紀美子は名刺を受け取り、丁寧に言った。「ありがとうございます、渡辺さん。それでは失礼します。」 紀美子が去るまで、渡辺翔太の視線は彼女から離れなかった。 そっくり……本当にそっくりだ…… 「兄さん!!」 瑠美の声が突然翔太の思考を打ち破った。 彼がまだ紀美子の背中を見ているのを見て、不満そうに言った。「兄さん!あの狐女をなんで見てるの!!」 瑠美のまた口汚い言葉を聞いて、翔太はすぐに眉をひそめた。「瑠美、お嬢様らしい態度はないのか?」 「兄さんもあの狐女を好きになったの?なんで彼女のことばかりかばうの!!」 …… また面倒なことに巻き込まれないように、紀美子は晋太郎のそばに戻ることにした。 彼のそばに座ると、彼は彼女の青白い顔色を見て疑問を持った。「具合でも悪いのか?」 紀美子はごまかして言った。「ちょっと息苦しいだけ。」 晋太郎は視線を戻し、淡々と言った。「後で欲しいものがあったら教えろ。」 紀美子はこれらの贅沢品には興味がないので、黙っていることにした。 数分後、司会者が舞台に上がり、今夜のオークションの開始を宣言した。 最初の品が運ばれてきたとき、晋太郎の携帯が振動した。 彼が携帯を取り出すと、それは静恵からの電話だった。彼はすぐに受け取った。 「晋太郎、どこにいるの?!お願い、助けて!早く助けて!」 静恵の恐怖に満ちた声が電話から聞こえ、隣に座っていた紀美子にも聞こえた。 晋太郎は眉をひそめ、顔色が暗くなって尋ねた。「どうした?」 「誰かに追いかけられてるの、晋太郎、怖い……」 晋太郎は冷たく息を吐いて立ち上がった。「位置を送ってくれ、電話を切らずに待っていろ。すぐに行く。」 そう言って、彼は紀美子に目を向け、命令した。「行くぞ!」 紀美子、「……」 彼らが愛を見せつけるのに、なぜ自分がいる必要があるのか? …… 道中、紀美子の耳には静恵の恐怖からくるすすり泣きがずっと聞こえてきた。 そして、車内の空気も重苦しく感じた。 横目で見ると、晋太郎の眉間には深い心配の色が浮かんでいた。 彼女は胸が痛み、目を閉じて車の窓にもたれて休むことにした。 数分後、車は路地の入り口で止まった。 紀美子が目を開けると、外で地面にしゃがみ込んで震えている静
紀美子は声を聞いて顔を上げると、茂が真っ赤な顔でふらつきながら入ってくるのを見た。明らかに酔っ払っている。 茂は紀美子もいるのを見ると、すぐに顔に笑みを浮かべた。「紀美子も来てたのか!」 幸子は茂を睨みつけて、鋭い声で言った。「何しに来たの?!出て行って!!」 紀美子はすぐに立ち上がり、母を宥めた。「お母さん、怒らないで。手術したばかりだから、怒ると体に悪いよ。」 茂は口を尖らせた。「少し金をくれれば、すぐに出て行くよ。」 紀美子は驚いて彼を見つめた。「お父さん!お母さんはまだ病床にいるのに、どうやったらお金を渡せるの?」 茂は紀美子を睨み返した。「お前の母さんはお前の金で快適に病院に寝てるけど、俺はどうだ?家を失って路上に寝てるのを知らないのか!」 そう言い終わると、茂は言い過ぎたことに気付き、急いで口を閉じた。 紀美子と幸子は、彼の言葉をしっかり聞き取った。 幸子の顔は真っ青になり、指を差して叫んだ。「なんですって?家はどうしたのよ!何に使ったの!?」 茂は開き直ったように言った。「借金の返済に充てたんだ!」 幸子は泣き叫んだ。「なんてことをしたの!」 茂は怒鳴り返した。「俺があんたの金を使ったか!?」 紀美子は二人の喧嘩の様子をぼんやりと見つめ、頭が真っ白になった。 三年もの間。 父親の借金を背負ってきた三年間。 