優子は裕也の正体を知っていたが、自分はただの弱い女性であり、何も変えることができないと分かっていた。たとえ今日裕也を殺したとしても、雪の国の攻撃は止まらなかった。桜華国が応戦を余儀なくされ、戦いで戦いを止めるというのは最良の策ではなかった。裕也がこんなにも軽々しく恐ろしい言葉を口にすることに驚き、優子は内心の怒りを抑えて質問した。「あなたは一体何者なの?」「君は俺の治療をすればいい。それ以外のことは気にするな」優子は陰鬱な表情を浮かべ、それ以上その話題を続けるつもりはなく、淡々と言った。「洗面所を少し借りるわ。その間にベッドにうつ伏せになっていて。一度きちんと脈を診るわ。あなたの問題は頭だけではない」裕也は顎で指示するような仕草をし、優子はドアを閉めて鍵をかけた。昨夜は何事もなく過ぎた。相手が一時的にでも彼女への疑いを解いたように見えた。裕也が入浴を終えたばかりである今は、絶好のチャンスだった。彼の指に指輪がなかったことを確認したため、入浴中に洗面所に置いた可能性が高かった。優子は慎重に彼の脱いだ服を探り、内側のポケットまで丹念に調べた。しかし、指輪は見当たらなかった。もしかして、今回の出張には指輪を持ってきていないのだろうか?優子は眉をひそめ、手を洗ってから部屋に戻った。裕也は指示通りベッドに横たわっていたが、全く無防備に仰向けになり、バスタオルが大きくずれており、鍛えられた太腿の付け根まで見えていた。優子は慌てて視線を逸らした。この男は本当に粗野で無神経だった。彼女はベッドの端に腰を下ろし、裕也の脈を取った。もし指輪が彼の手元にないなら、雪の国に戻るしかない。彼の完全な信頼を得ることで、初めて指輪を手にする機会が得られる。優子は慎重に診察を終え、静かに手を離した。「高橋さん、うちのボスの具合はどうですか?」優子は冷たく鼻を鳴らした。「頭の問題だけじゃないわ。心臓の血流も滞っているし、合わせて十種類以上の問題を抱えている」以前は裕也が彼女を医者だと言ったことを尚人は半信半疑だったが、今では完全に信じていた。「その通りです。ボスは昔、頭に怪我をして手術を受けましたが、効果はあまりありませんでした。再度開頭するのはリスクが高く、手術を引き受ける医者はいません。だから、は頻繁に起こります
男はもともと虚弱だった。その一刺しで即死させるには十分だった。流れ出した血が、優子の靴底をじわじわと染めていった。これまで彼女の手が血に染まることがなかったわけではなかったが、彼女には確固たる信念があり、自らの手で命を奪うのは罪人に限られていた。しかし、今目の前で倒れている男たちは、服装から見ても、ただ祖国を愛するだけの庶民にすぎなかった。そして、その死に顔は莉乃と重なって見えた。彼らもまた、優子の運命に巻き込まれ、無念のうちに命を落とした。どれだけ時が経とうとも、優子はこうした場面に慣れることができなかった。無意識に自分の顔を触り、まるで莉乃の血が顔を濡らしたときの感触や温度を思い出すかのようだった。彼女の見開かれた瞳に、裕也は満足げに微笑みながらゆっくりと死体のそばに歩み寄った。屈み込み、男の胸から刺さったナイフを引き抜いた。ナイフを手の中で軽く回転させたかと思うと、今度は別の男の胸に突き刺そうとしたその瞬間、優子が彼の腕を掴んだ。「やめて!」高く振り上げられたナイフは、前の犠牲者の血で滑らかになり、その赤い液体が優子の顔に一筋垂れ落ちた。「これで治療する気になったか?」低く小さな声が、まるで地獄から這い上がってきた悪魔のように耳元で響いた。優子は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。「分かったわ。治療する」裕也は手を叩き、尚人が死体と怯えきった数人の男たちを連れ出した。部屋の床に残る血だまりを除けば、すべてがまるで悪夢の一場面のようだった。彼の残虐さは、これまでに読んだ資料や写真から予想していたが、実際に目の当たりにするとその凄まじさは文字や画像の比ではなかった。裕也は数枚の紙でナイフの血を拭き取り、それを無造作に放り投げると、そのままベッドに倒れ込んだ。「始めろ」優子は銀針を取り出し、彼の首筋を見つめた。耳元に冷たい声が響いた。「俺に何かあれば、この街全体が巻き添えになる。よく考えてから針を刺すんだな」彼女の胸の奥で、心臓が激しく鼓動を打っていたが、それを表に出すことはなかった。優子は冷静を装い、黙々と針を打っていった。部屋の静寂は不気味なほどで、優子の頭の中にはただ一つの思いが渦巻いていた……早く指輪を見つけて、ここを出たい。浴室になければ、彼がこの部屋のどこかに隠している可能性があっ
