しばらくの沈黙の後、紀美子は耐えきれずに口を開いた。「私の顔に何か付いているの?そんなにじっと見つめて」 晋太郎は後ろの椅子に腰を下ろし、足を組んで高貴で優雅な姿勢を保った。 「俺たちのことについて話し合おう」 紀美子は目をそらしながら答えた。「あなたと話すことなんて何もない」 「そうか?」晋太郎はゆっくりと問いかけた。「なら、君が言った『後悔する』という言葉、なぜそう言ったのか説明してくれないか?」 紀美子は弁解した。「その場の勢いで言っただけで、本気じゃなかった」 晋太郎の端正な顔は静かだった。まるで紀美子が本当のことを言わないだろうと予感していたかのように。 「説明したくないなら無理にとは言わない。ただ、念江のことについては知りたいだろう?」晋太郎は言った。 紀美子は彼を見据えた。「何を言おうとしているの?」 「念江は俺たちの子供だ」 紀美子は遠回しに言わず、率直に返した。「だからどうだっていうの?」 「だから、もう念江に君を会わせるつもりはない」晋太郎は一言一言、冷たく言い放った。 紀美子は驚き、「なぜ私が念江に会うのを阻むの?」と尋ねた。 「君に念江の母親としての資格があると思うか?」晋太郎は冷笑した。 紀美子は怒りを抑えずに笑った。「何?子供はあなただけのものなの?彼は私の息子でもあるのよ! 「あなたには彼と私が会うのを阻む権利なんてない!法律上、私には面会権もある!」「君も念江が君の息子だとわかっているのか?」晋太郎は皮肉を込めて言った。「なのに、その念江が独占すべき母の愛を、存在してはならない二人の不義の子に分け与えたとはな!」不義の子?!紀美子は一瞬、息が詰まった。彼女は子供たちの素性を守るつもりでいたが、二人の子供を不義の子と呼ばれることは絶対に許さなかった!紀美子は激怒し、立ち上がって晋太郎の顔を平手打ちしようとした。だが晋太郎はその手首を掴み、冷たい目で感情を見せずに紀美子を見つめた。「どうした?核心を突いたから、恥ずかしくて怒っているのか?」「晋太郎!あなたは最低な男だ!」紀美子は怒りを込めて罵った。「俺が最低だ?」晋太郎の目に薄い怒りが浮かび、彼は紀美子をベッドに引き倒し、上から覆いかぶさって彼女の柔らかい体を強く握りしめた。「それなら、
紀美子はもう反論しなかった。そして、「わかった」と頷いた。 実際、兄が言っていたことは正しかった。もし彼女が油断しなければ、子供たちがこんな目に遭うことはなかったのだ。 翔太はさらに続けた。「すでに警察に確認した。今回の事故は光樹の仕業だと。 「他の子供たちは無事で、標的は佑樹だけだった。「背後にいる黒幕も彼が白状した。静恵だ。今彼女は警察に拘留されている。祖父は彼女を助けには行っていない」「このクズ野郎、一体何者だ!?ぶち殺してやる!」朔也は激怒した。翔太は彼を一瞥して言った。「彼女は今や渡辺家の一員だが、行くつもりか?」朔也はその言葉に詰まり、彼は来たばかりだが、帝都三大家族の話は知っていた。彼一人で根深い渡辺家に立ち向かうなんて、自殺行為だろう。朔也は苦笑いしながら肩をすくめて、「あ、いや、まだ希望があるからこそ、今は計画を練ろう、計画を」と述べた。紀美子の目には冷たい光が閃いた。静恵、彼女の悪意を甘く見ていた。念江に手を出しただけでなく、今度は他人を利用して佑樹を排除しようとしたなんて。紀美子は冷静に翔太を見つめて言った。「兄さん、警察に行ってくる」翔太はしばらく沈黙し、そして言った。「…わかった。佑樹のことは任せて」紀美子は立ち上がり、朔也を見て言った。「車を出してくれる?」