昨夜、森川爺は、晋太郎の子供がここに泊まると言っていた。 この血痕は、あの子が流したものに違いない。 次郎は洗面所に向かって歩き始めたが、その一歩一歩が念江の心を震わせた。 彼は鼻血が出ていたことを知られたくなかったのだ! お父さんは忙しいし、自分のことで心配をかけたくなかった。 しかし、恐れていることほど、現実に起きてしまうものだ。 次郎の姿がすぐに洗面所の入り口に現れた。 彼は洗面台一杯の血と、念江の真っ青な顔に拭き取られた血を見つけた。 まだ何も言わないうちに、念江は驚いて顔を上げた。 次郎を見た瞬間、彼は鼻を手で覆い、一歩後退した。 彼は冷静さを保とうと必死になり、疑問を装って言った。「あなたは誰ですか?!」 次郎は一瞬まばたきをし、その冷たい視線は完全に消えた。 すぐに彼の顔には心配そうな表情が浮かび、「君は晋太郎の子供だね?どうしたの?」と尋ねた。 念江は次郎を見つめ、小さな顔に信じられない表情を浮かべていた。 さっきのあの恐ろしい視線がなぜこんなに早く消えたのか、彼には理解できなかった。 念江は嘘をついた。「歩いていて転んで、鼻を打ったんです」 「医者に診てもらった方がいいか?」と次郎は尋ねた。 「いいえ、大丈夫です」念江は断った。 そう言い終えると、彼は何事もなかったかのように再び鼻血を洗い流した。 次郎は数秒間血の水を見つめていたが、「大丈夫なら、俺は出て行くよ」と言った。 念江は彼を警戒しながらちらりと見て、うなずいた。 次郎の足音が遠ざかっていくのを確認してから、念江はやっと体の力を抜いた。 幸い、彼は疑っていないようだった。 血を止めた後、念江はベッドの縁に座って考え込んだ。さっき、おじいさまがあの男にお父さんを避けるように言ったのはどういう意味だ? お父さんはあの男を嫌っているのだろうか? それとも、二人の間には何か複雑な事情があるのだろうか? 階下。 晋太郎が来ると、森川爺は鑑定結果を彼に伝えた。 晋太郎は無表情でそれを聞き終えると、何も言わずに階段を上がって念江を迎えに行こうとした。 この答えは彼の予想通りだったが、心の中の苛立ちはさらに増していた。 佑樹とゆみはやはり紀美子と翔太の子供だった。 でも、彼の二人の
工場の共同管理を担当する副工場長は、工員を避難させるための措置をとる中で火傷を負っていた。 紀美子が来ると、彼はベッドから急いで起き上がり、「入江社長、いらっしゃいましたか」と言った。 副工場長の妻も立ち上がり、椅子を譲りながら「入江社長、どうぞお座りください」と言った。 紀美子は笑みを浮かべ、後ろのボディーガードに目をやって果物を置くように指示した。 そして彼女は椅子に座り、「副工場長、警察が既に調書を取ったが、細かい点についてはまだ聞きたいことがあるの」と言った。 副工場長は「もちろんです。こちらの管理不行き届きで、ご迷惑をおかけしました」と答えた。 「お金のことは些細な問題で、皆さんに大きな問題がなかったことが一番重要よ」と紀美子は柔らかく答えた。 副工場長は「入江社長はやはり私たちのことを第一に考えてくださっているんですね。正直言って、工場がどうして火事になったのか、私にも全く見当がつきません。 火が出たのは布地を保管している倉庫からでしたが、毎日念入りに点検をしており、火の元になるようなものは見つかりませんでした」と説明した。 紀美子は「ええ、警察もそう言っていた。放火の可能性も否定できないと言っている」と言った。 副工場長は憤然として、「それは間違いありません!倉庫は閉鎖されているにもかかわらず、警報が鳴りませんでした!