それは母親が将来落ち着いて住める場所を確保するためだったのに、今や全てがなくなった。 紀美子の体は止まらず震え始めた。 「どうして?」彼女はつぶやいた。 喧嘩している茂は苛立って紀美子を見た。「何がどうしてだ?」 「どうして自分のことばかり考えて、私や母さんのことは少しも考えないの?」紀美子は尋ねた。 茂は答えた。「お前たちのことを考えているからこそ、家を売ったんだろうが!借金を返すために。」 「借金を返すために……」紀美子は苦笑した。「私はあなたの借金を返さなかったことある?毎月いくら返しているか計算したことがあるの?」 「紀美子!」幸子は急に振り返り、赤い目で紀美子を見た。「今日からもう彼の借金を一銭も返さないで! 彼は私たちのことを考えてないのよ。だって彼はそもそも……ん……」 幸子が言い終わる前に、茂は突然彼女の口を塞ぎ、怒鳴った。「お前、何
紀美子は目を伏せ、悩んでいた。考えた末、やはり言い出せなかった。 彼女は母親と子供を口実にして、契約のどの一銭も前借りするべきではなかった。 母親を扶養するのは彼女であり、子供を産むのも彼女である。 彼女がいったい何の権利で他人にお金を求めることができるのか? それに、晋太郎が疑いを持たないとは限らない。 紀美子は苦しい言い訳をした。「急に何を言おうとしていたか忘れてしまったわ。思い出したらまた言うわね。」 そう言うと、紀美子は慌てて書斎を出て行った。 晋太郎は眉をひそめた。彼女の表情からして、忘れたわけではなさそうだ。 彼は考えこみ、しばらくすると、携帯を取り上げて杉本に電話をかけた。 …… 翌日、紀美子が目覚めると、携帯を見て口座に突然四千万円が増えていた。 さらに、杉本からのメッセージも届いていた。「入江さん、晋樣があなた名義で家を購入しました。住所は……」 このメッセージを見た紀美子は驚いた。 何も言っていないのに、晋太郎はお金と家を与えてくれたのか? 紀美子はすぐに起き上がり、部屋を出るとちょうど晋太郎も寝室から出てきた。 言い出そうとしたが、晋太郎が彼女を遮った。「荷物をまとめて、午後には俺と出張に行くぞ。」 紀美子が口を開こうとしたが、結局「出張っていつまで?」という一言に変わった。 「長くはない。お母さんを見に行きたい時は、杉本に送らせる。」晋太郎は言い、目を細めた。「でも、何か悪いことは考えるな。」 紀美子、「……」 彼女が一体どんな悪いことを考えるというのか?彼女はただ病院に行って検査を受けたいだけだった。 職場のグループチャットでは、妊娠している社員たちが妊娠検査について愚痴っていた。 それに、何か登録する必要があるとも言っていた。 彼女は今日の午前中にこれらすべてのことを処理しなければならなかった。 これらの考えを振り払い、紀美子は低い声で言った。「お金と家は……」 「君が当然得るべきものじゃないか?」 紀美子、「……」 どうしてこの言葉が、彼女には苦い感じがするのだろう。 朝食を済ませ、紀美子は杉本とともに病院に向かった。 母親を少し見てから、紀美子は体調が悪いという言い訳で杉本を騙し、産婦人科に行った。 二時間待って、よう
