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第1203話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1204話
愛子はすでに状況がただならぬものであると察していた。そして、その答えが涼音の口から語られた瞬間、彼女の心は激しく震えた。愛子は唇を震えさせながら問いかけた。「涼音、一体どういうことなの？」涼音は静かに説明を始めた。「前に話したことがあっただろう。君と出会う前に、一度だけ恋愛をしたことがある、と。君を裏切ったわけではない。その時に生まれた子どもがいて、優子はその子の娘だ。つまり、俺たちの孫だ」「お父さん、そんなの嘘よ！優子があなたの孫であるはずがない！」梨花は首を何度も横に振り、認めようとしなかった。しかし、涼音は冷たく笑いながら言った。「俺は優子と親子関係のDNA鑑定を行い、血縁があることを確認した。これから彼女は秋桜家の一員だ。それに対して君は……」涼音は声を低くして強調した。「以前にも言っただろう。君のような娘は俺にはいない。これからは自分の行いに責任を持て」梨花は秋桜家の状況がすっかり変わっていることをようやく理解した。自分だけが何も知らされず、取り残されていたのだ。今や彼女の唯一の切り札は、そのお腹にいる子どもだけだった。「お父さん、私は妊娠しているのよ！これが産婦人科の検査報告書よ。私を追い出すなんてできないでしょ！」涼音は冷静に答えた。「翠星は責任感のある男だ。きっと君をしっかり支えるだろう。それに、これは望んだ結婚なのだろう？彼と一緒になって自分の人生を歩めばいい」翠星は内心、動揺を隠せなかった。今日この日のためにどれだけ努力したか、彼自身が一番よく知っていたからだ。彼はようやく峻介に勝てると思っていたのに、こんな結果になるとは想像もしなかった。優子が涼音の孫だなんて、どうしてそんな事があり得るのか。彼女は破産した高橋家の娘のはずではないか？しかし、どれほど怒りがこみ上げても、この場では冷静さを失ってはいけなかった。翠星は手を伸ばして梨花の肩を支えた。「梨花、今は妊娠中だ。落ち着いて」「落ち着けって？どうやって落ち着けるのよ！優子みたいな下賤な女なんて……」涼音は手を上げ、梨花の頬に容赦なく平手打ちを喰らわせた。「黙れ！君に他人を侮辱する資格があるのか？秋桜家を失ったら、君は何者でもない。ただの無力な人間だ。出て行け！君の顔を二度と見たくない！」梨花は目を真っ赤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1205話
おそらく今頃翠星は相当怒っているに違いない。彼の計画がまたしても崩れ去ったのだから。そのため、この夕食で峻介は非常に満足し、ご飯を二杯もおかわりした。一方で、最悪の事態が発生したため、涼音は食欲すら失っていた。優子は彼の皿に少し料理を取り分け、静かに言った。「おじいさま、体を大事にしてくださいね」涼音は深いため息をついた。こんな愚かな娘を生んでしまった自分が信じられなかった。自分も愛子も賢い方だと思っていたが、愛子は一体誰に似たのだろう？夕食は中断されることはなかったものの、梨花がすべてを台無しにしたため、楽しい雰囲気は完全に消え去り、食事は早々に終了した。涼音は優子に向かって言った。「今夜はもう足のマッサージはいい。俺は君の……祖母と少し話がある」その呼び名に優子も愛子も思わず口元を引きつらせた。愛子はまだ五十代半ばなので、突然「祖母」扱いされるのは気が引けたのだ。「わかりました。でもおじいさま、どうか怒らないでください」梨花の妊娠は誰にとっても予想外の出来事だった。翠星が彼女を娶るためにどんな手段を使ったのかは知らなかったが、今回の件は涼音の堪忍袋の緒を切らせた。颯月も涼音の話し合いに加わり、峻介はどこか楽しそうだった。「優子ちゃん、俺が送って行くよ」外の回廊は薄暗い光に照らされ、街灯の下に降る雪は羽毛のように柔らかく、景色はとても美しかった。峻介は手を伸ばし、優子の手の甲に触れた。「何をしてるの？」優子が彼を睨みつけた。すると、峻介は彼女の小さな手を自分のコートのポケットに滑り込ませた。優子は「こんなことをしたらまずい」と言おうとしたが、彼の大きな手は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「優子ちゃん、俺たちが最初に付き合った頃を思い出すよ」優子の脳裏には一つの光景がよみがえった。あの頃、峻介が遠い異国から帰ってきた時、真っ先に彼女の学校を訪ねてきた。「寮の下にいる。降りてきてくれ」バルコニーから見下ろすと、彼は車の横に寄りかかり、自分を見上げていたのに気づいた。優子は喜びの小鳥のように階段を駆け下り、彼の胸に飛び込んだ。門限が夜十時だったため、彼は彼女と一緒に学校のグラウンドを歩いただけだった。あまりにも急いで出てきたため、彼女は薄着で震えていた。彼は自分のコートを脱い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1206話