そのとき、誰も警報音を聞かなかったんです!」と言った。 副工場長の妻も同意して、「そうです。私たちが作業しているときには、何の異変も感じませんでした。「気づいた時には、もう火が広がっていました。すべてが絹と綿だったので、燃えるのも早かったです」と付け加えた。「その日、何か怪しい人物はいなかった?今は思い出せなくても構わないけど、後で何か思い出したら、ぜひ教えて」紀美子は言った。「入江社長、もし何か思い出したら必ずご報告します」副工場長は答えた。紀美子は彼らと少し話をした後、病室を出た。階段を降りようとしたとき、携帯が鳴った。紀美子は携帯を手に取り、佳世子からの電話だと確認し、電話に出た。佳世子の心配そうな声が聞こえてきた。「紀美子、ニュースは見たわよ。昨日忙しかったみたいだから、今電話してるの」「分かってるわ」と紀美子は力なくエレベーターのボタンを押しながら答え
「もちろんいいよ!晴犬が嫌なら、今度は晴わんこって呼んであげるわ!どう?気に入った?」佳世子は言った。 携帯の向こう側の晴は口元を引き締めた。「晴犬でいいよ。それで、何の話?」 「ちょっと分析してほしいことがあるの。私の頭がフリーズしちゃったみたいで」佳世子は言った。 「酒を奢ってくれるか?」晴が尋ねた。 「そんなの簡単よ!でも、紀美子の誕生日の準備でほとんどお金が残ってないから、高級な場所は勘弁してね!」佳世子は言った。 「へえ、それなら思いっきり君にご馳走してもらわないとな」晴は笑みを浮かべながら言った。 「クソ野郎が!」 午後、紀美子は楠子と一緒に短期間で協力してくれる服装工場を探しに行った。 しかし、五つの工場を訪ねたが、どれも紀美子の要求に合わなかった。 なぜなら、彼らが注文を受けるのは数か月後になってしまうからだ。 「入江社長、まだ二つ工場がありますけど、行ってみますか?」楠子は言った。 「どの工場?」紀美子は尋ねた。 「MK社の工場と……」 「行かなくていい!」紀美子は遮った。「他の工場がそんなに忙しいなら、MKなんてもっと忙しいに決まってる」 そうなると、他の都市で工場を探すしかないですね」楠子が注意を促した。 「うん……」紀美子はこめかみを揉みながら、声をさらに低くした。「今日のキャンセル数はどれくらい?」 「四千着以上ですね。多くのレビューがGの作品を目当てに待っていると言っています。 「このGって一体何者なんですか?どうして私たちの会社と関係があるんでしょう?」楠子は不思議そうに言った。 楠子の言葉が渦のように紀美子を飲み込んでいった。 会社の下で車が止まると同時に、紀美子の視界が暗くなり、彼女はそのまま座席に倒れ込んだ。 MK。 晋太郎は会議を終えたばかりで、杉本が駆け寄ってきた。「森川様、入江さんが病院に運ばれました!」 晋太郎の心臓が一瞬締め付けられ、杉本を見つめた。「どの病院だ?」 「東恒病院です。行きますか?」 「行く!車を準備しろ!」 二十分後、晋太郎は急診室に到着し、紀美子の姿を探していたが、翔太が病室のベッドに座っているのを見つけた。 晋太郎は足を止め、唇に自嘲の笑みを浮かべた。 彼はほとんど忘れていたが、紀美子と翔太の