佳世子は静恵に向かって鋭い目で睨んだ。「何を言ってるの?口を少しも閉じられないの?」 静恵は佳世子を軽蔑するように見つめた。佳世子は彼女にとって取るに足らない存在のようだった。 彼女は紀美子の前に来て、にっこりと笑った。「前に住んでいた場所がひどかったから、晋太郎が家を買ってくれたのよ。 多分、もう少ししたら晋太郎と一緒になれるわ。」 紀美子は笑って、彼女に問いかけた。「まだ一緒じゃないの?」 「ぷっ……」 佳世子は吹き出した。静恵の笑顔は凍りついた。 「私たちが一緒になるのは時間の問題よ。でも、あなたはどうなの?」静恵は皮肉を込めて言った。 「うん、彼も私に家を買ってくれたよ。」紀美子はさらりと言って、ドアを開けに向かった。 笑顔が消えた静恵、「?」 佳世子は笑いが止まらなくなり、静恵の肩を叩いて言った。「あなた、まるで道化師みたいね。」 二人が部屋に入るのを見て、静恵の目に険しい光が再び浮かんだ。 彼女はあれほど努力してようやく家を手に入れたのに、紀美子という愛人がこんなに簡単に家をもらえるとは! 静恵は歯を食いしばって部屋に向かった。 ドアを開けると、静恵は携帯を取り出して電話をかけた。「もしもし、手伝ってほしいことがあるの……」 紀美子の部屋で。 佳世子は座るとすぐに静恵の行動を非難し始めた。 紀美子が眠くなるまで話し続けても、佳世子は興奮が収まらなかった。 「だから、紀美子ちゃん、あなたと晋太郎さんは今どうなっているの?」 紀美子は目をこすりながら言った。「いつも通りよ。」 「え!ボスはあの偽善者を見つけたんじゃなかったの?どうしてまだあなたを放っておかないの?」 この質問に、紀美子は首を振り、自分でも分からないと示した。 佳世子は目を細めて紀美子に近づいた。「ボスは本当にあなたに惚れているんじゃないの?」 紀美子はすぐに反論した。「そんなことはあり得ないわ。彼は十年以上もあの初恋を心に抱いているのよ。私を好きになるわけがないわ。」 「それは分からないわよ。男は一般的に口では嫌がっていても、体は正直なのよ。ボスは初恋を見つけたら何をするか言っていないの?」 「言ってないわ。彼はそんなこと言わない。」 「……」 …… 翌朝、紀美子が目覚めたとき、
紀美子は無表情で手を上げてガラスをノックした。 中の秘書たちは一斉に振り向き、紀美子を見た途端に口を閉じた。 紀美子は足を踏み入れ、笑顔で言った。「どうして私が来た途端に話をやめるの?当事者の私にも少しは参加させてくれない?」 秘書たちはお互いに顔を見合わせ、声を出す勇気がなかった。 紀美子は資料を抱えながら、前のテーブルの前に立ち、冷たい目で彼女たちを見渡した。 「他人に気を取られるより、自分の仕事にもっと集中したほうがいいわよ。」 そう言って、紀美子は資料をテーブルに置いた。「佐藤秘書長、あなたが率先して勤務中に雑談をしているなんて責任重大ね。今月の給料をもらったら退職しなさい。」 佐藤は目を見開き、立ち上がった。「たったこれだけのことで解雇するの?」 「たったこれだけ?」紀美子は軽く笑って反問した。「二日前の飛馬建設グループからの書類がまだ整理されていないわよね。」 佐藤は顔を赤くして反論した。「そんなもの、私が自分で整理する必要なんてないわ!」 紀美子は冷たく答えた。「部下の仕事の進捗を監督しないのは、秘書長としての第一の失職。第二に、この資料を見てみて?」 佐藤は不本意ながら前に進み、資料を二度見した後、顔が真っ青になった。 彼女は資料を叩きつけ、怒りを込めて言った。「あんたもろくなもんじゃないじゃない。体を使って上に登って威張り散らしているだけじゃないの。なんで私を追い出す権利があるのよ!」 紀美子は笑った。「好きに言えばいいわ。でも私があなたを解雇するんじゃなくて、会社があなたを要らないと言っているのよ。職場はいつだって厳しい、有能な人だけが生き残れるの。」 …… このような派閥問題を解決することは簡単なことではなかった。 数時間にわたる口論と資料のチェックが終わった後、紀美子はほとんど椅子に倒れ込むように座り込んだ。 目の前の広いオフィスを見つめながら、彼女は心の中で少し感傷的になった。 明らかに彼女たちは祐太の指示に従っていたが、いざ自分たちが追い詰められたとき、祐太は顔も見せなかった。 祐太の卑劣なやり方に比べ、晋太郎は格段に優れていた。 5分休憩した後、紀美子は社長室に向かった。 ドアをノックする前に、ちょうど晋太郎が出てきた。 二人は一瞬見つめ合い、紀美