部屋に戻ると、優子は口元に苦い笑みを浮かべた。峻介、今の結果を知っていたなら、どうしてあの時あんなことをしたの？今の彼女は、結婚を受け入れる準備ができていなかった。たとえ相手が元夫であったとしても。峻介は雪の中で長い間立ち尽くしていた。彼の体は雪に覆われ、ようやく深い息を吐いて背を向けた。自分が犯した過ちは、自分で受け止めるしかなかった。書斎。涼音は険しい顔つきで座り、愛子が必死に弁解していた。「涼音、この件について私は本当に知らなかったのよ。そんな目で私を見ないで。梨花は私に驚きがあるって言っていたから、彼女が本当に反省したのかと思ってたの。それがまさかこんなことになるなんて！」颯月も無言で首を振った。「今回の妹の行動は、さすがにやりすぎだよ。彼女が翠星を嫌っているのはみんな知っている。それなのに、翠星に付け入る隙を与えた。俺も彼女がこんな短期間で妊娠するなんて信じられない。それも相手が翠星だなんて！」「そうよ、あの時私は確かに彼女が避妊薬を飲むのを見たのに。妊娠なんてあり得ないわ。涼音、これからどうするの？」涼音は冷たく鼻で笑った。「どうする？もう決めたと言っただろう」「涼音、梨花はあなたが一番愛している娘よ。本当に見捨てるの？」「この道を選んだのは彼女自身だ。誰も彼女に強制したわけではない。これ以上、どうやって教えればいい？たとえ豚でも、何度か教えれば理解する。彼女は本当に愚かすぎる。翠星の甘言に簡単に騙されるなんて。彼女はこれまで順風満帆に生きてきた。少し苦労を経験するのもいいだろう」涼音は決断を下した。「これで終わりだ。彼女はもう俺の娘ではない。これ以上、無駄なことをするな」「父さん、わかった」愛子は慌てて颯月の腕を掴んだ。「颯月、彼女はあなたの妹よ。本当に見捨てるの？」「母さん、翠星は信用できる男ではない。彼の野心はあまりに大きすぎる。もし彼が秋桜家の婿になれば、彼の地位を利用して多大な利益を得るだろう。国家があってこその家庭だ。この件では父さんの意見に完全に賛成する。妹は頑固すぎて、これまでも何度も忠告したのに聞き入れなかったのだから」愛子は椅子に崩れ落ち、何かを言おうとしたが、何も言えなかった。「もういい。君は部屋を出てくれ。俺はもう彼女を娘として扱わない。颯月、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1207話
夏希の言葉に火をつけられた愛子は、怒りに任せて机を叩きつけた。「優子なんかにその資格はない！あの子が何者だというの？所詮、日の当たらない野良の子にすぎないわ」「奥様のおっしゃる通りです。優子は自分の親が誰かすら分からない、ただの野良の子です！梨花お嬢様が疎まれるのも全てあの優子のせいです。もし優子さえいなければ、秋桜さんは必ずお嬢様を家に迎え入れてくれるはずです！」愛子の視線が夏希の顔に向けられ、その目には怒りの光が宿っていた。「どうして急にその話にそんなに関心を持つの？」夏希は慌ててひざまずき、涙ぐみながら答えた。「奥様、私は奥様がまだお嬢様だった頃からお仕えしてきました。当時、私の子供が事故で亡くなり、梨花お嬢様をほぼ手取り足取り育てたんです。だから、あのお嬢様を我が子のように思っています。お嬢様が秋桜家を追い出されてしまったのが、ただただ胸が痛むんです」愛子は手を伸ばして夏希の顔を持ち上げ、彼女の右頬に刻まれた傷跡をじっと見つめた。夏希は視線を避け、自ら頬を叩きながら言った。「私が余計なことを言ったのがいけませんでした」「立ちなさい」愛子は冷たく言い放った。「この件はあなたに関係ない。でも、あなたの言う通り、全ては優子というあの下賤な女が来たからだ。だから、私の娘がこんな屈辱を受ける羽目になった。絶対に許せない」夏希はすかさず提案した。「奥様、梨花お嬢様に私から様子を伺ってみます。お嬢様が子供を諦め、翠星との縁を切れるかどうか確かめてみます」「それがいいわ。あなたは彼女を育てた人だから、彼女もあなたの言葉には耳を傾けるはず」愛子は頭を抱え、憔悴した表情を浮かべた。最近、梨花の振る舞いに心身ともに疲れ果てていた。「奥様、頭を少し揉みましょう」「そうしてちょうだい」愛子は眠れそうになかった。ただ梨花の問題だけでなく、心を重くさせる別の要因があった。優子の存在だった。愛子が涼音と初めて出会った時から、彼に心を寄せる誰かがいると知っていた。それでも彼と結婚するために、あらゆる手段を尽くしてきたのだ。結婚前、涼音は自分の過去の恋愛を率直に打ち明けてくれた。彼はかつて心から愛した女性がいたと話した。戦乱の時代、その女性とはぐれてしまい、その後何年も探し続けたが見つからなかったという。愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1208話