夜。 晴は杉本の電話を受け、晋太郎の意図を理解した後、バーに入った。 入口を入ると、個室に座っている佳世子を見つけた。 佳世子のそばに歩み寄ると、彼女は彼を叱りつけた。「晴犬、あんたは本当に犬ね!」 晴は驚き、笑いながらコートを脱いだ。「たった30分多く待たせただけで、そんなに怒るとは?」 佳世子は彼を睨みつけた。「私は時間を守らない人が一番嫌いなんだから!」 「わかった、わかった、気を静めて。今夜は俺が奢るよ、いいか?」晴はなだめるように言った。 「いいわよ!」佳世子はすぐに態度を180度変え、笑顔で応じた。 「本題に入ろう、何を聞きたいんだ?」 佳世子はグラスを取り、酒を注ぎながら言った。「紀美子の工場のことなんだけど、どうもおかしいと思ってるのよ、わかるでしょ?「まずは朔也のことは除外するとして…」 「ちょっと待って!」晴は話を遮った。「朔也を除外するってどういうことだ?」 佳世子は目をパチパチさせた。「朔也は工場にいないでしょ?海外にいるのに手を伸ばせるわけがないじゃない。「しかも紀美子は彼に恩があるんだから、そんなことをするはずがないわ」「君たちは本当に人間を信じやすいな」晴は言った。「それで、続けて」佳世子は続いた。「大胆な推測だけど、紀美子の会社には静恵が送り込んだスパイがいるに違いないのよ! 「静恵が会社を立ち上げた途端に、紀美子の会社で問題が発生したなんて、これは彼女にとって絶好のチャンスじゃない?「そのスパイが誰かっていうと、私は紀美子の秘書だと思う。「あの小林楠子が最も怪しい。「彼女はまず助けるフリをして、紀美子の信頼を得た。「そして朔也がいなくなった後、彼女は工場に留まり、しかも工場で食事もしているんだから、手を出すには絶好の機会だったのよ!」「君、阿呆探偵ドラマを見すぎなんじゃないか?」晴は苦笑しながら尋ねた。「どうしてそう言うのよ?」佳世子は怒って、グラスを晴の前にガンッと置いた。「朔也がいたとき、紀美子の会社は順調そのもので、何の問題もなかった。「朔也がいなくなって、楠子を工場に配置したら、たったこれだけの時間で問題が起こったのよ。「監視カメラには怪しい人物の姿は映っていないし、毎日倉庫の在庫をチェックするのは副工場長と楠子だけだった。
晴は話題を変えた。「一つ聞きたいことがあるんだけど」 「何よ?」佳世子は酒を一口飲んで尋ねた。 「紀美子が工場と協力しようとしてるんじゃない?」晴が尋ねた。 「聞かなくてもわかるでしょ。彼女、急いで仕事を進めなきゃいけないんだから」佳世子は答えた。 「彼女と会う時間を取ってくれ」晴は言った。 佳世子は疑わしげに彼を見つめ、「何の話か早く言いなさいよ!もったいぶってないで!」 「俺の工場を彼女に貸してあげるよ」 「早く言えばいいのに!」佳世子は愚痴をこぼし、「明日、時間を取ってあげる!」 夜、八時。 紀美子は弱々しく目を開けると、翔太が声を抑えて電話している姿が目に入った。 紀美子が目を覚ましたのを見て、翔太は一瞬驚いたが、すぐに電話に向かって「お母さんが来たから、代わるね」と言った。 そう言って、翔太は電話を紀美子の耳元に持ってきて、「子供たちからの電話だよ」と言った。 紀美子は驚きながら電話を受け取った。「もしもし?」 「ママ!」ゆみの明るい声が電話から聞こえてきた。「私と兄ちゃんはもう家に着いたよ。ママはいつ帰ってくるの?」 紀美子は軽く咳払いし、元気を出して、「帰ってきたか?いつ帰ってきたの?」と尋ねた。 「午前中に帰ったよ。兄ちゃんと一日中ママを待ってたの」ゆみは答えた。 紀美子の唇に微笑みが浮かび、「わかった、ママはすぐに帰るから」と言った。 「うん、兄ちゃんと一緒にママを待ってるね!」 電話を切った後、紀美子はすぐにベッドから起き上がった。 翔太は紀美子が急いで帰りたがっているのを理解し、彼女を支えながらベッドから降りるように促し、「ゆっくり、焦らないで」と言った。 紀美子はコートを羽織り、「わかってるよ、心配しないで、兄さん」と答えた。 「心配しないって言われても…」翔太はため息をつき、「次から何かあったら先に俺に言ってくれよ、一人で抱え込むな」と言った。 紀美子は苦笑して、「私がそんなに頼りないと思う?」と返した。 翔太は愛を込めて紀美子の頭を撫で、「君が有能なのはわかってるけど、俺は兄さんだからな」と言った。 「誰だって鉄人じゃないんだよ。兄さんがどれだけ忙しいか、私はちゃんとわかってるから」紀美子は答えた。 翔太も自分の妹が強い意志を持っているこ