優子は目の前の男の高い背丈の下で、小さなウサギのように見えた。彼女の体は無意識に震え、両手で地面を支えながら後ずさりを続けていた。彼女は恐怖を見事に演じきっていた。そう、今夜の脱走は、最初から彼女が計画したものだった。普通の女性が監禁され、しかも男が無慈悲に人を虐殺する場面を目撃したとしたら、第一の反応は逃げることに決まっていた。もし彼女が素直に言うことを聞いていたら、裕也の疑念を招くだけだった。この一連の出来事は、二人の間の心理戦だった。優子の声は震えていた。「わ、私はただ息抜きに外に出ただけで、逃げるつもりなんてなかった!」裕也は片膝をついて目の前の女を見下ろし、口元に邪悪な笑みを浮かべた。「本当か?」優子は必死に首を縦に振った。「そうよ、本当に外の空気を吸いたかっただけ。他の人を殺さないでください、お願い!」「逃げるつもりがないなら、俺も無駄に他人を傷つけたりはしない。ただ、外は危険だ。君のためを思って行動を制限しているんだ。これを最後にしろ」そう言いながら、彼は優子を肩に担ごうとした。その指先が彼女の体に触れた瞬間、彼女の体が強く震えたのを感じた。まるで彼が恐ろしい怪物であるかのように。「そんなに俺が怖いのか?」優子は答えなかったが、目に宿る恐怖がすべてを物語っていた。裕也は軽く彼女の肩を叩き、「安心しろ。君が大人しくしていれば、俺も無駄に乱暴なことはしない」と言いながら、彼女を肩に担ぎ上げた。「降ろして!自分で歩けるから!」彼女は知らない男と体が触れたのが嫌で叫んだ。彼が男女の情を抱いているわけではないとわかっていても、抵抗せずにはいられなかった。数秒間もがくと、裕也の大きな手が彼女の尻を叩いた。「静かにしろ!」優子「……」この男、いつか必ずバラバラにしてやる!と思わず彼女の心に誓いが浮かんだ。峻介に傷つけられた過去があっても、それは精神的なものだった。彼はどれだけ激しくても常に彼女を気遣っていた。こんな無礼な扱いをされたのは初めてだった。信也ですら彼女を叱ったこともなかったのに、この昨夜出会ったばかりの男が彼女を叩くなんて!屈辱感が込み上げてきた。裕也も自分の手が触れた感触に一瞬驚いた。彼女のジーンズ越しに感じる柔らかく弾力のある感触は、彼にとって初めてのことだった。だが
幸いにも、床には二重の布団が敷かれていたため、優子が痛みを感じることはなかった。怒りが燃え上がる中、優子は思い出した。この裕也という男、一体どれだけひどい人間なんだろう!彼の世界には女性を大切にする心も、長上を敬い、女性を守る道徳観念も存在しない!裕也は彼女の目を一瞥し、さらに一言を加えた。「寝る前に電気を消しておけ」優子はさらに怒ってなった。優子はどうして彼がこんなに冷たい言葉を平然と言えるのか理解できなかった。怒り心頭の優子だが、渋々電気を消した。暗闇の中、裕也の冷たい声が響いた。「俺は敏感な人間でね、とくに寝ているときは。もし危険を感じたら、ためらわず相手の首を捻る。明日の朝、お前が生きていることを願うよ」優子は皮肉たっぷりに答えた。「本当にすごいわね。だったら目を開けたまま寝ればいいじゃない」「ふっ」優子は彼に背を向け、布団をかぶって横になった。心の中では何度も思った。枕元の引き出しを開け、中に指輪があるか確認したいと。しかし、今はまだ機会ではないと自分に言い聞かせた。昨夜は一晩中眠れず、その前日も移動で疲れていたため、体はすぐに眠りに落ちた。少なくとも今は裕也が彼女を傷つけるつもりがないと感じていた。もしそうなら、わざわざ床で寝かせるような手間をかけるはずがないからだ。裕也は彼女の浅く安定した呼吸に気付いた。この女、全く恐れる様子もなく、あっさり眠りに落ちるとは。窓から差し込む微かな光を通して見ると、床で丸まった優子の姿が見えた。まるで小さなハリネズミのようだった。翌朝、優子が目を覚ましたのは、空が明るくなり始めた頃だった。裕也がベッドから降りた音で意識がはっきりと覚めた。彼はそのまま優子の布団を踏みつけ、服を着始めた。目を開けた優子の視界に入ったのは、裕也の引き締まった長い足と、その足にびっしりと生えた毛、そして黒い下着だった。彼のプライベートな部分の輪郭までがはっきりと見えてしまった。冷静な優子も思わず叫んだ。「きゃっ! 変態!」この男、本当に男女の意識が全くなかった。多分、彼の育った環境のせいだろう。峻介とは正反対だった。峻介は生まれながらにして上流階級の男性であり、結婚してからも、彼はベッド以外では常に礼儀正しく、絶対に下着姿で女性の前に立つことはなかっ