梨花の騒ぎのため、秋桜家全体が重苦しい空気に包まれ、優子はその隙に外に出て気分転換をした。昨夜の峻介との不愉快な別れがあり、優子は彼を探すことをしなかった。峻介は復縁を望んでいたが、彼女には再び自分に枷をはめるつもりはなかった。彼女が外出したのは、ただ状況を確認し、自分の仕掛けた罠がどうなっているかを探るためだった。神隼は毎日のように彼女にメッセージを送ってきたが、優子はそれに返事をせず、彼に対して冷淡な態度を取っていた。彼女はギフトを買い、美帆の家を訪ねた。優子が訪れると、美帆はとても嬉しそうに出迎えた。「やっと来たのね！ちょっと見てちょうだい、私の顔、変化があるかしら？」傷跡はまだ残っていたが、以前よりも輪郭がぼやけ、目に見える変化があった。優子は微笑みながら言った。「ええ、だいぶ良くなっています。これは特に買ってきたものです。前回治療したとき、少し体が弱っていると感じましたので、栄養が必要かと思いました」「なんて気の利く子なの！」美帆は最初受け取るのを躊躇したが、身体に良いと聞いてすぐに受け取った。優子は彼女にとってまるで名医のような存在だった。興奮した美帆は優子の手を握りしめた。「ありがとうね！今日は絶対に夕食を食べて行ってちょうだい。それに、あなたは医者だから、エステのこともいろいろ知っているでしょう？」「少しは知っています」美帆は彼女を家に引き入れ、使用人に目配せした。「すぐに美味しいお酒とごちそうを用意して、高橋さんをもてなしてちょうだい」「かしこまりました」使用人は密かに神隼に連絡を取った。神隼は優子が来ていると聞き、すぐに車で駆けつけた。優子は彼らのやり取りを見抜いていたが、知らないふりをして美帆と話し続けた。「ちょうどいいタイミングです。今日は他の友人の治療も予定しているので、銀針を持ってきました。伯母さんさえよければ、少し針治療をしましょう」「もちろんいいわ！大歓迎よ、ぜひお願い」「では、伯母さん、ベッドに横になってください」そのとき、突然ドアが勢いよく開き、神隼が飛び込んできた。彼の目は優子を捉え、その瞬間、彼が彼女に深く惹かれていることがはっきりと分かった。彼は急いで来たのか、息を切らしており、まるで優子がまた逃げてしまうのではないかと恐れているかの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1209話
廊下では、神隼が落ち着かない様子で煙草を吸っていた。一本吸い終えるとまた一本だった。あの夜、優子にあの言葉を言われて去られて以来、彼は毎晩眠れなかった。自分が優子に特別な感情を抱いていることに気づいたとき、神隼自身も驚いた。この世で最も愛してはならない相手が優子であることを、彼はよく理解していた。彼が優子を早産させ、さらに莉乃を殺した張本人なのだから。本来なら彼女から遠ざかるべきなのに、心が言うことを聞かず、優子に無視されるたびに胸が引き裂かれるような思いだった。小さな爪が心臓を引っ掻くように痛み、彼は彼女を朝も夜も思い続け、次に会える日を待ち焦がれていた。神隼は焦りながら優子を外で待ち続けた。部屋の中では針治療が終わり、美帆が興奮した声を上げた。「なんだか体がすごく楽になったわ！本当にあなたって天才ね！」優子は柔らかな笑顔で答えた。「天才だなんて、そこまでではありません。少し医学をかじっただけです」その声に促されるように神隼がドアを開けると、彼の視界に飛び込んできたのは銀針を片付けながら優雅に微笑む優子の横顔だった。その姿はまるで絵画のように美しく、彼を圧倒した。ちょうど美帆が服を整え、少し不満げな表情で言った。「この子ったら本当に急いでるのね。高橋さん、息子と少し話していってちょうだい」優子が片付けた医療用ケースを手に取る時、美帆と神隼の表情が緊張した。「どうした？帰ろうとしているのか？」「今回お伺いしたのは薬の効果を確認するためよ。それと、前回の治療で伯母さんの体に少し不調が見つかったので、ついでに針治療をした。もう治療は終わったので、では」「せっかくお料理の準備を頼んでいるのに、食事をしてから帰ってちょうだい」「伯母さん、実は他にも治療を待っている方がいらっしゃるので、今日は失礼させていただきます」神隼の目が暗く沈んだ。「俺が送っていく」「お願い」エレベーターの中で、優子は背筋を伸ばして立っていた。一方の神隼は心中を隠せず、何か考え込んでいる様子だった。二人は無言のままエレベーターを降りた。「車で来ているから、ここで大丈夫。伯母さんのところに戻ってください」優子が去ろうとしたのを見て、神隼はとっさに彼女の手首を掴んだ。「待って。話があるんだ」優子は彼の手を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1210話
