朔也は首を振った。「まあ、いいや。お前たち三人と一緒にいるだけで幸せだよ。結婚なんて考えてもいない」「じゃあ、独身貴族にでもなるつもりか?」佑樹は尋ねた。朔也は口を尖らせて考えた。「そうだね。お前たちが大きくなるのを見るのが幸せだよ!」「うーん!露間、兄を叩いて!兄!叩いて!」突然、夢でも見ているのか、ゆみが興奮した声を出した。朔也は慌ててゆみを抱きしめてなだめた。碧い目には優しさが浮かんでいた。「分かった、分かった。露間が叩いてあげるよ」夜が深まった。紀美子は家に戻った。玄関を開けると、朔也が寝ているゆみを抱いてソファで携帯をいじっていた。紀美子は朔也の隣に座り、「ゆみをベットに寝かせないの?」と尋ねた。朔也は「全然平気だよ。ゆみちゃんが快適に眠れることの方が大切だ。夕飯は食べた?」と答えた。紀美子は「晋太郎と一緒に食べたわ。あなたたちは?」と尋ねた。朔也は紀美子に眉を上げて、悪戯っぽく笑いながら尋ねた。「今となっては、晩御飯も一緒に食べられる仲になったのか?」紀美子は目を逸らした。「考えすぎよ!写真はどういうこと?子供たちに何をつけたの?」「ベビー用品店で買ったんだ。六千円以上もするハーネスだよ」朔也は説明した。紀美子は苦笑いした。「子供たちの表情はあなたを恨んでいるようだったわ」朔也は「気にしないで、絶対に子供たちを失いたくないから。こうでもしないと、お前につぶされるよ」と言った。紀美子は携帯を取り出して言った。「今日はお疲れさま。何食べたい?私が注文するから」「ねぇ、一つ相談したいことがあるんだ」朔也は真剣に言った。紀美子は不思議そうに彼を見た。「何?」朔也は「他の人との結婚や子供を作ることを考えずに、ゆみちゃんを養女として引き取ることはできるかな?」と尋ねた。紀美子は驚いて固まった。「何を言ってるの?結婚なんて」「結婚はしたくない」朔也は表情を暗くして言った。「お前だって知ってるだろう。私は彼女を忘れられない。他の人と結婚なんてできるわけがない」紀美子は呆れた。「他の人は簡単にあなたを忘れて結婚したり子供を作ったりするのに、それができないの?」朔也は苦々しく笑った。「私は情熱的な男だからな」
「渡辺兄、私が負担?」舞桜は尋ねた。翔太はゆっくりと首を横に振った。「違う、ただ、お前が無駄に力を尽くしてるようで嫌だ」「私は自発的にやってるの!」舞桜は続けた。「あなたと一緒になることを期待してるわけじゃないよ!」翔太は困ったように彼女を見た。「俺に時間を費やすと、彼氏を探すのが遅れちゃうぞ」「私は他の人には興味ない!」舞桜は言い切った。「渡辺兄がどこにいようと、私はついていくよ。他の人なんて要らない!」翔太は一瞬驚いた表情を浮かべ、やがて目には薄い笑みが浮かんだ。「お前の祖父が知ったら、きっと怒りに来るだろうな」舞桜は手を止めて、「祖父のことを何で今言うの?……ほんと、困った人ね」と言った。翔太は「お前は軍三代の正統な血筋だ。俺についてると、お前が可哀想だ」と言った。「そんなこと言わないで!」舞桜は不満げに翔太を見た。「何度も言うけど、これはあなたの責任じゃないよ。もう言わないで!」翔太は黙り込んだ。舞桜はすべての容器を開け、箸を翔太に手渡しながら、「最近、何か悩みでもあるの?どうして話してくれないの?」と尋ねた。「別に大したことないよ」翔太は話を逸らした。「お前が関わるのはよくないよ」「渡辺兄……」「食事しよう!」翔太は舞桜の言葉を遮った。「空腹だ」舞桜は何も言えずただ黙った。どうやら渡辺兄は、まだ自分に心の内を打ち明けることができないようだ。一時的に言えないのかな?舞桜はそう心の中で考え、これから数日間、紀美子に休暇をもらって渡辺兄を支えようと決めたのだった。翌日紀美子がオフィスに到着すると、楠子が彼女を探していた。楠子は紀美子のデスクの前で立って言った。「入江社長、秘書チームは今日の午後に長崎で研修があります」紀美子は書類を読みながら、顔を上げずに答えた。「うん、知ってる。次の二週間は大変だと思うけど、頑張って。仕事が追いつかない場合は、他の秘書たちに協力してもらえばいいわ」「大丈夫です」「そういえば!」楠子の言葉が終わる前に、紀美子が割り込んだ。紀美子は引き出しを開き、美しい小さなギフトボックスを取り出して楠子に手渡した。「これ、あなたへのプレゼント」楠子はギフトボックスを眺め、眉をひ