寝室は広くはなく、空気中にはほのかな水蒸気が漂っていた。優子は視線をそらしながら言った。「あなたに連れてこられてから、この服を何日も着っぱなしよ。私もシャワーを浴びたい」「いいよ」裕也はあっさりと答えた。優子は眉をひそめた。「でも、着替えがないわ」裕也は適当に優子がずっと気になっていたクローゼットを開けた。その中には彼の日常着が数枚入ったスーツケースが一つだけあった。なんてこと……彼がこの国の首脳だなんて本当なの?優子の脳裏に浮かんだのは、同じ立場にいる涼音の姿だった。彼は豪華な料理を楽しみ、何百年もの歴史を持つワインを飲み、百年以上の木から採れた茶を日常的に飲んでいた。涼音の服にはブランドロゴはなかったが、有名デザイナーが特別にデザインしたもので、その仕立ての良さは一目瞭然だった。一方、裕也のスーツケースの中身はというと、ジャケットが2枚、Tシャツとズボンも数枚だけ。彼はその中から皺くちゃのTシャツとズボンを手に取り、無造作に優子に投げた。「これで間に合わせろ」優子は怒りが爆発しそうだった。この男、一体何をしに来たの?観光旅行か何かなの?噂では彼がとても優秀な人物だと聞いていたのに、今目の前にいるのはまるで男子寮に足を踏み入れたかのような粗雑さだった。優子は言葉を失うほどだった。「あなたの服なんて、私が着られると思う?」裕也はそのTシャツを自分の頭に被せながら言った。「ほら、こんな風に着ればいい」優子「……」「難民はすでに移動済みで、この辺の店はどこも閉まってる。仕方ないからこれで我慢しろ。本当に気になるなら、部下に命じて女性用の服を奪ってこさせようか?」優子「……」この時ほど峻介が恋しく思えたことはなかった。峻介は常に細かなところまで気を配り、全てを整えてくれる男性だった。それに比べて、この裕也という男は、どう見ても孤独死しそうな運命だった。仕方なく優子はそのTシャツとズボンを手に取り、着替えることにした。少なくとも何も着ないよりはマシだった。天気が良いので、洗濯すればすぐに乾くだろう。バスルームに入った優子は、しばらくして顔を出して言った。「タオルはどこ?」「中にあるだろう」「それ、あなたのじゃない」「俺は気にしないのに、お前は俺を気にするのか?」裕也は黒い
裕也はしばらくすると大股で部屋に入ってきて、優子に向かって手を振った。「おい、こっちに来い。俺の傷口を消毒して、包帯を替えてくれ」今日は優子が素直だった。朝から薬の準備を済ませていた。「服を脱げ」「お前が脱がせろよ」「本当に面倒くさいやつだな」優子は文句を言いながら、手を伸ばして彼のジャケットのジッパーを下げた。腕の傷口に触れると、動作が明らかにゆっくりになった。片手で袖をそっと引っ張りながら、もう一方の手で彼のたくましい腕を優しく押さえた。裕也の肌は健康的な小麦色だった。優子の白く小さな手が触れると、対照的で一層目立った。女性の手ってこんなに小さくて柔らかいものなのか?裕也の脳裏には、以前彼女の尻を軽く叩いた時の柔らかい感触がふと思い浮かんだ。優子は彼がどんな妄想をしているのか全く知らず、いつものように淡々と彼の傷を処置していった。彼が感触を楽しむ暇もなく、優子はすばやく包帯を巻き終えた。彼は枕に突っ伏して、優子が頭に針を刺すのを任せていた。そしてこう言った。「腰が痛い。針を刺した後、マッサージをしてくれ。お前、医者だからツボくらいは分かるだろう」優子は心の中で「信頼を得るためには我慢」と自分に言い聞かせたが、手に力が入ってしまった。「このまま潰してやる!」「力が足りない。もっと本気でやれ」優子「……」まるで買われた召使いのような気分だった。この先ずっと彼の世話をさせられるのだろうか?裕也は彼女の小さな手の温もりを感じていた。力加減はちょうど良く、ツボを的確に押さえてくれるのでとても気持ちが良かった。彼女の手は滑らかで、粗野な自分の手とは正反対だった。傷の手当て中にちらりと見えた手は、まるで殻をむいた卵のように白くて柔らかく美しかった。優子の手は肩から背中、そして腰にまで滑らかに動いていった。「先に言っておくけど、ここまでしかやらないから」優子は冷たく言った。裕也は低く笑い、不敵な声で言った。「一線なんて一番価値のないものだ。権力や金があれば、簡単に越えられる」優子は思わず彼の腰をぐいっとつねった。「そんなもの、私には通用しないわ!」「はいはい、お前は立派な善人だ」彼の声には皮肉が滲んでいた。マッサージが終わると、裕也は体が楽になったようだった。彼は優子の頭を軽
裕也はまだ夜が明けないうちに起きた。優子は洗面所に干していた自分の衣類が気になり、急いで取りに行こうとしたが、既に裕也がドアをロックしていた。終わった……きっと見られたに違いない。まさかこんな早く起きるとは思わなかった。この粗野な男に見られるなんて、仕方がないとはいえ、こんなプライベートなものを見られるのは優子にとって耐え難いことだった。裕也はドアを閉めると振り返り、ハンガーにかかった一式の白いレースの下着を目にした。滑らかなシルク素材と淡いレースの装飾が、特に優しく女性らしい印象を与えていた。裕也は初めて女性の下着というものを目の当たりにした。それは単純なものにすぎなかったが、それでも彼の頭の中にはその服を身にまとった女性の姿が鮮明に浮かんだ。あの夜、自分が彼女の肩紐を引き下ろした時の光景が脳裏をよぎった。