優子は苦しそうな表情で神隼を押しのけた。「ちょっと……考えさせて」車に乗り込むと、神隼がドアを押さえて離そうとしなかった。「行かないでくれ、頼む」「私にはいろいろと考えなきゃいけないことがあるの。もしあなたがここにいると知っていたら、今日は来なかったかもしれない。頭が混乱しているの。お願いだから、少し時間をちょうだい」「でも、もう俺のメッセージを無視しないでくれ」「分かった」神隼がようやくドアを離し、優子は車を発進させる前に、わざと何か言いかけるような表情を浮かべ、涙ぐんだ目で彼を見つめた。神隼のようなタイプには、じらすのが一番効果的だった。彼自身が悩み、葛藤し、何度も考え直す過程を繰り返させることで、自分の悲壮な立場に感情移入させ、深みにハマらせた。そうなれば、優子の計画を次の段階に進められる。世の中にはさまざまな策略があるが、「心を攻める」策こそが最も優れた策略だ。その後、優子は里美に針治療を行うために病院へ向かった。治療計画を進めるため、事前に里美にCT検査を受けてもらっていた。車内で仮面をつけ終えると、優子は病院へ足を運んだ。病院のロビーに入った途端、白い服を着た女性が目の前に倒れ込んできた。優子は素早く反応し、その女性を抱きとめたため、彼女は床に倒れることなく助かった。腕を腰に回した際、その女性の身体が驚くほど華奢であることに気づいた。「もしかして、過度なダイエットをしているのでは？ それとも、何か大病を患っているのだろうか？」優子はそう思った。女性の姿を見下ろし、髪を少しかき分けると、透き通るような白い肌と細い首筋が目に入った。その皮膚の下には血管の走る様子がはっきりと見えるほどだった。「なんてか弱そうな人なんだろう」それが優子の第一印象だった。彼女の体調を確認しようとした矢先、女性が目を開け、優子をじっと見つめた。その瞳は澄んだ鹿のような純粋さを持ち、優子を少し驚かせた。その顔立ちは、自分に三分ほど似ているようにも感じられた。だが、優子はすぐに冷静さを取り戻した。似ている顔なんて世の中にいくらでもある。全く同じ顔の人間だって存在するのだから。「大丈夫ですか？」「はい、大丈夫です。今朝食事をとらずに採血をしたら、急に目が回って倒れそうになったんです。助けてくださってありがとうござ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1211話
優子は、目の前の女性がどれほど脆弱な体質かを理解し、医者としても無視することはできなかった。このまま放置すれば、結末は二つに一つ。妊娠が進むにつれ流産するか、最悪の場合、母子共に命を落とすか。前者であれば、まだ幸運な結果と言える。同じ女性であり母親という立場からも、優子には見過ごすことができなかった。彼女は急いで女性を追いかけた。妊婦のため足取りが遅く、優子は簡単に追いついた。「待ってください」優子が声をかけると、女性は足を止めた。亜紀がすぐに前に立ちふさがり、警戒心を露わにした。「何のご用でしょうか？」その視線は、まるで泥棒を見るかのようだった。女性が慌てて亜紀を制し、「亜紀さん、この方は善意で話しかけてくださっています。大丈夫ですよ」と安心させるように言った。優子は目の前の女性が純粋で善良な性格であることを感じ取った。特に、その澄んだ瞳は、雪山の草原のように清らかで、思わず守りたくなるような気持ちを抱かせた。こういったタイプの人に対して、優子は常に優しく接することを心掛けていた。女性は一歩前に出て、優子に向かって穏やかな目を向けながら尋ねた。「どうされましたか？」優子は亜紀の警戒心が強すぎたのを感じ、女性の体調について直接言及するのは避け、代わりに別の理由を述べた。「近くに朝食を提供するお店があります。もしまた気を失われたら大変です。少し何か食べて休まれると良いと思います」女性は少しお腹が空いていたこともあり、亜紀に向かって許可を求めるような目を向けた。「亜紀さん、私……」「お嬢様、外の食べ物は安全ではありません。家に帰ってから召し上がってください」優子はきっぱりと言った。「妊婦には栄養をしっかり補給することが必要です。もしまた気を失われ、お腹の赤ちゃんに影響が出たら、どうするつもりですか？」亜紀の表情が変わり、声を強張らせて尋ねた。「どうしてお嬢様が妊娠していることを知っているんですか？」女性は目を輝かせて驚き、「そうなんです！すごい！」と感嘆の声を上げた。「さっき手首に触れた時に脈拍で分かりました」「医術を心得ているんですか？」「少しばかりの知識ですが……それで追いかけてきたんです」「亜紀さん、この方すごいですよ！ほんの短い時間、手を触れただけで妊娠が分かるなんて、名医以上じ
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愛子は綾乃の手を握り、「綾乃、私は本当にあなたのことを心配しているわ。神谷奥様はあなたにひどいことをしているでしょう？」と言った。綾乃は他人を悪く言うことを避け、ただ首を振った。「そんなことないです、彼女今日はただ怒りすぎただけなんです」「あんな養母がいたら、きっと小さい頃から辛かったでしょうね。もし嫌でなければ、私の養女になってくれないかしら？これからは秋桜家があなたを守るわ。もう誰にもあなたのこといじめさせないわ」綾乃は呆然とし、口をつぐんで言葉を探した。「私、私......」彼女は愛子がただの仲介役をしたいだけだと分かっていた。実際、自分は梨花のことを追求しようとは思っていなかった。その時、ドアが開き、シャワーを浴びて服を着替え、すっきりとした翠星が現れた。「綾乃」彼の顔には焦りが浮かんでいたが、愛子を見た瞬間、彼の目は鋭く警戒心を露わにした。「藤城さん」愛子は以前、秋桜家で彼が言っていたことを思い出し、綾乃を見た後、その意図が理解できたので、もう怒ることはなかった。「私は綾乃を見に来ただけよ。