翌日。入江紀美子が子供達を送ったあと、杉浦佳世子から電話がかかってきた。佳世子は単刀直入に田中晴が会って服装工場の話をしたがっていると言った。紀美子は10分後に会社のビルの下で会うと約束した。会社についてから、紀美子はアフターサービス部と短い会議をして、松沢楠子を呼んでコーヒーショップへ向った。コーヒーショップに入ると、佳世子と晴は既に席に座って待っていた。楠子を見て、二人は目を合わせた。晴は佳世子に近づき、低い声で彼女に注意した。「相手を疑ってもいいけど、あまり露骨すぎないように。でないと一旦疑われたら、また彼女から情報を聞き出すのが難しくなる」佳世子は歯を見せて笑い、「私がそんなバカな真似をすると思う?」晴は驚いたふりをして佳世子を見て、「おや、自明してるじゃない!」佳世子は絶句した。彼女はいっそのこと目の前の毒舌男を嚙み殺そうとした!しかし紀美子が既に近くまできたので、彼女はテーブルの下で思い切り晴の太ももを摘みながら、笑顔で紀美子に挨拶した。「紀美子、アメリカンコーヒーを頼んでおいてあげたよ!」「ありがとう」紀美子は座って晴に挨拶しようとしたが、彼が顔を真っ赤にして隅で変な顔になっていたのに気づいた。「田中さん、最近は十分休みをとれていないの?」紀美子は戸惑って尋ねた。佳世子は面白そうなふりをして晴を見て、「うひゃ、晴犬、いつも酒はほどほどにと注意したのに。ほら、表情筋が麻痺しちゃったんじゃない?」それを聞いた紀美子は、目線をテーブルの下に垂れた佳世子の手に落とし、一瞬で彼女が何をしていたかが分かった。紀美子は見て見ぬふりをして、メニューを楠子に渡し、「好きなのを頼んで」と言った。楠子は無表情に、「ありがとうございます、私は喉が渇いていませんので」と断った。紀美子は頷き、顔色が大分良くなった晴に、「田中さん、話にあった服装工場はあなたの会社のものなの?」晴は太ももを揉みながら、「俺のだけど、設備が整ったばかりで君のことを聞いたので、協力しないか聞きたいところだ」紀美子「私が知っている限り、田中グループはまだ服装業界に業務を展開していないようだけど、その工場は……?」「確かに業務は展開していないけど、俺は金があり余ってるから工場を作ってみたいってのはダメ?」晴は笑
松沢楠子は顔色を変えずに、「はい」と返事した。杉浦佳世子「……」それ以外の返事はないの?「はい」一つで終わり?もっと楠子の話を聞いて突破口を探そうとしたのに!用心深くて、流石だ!田中晴は絶句して、先ほど彼女に注意したばかりなのに、またその話を持ち出した!どうなってんだ、この女の記憶力は?!入江紀美子は佳世子の話に乗じ、楠子を見て、「朔也とは連絡が取れた?」と尋ねた。楠子「いいえ、まだです」佳世子は驚いて、「朔也がどうかしたの?」と聞いた。紀美子は、「彼の携帯は事件の日からずっと携帯の電源が落ちて、未だに音信不通だわ」と説明した。佳世子は目を大きくした!なに?!まさか本当に露間朔也だった?!でないと何であいつの電話が繋がらなかったのよ!晴は嘲笑いながら佳世子を見て、目の中は皮肉で一杯だった。