たとえ、一部しか見えなかったとしても、それだけで彼の想像は際限なく広がった。喉が渇くような感じに襲われ、唾を飲み込んだ。体温が次第に上がっていくのを感じた。気づけば、自分の体の一部が反応しているのを悟った裕也は、蛇口を捻り水で体を冷やした。それでも彼の脳裏には、優子の小さな手が自分の体に触れていた時の感触が蘇っていた。もし、その手がさらに下に……いや、もしそれが自分の秘部を握らせることができたら……優子は彼がシャワーを浴びる時間がいつもより長いことに気づいた。やがて雫を体にまとったまま浴室から出てきた彼を見て、優子は布団にくるまり、頭だけを外に出してじっとしていた。裕也の目は彼女の顔に落ちた。正直なところ、彼女の顔立ちは平凡そのものだった。美しいどころか、せいぜい大人しく見える程度だった。それなのに、自分が洗面所でしていたことを思い返すと、こんな普通の女の下着に反応してしまった自分が情けなかった。優子は彼の深い瞳に気づき、何を考えているのか分からずに、慌てて手を伸ばし言い訳を口にした。「あの……私、着替えがなくて、洗面所に干しておいたの」優子の白いTシャツから覗く腕は細く、袖口から少し見える肌がひときわ白く目立っていた。裕也は彼女の気まずそうな様子を察しつつも、小さなことで気にする性格ではなかった。自分の服を取り出し、無造作に着始めた。彼がタオルを外そうとした瞬間、優子は慌てて布団で頭を隠した。それ
その瞬間、優子の全身の血液が凍りついた。脳内を解決策が次々と駆け巡った。一か八かで逃げ出して勝算はどれくらいあるのだろうか?たとえ部屋から出られたとしても、外にいる護衛たちに撃たれるに違いない。焦りすぎたと自分を責めた。戦闘が始まる前にすべてを片付け、裕也から離れて峻介の元へ戻るつもりだったのに。いま発見されてしまった以上、自分はどうなるのか?手に持った服をぎゅっと握りしめながら、優子は言い訳を考えた。果たして彼を納得させることができるのだろうか?その間にも、裕也がドアを押し開けて入ってきた。目の前に現れたのは、彼のTシャツを着ていた優子だった。そのTシャツは彼女の太ももギリギリまでしか丈がなく、大事な部分はかろうじて隠れているだけだった。いつもジーンズで覆われていた足は、想像以上に白くまっすぐで、モデル以上に美しかった。自分の毛深い足とは大違いだった。彼女の肌は足の裏まで驚くほど白く、シミひとつなかった。さらに、彼は知っていた。このTシャツの下に、優子が何も身に着けていないことを。裕也の喉仏が上下に動き、瞳が暗く深く変化した。部屋の空気には奇妙な緊張感が漂い始めた。優子の頭には、先日この男が他人を簡単に刺し殺した光景が焼き付いていた。心底恐ろしかったが、表情だけは平静を装った。「あの……私のズボンがまだ乾いてなくて。あなたのズボンを借りようと思ったの。でも外に出るのをためらって、勝手にカバンを開けちゃった」言い訳としては完璧だった。あとは彼が信じてくれるかどうかだ。裕也はゆっくりと優子に歩み寄った。優子の指はさらに強く布を握りしめ、背中には冷たい汗が伝っていた。少しずつ近づいてきた彼の足音が、心臓に直接響くようだった。彼が目の前で立ち止まり、その圧倒的な存在感が優子を包み込んだ。彼女は息が詰まりそうなほどの緊張感だった。突然、裕也は彼女の腰を片手で抱き寄せた。優子は身を固め、命を懸ける覚悟をしたが、意表を突かれた彼の行動に混乱し、無意識に手を彼の胸に置いてしまった。その時、裕也が低い声で言った。「なるほど、そういう趣味があったのか。早く言えばいいのに。まぁ勝手にしろ」優子???何を言っているの?彼の視線を追い、自分の手元を見た瞬間、優子の心は崩れ落ちた。緊張のあまり手に取った布、それは
秋桜家の人々は、翠星の態度がこれほどまでに決然としていることを予想していなかった。もう、誰も彼がわざと自分たちを試しているとは思わなくなった。颯月は言った。「もし本当に裁判沙汰にするつもりなら、最良の弁護士チームを揃えるつもりだ。彼女はせいぜい傷害罪だが、妊婦であることを考慮すれば、執行猶予を申請することもできる」優子は秋桜家が自分の家族を守ろうとすることは分かっていたが、それでも目の前で起こっていることに少し腹立たしさを感じた。綾乃とは特に深い関係はなかったが、彼女がかつて受けた酷い扱いを思い出すと、優子は無意識に手をぎゅっと握り締めた。この世界が強者が支配する場所だということは、もう知り尽くしていた。今の自分も、全てが思い通りに行くわけではなく、できないことがたくさんあった。彼女は、この気持ちを胸に秘めて、その場所から離れることにした。「おじいさん、私は薬膳を作りにキッチンに行きます」涼音は嬉しそうに頷き、「ありがとう、気を使ってくれて」と言った。優子は少しだけ躊躇った後、思わず言った。「私は秋桜家のためではなく、ただ私の患者のためにやっているだけです」そう言って、彼女はその場を去った。