花県中央病院――― 紀美子と佳世子は入院手続きを済ませて病室に戻った。 静恵は、鎮静剤を打たれた状態で、顔色が真っ青なままベッドに横たわっていた。 晋太郎の黒い顔色には少しの悔しさが浮かび、静恵を心配そうに見つめていた。 紀美子は心の中の苦味を抑えながら、平静を保って病例を持って近づいた。「晋樣、手続きが終わりました。」 晋太郎は受け取らずに言った。「杉本に聞いてみろ。静恵の病例を探り出したか。」 紀美子はうなずき、佳世子と一緒に病室を出た。 杉本に電話をかけ、晋太郎の旨をちゃんと伝えた。 杉本は電話で数秒黙った後に答えた。「彼女は幼い頃に深い心的外傷を受け、今でも 心理カウンセラーにかかり、精神薬を服用している。院長に尋ねたが、彼も詳細は知らない。今、副院長に尋ねようとしているところです。」 電話を切ったあと、佳世子は不満げに口を歪めた。「様子は怖かったけど、これまで一度もそんな症状を見たことがないよ。」 紀美子は携帯をバッグにしまいながら言った。「病例は噓をつけないよ。」 「そう言われればそうだけど、やっぱりちょっと変だと思う。」 「彼女が薬を飲むところを見たことある?」と紀美子は聞いた。 「……気付かなかった。会社に戻ったらもっと観察してみる。」 どうも、静恵には不審なところがあると感じた。 杉本の話を晋太郎に伝えた後、紀美子と佳世子は昼食を食べに病院を離れた。 ラーメン館に入った途端、油っぽい匂いに紀美子は吐き気を覚え、口を押さえて外に走り出した。 佳世子はびっくりして、急いで後を追った。 紀美子が道の端ででえずいているのを見て、佳世子の目が大きく見開かれた。「紀美子、あなた、もしかして……!?」 紀美子は慌てて弁明した。「そんなことない!考えすぎだよ!」 佳世子は眉を上げて言った。「まだ何も言ってないのに、もう弁解してるの?」 「……」 佳世子は紀美子の腕をつかんで、「今は弁解なんていいから、病院に行こう!」 紀美子はすぐに佳世子の手を振り払って言った。「行かない!」 「それなら正直に言って!」 紀美子はため息をついた。佳世子の性格を知っている彼女は、抵抗しても無駄だと悟った。 佳世子は絶対に彼女を病院に連れて行こうとするだろうから、余計なトラ
静恵は呆然とした。しばらくして、ようやく理解した。 晋太郎の顔色がこんなに悪くなり急いで立ち去る理由は、紀美子以外に誰がいるだろうか?! しかし、なぜ紀美子が晋太郎の心の中でこんなに重要な位置を占めているの! 彼女はただの愛人で、堂々と表に出へれるような人物ではないはずだ。それなら仕方がない、冷酷な手段を使うしかない。 …… 位置情報を送信した後、紀美子は何事もなかったかのように携帯をポケットに入れた。 車から飛び降りるのは危険すぎるので、無謀な行動はできない。 紀美子は目を閉じて車のドアに寄りかかり、次にどう対処するかを考えた。 10分後、車は止まった。 紀美子が顔を上げると、目の前には古びた倉庫があった。 「降りろ!」 突然、車のドアが開き、彼女の腕が誰かに強く掴まれた。 紀美子は恐怖を装い、目の前の見知らぬ男を見た。「あなたは誰?!