朔也は「行こう!」と言った。警察署。静恵は取調室で落ち着かない様子で座っていた。彼女が警察署に連れてこられてから既に半日以上が経過していたが、祖父はまだ弁護士を手配していなかった。光樹、この愚か者!少しは期待していたが、何もかも吐き出すほど愚かだったとは思わなかった!突然、取調室のドアが開かれた。警察官が言った。「面会者がいる」静恵は喜びを顔に浮かべた。きっと祖父が人を送ってくれたに違いない!彼女は立ち上がり、ドアに向かって歩き出し、軽蔑した目で警察官を一瞥して言った。「だから言ったでしょ、人を無闇に捕まえるなって。職を失いたくないなら」警察官は正義感を込めて言った。「正しいか間違っているか、我々が判断することだ!」静恵は鼻で笑い、顎を上げて取調室を出た。しかし、弁護士は見当たらず、代わりに少し離れた場所に冷静な表情で立っている紀美子が目に入った。静恵の足は止まり、取調
車に戻ると、朔也が興奮して紀美子に尋ねた。「どうだった? あの女は刑務所に行くのか?」 紀美子はシートベルトを締めながら答えた。「そんなに簡単じゃないわ」 「え? なんで?!」朔也は驚いて聞いた。 なぜって…… それを説明するのに三日三晩もかかる。 さらに、彼女はよくわかっていた。今彼女が静恵に手を出そうとしたとしても、野碩が彼女を助けようとするだろう。 彼女は静恵を脅しておいた。少なくとも相手をしばらくはおとなしくさせることができるだろう。 紀美子は言った。「話すと長くなるわ。知りすぎると良くないこともあるの」 彼女は朔也を自分の復讐に巻き込みたくなかった。 翌日。 楠子が書類を持って病院に来て、紀美子のサインを求めた。 また、彼女は新鮮な果物のバスケットも持参していた。 紀美子は遠慮せずにそれを受け取り、ベッドサイドに置いて言った。「ありがとう。感謝するわ。 「工場の方はこの二日間、状況を確認しておいて、何かあれば私にメッセージを送って」 楠子はうなずいた。「分かりました、社長。ここにある二つの書類に目を通して、サインをお願いします」 紀美子は書類を受け取り、慎重に確認した。 その途中で、佳世子がドアを押して入ってきた。「紀美子、来たよ」 紀美子は佳世子を見て、うなずいた。「ちょっと待って、今この書類にサインするから」 「ごゆっくり」佳世子は言いながら、そばに座って携帯をいじり始めた。 10分ほど経ち、紀美子は書類を見終わり、眉をひそめて言った。「このデザイン案は誰が描いたの?」 楠子が一瞥して答えた。「副社長が連れてきた人です」 紀美子は言った。「これは6年前のMKのデザインだわ。少し手を加えただけで、これでごまかせると思ったの?」 MKの名前が出た途端、佳世子は興味を示し、携帯を置いて近づいてきた。「ちょっと見せて」 紀美子はデザイン案を彼女に渡した。 一目見るやいなや、佳世子は舌打ちした。「何これ? これはうちの部門の人が手がけたデザインよ! 「いくら改変しても、一目でバレるわよ。紀美子、こんな人、置いておく価値はないわ」 紀美子はうなずき、楠子に向かって言った。「このデザイン案を朔也に送って。彼の部下だから、自分で解決してもらいましょう。 「他は