ここでは彼女は何もできなかった。権力はすべてに勝った。優子が裏庭に出ると、梅の木の下に峻介が立っていたのを見た。白い雪が彼の周りに静かに降り積もって、彼の美しい顔がその雪と相まって、まるで絵画から出てきた古風な美男子のようだった。「峻介」優子は不満げに歩み寄った。峻介は腕を広げ、彼女を抱きしめた。「辛いことがあったのか?」優子は頭を振り、彼の胸の中からしんみりと声を出した。「秋桜家では、誰も私に辛い思いはさせないわ。ただ......ちょっと綾乃が可哀想で」彼女はその感じをよく知っていた。昔、信也の手術費を集めている時、峻介は指を動かせばすぐにでも手配できた。しかし、彼は嫉妬心から信也に死ねと言っていた。優子は、今日の翠星のように、自分は何で無力なんだろうと感じていた。どちらもその頭上に、権力という名の大きな空が広がっていた。人は天に逆らっても、勝つことはできなかった。峻介は優子の頭を優しく撫でた。「自分を煩わせることはない。この世には、皆それぞれの生き方がある。他人の過ちで自分を罰する必要はない」「正直に言う
その場にいた全員が、峻介と翠星の間に関係があることを知っていた。優子は再婚こそはしていなかったが、峻介との関係は明らかに存在していた。彼女があそこに現れた理由は、決して翠星を助けるためではなかった。優子はこの場で嘘をつくことのない、最も信頼できる人物だった。優子は、梨花との過去の縁をここで利用して陥れることはなかったし、峻介と翠星の争いの中で梨花を擁護することもなかった。梨花と夏希が涼音にどう言い訳したかは分からなかったが、綾乃は二家の利益交換の駒になってはいけなかった。優子が言い終わると、夏希の目には明らかな不満が浮かんでいた。しかし、彼女は身分の低い使用人に過ぎなかった。身分の問題だけでなく、このような敏感な時期に彼女が口を開くことも許されなかった。颯月は頷いた。以前は忙しすぎて、優子に質問する暇もなかった。「なるほど、だから神谷家に現れたわけだ」優子は雪の国から帰ったばかりで、休む間もなくこのような事態に巻き込まれたことに、彼女も困惑していた。翠星もまた彼女に向かって軽く頭を下げた。「高橋さん、義理を通してくれてありがとう」「謝らないでください。私はただの傍観者として見た事実をみんなに伝えただけです」梨花は歯ぎしりしながら睨んだ。彼女にとって、優子は完全に陥れるために仕掛けてきた敵だ。「やっぱり、あなたたちも同じようなクズなのね!あなたたちは今、このタイミングで私を秋桜家から追い出したいだけなんでしょう、優子、秋桜家がなくなったとしても、私には兄がいるのよ!私の兄まで追い出すことができるの?」「ふざけるな!」涼音は胸が高鳴るほど怒り、声を荒げた。「君は一体、どんな態度を取っているか分かっているのか?自分の間違いを認めず、誰かを責めることばかり。これが誰のせいで起きたことなのか、考えたことがあるか?」翠星は冷ややかに梨花を見つめ、「誰のせいかを追及しても、今となっては重要ではありません。俺の要求はすでに述べました。もし恩師が梨花を擁護したいのなら、俺は秋桜家と戦う覚悟があります。兄として妹を守るために、俺は戦い続けます」と冷たく告げた。そう言い終わると、彼は重々しく頭を下げ、立ち上がった。「これまで恩師と藤城さんが俺に施してくれた教えに感謝します。今後、俺は秋桜家とは一切の縁を切ります。俺が負うべき責任
梨花は寝室で綾乃を殴った。誰が寝室にカメラが設置されてると思うだろうか?夏希はその点を利用して、梨花の悪意を薄めるように意図的に事実をひっくり返していた。彼女は翠星がこんな手を使うとは予想していなかった!涼音は冷たく声をかけた。「彼女を引き離せ。どんなひどいことをしたのか見てやる」実際、優子はずっとその場にいた。翠星は優子を証人として出すことができたはずだ。しかし、彼女も今や秋桜家の一員であるため、彼女の立場は微妙だった。綾乃を守ってくれた優子の立場を悪くさせたくなかったので、翠星はそれを考慮し頼まなかった。そのままプロジェクターを接続し、梨花は目を覆った。自分が終わったことを理解していた。画面に映し出されたのは、優子を殴ろうとした梨花が阻止され、そして綾乃を殴った場面だった。一発の平手打ちでは足りず、梨花は綾乃の頭を掴み、強く壁に打ち付けた。綾乃は壁から滑り落ち、額から流れ出る血が見る者の心を突き刺した。秋桜家の人々はこれで終わりだと思っていた。だが、さらに残忍な行為が続いていた。梨花は綾乃の腹部を蹴り、綾乃が転がった後は、その腰を踏みつけ、血が床に流れ出るまで離さなかった。「このクズ!」翠星の怒りもさることながら、冷静を保っていた涼音は今までの仮面を捨て、目の前の茶碗を掴んで梨花の頭に向かって投げつけた。梨花は避ける暇もなく、額に直撃し、血が噴き出た。今度は、愛子でさえも梨花を庇うことはなかった。