「G!待て、いいニュースがあるんだ!」朔也が興奮しながら紀美子の前に立った。しかし、その声はドアの外に出た楠子にも聞こえてしまった。彼女は足を止めて、ドアの近くに下がり、耳を澄ませた。オフィス内。紀美子は頭を悩ませながら朔也を見た。「何だかいつも大げさだね。心臓が飛び出るかと思ったわ」朔也は紀美子の水筒を持ち上げ、一気に飲み干してから言った。「G、龍介企業の社長が直接会いたいって言ってきた!」「龍介?」紀美子は頭の中でその会社を思い出し、一瞬考えてから驚いて朔也を見た。「龍介石油ガスの?!」紀美子は驚きを隠せずに尋ねた。朔也は興奮しながら激しく頷いた。「そうだ!その通り!彼らが大量の作業服を注文したいんだとさ!G、俺たちは大金持ちになれる!信じられる?!」紀美子は呆然とし、机に置いた手が震えた。龍介企業が彼女と協力したいなんて、全く想像もしなかった。龍介企業は帝都には進出していないが、アジアの石油業界で圧倒的な存在感を持つ会社だ。従業員数は数百万人に上り、その財力は晋太郎と同等レベルだ。晋太郎の事業は幅広いが、石油業界には手を出していない。一方、吉田龍介は石油一本で、業界を席巻している。紀美子は呼吸が苦しくなり、信じられないといった表情で朔也を見た。「本当に?確実なの?露間?」「確実だ!」朔也は目を赤くしながら言った。「G、俺たちはついに成功したんだ!これは会社の歴史上最大の注文だ!これ以上大きな注文はもうないだろう!長期的なパートナーシップが築ければ、俺たちは完全に安定するんだ!」紀美子も目頭が熱くなり、涙ぐんだ。「うん、分かった!そうね、秘書と会う時間を調整してみて!」「来週の月曜日だ!」朔也が言った。「すでに調整済みだ!日曜日に出発しなくちゃいけない!」紀美子は驚いて言葉を失った。「あなたは行かないの?」「何のために?」朔也が答えた。「工場の監督が必要だよ。忘れた?」紀美子は楠子のことを思い出した。「分かったわ。工場の方は任せる」朔也は頷いた。「この大きな注文を必ず取ってこい。分かったか?彼らが自ら訪ねてきたんだ!」紀美子は力強く言った。「頑張るわ!」ドアの外。楠子は目を伏せ、深く考え込んだ
MK。晋太郎はパソコンの前に座り、翔太から送られてきたファイルを何度も再生していた。目を細め、この問題の解決策を考えていた。単純にこれらの証拠を警察に提出するだけでは効果が薄い。犯人が自白することが望ましい。しかし、それは相当難しいだろう。考えている最中、携帯が鳴った。彼は横目でテーブル上の携帯を見て静恵からの着信だと確認すると、一瞬嫌悪の感情が浮かんだ。携帯を手に取り、一瞬電話を切ろうと思ったが、静恵が老宅にいることを思い出し、すぐに通話ボタンを押した。「何だ?」晋太郎が口を開いた。静恵の泣き声が電話から聞こえてきた。「晋太郎、助けてくれ……」晋太郎は冷たく言った。「お前は間違った人に頼んでいるようだ」「違う!」静恵が急いで答えた。「今、助けてくれるのはあなただけよ。次郎は狂ってる」静恵は昨夜の出来事を晋太郎に伝えた。彼女は命綱を求めていた。誰でもいい、次郎から逃れるためには何でもする覚悟だった。晋太郎の目には冷たい光が浮かんだ。「今の結果はお前の自業自得だ。俺とは関係ない」「あなたは父親が何をしているのか知りたくないの?!」静恵は電話が切れるのを恐れて、急いで本題へ切り込んだ。晋太郎の手が止まった。「どういう意味だ?」静恵は深呼吸し、ドアの外を見回した。「まだ詳しくは知らないが、昨晚執事があなたの父親に何かを言った後、彼の顔色が悪くなった。晋太郎、彼を恨んでいるんでしょ?次郎が母親をあんな風に扱って、許せないんでしょ?」晋太郎は冷笑した。「お前は俺を挑発しようとしているのか?」「違う!」静恵は否定した。「ただあなたに助けてほしいだけ。私が五年間、あなたの世話をしたことを思い出してよ。お願い!」晋太郎は冷たく言った。「証拠を見つけたらまた話してくれ」そして、晋太郎は電話を切った。静恵は本当に自分の道具になる可能性がある。彼が二人を倒すための手駒になるかもしれない。森川の旧宅静恵は晋太郎との通話内容を完全に削除した。恐怖を抑え、ドアに向かって歩き出した。言葉を発した以上、必ず実行しなければならない。次郎はすでに自分によって感染している。絶対にエイズにかかるだろう。彼女の目的は、この異常