なぜ私をここに連れて来たの?」 男は冷笑した。「それは自分で考えな。誰を怒らせたか分かるだろう?」 腹の中の子供に傷つけないように、紀美子はすぐに口を開いた。「降りる!自分で歩くわ!」 「変なことは考えるな!」 紀美子はすぐに頷き、厳しく見張られながら薄暗い倉庫に入った。 倉庫に足を踏み入れると、金属の匂いが鼻をついた。 目を上げると、見覚えのある三人の秘書と、中央に皇帝のように座っている男が見え、彼女の推測は当たっているようだ。 どうやら、森川祐太は宝物のような秘書たちのために復讐をしようとしているようだ。 祐太に近づきながら、紀美子は頭を速く回転させていた。 彼女一人では敵わないので、なんとかして時間を稼ぎ、晋太郎が救出に来るのを待つしかない。 祐太の前に来ると、紀美子の目はすでに涙で赤くなっていた。 彼女は、祐太が女の涙に弱いという弱点を利用して同情を引くことにした。 「森川坊ちゃん……」 紀美子の声は弱々しくすすり泣き、聞く人の骨まで酔わせるような声だった。 紀美子の顔を見て、祐太の目には驚きの色が浮かんだ。 しかし、面子を保つために、彼は冷酷な口調で言った。「俺の名前を呼ぶな!お前がここに連れてこられた理由は分かっているだろう?」 紀美子は目を伏せ、声を詰まらせた。「もし坊ちゃんが今日私が彼女たちを解雇した
彼はついに来た。 男は地面にしゃがんでいる紀美子を見つめた。その瞳には恐ろしい冷気が浮かんでいた。 彼は殺気を帯びた目で祐太を見た。「甥よ、やるじゃないか。俺の女を連れ去るとは。」 祐太は急いで立ち上がり、後ろの秘書たちと一緒に震えながら言った。「お、おじさん!」 晋太郎は数歩で彼の前に歩み寄り、目を細めて言った。「俺がおじさんだとまだ覚えていたのか?」 祐太は恐怖で唾を飲み込んだ。 突然、彼は何かを思いついたように、視線を素早く紀美子に移した。 「おじさん!確かに俺が彼女を連れて来させたが、それはあなたのためだ!知らないだろうが、俺はさっき試してみたんだ!この女はあなたに対して別の意図があるんだ! 彼女はあなたを憎んでいる、あなたを毒殺しようとしているんだ、おじさん!俺を信じてくれ!!」 晋太郎はそばで無事に立っている紀美子をちらりと見て、唇を微笑ませた。「甥がこんなに思いやりがあるなら、俺も叔父として何か贈り物をしなければならないな。」 そう言うと、晋太郎はボディガードに目を向けて言った。「やれ。」 悲鳴が響き渡った瞬間、晋太郎は紀美子の手を引いて倉庫を出た。 車に乗ると、晋太郎は皮肉っぽく言った。「色を売ることを覚えたな。」 紀美子は一瞬驚き、心の中の感謝の気持ちが一瞬で消えた。 彼女は深呼吸して言い返した。「それもこれも晋樣のおかげです。」 もし彼が彼女を支社に連れて行って、社内を一新しなければ、こんなにも多くの人を敵に回すこともなかっただろう。 そして祐太に嫌々と付き合うこともなかった。 運転席に座っている杉本は心の内で緊張していた。晋樣にこんなに強気に反発するのは、入江秘書だけだ。 晋太郎は眉をひそめ、不満げに紀美子を見つめた。 彼女は彼を非難しているのか? 「俺が来なければ、今夜彼と一緒に行っていただろう?」晋太郎は低い声で尋ねた。 「そうじゃなきゃどうするの?」紀美子は反問した。「ここに残って殴られる?」 晋太郎は顔色を陰鬱にし、怒りを帯びた声で言った。「紀美子、男がいないと生きていけないのか?」 紀美子は不機嫌に言った。「あんたはずっと私がそういう人だって知っていたでしょ?」 彼女が何かを答える必要があるのか? 誰の目にも、これは策略だとわかるが、