愛子は計算高かった。好きな男の前では手段を選ばなかったが、正直に言えば、彼女もここまで残酷なことはしたことがなかった。妊婦や子供を傷つけることは、たとえ相手が自分の娘でも、愛子にはどうしても受け入れられなかった。彼女の心に浮かんでいたのは、地面に倒れ、命の危険を感じる可哀想な女性の姿だった。きっと彼女は子供を失って悲しんでいるだろう。夏希は前に出て、タオルで梨花の額の傷口を押さえ、心配そうに尋ねた。「お嬢様、大丈夫ですか?」梨花は涼音の激怒に震え、もう動くことができなかった。彼女はこれ以上何も言えなかった。なぜなら、映像はまだ続いていたからだ。別のカメラが撮影した映像が編集され、梨花が綾乃の体を引きずって階段から氷の上に引きずり、髪を引っ張りながら氷に叩きつける場面が映し出された。涼
その場にいた誰よりも涼音は翠星の野心をよく理解していた。彼はすでに神谷家との交渉準備を整えていた。もし梨花を家から追い出し、完全に線引きをすることになっても、梨花の件には誰かが後始末をしなければならなかった。神谷家がこの屈辱をただ受け入れるわけにはいかなかった。しかし、翠星がそんな言葉を口にするとは思っていなかった。涼音は翠星がわざとこう言っているのか、それとも本当にそうなのか、まだ考えていた。以前なら優子も同じことを考えていただろうが、今日は違った。翠星は本気だと彼女は感じた。彼は綾乃が自分の未来のために命を失うことを望まなかった。愛子の顔からも、もはやその優しさが消えていた。「翠星、落ち着いて。どうしてここまで来て辞職しなければならないの?そんなことはさせない、絶対に」涼音は翠星の顔をじっと見つめながら言った。「理由を教えてくれ」翠星は今、かつてないほど心が平穏で、すっきりとした気分だった。「これまでの争い、うんざりです」彼の姿は現代の若者の職場での態度そのものだった。いかにも、理屈を並べるのが面倒だという感じだ。「高い地位に立てば立つほど、自分の欲しいものが手に入ると思っていました。結局は、家族さえ守れませんでした」翠星の目にはもはや光も野心もなかった。涼音は黙ったまま、何か考えているようだった。一方、梨花は怒りに任せて叫んだ。「このクズ、あなた正気なの?これまで努力して手に入れたキャリアを捨てるつもりなの?」翠星は彼女を無視して、言葉を続けた。「三つ目の要求として、俺は優れた弁護士チームを雇って、裁判をおこします。梨花が私宅に侵入し、屋内で暴行を加え、意図的に傷害を犯した証拠はすべて揃っています」実は前の二つの要求は、この要求を前提にしていた。彼は秋桜家の利益交換を断り、梨花に代償を求めていた。涼音は初めて真剣に目の前の男を見つめた。彼は自分が峻介と翠星のことを十分に理解していると思っていた。前者は元妻を巡って自分の好意を何度も拒んだ。後者は明らかに利益に目がくらんでいる人間だと。だが、そんな彼がこんなに簡単に手に入るものを捨て、さらに秋桜家を裏切ろうとしていた。いったい誰が彼にそんな勇気を与えたのか?「翠星、言っていることが本気だとは思えない」愛子はまた、あたかも理解しているかのような
優子はすでにそのことを予想していた。邸宅にいたとき、翠星はそのようなことを言っていた。当初、優子は翠星をあまり良く思っていなかった。彼は地位を上げるために汚い手段を使う男だと思っていた。しかし、そんな彼が綾乃のためにすべてを捨てる決断を下した。権力を欲していた彼が、今、どんなにその夢に近づいているとしても、全てを放棄した。優子は翠星に対する見方が少し変わった。彼もまた男らしい部分があると思った。愛子はその場で呆然とした。これまで何年も、翠星は彼女に対して優しく、気を使い、追いかけてきたことは周知の事実だった。周囲はみんな、翠星が彼女を深く愛していると言っていた。だが、この言葉が口から出た瞬間、梨花の頭は一瞬で空白になった。「な、何を言っているの?」彼女は腰を曲げて、翠星の衣服の襟元を掴んだ。「あの下品な女のために、私を捨てるの?」今まだ、梨花は自分の過ちに気づいていなかった。まだ綾乃を「下品な女」と呼んでいた。翠星は地面を強く掴み、彼の怒りが爆発しそうになるのを必死に抑えた。「藤城さん、俺たちは合わない」「あなたが私に片思いしてた時、そんなこと言わなかったでしょ?」翠星は目を真っ赤にして彼女を見つめた。「その時は、君がこんなに残酷な人だなんて思わなかった」その言葉はかなり抑えたものだった。涼音と愛子の不満を招くのが分かっていたが、もはや耐えきれなかった。梨花はその瞬間、彼が本気で自分と別れたいのだと気づき、不安に駆られた。「翠星、この件について考えが足りなかった。私が間違っていたわ。許して。あの子供は残念だけど、あなたの妹はまだ若いし、きっと将来また子どもができるわ」梨花は綾乃が翠星にとっての「一線」だと知らないままだった。彼女はその線を踏み越えていた。「それに、私はあなたの妹が結婚したとは聞いていないわ。未婚での妊娠。どうやらあなたの妹は不品行な人みたいね。お腹の子が誰の子どもかも分からないし……」「黙れ!」翠星の目が血走り、手のひらの青筋が浮き出た。彼は怒りを抑えきれず、まるで猛獣のようになった。優子はもう梨花の言葉に呆れていた。こんなタイミングで、まだそんなことを言うなんて。涼音も口を開いた。「梨花、黙りなさい!」梨花はいつも考える前に口に出していた。今、自分が間違ったことを言