狛村静恵は反論しようとしたが、その前に森川貞則が口を開いた。「一度この旧宅を出たら、もう二度と戻ってこられると思うな。それから、出たら何が起こるかも俺は保証できんぞ」貞則は、静恵が旧宅を出ることはないと確信していた。いかんせん、彼女は旧宅出て行って人を殺したことをばらされるのを恐れるだろう。貞則がまだそのことを人に教えていないのは、彼女がまだ森川次郎のオモチャでいるから。次郎がまだ彼女に飽きていないうちは、貞則は不本意だが彼女に手を出さないでいるつもりだった。静恵の目は恨みに満ちていたが、それ以上乞っても無駄だと分かったので、歯を食いしばって部屋に戻ることしかできなかった。川眺めの別荘にて。竹内佳奈は今日もたくさんの物を持って渡辺翔太のお見舞いに来た。翔太はソファで寝ていて、両目を腕で覆っていた。彼の周り、そして床にはたくさんの紙切れと写真が散らかっていた。おそらく、資料を読んでいて寝落ちしたのだろうと佳奈は思った。佳奈が翔太の傍に行き、散らかっているものを整理しようとした時、翔太は急に目覚めた。彼は慌てて体を起こし、資料を纏めて体の後ろに隠した。「来てたのか、起こしてくれればよかったのに」翔太は床に散らかっている資料を片付け始めた。佳奈は何も言わずに翔太を見て、彼が全て全部片付けるのをまってから口を開いた。「翔太さん、どうして私をそんなに警戒しているの?」佳奈は戸惑いながら尋ねた。「昨晩言ったろ?こんな揉め事に君を巻き込みたくないって」翔太は淡々と説明した。「一体どんな揉め事なのよ?」佳奈は思い切り聞き出した。「この前、会社の移転を手伝わせてくれたのに、今度は何で素直に教えてくれないの?私はあなたの敵じゃないのよ!教えてくれれば、一緒に対策を考えることができるじゃない。ちょっと今の自分を見てみてよ、もう廃人になりかけているわよ」「おっ、食べ物を持ってきたか。ちょうど腹が減ってきた。先に食べよう、な?」そう言って、翔太は佳奈が持っているものに手を伸ばした。しかし佳奈は一歩後ろに引いた。「翔太さん、私たちの仲って、そんなによそよそしいものなの?」「佳奈……」翔太は疲弊した様子で言った。「飯を食べてからにして、いい?」「もし私を本当
「違う」翔太は辛そうな顔で否定した。「俺が無能だから、奴をこの手で殺せないんだ。それどころか、紀美子がそのことで晋太郎を受け入れないのを分かっていながら、復讐のために、彼女に晋太郎に頼むように要求した。俺なんか、所詮ただの臆病者だ」佳奈が暫く考えてから言った。「違うわ。紀美子さんと森川社長派もともと似合っていると思わない?」「君はそう思っているのか?」翔太は少し驚いた。「翔太さんはそう思ったことはないの?あなたは、紀美子さんがまだ森川社長を思っていることを知っているから、彼女にそう頼んだ、私はこう解釈したわ。今回のことにおいても、翔太さんはいつも紀美子さんの意見を伺っていたよね?強要なんか、これっぽちもないよね?」「何だか俺のために言い訳を作っているように聞こえるな」翔太は目を垂らした。「言い訳なんかじゃないわ。あなたは、森川社長が紀美子さんのことを思っていること、それに彼が彼女の助けになれると分かっているから、そう頼んだ。あとは……翔太さんが無意識で彼女を試している、とか?」翔太は、あの時は一体どんな心境で紀美子にそんな話をしたのか、自分もよく分からなかった。「やっと分かったわ。あなたは森川家が怖いのではなく、紀美子さんに申し訳ないと思っているのね」佳奈は立ち上がり、持ってきた袋から牛乳を出して翔太に渡した。翔太は沈黙したままだった。確かに彼は紀美子に申し訳ないと思って、ここ数日ずっと家に籠って色んな解決策を探していた。「翔太さん、あなたは紀美子さんに申し訳なく思う必要はないわ。あなたはただ、彼女に未来を選択する権利を与えたまでよ」翔太は何も言わなかった。「はいはい、今回のことはいずれ解決されるから、今はとりあえずご飯にしましょっ!」佳奈は翔太の肩を叩きながら言った。「食べ物を買ってきたんじゃなかったのか?」「いいの!気晴らしがてら!」佳奈は翔太の腕を引っ張った。……夜。田中晴は鈴木隆一を連れて杉浦佳世子の家に訪ねてきた。しかしそれは隆一が要求したのであり、晴が自発的に彼を誘ったわけではなかった。隆一は佳世子の名義を借りて入江紀美子に近づき、親友の恋を救ってあげたいと考えていた!彼らが訪ねてきた時、佳世子は家のソファに座っていて、
怒鳴られた杉浦佳世子は弱気になって首を縮めた。自分に非があるので、彼女はそれ以上田中晴にふざけようとしなかった。「晴、せっかくお友達を連れてきたんだから、もう喧嘩をやめようよ。今日のことはまた夜に話そう、とりあえずお友達をおもてなしして」「気にしなくていい!」「私が気にするわ!」佳世子は口をすぼめて文句をこぼした。「あんたも、友達の前で子供のように叱らないでくれる……?」「晴、アイスクリームごときで奥さんと喧嘩するなよ……」鈴木隆一も傍で慰めた。「お前は黙ってろ!」晴は思い切って佳世子を責めた。「子供はまだ形になっていないし、万が一アイスクリームの冷たさで何かがあったらどうする?」ついでに怒鳴られた隆一は、大人しく口を閉じた。晴はゴミ箱を置き、台所からお湯を一杯注いできて、佳世子に「飲め」と渡してから、隆一に向かって言った。