さっき、綾乃とは気が合うと言って、養女にしたいと思っているの」翠星の顔には喜びの色はなく、むしろ唇の端に嘲笑のような微笑みが浮かんだ。「藤城さん、梨花の罪を覆すために、色んなこと考えてるみたいですね」愛子は少し気まずくなった。「はい、最初はそういう事も考えていたけど、考えが変わった。私は......」しかし、翠星は全く耳を貸さなかった。彼が綾乃を選んだ時点で、すべての人と敵対することが決まっていたのだ。「藤城さん、俺は神谷家と正式に関係を絶ちました。神谷家が秋桜家にどんなに取り入ろうと、俺は気にしません。綾乃の兄として、妹に正当な権利を取り戻させるつもりです。その他のことは、もう考えないでください。この件について、余地はありません」そう言うと、翠星は手で追い払う仕草をした。「病院のような場所は藤城さんには似合いません。自分の妹はしっかりと面倒を見ますので、どうぞお帰りください」愛子は口を開こうとしたが、結局何も言えなかった。実際、この時点で何を言っても翠星の考えを変えることはできなかった。愛子は綾乃の肩を軽く叩き、「ゆっくり休んで。スープは本当におばさんが煮たものよ。もっと飲んで、またおばさん来るからね
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1324話
部屋には二人だけが残っていた。綾乃は鎮痛剤を使い、痛みが少し和らいだ。愛子は心配そうに彼女を見て、「少しは楽になったかしら？」と尋ねた。綾乃はうなずきながら言った。「少し楽になりました、奥様。実は私は本当に大丈夫です。藤城さんのことは恨んでいません。私が悪いんです、すべて私のせいです。どうか、私の兄を責めないでください」「二人は本当に情が深いのね」愛子はため息をついた。翠星は彼女のためにすべてを捨て、秋桜家に単独で乗り込んで、神谷家との関係も絶った。それでも綾乃はこんな状態になっても、心から思っているのは彼のことだった。「安心して。私はここに来たのは、私の娘に謝らせるためよ。あなたが怒っているかどうかは関係ない、彼女が間違ったことは事実だし、私たちは彼女をかばうつもりはない」最初、愛子はただ綾乃と翠星に裁判沙汰にさせないように説得させようと考えていた。しかし、彼女がこんなにも卑屈に見え、梨花とはまるで対照的だったため、その言葉を口にすることができなかった。「きっとお腹が空いているでしょう、優子と一緒にご飯作ってきたから、他のことはしばらく考えないで」彼女のこんなに弱々しい姿を見ても、神谷奥様は何も食べ物を持って来ていなかった。自分の娘ではないから、愛情を持って接することができなかったのだろう。愛子は鶏のスープを開け、「少しスープを飲んで。特別な鶏で煮たのよ。口に合うか試してみて？」と言った。「奥様、私は、私のような人間があなたの手料理をいただくなんて......」綾乃は驚きと自己嫌悪の入り混じった表情を浮かべた。愛子はその様子を見て心が締め付けられるような気がした。「味見をしてみて、どう？ 少し熱いから気をつけてね」数口飲んだ後、愛子は聞いた。「味はどう？ あなたも手術したばかりだから、私は味を薄くしているの」涙が一滴ずつ黄みがかった鶏のスープに落ち、まるで波紋のように広がった。「とても美味しいです、ありがとうございます、奥様」綾乃は慌てて涙を拭った。「奥様、私は泣きたくて泣いているわけじゃないんです」もし家にいたら、神谷奥様は涙を流すことで男を引き寄せようとしている、などとふざけたことを言うだろう。彼女は愛子も自分のことをそう思っているのだろうと思っていた。しかし、愛子は軽く綾乃の手を引いて言った。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1323話
綾乃は純粋だったが、馬鹿ではなかった。神谷奥様が言ったことをすぐに察した。翠星は彼女を心から愛していたので、、こんな状況で彼が何をするか分からなかった。神谷奥様が自分が息子を抑えられなかったから、怒りを綾乃にぶつけていたのだ。綾乃は自分が翠星を足止めしてしまったことをひどく後悔し、ベッドにひざまずいて愛子に謝罪しようとした。その不安で怯えた姿を見て、優子と愛子は急いで彼女を横に寝かせた。優子は冷たい顔をして言った。「動かないで！ もし動いたら、命を落とすことになるかもしれないわよ」綾乃は自分の症状について詳しく理解していなかった。。ただ、少し動いたせいで腹部に出血の兆候を感じていた。これは子宮掻爬後の正常な生理現象だが、優子が言ったことを思い出すと、綾乃は恐怖で動けなかった。死ぬのが怖かった。なぜなら、自分が死んだら翠星は発狂してしまうから。彼女が大人しくしていたのを見た愛子はため息をついた。なんて可哀想な子だろう。他の人から見れば、梨花のために償おうとしているだけに見えるかもしれない。しかし、愛子自身は本当にこの子を可哀想に思っていた。綾乃が神谷家で養子として災厄を避けるために引き取られたことを聞いて、そして神谷奥様の態度を見れば、彼女が家でどれほど悲惨な生活をしているかが分かった。こんなに殴られて、それでも謝らなければならないなんて、彼女は本当に可哀想だった。