を無視することにした。彼が足元で布団を敷いて横になる音が聞こえた。裕也は何度も寝返りを打ち、なぜか今日はなかなか眠れなかった。部屋が広いせいで、優子の香りが薄く感じられ、そのわずかな香りがかえって彼の心をくすぐるようだった。突然、優子が目を覚ました。「何してるの？」裕也は彼女を一気に引き寄せ、自分の腕の中に押し込んだ。「静かにしろ。眠れないんだ。お前の香りを感じれば眠れる」「放してよ！私は夫も子供もいるの。ただ、あなたの治療を引き受けただけ......」裕也は彼女を覆いかぶさり、柔らかな体を押さえつけ、耳元で低く息を吹きかけながら言った。「黙れ。それ以上言うと、俺が何をするか保証できない」男の見知らぬ気配に包まれ、優子の心臓は激しく
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1477話
二人は冷静に、お互いを説得しようとしたが、結局は意見が食い違い、半夜を過ぎても問題は元に戻るばかりだった。「高橋先生、実際、君が何を待っているのかよく分からない。もし彼を好きなら、彼と再婚すればいい。俺は既婚者を奪おうとはしない。彼にチャンスを与えないということは、彼に対して自信がない、同じ過ちを繰り返したくないということでしょう？だったら、どうして俺にチャンスを与えないの？」「裕也、彼にチャンスを与えないからと言って、あなたにチャンスを与えるわけではない。もしくは、私が一人で生きるのがダメなの？なんで結婚の牢獄から出たばかりなのに、また別の地獄に飛び込まなきゃいけないの？」「もし本当にそうなら、君は彼と日夜一緒に過ごさないでしょう。それに、心の中で彼がいるでしょう？でも、彼が君に対してどれだけ長く愛を続けられると思っているの？」「私と彼がどれだけ長く知り合っていたか知っている？過去三年間、私がいなくなった後、彼は私を見つけることをあきらめなかった。それが愛じゃないなら、何が愛だと思う？」裕也は深い笑みを浮かべ、謎めいた表情で言った。「それは、彼が君がまだ生きていると知っていたからだ。もし、彼が君が死んだと思っていたらどうなる？」優子の表情は一瞬で変わった。「どういう意味？」「覚えているか？途中で飛行機を乗り換えたこと。最初の飛行機は自爆した。全員、誰も生き残らなかった。君もその中にいた」「裕也、そんなことを言って楽しいの？」優子はすぐに立ち上がろうとした。「私の祖父は年を取っている。彼はこんな衝撃に耐えられない！それに、私の子供たちも、毎日泣きながら過ごすことになる。私を帰して！」「高橋先生、俺は仕方なくこうしているだけだ。君に一つ分かってほしいことがある。男は新しいものを好む。峻介が君の死を知った後、半年、いや一年も耐えられるだろうか？どうせ、君の遺体は粉々になっていて、DNAも調べられないだろう」優子は怒りを抑えきれず、思わず彼を殴りたくなった。「あなたは子供なの？その根拠のない理由で、私の家族を心配させるの？裕也、私を帰して！」彼は軽々と優子の手を引き下ろした。「君の祖父は、今日まで生きてきて、どんなことも経験してきた。高橋先生、俺はしばらくは君に手を出さない。ただ、島でじっとしていてくれ。君はもう逃げられない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1476話
拓海は小さい頃から一人で育ったため、こんなことは一度も見たことがなかった！左にいた弟、右にいた妹が泣きじゃくっていて、どうしても泣き止まなかった。何をしても無駄だった。拓海も一体何が起きているのか分からなかった。仕方なく、彼はしゃがんで弟と妹をなだめた。「パパは何が起きたのか教えてくれなかったけど、すぐにママを無事に迎えに行くって言ってた。パパを信じよう」拓海がそう言ったことで、二人の子供たちもどうすることもできなくなった。「俺、ママの叔父さんを探しに行く！」二人の小さな子供たちは秋桜家のことを知っていた。この時こそ、その力を使う時だ！峻介はまだ正式に認められていなかったので、秋桜家に頼むことはできなかった。しかし、二人の子供たちは違った。拓海の手を引いて、二人は涼音の書斎に走っていった。遠くから涼音は子供たちの泣き声が聞こえてきた。「あらあら、何があったの？誰が俺の赤ちゃんたちを泣かせたの？」涼音は急いで二人を抱きかかえた。