「ささ、座って。うちは狭いけど、我慢して」「大丈夫」隆一は佳世子の隣のソファに腰を掛けた。「ここは奥さんが買った家なの?」「違う、借りたの」佳世子は説明した。「晴、奥さんに家を買ってやらないのか?」「違う、私が引っ越しが面倒なの。晴が、この家の家賃を3年間分払ってくれたし」「なるほど。そう言えば、君は紀美子の親友だよね?とても仲がいいと聞いているけど」それを聞いた佳世子は、すぐに警戒した。「どうして紀美子のことを聞いてくるの?」「俺が聞きたいのは、紀美子はまだ晋太郎のことを思っているかどうかだ」隆一は慌てて説明した。佳世子は答えずに視線を隆一から晴に移した。「あんたが彼に頼んだの?」「こいつが勝手についてきたんだ。俺は関係ないよ」晴は首を振って否定した。「ごめんね、紀美子のことは教えられないの!」「ちょっと助けてよ、俺はあの2人を別れさせるために来たわけじゃない」隆一は晴に助けを求めた。「彼は本当に助けてもらいたくてここに来たんだ。紀美子と晋太郎に仲直りしてもらいたいと」「この件は紀美子のプライベートなのに、何であんた達が横から手を出すのよ!」佳世子は怒った。「あんた達は自分の親友の為に頼んできたのかもしれないけど、私だって自分の親友を守りたいの!その頼み、私は断る!」「これは紀美子の為でもあ
「まあまあ、そう興奮するなよ、赤ちゃんに悪いし。俺も晋太郎からそう聞いただけ。最近、彼はその件を処理しているようだ」そう言ってから、田中晴は慌てて杉浦佳世子を落ち着かせた。「処理?父親の罪を隠すの?!」佳世子は感情を制御しきれない様子で再び尋ねた。「違う、何を考えてんだよ!彼は父親に法の裁きを受けさせるつもりだ」晴は説明した。その話を聞き、佳世子はほっとした。「まさか、晋太郎が紀美子の為にそこまでするとは」佳世子は感服した。鈴木隆一は、チャンスが来たと見てすかさず口を開いた。「だから、晋太郎の身になって考えてあげるべきじゃないか?」佳世子は暫く考えてから答えた。「じゃあ、先に紀美子の意思を聞いてみる。これでいい?」「今聞いてくれてもいいかな?」紀美子は呆れた。どうやら今この場で隆一に回答しないとケリがつかないようだ。彼女はテーブルに置いていた携帯を取り、紀美子に電話をかけた。電話派すぐに繋がった。「佳世子、どうかしたの?」「紀美子、今何してるの?」「顔を洗ってるけど」電話の向こうから水が流れる音がした。「あのね、あなたのお父さんのことを晴から聞いたんだけど……」そう言って佳世子は相手の反応を伺った。紀美子は、暫く沈黙してから口を開いた。「うん、その件で晋太郎の所に行ってきたわ」「えっ?」佳世子は驚いたふりをした。「彼の所に行ってきたの?彼は何て?」「あれ、晴が言ってなかった?」紀美子は戸惑った。「いいえ、まだ晴からはその話は聞いていないけど、晋太郎は何か言った?」「彼は、私の為にも、彼の母の為にもこの件を解決しなければならない、と言ったわ」「彼は本当にそう言ったの?たとえ自分の実の父と絶縁することになっても?」「そう。私も彼のその断固とした姿勢に驚いたわ」佳世子は足で晴に、お湯が入ったコップを持ってくるように合図をした。晴は大人しくすぐ持ってきた。「フン、恐妻家め」それを目撃した隆一は、心の中で彼を蔑んだ。「それで、あなたは今晋太郎に対してどう思っているの?」佳世子はお湯を一口飲んでから聞いた。「彼がここまで考えてくれているから、私もこれ以上彼にこの件で拗らせるつもりはないわ。なにしろもう過ぎたこ
「ごめん……ゆみ……お母さんが悪かった……」入江紀美子は先ほどの失態の悔しさで涙が止まらなかった。子供はまだ幼く、まだ何も分からないのに。彼達にとって松沢楠子は母の秘書に過ぎず、悪い人だと思わないだろう。全ては自分が悪かった。もしもう少し早く、楠子と狛村静恵の関係に気づいていたら、こんなことにならなくて済んだ!杉浦佳世子も胸が痛んで目元が赤く染まった。「紀美子、私はもう警察に通報したから、あいつらは必ず捕まる。もう泣かないで、私達で子供達を病院につれていこう」そう言いながら、佳世子も涙を堪えきれなかった。入江佑樹は大体これまでの経緯が分かってきた。楠子が細工をほどこした食べ物を彼達に食べさせ、それを最近母が知った。しかし、彼女は一体どんな細工をほどこしたのかのだろう。もしかして自分達の体に害があるものだろうか?佑樹は頭を垂らして黙り込み、恐怖を感じた。病院にて。紀美子は慌てて子供達を検査に連れていった。検査室の外で焦りながら待っていると、紀美子の携帯が鳴り出した。佳世子は放心状態の紀美子を見て、代わりに電話に出た。