「大丈夫よ、綾乃、少しリラックスしなさい。そんなに緊張しなくていいのよ」愛子は薬を塗りながら言った。「体のどこか痛む？」彼女の声があまりにも優しく、綾乃は子供の頃から母親の愛情に飢えていたため、突然涙がこぼれた。「奥様、私……お腹が痛いです」優子は眉をひそめた。「どうしてもっと早く言わなかったの？ 鎮痛剤を使わなかったの？」掻爬後はお腹が痛くなるのが普通だった。綾乃の体質は弱いから、きっと普通の人よりも何倍も痛いだろう。「多分、忘れられていたのでしょう」もし普通の家なら、鎮痛剤を使わないわけがない。神谷家がそんな貧しいわけがなかった！しかも、ここは正昭の病院だった。峻介が特に丁寧に世話をするように指示した場所だった。鎮痛剤が使われなかった理由はただ一つ、神谷奥様がそれを止めたからだ！彼女の息子がやったことをすべて綾乃のせいに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1322話
愛子は冷たく鼻で笑った。「もし私が来なかったら、神谷奥様が普段どんな風に自分の娘を扱っているか、全く知ることはなかったでしょう」「彼女は私たちが養子にした子よ。神谷家は善意で食べ物を与えていたのに、結果はこれなのよ。 彼女は翠星と藤城さんの関係をかき乱して、婚約をこんな風に台無しにしてしまった。藤城さんが綾乃を殴ったことには何の間違いもない。彼女はそれだけのことをしたんだ！」優子は急に思った。梨花こそが神谷奥様の本当の娘なのではないかと。あまりにもひどくて、二人は聞く耳を閉ざしていた。。愛子は子供をとても大事にしている母親で、楓月が幼い頃厳しくはしていたが、彼が膝をついて罰を受けている時にはこっそりクッションを差し入れていた。だからこそ、梨花を今日のように甘やかしてしまったのだ。誰かが自分の子供を傷つけるのを見るのが一番耐えられない愛子は、神谷奥様を無視して、彼女を空気のように扱いながら綾乃のそばに歩み寄って、優しく声をかけた。「お嬢さん、大丈夫？」綾乃は慎重に目の前の、この見知らぬけれどとても美しくて高貴な女性を見た。「私は大丈夫です」「あなた顔こんなにも腫れているじゃない！」神谷奥様も梨花が起こした騒動について知っていたので、愛子が表向きのことをしに来ただけだと思っていた。慌てて綾乃に目配せをした。「こちらは秋桜奥様です。彼女が来てくださるなんて本当に幸運なことですよ」綾乃は愛子をじっと見た。彼女が梨花の母親なのか？ 二人は全く似ていなかった。見た目も気品も、似ているところは一つもなく、むしろとても親しみを感じた。すぐに自分の立場を思い出し、こんな風に考えている自分が許せなくなった。綾乃は頭を下げて、卑屈に謝った。「ありがとうございます、奥様。私はもう大丈夫です。お手数をおかけしました」優子は腫れを引かせる薬を取り出して部屋に入ると、綾乃がとても卑屈で、ベッドから起きようとする姿を見て、ますます彼女を気の毒に思った。「あなたはまだ手術を終えたばかりでしょう？ お腹が痛いはずだ。無理に起きなくていいわ、静かに横になっていなさい。奥様はそんなこと気にしないから」愛子は彼女を支えて横に寝かせた。「横になって、動かないで」優子が薬を塗ろうとしたところ、愛子がそれを受け取った。「私がやる」「いいわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1321話
優子はキッチンで薬膳を作っていた。愛子も入ってきて、いくつかの食材を用意させた。愛子がエプロンを結び始めたのを見て、優子は少し驚いた。愛子が求めていたのは涼音のためのスープではなく、むしろ病人のための食事のようで、流産後の回復に適した食事療法に見えた。「おばあちゃん、綾乃にご飯を作るつもりですか？」愛子は初めは優子に対して冷たかったが、監視カメラで彼女が他人を守ろうと必死に努力していた姿を見て、優子が医者としての倫理を持った人間だと理解した。医者の彼女の考慮は利益ではなく、涼音そのものであり、だからこそ今日は相手の妹を守ろうとしているのだろう。以前は自分が先入観で優子を腹黒い女性だと見なしていたが、今になってその考えが誤りだったと気づいた。愛子はため息をつきながら言った。「正直に言うと、私が見せかけでこんな事してる訳ではない。一つは梨花の罪を償うため、もう一つはあの子が本当に可哀想だから」綾乃が梨花にひどく殴られていたのを見て、愛子は心が痛んで仕方がなかった。可哀想すぎて見ていられなかった。優子が探るような目で見つめてきたので、愛子は自嘲気味に微笑んだ。「あなたが思うように、私の娘は確かに性格が悪くて頭も良くない。小さい頃は私たちのそばにいなくて、成長してからやっと一緒に住むことになったから、私たちもつい甘やかしてしまった。誰もこんな風になるとは思わなかった。でも親として本当に恥ずかしい。今はできる限りのことをしたいだけ」「わかりました」優子は他に何も言わず、黙って頷いた。二人は順番に料理を整え、弁当箱に食材を入れた。「おばあちゃん、行きましょう」翠星のスタッフは病室の前に立ち、誰も入らないようにしていたが、優子を見るとすぐに通してくれた。医術に関しては、涼音は最良の広告となっていた。翠星は涼音に綾乃の体調管理をお願いしているため、優子には非常に丁寧だった。ドアの近くまで来た時、まだ入っていなかった二人は、女性の鋭い声が聞こえてきた。神谷奥様が腰に手を当てて言った。「忘れないで、あんたの命は神谷家のおかげだってことを。子供を失ったり、藤城さんに殴られて死んだとしても仕方ないことよ。あなたは価値のない人間なんだから！私の息子を秋桜家に誘い込んで、そんなことを言わせるなんて！あの時、あんたを養子にしたことを後悔して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1320話