この馬鹿女はまさかまた朔也のことを疑ってるのか?紀美子は明らかにわざとそう聞いてるのに、彼女はなぜ分からないのだろう。晴は紀美子の話に沿って言った。「往々にして一番身近な人の素性が最も推測しにくいものだ」「確かに」紀美子はそう言いながら、契約書に自分の名前を書いて、晴に渡した。「田中さん、一式二部よ。私はまだ仕事が残ってるので先に失礼するわ。これからは宜しくね!」晴は頷き、佳世子は慌てて合わせた。「紀美子、時間があればまた会いにいくから!」紀美子「うん、わかった」二人が帰ったあと、佳世子は晴に睨んで文句を言った。「高いよ!もう少し負けてあげられなかったの?!」晴「それはもう十分すぎるぐらい安かったんだぞ、信じられないならあの工場の敷地面積を見てくるか?」佳世子は口をゆがめ、「もういいわ、私だって混乱してるし、これ以上細かく聞いてられないわ!」「どうした?君はまた朔也を疑ってるのか?」晴は口元に笑みを浮かべて聞いた。「そうだよ!」佳世子はため息をついて、「みんなが疑わしいのよ!わかんないよ!」と言った。晴は笑って何も言わなかった。午後、MK社にて。晴は契約書を森川晋太郎に渡して、「ほら、契約を結んできたよ」晋太郎は「ああ」と返事して、契約書をめくっていったが、読めば読むほど、彼の顔が曇ってきた。「協力期間中、在職社員の給与は乙方が支払う、だと?半年の借用レンタ
森川晋太郎のその落ち込んだ顔をみて、田中晴は笑いを堪えきれなかった。晴はできるだけ晋太郎を刺激して、彼に勇気をつけてもらい、自分の女を取り戻してもらいたかった。晋太郎は契約書を握りしめ、俊美な顔は埃が被ったかのようだった。もし渡辺翔太の手元にも服装工場があったら、入江紀美子はまったく自分の好意を受け入れようとしなかったのか?自分はいつから人の第二選択肢になった?そこまで考えると、彼は思い切り契約書を笑いを堪えていた晴の顔に叩きつけた。……午後。紀美子が新工場に行こうとした時、松沢楠子が入ってきた。楠子「社長、下に4人あなたに会いたい人がいて、あなたの親戚だと自称しています」紀美子は戸惑い、「親戚?」と確認した。楠子「その人達は、あなたの父親の茂さんの故郷の親戚だと言っています」急にその名前を聞くと、紀美子はめまいがした。養父には故郷に妹がいることは、以前母から聞いたことがある。しかし母はあの家の人たちは皆面倒くさい人だと言い、これまで彼女に接触させようとしなかった。彼らは今更何をしに訪ねてきたのだろう。紀美子はなんとなく悪い予感がした。そして彼女はきっぱりと断った。「会わない!」「はい」楠子は部屋を出ようとしたら、紀美子の机の上の電話が鳴り出した。繋がると、電話の向こうから受付の声が聞こえた。「社長!こちらにあなたに会いたいと騒いでいる人が……」受付の話がまだ終わっていないうち、電話は誰かに奪われた。そしてすぐ、尖り切った中年女性の声が響きた。「もしもし、紀美子か?!」紀美子「いいえ、違います」「絶対あなたでしょ!」中年女性は紀美子を脅かした。「上がらせてくれないと、記者たちを呼んでくるから!あなたは自分の父を監獄送りにしたことを忘れたの?」紀美子は拳を握りしめ、「一体何がしたいんです?」と聞いた。「怖気着いた?ならば会ってから話そうじゃない!」紀美子は深呼吸をして、怒りを押さえながら楠子に、「上がらせて」と指示した。「はい、社長」5分もしないうちに、男が二人に女一人、そして七、八歳の女の子が一人紀美子の前に来た。外観的には男は30代前半で、身の上は社会をさまようチンピラそのものだった。もう一人の男は凡そ50代だった。二人は先に入って