「もしもし、どなたですか?」佳世子は尋ねた。「入江さんでしょうか?」電話からは男の声が聞こえてきた。「どうかしました?」「警察の者です。先ほど通報のお電話をいただきまして会社のビルに到着しましたが、あなたの許可がないと入れないようです」警察は説明した。「今本人に代わりますので、ちょっとまってください」佳世子は携帯を紀美子に渡した。「警察が会社に入ろうとしてる」紀美子は携帯を受け取った。「入江です」「入江さん、容疑者を連行したいのですが、受付に知らせてください」「分かりました、電話します」すぐに紀美子は受付に連絡を入れた。受付は警察をビルに入れ、事務所のフロアに向かった。警察は楠子のいる秘書事務室のドアを押し開けた。資料を整理していた楠子は、警察を見て一瞬動きが止まった。しかしすぐ、彼女は冷静を取り戻した。「松沢楠子か?我々は通報を受けたため、あなたに犯罪行為の疑いで同行してもらいたい」楠子は大人しく警察の前に来て、手錠をかけられた。「一度病院で入江社長に会いたいのですが、いいですか?」「話がある
杉浦佳世子がまだ考えているうちに、入江紀美子が急に立ち上がった。しかし次の瞬間、彼女は力が抜けたように思い切り椅子に倒れこんだ。佳世子は慌てて彼女を支えたが、怒りを抑えきれなかった。「紀美子!警察を!こんなことは警察を呼ぶしかない!こんな悪女、法律で裁いてもらうのよ!」「違う……」紀美子は佳世子を押しのけ、再び立ち上がった。「子供達に……会いに行かなきゃ……彼達を連れ戻さなきゃ……」紀美子はふらふらと個室を飛び出し、佳世子はカバンを持ってついていった。車に乗り込み、紀美子は震えながらボディーガードに、大急ぎで学校へと頼んだ。「今から警察に通報するわ!」佳世子は携帯を取り出した。紀美子は佳世子を構っている余裕がなかった。今は、少しでも早く子供達を病院に連れて行きたかった。本当に耐えられない!子供達にエイズを感染させるなんて信じられない!彼達はまだ幼いのに!彼達の人生はまだまだこれからなのに!なのに……何故こんなことがおこるのだろう!紀美子は爪を掌に食い込ませながら、胸元の痛みで窒息しそうになった。彼女は、静恵と松沢楠子がどれほど狂っているのか、また、こんな人間としてあるまじき行為がなぜできたのか、想像がつかなかった。車は暫く走った。すぐに紀美子は子供達の学校についた。佳世子は、途中で紀美子の携帯で学校の先生に連絡をいれておいた。そのため、先生はすぐに子供達を連れてきてくれ、紀美子は慌てて彼達を車に乗せ、病院に向かった。途中、紀美子はずっと彼達をきつく抱きしめ、一刻も離さなかった。入江ゆみと入江佑樹は息が詰まりそうだった。「お母さん……」ゆみは虚ろな目で紀美子を見て尋ねた。「どうしたの?ゆみ、怖い……」佑樹も母のこんな姿は初めてみた。まるで大きなショックを受けたようだった。彼は辛うじて佳世子の方へ振り向いて尋ねた。「佳世子おばさん、お母さんはどうしたの?」「君たち、楠子が持ってきたものを食べた?」佳世子は真剣な顔で聞き返した。「秘書のおばさん?」ゆみは頷いた。「一緒に食べた!」紀美子の体は激しく震えた。彼女は娘を見て、真っ青になった唇で尋ねた。「なぜ食べたの?」ゆみはただ瞬きをした。どう答えたらいいか
最後尾の車が静恵がスピードを上げるのに気づき、慌ててアクセルを踏み込んだ。静恵が目的地に到着すると、その車は少し離れたところに止まった。運転手は静恵の背後に回り込み、草むらに身を潜めてしゃがんだ。そして、バッグからカメラと録音機を取り出し、静恵の様子を観察し始めた。しばらくして、白い車がやって来て、楠子が降りてきた。草むらに隠れている男は、二人の出会いを夢中で写真に収めた。少し離れたところで、静恵は車の前に寄りかかり、腕を組んで楠子をにらみつけた。「あたしが言った通り、あたしの血を佑樹とゆみの食べ物に入れて、エイズを感染させろってさ。やってないの?」楠子は眉をひそめた。「言われた通りにやったわよ。それでも不満なの?」静恵は声を荒げた。「その態度は何なの?!良心がなくなったの?!」楠子も怒りを露わにした。「静恵、妹の借りを人生をかけて返してきたわ。これ以上何を求めるの?」「やったと言ったわね?」静恵は冷酷に言った。「じゃあ、どうして佑樹は何ともないの?赤い発疹もないし、熱もない。何も起こってないじゃない!」楠子は調べたことを話した。「エイズには潜伏期があるの。いつ発症するかなんて分からない。早ければ数日、遅ければ十年以上。保証なんてできないわ!」静恵は納得できなかった。「そんなに長く潜伏できるはずがない!絶対何もやってない!」楠子は「言われた通りにやったわ!