梨花は焦って言った。「父さん、私どうなるの？助けてくださいよ」涼音は冷たい目で彼女を一瞥した。「黙って出て行け」夏希は梨花の袖を引っ張り、梨花がまた軽率なことを言って涼音を怒らせないか心配だった。「お嬢様、下に行って手当てを受けましょう。あなたは妊娠中ですから、この子はあなたにとってとても大切なものです。絶対に何も起こしてはいけません」もし子供を失ったら、彼女は本当に刑務所に行くことになるだろう。涼音は颯月を一瞥した。「この馬鹿者を連れて下に行って手当てをさせろ。執事、茶をもう一杯持ってこい。お前は……」彼の視線が夏希に向けられ、夏希の心臓が一瞬止まりそうになった。彼女は本能的に膝をつこうとした。「お前は残れ。話がある」「はい」部屋の中の人々はほとんど去っていた。夏希は服を握りしめ、不安な気持ちで口を開いた。「ご主人様、何かお話があれば、遠慮なくおっしゃってください」何も言わずに、ただ彼女を見つめる涼音の視線が、夏希にはとても苦しく感じられた。「お前は、あの女と優子が手を組んで梨花を挑発したせいで、この騒動が起きてしまったと言っていたな。それに、優子がわざとお前らを呼び寄せ、神谷家と秋桜家の間に対立を生じさせ、佐藤家が利益を得るためだと言ったな。でも、事実はお前の言ったこととまるで違う」夏希は秋桜家に帰るとすぐに梨花を庇い、愛子を故意に怒らせ、愛子が梨花を助けるように仕向けた。どうせ優子もその場にいなかったし、後から来た颯月には真実がわからなかった。しかし、彼女は万全を期していたつもりが、最も重要な監視カメラを見逃していた。今や真実が目の前に明らかとなり、彼女の言っていたことがすべて嘘であったことが証明されてしまった。彼女は膝が震えて地面に倒れ、恐れおののきながら言った。「ご主人様、私はあなたの性格を知っています。もし真実を知ってしまったら、きっとお嬢様を許さないと思い、だからこそ少し脚色して話したんです。私はお嬢様のためにこうするしかなかったんです、彼女は妊娠しているんですから、もし罰せられることがあれば、耐えられません」「梨花はお前が育てたんだ。お前が彼女のために尽くしているかどうか、俺は疑ったことはない。でも、それが優子を悪く言うための理由になるのか？」夏希は自分の頬を激しく打った。「私が悪かった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1319話
優子が去った後、翠星は一人でその場に立ち尽くしていた。彼の体型や身長は峻介とほぼ同じだったが、峻介とは異なり、彼は人前では特に謙虚に見えることが多かった。年長者や経験豊かな人々に対しては、彼は無意識に背を曲げ、謙虚で思いやりのある態度を取っていた。それに対して、峻介は神様が現れたとしても頭を高く上げ、まるで「自分が一番だ」と言わんばかりの態度でいた。峻介は佐藤家にとって特別な存在で、子供の頃から家族の大きな期待を背負い、さらに軍事分野で活躍した。彼はまさに高嶺の王のような存在だった。一方、神谷家の状況は複雑で、翠星は生まれた時から神谷家に押し進められるように生きてきた。彼がやりたかったことではなかった。神谷家は綾乃を使って、彼を脅迫していた。神谷家は、誰かが担わないといけない暗い部分を全て、翠星が担っていた。逆に、彼の弟は小さな頃から家の「坊ちゃん」として、遊びに夢中で過ごしていた。神谷家の重責は全て、翠星が一人で背負っていた。彼は梨花を愛していなかったが、梨花は秋桜家への道を開くための階段だった。神谷家は何度も彼にプレッシャーをかけてきた。彼がこれまでにしたことは全て綾乃のためだった。しかし、綾乃が梨花によってこんな目に遭った。家族の名誉や栄光よりも、未だ生まれていなかった子供と、綾乃が今日受けた苦しみの方が大切だった。彼もまた、この道が決して簡単ではなく、場合によっては通じないことを理解していた。単なる卵が石に挑むようなものだった。彼は今まで神谷家のために生きてきたが、今日からは自分のために生きることを決意していた。「翠星、お前は良い子だ。お願い、梨花に情けをかけてあげてくれ。父親として娘が警察沙汰になっているを見て、黙ってはいられん。」「藤城さん、あの映像を見てまだ、彼女に情けをかけろと言うんですか？罪のない子供が死んでるんですよ。俺の妹は梨花に何もしていないのに、彼女に命を奪われそうになりました。俺は生まれながらに、身分や立場の違いを知っています。綾乃は出自を選べなかったし、運命も選べませんでした。でも、俺は、彼女を助けるかどうかは選ぶことができます」涼音はそれ以上何も言わなかった。ただ、彼を見つめるその眼差しは冷たく威厳があった。「ついこの前、君の祖父と話をしたけど、彼の態度はこんなもので