涼音は茶碗を置き、静かに言った。「本当に翠星の話をしていたら、彼が来たな。さあ、入ってもらって」翠星はあの服のままで現れた。黒いコートには血が滲んでいたが、目立つことはなかった。しかし、彼の手のひらとシャツの襟元の赤い染みは、非常に目立った。以前、常に敬意と謙虚さを持った顔が、今は冷徹そのものになっていた。梨花は慌てて翠星の方に走り寄った。「翠星、私の説明を聞いて、私は……」翠星は病院で部屋の監視カメラを確認していた。そのカメラは本来、綾乃の家での動向を把握するためのもので、真実を知るための道具になるとは思っていなかった。梨花が綾乃にしたことを全て見た時、翠星の精神は完全に崩壊した。翠星は冷たい目で梨花を見つめた。その赤い目は氷のような殺意を放っていた。言葉を発さないまま、梨花は静かに手を引っ込めた。翠星は一歩一歩涼音の方に歩いていき、かすれた声で挨拶をした。涼音も口を開いた。「君の妹のこと、聞いている。子どもが助からなかったこと、非常に残念だ。あれは梨花の過ちだ、どう処理するかは君に任せる」涼音はすぐに自分の態度を示した。絶対に梨花をかばうつもりはなかった。翠星は彼が何を考えているかよく分かっていた。梨花と縁を切っても、彼は決して無視するわけにはいかなかった。彼がそう言ったのは、自分を少しでも楽にするため、そして梨花への警告でもあった。翠星は何も言わず、涼音の前でその場にひざまずいた。優子は翠星の顔を見て、何かを理解した。「翠星、あなた、何をしているの?すぐに立ちなさい」愛子は手を伸ばして彼を起こそうとした。翠星は愛子の手を避け、直接涼音を見つめて言った。「この数年間、恩師からの教えとご配慮には感謝しています」涼音は心の中で冷たく感じたが、顔には関心を装って言った。「翠星、これはどういう意味だ?」「おそらく父と祖父は、すでに恩師と連絡を取ったと思います」裕樹は言わなくても察していた。こんなことが起きれば、閣下が何もしないわけがない。彼は真っ先に電話をかけて関心を示すだろう。関心など建前で、実際には梨花を何とかしようという意図があるのだ。神谷家は綾乃の命など気にもかけていなかった。彼女が流産すれば、秋桜家の条件を得るのは天の恵みのようなものだった。大人の世界は結局、利益で成り立ってい
梨花はいつも衝動的で狂気じみた行動をしていたことを、優子はよく知っていた。夏希がこれほど年齢を重ね、愛子の側にいる人物である以上、彼女は手助けするのではなく、止めるべきだった。優子は、夏希があまりにも異常で、普段とはまるで別人のように感じた。「おじいさん」優子は冷静に視線を夏希から外し、涼音のそばに歩いて行った。「どんな理由があっても、彼女はまだ妊娠中なんだから、跪くのは危険よ。まだ三ヶ月未満だから流産しやすいわ」優子は注意した。梨花が憎いことは確かだが、子どもは何も悪くなかった。綾乃が命を懸けて自分の子どもを守ろうとした姿を思い出すと、優子の胸に痛みが走り、もう一つの命が失われるのを見たくなかった。「私はあなたの偽善なんていらない!」梨花は優子に向かって叫んだ。優子は涼音を支えて座らせ、執事が温かいタオルを差し出した。涼音は手を拭い、ようやく口を開いた。「跪きたいならゆっくり跪けばいい。もし流産したら、刑務所に送られるだろうな。その時は刑務所でお嬢様気分を続ければいい」「刑務所に送る?」梨花はその言葉に驚き、慌てて立ち上がろうとしたが、足を踏み外しそうになった。幸い、夏希がすばやく支えてくれた。「お嬢様、気をつけてください」梨花は愛子の袖を引っ張りながら言った。「母さん、お願い、少しでもいいから私をかばって。私は本当にわざとじゃないの、私は……」「パーン!」愛子は机の上の茶碗を叩きつけた。この数日、梨花のせいで心が痛んでいた愛子は、もう抑えることができなかった。「わざとじゃない?あなたは他人の家に無断で入って、流産までさせた。梨花、あなた、どれだけ偉そうに振る舞うつもりなの?これがわざとじゃないなら、何がわざとだと言うの?」「母さん、どうしてあなたまでそうなの?私は誤解していたの、あの神谷綾乃が浮気相手だと思っていたのよ」「誤解していた?、どうして確認せずにそんな衝動的な行動を取ったの?」「私は……抑えられなかったの……」愛子は本当に、自分の娘がどうしてこんなに愚かになるのか理解できなかった。もし彼女が優子の十分の一でも賢かったら、こんなことにはならなかっただろう。「以前は何をしても私がかばってあげた。だって、あなたが成長できると信じていたから。私は一日一日と待ち続けたけど、結局、待っていたの