信じないなら、何を言っても無駄よ!」と強く主張した。「いいわ、信じてあげる。けど、嘘だと分かったら覚えておきなさい!」静恵は言った。楠子は「もう用事がないなら、帰るわ」と言い、車に戻って静恵と別れた。草むらに隠れていた男は、撮った写真と録音をすべて紀美子に送信した。中華レストラン江海。紀美子は佳世子と一緒にランチを楽しんでいた。最近の佳世子は食欲が増して、満腹になってもさらに注文したがっていた。紀美子が追加注文しようとしたその時、突然メッセージが届いた。あの男の記者からであった。すぐに、紀美子は送られてきた画像の中に見覚えのある二つの姿を見つけた。画像を開いた瞬間、彼女の手が震えた。楠子と静恵?彼女たち、知り合いだったの?紀美子の顔色が悪くなるのを見て、佳世子は驚いて手を止
晋太郎は眉をひそめた。「君たち、本当に行くところがないのか?」晋太郎の声を聞いて、二人はさっと振り向いた。晴はにこやかに声をかけた。「晋太郎、早く来てお茶しようよ!」隆一も続いた。「晋太郎、これ、誰かが父に贈った最高級のプーアル茶だよ!試してみて!」晋太郎は二人の前に座ると、晴が湯呑みを差し出してきた。彼が一口飲むのを見て、二人は揃って言った。「どう、美味しいだろう?」晋太郎は二人を一瞥し、「何もないのに親切にされるとは。何か裏があるな」と皮肉を言った。晴は頭を掻きながら、気まずそうに笑った。「実はちょっとお願いがあるんだ」隆一もそっと手を挙げた。「俺も……」晋太郎は晴に目を向けた。「今度は何?」晴は答えた。「君のワイナリーからお酒を取って、俺の義父に贈りたいんだ」晋太郎は鼻で笑った。「まだ結婚してないのに義父呼ばわりか?」晴は言い訳をした。「今夜佳世子と帰省するんだよ。結婚したら義父になるじゃないか」晋太郎は言った。「欲しい酒があるなら、自分で取りに行けよ。何で俺にいちいち言うんだ?」晴は真剣に答えた。「やっぱり君に相談しないとね。君のワイナリーには世界中から集めた最高のお酒があるからさ」晋太郎は彼を無視し、隆一に目を向けた。「君は何?」隆一は興奮して言った。「晋太郎!俺に彼女を紹介してくれないか?」晋太郎は我慢できず、二人を睨みつけた。「ここを結婚相談所とでも思ってるの?」晴と隆一はお互いに顔を見合わせた。二人はすぐに晋太郎の背中を叩いたり、足を揉んだりし始めた。隆一は言った。「晋太郎、まだ紀美子を完全には手に入れてないんだろ?俺が手助けするよ!海外で色々学んだから、女性の心を掴むのは得意なんだ!」晴も言った。「俺もだよ、俺と隆一で毎日一つずつ作戦を考えれば、きっと一ヶ月以内に紀美子にプロポーズできる!」晋太郎は冷たく二人を見て、「君たちは座ってろ!」と命じた。「わかった!」「了解!」二人はすぐに元の位置に戻った。晴が言わなければ、プロポーズの件を忘れそうだった。しかし紀美子はまだ彼と付き合うことを了承していない。いきなりプロポーズとは、ありえるのか?晋太郎は二人を見つめた。「
静恵は慌てて否定した。「次郎、そんなつもりじゃない!」「そうか?」次郎は眼鏡を押し上げ、冷たい目で彼女を見た。「じゃあ、何のためにここで俺を待ってるんだ?」静恵は震える手で次郎の胸に触れた。「ただ……一度だけでも……」次郎は周囲を見渡しながら言った。「なるほど、庭でスリルを味わいたいんだな」静恵は歯を食いしばって答えた。「そうなの!」次郎は微笑んだ。「わかった、君の望みを叶えてあげよう」一方、晋太郎は虹膜と顔認識システムの登録を完了していた。ドアを開けると同時に、監視装置を設置して佑樹に自分の情報を削除させた。子供たちを連れて帰る前に、晋太郎はふと庭の入口の方に目をやった。かすかに何か聞こえた気がしたが、すぐにその音は消えてしまった。あまり気にせず、子供たちを寝かせた。翌朝、晋太郎は念江と佑樹を連れて帰る準備をしていた。出発前に、森川爺が彼を呼び止め、疑わしげな目で尋ねた。「昨夜、戻ってきたのは何のためだ?」晋太郎が答える前に、念江が先に口を開いた。「おじいちゃん、俺が来たかったんだ」森川爺は一瞬驚いたが、すぐに微笑んだ。「この小さな子は、おじいちゃんに会いたくなったのか?」佑樹も話を合わせて、「彼は数日前にドキュメンタリーを見て、空き家のお年寄りをもっと気にかけなければと思って来たんだよ」と言った。空き家のお年寄りか……森川爺は無意識に考え込んだ。自分ももうそんな年になってしまったのだろうか。そうかもしれない。もしこの子供たちが来なければ、この別荘の雰囲気はずっと寂しいものだった。森川爺は晋太郎に言った。「次はあの小さな女の子も連れてきなさい」晋太郎は答えず、子供たちの手を引いて古い家を後にした。車に乗ると、晋太郎はすぐに紀美子に電話をかけた。紀美子はすぐに電話に出て、「昨夜はどうだった?」と尋ねた。「君は俺のことを気にしてるのか、それとも子供たちが心配なのか?」晋太郎は興味深そうに尋ねた。晋太郎の声を聞いて、紀美子は昨夜何も起こらなかったことを悟った。彼のからかいに取り合わず、「私は忙しいから、これで切るわね」と言って電話を切った。電話が切れた画面を見ながら、晋太郎は不満そうに眉をひそめた。この女性には少