紀美子は顔を青ざめさせながら首を振った。もしも楠子が素早く反応していなかったら、彼女は今頃命を落としていたかもしれない。 彼女は視線を戻し、楠子を見つめた。 楠子の腕には、見るも痛々しい傷ができていた。 紀美子は急いで立ち上がり、「楠子、病院に行くわよ!」と言った。 楠子は紀美子の視線を追って腕を見ると、まるで痛みを感じていないかのように、冷静な表情を保ち、眉ひとつ動かさなかった。 「ちょっとした傷です。大丈夫です」 「これはちょっとした傷じゃないわ!行くわよ、病院へ!」紀美子は言った。 そして受付を済ませ、急診へと向かった。 楠子の腕には十数針が縫われ、その後、エックス線写真を撮ったところ、肘の骨が粉砕していることがわかった。 紀美子は非常に申し訳なく思い、「楠子、有給休暇をあげるわ。これからはしっかり家で療養してちょうだい。「今日のこと、私は忘れないわ。ありがとう」と言った。 楠子は淡々と答えた。「社長、ありがとうという言葉をあなたはもう十回以上も言いました。休みは必要ありません。休暇もいりません」 紀美子は強く言った。「だめよ!こんな状態で仕事なんてできないわ」 「でも、家で仕事をするのは止められませんよ」楠子は答えた。 ワーカホリック…… 紀美子の頭にはこれらの文字が浮かんだ。 彼女はこれほど仕事に没頭している人を見たことがなかった。 それでも、彼女の負担を軽減してくれる頼りになる存在であることには変わりない。 紀美子は仕方なく、「じゃあ、家で仕事をしてもいいわ。会社のことは好きにして」と言った。 楠子はうなずいて、「はい」と答えた。 楠子に薬を処方してもらい、食事を終えた後、紀美子は彼女の希望に従って会社に送っていった。 その後、ボディーガードに楠子を自宅まで送るように指示した。 病院に戻ると、昼に起こった出来事を佳世子に話した。 佳世子は目を大きく見開いて、「マジで?!また誰かがあなたを狙ってるんじゃない?」と驚いた。 紀美子は首を振って、「そうじゃない。運転手もその場で亡くなったの」 「もうだめ、だめ、私は本当に被害妄想症になるわ」佳世子は恐れを抱き、首を縮めた。 その姿がまるでウズラのようで、紀美子は思わず笑い出した。 「喉が……」 かす
「うん、兄さんもゆみが恋しいよ。お母さんがゆみを行かせなかったのは、君が怖がったからだ。家で少しリラックスする必要があるんだ」 念江はゆみを安心させるため、できるだけ優しく話し続けた。 「うんうん!ゆみも分かってるよ。ところで、兄さんはどうだったの?」ゆみは頬を膨らませながら言った。 続いて、彼女は苛立ったように尋ねた。「この二日間、彼は特に兄さんのことを気にかけてくれた?」 念江は少し沈黙した後、「そうだよ」と答えた。 この時、念江はパソコンの前に座り、書斎の監視カメラを見つめていた。 父さんはこの二日間、帰宅して彼と一緒に食事をした後、書斎に閉じこもり、夜中まで仕事をしていた。「兄さんがちゃんと面倒を見てもらえたなら、ゆみも安心だよ。じゃあ、ゆみはこれから絵を描くね。兄さんも早く寝てね。おやすみ」 ゆみの可愛らしい声に、念江の心も少し和らいだ。 「うん、ゆみ、おやすみ」 電話を切った後、ゆみは携帯を悟に返した。 そして、大きな目をぱちぱちさせながら悟に尋ねた。「悟パパ、ゆみ、質問してもいい?」 悟は穏やかに微笑み、「ゆみ、何を聞きたいの?」と優しく尋ねた。 「もし、あの男が私が彼の子供だと知って、私を認知しようとしたら、悟パパは不機嫌にならない?」 悟は微笑んで首を振った。「ならないよ。ゆみとお母さんが悲しまなければ、私も悲しくない。だって、それは変えられない事実だから」 「じゃあ、もしその男がまたママと一緒になりたいと言ったら?」 悟は冷静に答えた。「それなら、私は祝福するよ」 ゆみは悟の胸に顔を埋めて言った。「悟パパ、本当に彼よりずっと良い人だよ。