「曾祖父、ママを助けて！大変なことが起きたんです！」「いい子だね、泣かないで。ママに何があったか教えてくれる？」拓海は知っていることだけを涼音に伝えた。涼音はもう何も考えず、すぐに峻介に連絡を取った。峻介は本当はこのタイミングで涼音に知らせたくなかった。涼音は高齢だし、まだ事態が決まったわけではなかったからだ。しかし、涼音がこちらにまで聞いてきたので、峻介も仕方なく、事実を告げることになった。涼音は即座に決断した。「颯月に協力させる。優子を一刻も早く見つけて」島。優子は暗くなり始めた空を見上げた。星が輝いていた。島はとても静かだった。海の音と虫の声以外は、都市の喧騒がない分、少しだけ静けさを感じた。優子の心は全く落ち着かなかった。子供たちが心配だし、峻介も気にかけているだろう。連絡を取らなかったから、彼はきっと心配しているに違いない。「こんな遅くまで起きているのか？」裕也が二本のビールを持ってきた。「飲むか？」優子は彼を一瞥した後、視線をそらした。「毎日暇なの？」「頑張ってきたから、たまにはサボってもいいだろう、高橋先生。実は、俺はそんなに悪い人間じゃない。どうせもう離婚したんだから、俺にチャンスを与えてもいいんじゃないか？もしかしたら、俺はいいかもしれないよ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1475話
峻介はもちろんそれを信じるわけがなかった。こんな偶然があるはずがなかった。彼は心を落ち着け、「あり得ない！」と声を上げた。昇は目を赤くしながら言った。「奥さんが出発するとき、俺たちのスタッフが彼女がヘリコプターに乗るのを見届けて、その後通りがかりの貨物船の乗員が爆発現場を撮影したんです」言いながら、昇は爆発の映像を出した。爆発から墜落するまで、誰もヘリコプターから飛び降りる姿は見られなかった。すべてがあまりにも急に起こった。「信じない、調べろ。すぐに調べさせろ」峻介は携帯電話を取り出そうとしたが、手が震えてうまく操作できず、何度も失敗してようやく携帯を取り出した。ついには、携帯を床に落としてしまった。昇が慌てて携帯を拾い上げ、渡してきた。「ボス」峻介は震える手を伸ばし、心の中で何度も暗記している番号にかけた。「申し訳ありませんが、ただいまおかけになった電話はサービスエリア外です……」あ、ネックレスだった。今回は優子が出発する前に特別にネックレスを準備していた。その中にはチップが埋め込まれており、位置情報を追跡できた。彼は最後の望みをかけて位置情報を確認しようとしたが、優子専用の位置情報は地図上に表示されなかった。唯一考えられる可能性は、チップがすでに海底に沈んでいて、信号を受信できなかったため、消失したということだった。優子はおそらく海底で命を落としたのだ！いや、それを信じたくはなかった。おかしかった。峻介は冷静な表情を保ちながら進に声をかけた。「優子ちゃんが出発した場所から調べろ。それに影狼団も。どんなに遠くても、優子ちゃんを見つけるまで絶対に諦めない！彼女が死んだなんて信じない！」「はい」「飛行機を準備しろ、その海域に連れて行け」峻介は気が気でなかった。彼は自分の足で確かめに行く必要があった。振り向くと、そこには巫女が立っていて、緑の瞳でじっと峻介を見つめていた。「巫女、君も聞いていたのか？」巫女は涙を浮かべて頷いたが、それでも優しく歩み寄り、震える峻介の手を握りしめて彼を落ち着かせようとした。「お母さんは大丈夫だよ」峻介は巫女を強く抱きしめた。「俺も信じている」彼女はまた手でジェスチャーをし、峻介と一緒に優子を探しに行きたいことを示した。峻介は一度は断ろうとしたが、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1474話