「俺だって、そんなにみっともないことはしないよ」佑樹が言った。「お母さんとおじさん、それに念江のことを考えて、10億円でどうだろう?」「ほう?」晋太郎は口元をほころばせた。「半額にしたんだね。でも念江には分けないのか?」佑樹は黙っている念江を見ながら、「念江への報酬はあなたが出すべきじゃない?」と答えた。「どうしてまた俺なんだ?」晋太郎が尋ねた。「念江に頼んだのは俺だからかい?」佑樹は首を振った。「本来なら、念江にはもっと多くの報酬が必要だ」「どうして?」晋太郎が問い返した。佑樹は言った。「他の人だったら、こんなリスクを冒してまでやるだろうか?念江に聞いてみてよ」晋太郎は念江を見た。念江は気まずそうに視線を落とし、「俺、表立って問題を解決するのは苦手なんだ。でも、裏で操るのは平気だから、やりたくない」と述べた。晋太郎は無言で頷き、念江と佑樹にそれぞれ10億円を振り込んだ。子どもたちの理由が正当であれば、晋太郎は決して金を惜しまない。それに、この二人が無駄遣いをするわけがないことも知っていた。深夜。時間を見計らい、念江はまず森川家の旧宅のセキュリティシステムに侵入した。部屋から書斎への監視カメラを調整し終わってから、晋太郎と佑樹と共に階下に降りた。晋太郎が手配したボディーガードが、森川家の巡回警備を交代していた。三人は書斎の前に到達し、小型パソコンを取り出して操作を始めた。時間が刻々と過ぎ、成功が目前となった時、晋太郎の携帯にメッセージが届いた。ボディーガード:「晋様、次郎が帰ってきました!」晋太郎は眉をひそめ、次郎のことをすっかり忘れていたことに気づいた。晋太郎は二人の子供たちを見て、「あとどれくらい?」と尋ねた。念江は画面上に高速で流れるコードを見つめ、「少なくともあと三分!」と答えた。「データ入力にも数分かかるし、データ削除にも時間が必要だ」佑樹が補足した。晋太郎は時間を計算しながら、今すぐ次郎を止めに行くと遅れそうだと思った。しかし行かなければ、次郎は必ずこの道を通る。突如、晋太郎は静恵のことを思いついた。彼はすぐにボディーガードにメッセージを送り、静恵を呼んで次郎を阻止するよう指示した。ボディーガードは直ちに静恵
子供たちは次々と彼女に視線を向け、森川爺も例外ではなかった。元気いっぱいの佑樹が目の前に現れるのを見て、静恵の眉はぴんと緊張した。「なんでこの男がここにいるの?彼はどうして何事もなかったかのように見えるの?楠子はまだ何もしていないのか?!」心の中で叫んだ。森川爺は不満げに静恵を睨んで、「お前、ここに何しに来たんだ?」と訊ねた。静恵は「ちょっと庭を歩きたかっただけ」と答えた。「戻れ!」森川爺は怒鳴り、「俺が子供たちと話しているのが見えないのか?お前のせいで話が続けられない!」と叱った。静恵は悔しそうに歯を食いしばり、子供たちがここにいるなら、晋太郎もいるに違いないと考えた。彼女は怒りを抱えながら階段を上がり、晋太郎の部屋へ向かった。寝室では、晋太郎が古い屋敷に潜入している部下に指示を送っていた。最後のメッセージを送った直後、ノックの音が聞こえた。晋太郎は警戒しながら、「誰だ?」と尋ねた。「晋太郎、私よ」静恵の声が外から聞こえた。晋太郎は立ち上がり、ドアを開けると、そこに立つ静恵の未だ治らない青あざとやせ細った頬を一目で見た。かつての輝きは失われ、彼女は全体的に疲弊しているように見えた。晋太郎は眉をひそめ、「何をしに来たんだ?」と聞いた。静恵は「渡辺社長が何かを話して、あなたが計画を立ててここに来たんじゃないの?」と答えた。「俺のやることはお前とは関係ない!」と晋太郎は苛立ちを隠さず、「できるだけ俺の前に現れないでくれ!」晋太郎はそう言い、ドアを閉めようとした。静恵は慌てて手を挙げてドアを押さえ、「晋太郎、あなたは私を救うって約束したじゃない!」と急いで声を上げた。「いつ俺がそんなことを言った?」晋太郎は冷たく笑って、「証拠を見つけるように忠告したのを覚えているけどな」と言った。「証拠を探そうとしてるのよ!」静恵は苦々しく言った。「でも、森川爺の書斎に入るのは本当に難しいのよ!」「帰れ!」晋太郎は静恵の説明を聞く気はなかった。静恵は手を放し、「晋太郎、以前のことは全て私の過ちだった。どうかこの一度だけ手を貸してほしい!」と訴えた。「戻れと言ってるんだ!」晋太郎の表情には明らかに怒りの色が浮かんだ。「いえ、いえ……すぐに出ていくわ」静恵は