翠星の感情は限界に近づいていた。両親からの絶え間ない刺激に耐えきれなくなっていた。部屋に彼と優子だけが残ると、翠星は心から尋ねた。「高橋さん、綾乃は……」「心配しないで、命は助かるわ。彼女の息が続いている限り、私は彼女を元気にできる。ただ、元々体が弱いのは分かっているでしょ?将来的に子どもが持てるかどうかは分からないけれど」「彼女が生きていれば、それでいい。他のことは重要じゃない」翠星が綾乃に対して本当に心から良くしたいと思っていることが伝わり、優子はつい質問した。「でも、神谷お嬢様は子どもを失ったのに、どうして彼女の旦那来ないの?」翠星の瞳が一瞬、きらりと光った。「言っただろう、あれは事故だって。綾乃には旦那なんていない」この話題は翠星が避けたい様子だったので、優子もこれ以上は尋ねられなかった。「神谷さん、心配しないで。私がこう言うのは少し残酷かもしれないけれど、お腹の子は元々こういう運命だったんだと思うわ。綾乃はしっかり私が面倒見る」優子は真摯に言った。「私がこの件に関わった以上、綾乃をこのままにしておくことはしない。まず、帰って薬膳粥を作ってあげるわ。今日から彼女は体をしっかり調整しないといけない。将来妊娠できるかどうかは分からないけど、せめて命を延ばすことはできる」「ありがとう」「でも、約束してほしい。これ以上、誰にも彼女を傷つけさせないで。そうしないと、本当にどうにもならなくなる」「分かってる」翠星は呟いた。「俺は絶対に彼女を傷つけさせない」優子は振り返って出て行き、峻介は車の中で待っていた。彼女が車に乗り込むと、すぐに抱き寄せた。「どうしたんだ?そんなに顔を曇らせて。何かあったのか?」「何もない、綾乃は生きてるけど……流産してしまったの」「あんな状況で彼女が生きているだけでも奇跡だ。悲しむことはない、このことは君には関係ない。君は最善を尽くしたんだ」優子は手でこめかみを揉みながら言った。「尽くしたけど、それでもちょっと惜しい気がする。梨花があの時どれだけ狂ったような状態だったか見てなかった?綾乃は本当に可哀想だや」綾乃に自分を重ねてしまうような気がして、優子は一瞬胸が痛んだ。彼女は以前の自分のように感じた。唯一違ったのは、綾乃が体的に傷ついていたのに対して、彼女は精神的に痛めつけられてい
裕樹は顔に一切の悲しみを浮かべることなく言った。「たかが子ども一人だろう、前にも言っただろ、あの綾乃はもともと体が弱いんだ。どこから来た野良子かも分からないのに、君が遊びで付き合ってるならまだしも、そんな真面目になるなよ!」父親の言葉を聞いて、翠星は拳をますます強く握りしめた。「父さん、忘れないでくれ、俺たちの交換条件を。俺が神谷家のために命をかけて働いたら、あなたたちはは俺と綾乃のことに干渉しないって約束したはずだ」彼は狂った獣のように目を赤くし、怒りに満ちて言った。「これまでのどんなことも、神谷家のためにやってきたんだ。俺はただ、愛する女を守りたかっただけだ。あんなに汚くて、気持ち悪いことも全て我慢したのに、どうして、こんな結果になってしまったんだ!」息子の狂気じみた様子を見て、裕樹はようやく口調を和らげて、彼の感情を落ち着かせようとした。「分かった、この件については梨花が悪いのは事実だ。しかし、綾乃を無駄に犠牲にするわけにはいかない。君は秋桜家に要求を突きつけろ、あの家は尊厳を守りたいだろうから、きっと......」「黙れ!」翠星は冷徹な声で言った。「これからはあなたたちに振り回されない。もし綾乃が死んだら、秋桜家全体を巻き込んで葬る!」そう言って、翠星は背を向けて、部屋を出て行った。神谷家が孤児を養子にしたのは、決して善意からではなかった。実際、家の占い師が彼らの可愛がっている末息子に災難が迫っていると告げ、彼のために誰か子どもを与えなければならないと言ったからだ。そのため、神谷家は孤児院から綾乃を引き取った。綾乃は頻繁に病気だったが、彼らの末息子は奇跡的に回復し、それ以降元気を取り戻した。神谷家は綾乃に対して、愛情を注いだことはなかった。この家において、翠星を除いて誰も綾乃を心から大切にしていなかった。優子は廊下で少し立っている間に、神谷家がこの娘をまったく大切にしていないことが分かっていた。逆に翠星は彼女に対して過剰に関心を寄せているようで、兄妹以上の関係を超えているように見えた。手術室の扉が開き、優子は急いで駆け寄った。「先生、彼女はどうなりましたか?」「命は助かりました。しかし、子どもは......」あの状況では、彼らは子どもを守ることなど考えもしなかった。翠星は目を赤くして駆け出し、綾乃はまだ