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1318話
秋桜家の人々は、翠星の態度がこれほどまでに決然としていることを予想していなかった。もう、誰も彼がわざと自分たちを試しているとは思わなくなった。颯月は言った。「もし本当に裁判沙汰にするつもりなら、最良の弁護士チームを揃えるつもりだ。彼女はせいぜい傷害罪だが、妊婦であることを考慮すれば、執行猶予を申請することもできる」優子は秋桜家が自分の家族を守ろうとすることは分かっていたが、それでも目の前で起こっていることに少し腹立たしさを感じた。綾乃とは特に深い関係はなかったが、彼女がかつて受けた酷い扱いを思い出すと、優子は無意識に手をぎゅっと握り締めた。この世界が強者が支配する場所だということは、もう知り尽くしていた。今の自分も、全てが思い通りに行くわけではなく、できないことがたくさんあった。彼女は、この気持ちを胸に秘めて、その場所から離れることにした。「おじいさん、私は薬膳を作りにキッチンに行きます」涼音は嬉しそうに頷き、「ありがとう、気を使ってくれて」と言った。優子は少しだけ躊躇った後、思わず言った。「私は秋桜家のためではなく、ただ私の患者のためにやっているだけです」そう言って、彼女はその場を去った。ここでは彼女は何もできなかった。権力はすべてに勝った。優子が裏庭に出ると、梅の木の下に峻介が立っていたのを見た。白い雪が彼の周りに静かに降り積もって、彼の美しい顔がその雪と相まって、まるで絵画から出てきた古風な美男子のようだった。「峻介」優子は不満げに歩み寄った。峻介は腕を広げ、彼女を抱きしめた。「辛いことがあったのか？」優子は頭を振り、彼の胸の中からしんみりと声を出した。「秋桜家では、誰も私に辛い思いはさせないわ。ただ......ちょっと綾乃が可哀想で」彼女はその感じをよく知っていた。昔、信也の手術費を集めている時、峻介は指を動かせばすぐにでも手配できた。しかし、彼は嫉妬心から信也に死ねと言っていた。優子は、今日の翠星のように、自分は何で無力なんだろうと感じていた。どちらもその頭上に、権力という名の大きな空が広がっていた。人は天に逆らっても、勝つことはできなかった。峻介は優子の頭を優しく撫でた。「自分を煩わせることはない。この世には、皆それぞれの生き方がある。他人の過ちで自分を罰する必要はない」「正直に言う
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1317話
その場にいた全員が、峻介と翠星の間に関係があることを知っていた。優子は再婚こそはしていなかったが、峻介との関係は明らかに存在していた。彼女があそこに現れた理由は、決して翠星を助けるためではなかった。優子はこの場で嘘をつくことのない、最も信頼できる人物だった。優子は、梨花との過去の縁をここで利用して陥れることはなかったし、峻介と翠星の争いの中で梨花を擁護することもなかった。梨花と夏希が涼音にどう言い訳したかは分からなかったが、綾乃は二家の利益交換の駒になってはいけなかった。優子が言い終わると、夏希の目には明らかな不満が浮かんでいた。しかし、彼女は身分の低い使用人に過ぎなかった。身分の問題だけでなく、このような敏感な時期に彼女が口を開くことも許されなかった。颯月は頷いた。以前は忙しすぎて、優子に質問する暇もなかった。「なるほど、だから神谷家に現れたわけだ」優子は雪の国から帰ったばかりで、休む間もなくこのような事態に巻き込まれたことに、彼女も困惑していた。翠星もまた彼女に向かって軽く頭を下げた。「高橋さん、義理を通してくれてありがとう」「謝らないでください。私はただの傍観者として見た事実をみんなに伝えただけです」梨花は歯ぎしりしながら睨んだ。彼女にとって、優子は完全に陥れるために仕掛けてきた敵だ。「やっぱり、あなたたちも同じようなクズなのね！あなたたちは今、このタイミングで私を秋桜家から追い出したいだけなんでしょう、優子、秋桜家がなくなったとしても、私には兄がいるのよ！私の兄まで追い出すことができるの？」「ふざけるな！」涼音は胸が高鳴るほど怒り、声を荒げた。「君は一体、どんな態度を取っているか分かっているのか？自分の間違いを認めず、誰かを責めることばかり。これが誰のせいで起きたことなのか、考えたことがあるか？」翠星は冷ややかに梨花を見つめ、「誰のせいかを追及しても、今となっては重要ではありません。俺の要求はすでに述べました。もし恩師が梨花を擁護したいのなら、俺は秋桜家と戦う覚悟があります。兄として妹を守るために、俺は戦い続けます」と冷たく告げた。そう言い終わると、彼は重々しく頭を下げ、立ち上がった。「これまで恩師と藤城さんが俺に施してくれた教えに感謝します。今後、俺は秋桜家とは一切の縁を切ります。俺が負うべき責任