翔太は朔也に頷き、悟に向かって言った。「悟、今日は少し忙しくて遅れたけど、主任の昇進おめでとう」悟は立ち上がり、空のグラスに酒を注ぎながら答えた。「ありがとう、来てくれるだけで嬉しいよ」翔太は悟から渡されたグラスを受け取った。「いつものルールで、自ら三杯飲んで罰しよう」三杯の赤ワインを飲み干すと、朔也は興奮して歓声を上げた。酒が進むにつれて、紀美子も少し酔いが回り、頬が赤くなっていた。彼女は佳世子や朔也と一緒に座って、S国での思い出を語り合っていた。それを見て、翔太は悟に視線を向けた。「悟」「ん?」悟は振り向いて言った。「翔太、どうしたの?」翔太は軽く酒を飲みつつ、慎重に言葉を選びながら言った。「最近忙しいの?」悟は何食わぬ顔で聞き返した。「どうしてそう思うの?」翔太は彼をじっと見つめて言った。「ただの質問さ。最近、病院は忙しい?それとも、外で特別に依頼されることが多いのかな?」悟の目が一瞬鋭くなったが、「たまにあるけど、そんなに頻繁じゃないよ」と答えた。それを聞いて、翔太は視線を外した。「そうか。他のことに忙しいのかと思ってたよ」悟は突然笑い出した。「普段から病院のことで手一杯だから、他のことをする暇なんてないさ」翔太は淡々と「そっか、それなら良かった」と言った。その後、二人は黙り込んだまま、悟はゆっくりと酒を飲んだが、彼の目には計り知れない深い思いが漂っていた。その時、紀美子のテーブルに置かれた携帯が突然鳴り出した。紀美子は携帯を手に取り、晋太郎からのメッセージを確認した。「もう佑樹と念江を連れて旧宅に到着した。遅くなったらまた連絡する」紀美子は一瞬息を飲み込み、心配しながら返信した。「子供たちのこと、絶対に守ってね」晋太郎からすぐに返事が来た。「大丈夫、安心して」森川の旧宅。晋太郎は念江と佑樹を連れて中に入った。貞則は予め知らされていたため、執事を出迎えに行かせた。三人がリビングに入ると、貞則は念江を見るやいなや、顔がほころんだ。「孫が帰ってきた!」貞則は手招きしながら、佑樹にも目を向けて言った。「どうして彼も連れてきたんだ?」佑樹は晋太郎の子供ではないが、貞則は何故か彼に親しみを感じていた。そ
紀美子は頷いて言った。「うん、兄にメッセージで知らせておくね」メッセージを送ると、翔太からすぐに返信があった。「了解、紀美子。ただ、ちょっと遅れて行くよ」「大丈夫、プレゼントは代わりに持っていくわ」「ありがとう」紀美子たちはしばらく商場を歩き回り、最終的に悟にとって実用的なプレゼントをいくつか選んだ。夜、帝都飯店。先に到着した悟は料理を注文し終え、ホテルの入り口で紀美子たちを待っていた。10分ほど待ったところで、ようやく紀美子の車が見えた。悟は迎えに行った。紀美子たちは車から降り、悟を見て次々と祝福の言葉を述べた。ただ、佳世子だけが悟を直視することができず、ぎこちない笑顔で一言祝福を述べただけで黙ってしまった。佳世子の様子が気になった悟は、彼女の隣を歩きながら笑顔で尋ねた。「佳世子、今日はちょっと調子が悪いのかい?妊娠で疲れてるのかな?」佳世子は別の方向を見て言った。「違うよ……」悟は少し考えた。「もしかして、この間の俺のわざとらしい表情のせい?」佳世子は驚いて悟を見つめた。「悟、あの表情は本当に怖かったんだから!」「ごめんごめん」悟は申し訳なさそうに言った。「本当に怖がらせるとは思わなかったよ」悟がいつもの笑顔に戻っているのを見て、佳世子の心配は少しずつ和らいだ。彼女はふてくされて笑った。「次にまたそんな怖い顔したら、絶交だからね!悪者みたいだったわ!」悟は頷いて言った。「了解」佳世子はすぐに気分が上がり、また悟と冗談を言い始めた。個室に入ると、悟は準備していた赤ワインを2本取り出して言った。「朔也、今夜は飲むか?」朔也は目を輝かせて、「悟、君とこんなふうに酒を飲むの、どれくらいぶりだか知ってるかい?今夜は飲めるの?」と言った。悟は笑って答えた。「うん、今日は病院にも連絡しておいたから、何かあっても呼ばれないようにしてあるよ」朔也は興奮してワインを開けながら、「最高だ!今夜は酔わなきゃ帰らないぞ!」と言った。そう言いながら、朔也は紀美子に向かって言った。「G、君も飲むか?」紀美子は笑って答えた。「いいわよ、佳世子の分も私が飲むから」佳世子は唇を舐め、ワインをじっと見つめて「私も飲みたい……」と言った。「