峻介と比べると、裕也はまるでヤクザのような存在だった。彼の行動には一貫した論理がなく、ただ自分の気分次第で動いた。そういった人物の方が逆に危険だった。なぜなら、一般的な倫理や道徳では彼を抑えることができないからだった。裕也は優子を寝室に連れて行った。「先にシャワーを浴びてこい、部屋には君の服がある」優子のことは好きだったが、急いで何かしようというわけではなかった。優子を騙してここまで来させることは彼女の限界を超えていた。だからこそ、今この瞬間に無理に優子を傷つけようとは思っていなかった。優子は部屋を見渡した。窓もテラスもあり、逃げるための出口がいくつかあるが、どこも人が立っていた。裕也は彼女のために、入念に牢獄を作り上げていた。優子はドアに鍵をかけ、バスタブに身を沈めた。頭の中には、地下室で見た菜穂の姿が浮かんでいた。四肢は鉄の鎖で縛られ、食事もトイレも睡眠も、全てその狭い部屋の中で行われた。誰とも話すことなく、食べるのは残り物ばかりだった。精神と肉体の二重の苦痛で、たった半年であんな姿に変わってしまった。おそらく、これから長い間、彼女は正常な生活に戻ることはできないだろう。裕也も冥司も大差はなかった。どちらも女性を閉じ込めようとしていた。ただ、優子の活動範囲は島全体に広がっていたが、菜穂よりも大きな檻に入れられているだけだった。優子は、今反抗して裕也を怒らせるわけにはいかないことを理解していた。彼女は機会を待つしかなかった。だが、裕也はすでに全てを計画していた。ヘリコプターが空中で爆発し、乗員全員が命を落とした。このニュースはすぐに国内に伝わった。その時、峻介は巫女にピアノを教えていた。巫女はすべての楽器に高い才能を持っていて、峻介の膝の上に座って、音楽を感じていた。その日、峻介は少しぼんやりしていて、何度か音符を間違えた。昇が悪い顔で駆け込んできて、「ボス……」と声をかけた。その一言で、周りの子どもたちは一斉に振り向き、昇が言おうとしたことを強引に飲み込んだ。「ちょっと用事があります」峻介は巫女を膝から降ろし、「君は練習していて。パパはすぐ戻るから、ちょっと出かけてくる」と言った。巫女はうなずきながらも、何か不安を感じていた。双子たちは昇に挨拶してから、遊びに行った。二人とも心配
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1473話
優子は眉をひそめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「私を脅しているの？」「いや、俺はただ事実を言っているだけだ。俺は何もないところから今の地位にまで這い上がった。どれだけのことを犠牲にしてきたか、君にはわかるか？もし優しさがあるなら、俺はもう死んでいるよ。だから、君がきちんと話を聞くなら、素直に聞いておけ。さもないと、俺が何するかわからないぞ」優子にとって、子供たちは弱点そのものだった。彼女は手を上げ、裕也の顔に打ち付けようとした。「私の子供に手を出すなら、あなたを殺す」裕也は彼女の手首を強く掴んだ。「高橋先生、君のその気の強さ、気に入ったよ」彼は手を伸ばし、優子の顔から仮面を取った。「この顔がいいな」完璧なまでに美しい顔、まるで芸術品のようだった。裕也には理解できなかった。どうして彼女が四人の子供を産んだはずなのに、腹の肉は引き締まって垂れず、体型も少女のように保たれているのか？どうやってそうしているのか？「他の男に触られた女が好きなの？汚くないと思わないの？」裕也は力強く一引き、彼女の体を水面から引き上げ、彼の胸にぴったりと押し付けた。衣服は湿り、優子の完璧な体のラインを浮かび上がらせた。彼はまた、優子の首にあるキスマークにも気づいた。それは別の男が残したものだった。普通なら、こういう女には手を出さないはずだった。だが、彼は心を動かされてしまった。今さら引き返すことはできなかった。逆に、彼の心には激しい炎が燃え上がった。彼はこの女を征服したいと思った。優子は反撃しようと、彼を投げ飛ばすつもりだった。彼女は裕也を地面に叩きつけようとしていた。彼女の動きは素早く流れるようだったが、残念ながら彼女の相手は、幼少期から無理にでも鍛え上げられた猛者だった。裕也の目には、優子の反撃など無駄な抵抗に過ぎなかった。彼は簡単に彼女を制圧した。「小娘、俺がどこから這い上がってきたか知ってるか？あの場所では、四歳で人を殺せるようになるんだ。反撃は本能だ」もしその本能がなければ、彼はとっくに何度も死んでいた。優子のような高貴な姫君には、彼の暗闇のような、蟻のように必死で生きてきた生活は理解できないだろう。「俺に強制的な手段を使わせるな！」裕也は微笑みながら言ったが、その微笑みの裏には冷たい恐怖が隠れていた。優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