悟パパが私のお父さんになってくれたらいいのに」 悟はゆみの柔らかな髪を撫でながら、無言で微笑んだ。 しかし、彼の澄んだ瞳は次第に暗くなっていった。 彼女は再び彼と一緒になるのだろうか? 一方で。 念江は電話を切った後、パソコンの画面を見つめ、深く考え込んでいた。 彼は父さんのことが心配で、母さんのことも心配だった。 あることについては、彼は父さんに一人で対処させるしかなかった。 なぜなら、彼は目の前で祖父が佑樹とゆみを奪い、母さんが毎日思いにふけって苦しむのを見たくなかったからだ。 父さん、ごめんね、母さん
ボディーガードは首を振り、「分かりませんが、とにかく大声で言い争っています」と答えた。 紀美子はスプーンを置き、疑問を抱きながら玄関に向かった。 まだ姿は見えないが、すでに二つの聞き覚えのある声が耳に入った。 「田中、復讐心でもあるんじゃないの?私の車が何かしたっていうの?!」佳世子は怒りを抑えきれずに叫んだ。 「君が急に後退したんだよ。わざと前にぶつけたわけじゃない」と晴は我慢強く説明した。 佳世子は笑いながら、「それなら、私の目が見えないって言えばいいの?」と言った。 「そう思うなら、俺にはどうしようもない」と晴は気だるそうに答えた。 「ふざけんな!あんたがここに来なければ、私の車がぶつかることなんてなかったのよ!」 「俺は頼まれて、佑樹を見に来ただけだ。気遣いの表れさ」と晴は言った。 「名前も名乗らないで、どこが気遣いよ!」 二人が絶え間なく口論しているのを見て、紀美子は頭痛を感じた。 言葉を発しようとしたその時、背後からふわりと声が漂ってきた。 「二人とも、すごく激しく言い争ってるね。怖い」 紀美子は振り返ると、いつの間にか白芷が彼女の背後に立っているのを見つけた。彼女は二人を見つめる目に、何とも言えない哀愁を帯びていた。 紀美子は心の中で一瞬怯んだ。白芷がまたこの口論で病気をぶり返すのではないかと恐れた。 急いで声をかけ、なだめようとした。「白芷さん、彼らは私の友達だから、先に中に入ってて。私が彼らを説得するよ」 白芷は「うんうん」と答えた。 そう言って、彼女は別荘の中へと戻っていった。 遠くでの騒ぎを聞きつけ、晴が振り返ってみると、見覚えのある姿が一瞬見えた。しかし、彼がよく見ようとする前に、紀美子が彼女を遮っていた。晴は眉をひそめ、あの女性の横顔が晋太郎の母親にそっくりだと感じた。しかし、この考えはすぐに打ち消された。晋太郎の母親が紀美子を知っているわけがない。無意味な考えを捨て、紀美子が近づいて口論を止めに来たところで、晴も正気に戻った。「外でこれ以上騒がないで。家の中は広いし、思いっきり言い合いができる。それに、見世物にされることもないわ」佳世子は晴を睨みつけ、ふんっと鼻を鳴らしてから、紀美子の腕を掴んで言った。「行こう、紀美子、あんな奴は無視
「……」紀美子は言葉を詰まった。 彼女は本当に驚愕した。 この二人が酒の勢いでこんなことをしたなんて、彼女は今まで知らなかった。 「それで、結局責任を取ってもらいたいのかどうか、それが問題よ」紀美子は言った。 「晴が外にたくさんの女を抱えているって聞いたけど、もし彼と一緒になったら、毎日浮気を監視しなくちゃならないじゃない!」 「でも、今のあなたの様子を見ると、彼が責任を取らなかったことに怒っているみたいに見えるんだけど」紀美子は少し笑いながら言った。 「まあ、いいわ」佳世子はため息をついて、「犬に噛まれたと思うことにするわ」 「感情のことは分からないわね。でも、あなたのこの様子だと、晴に心を奪われたみたい」紀美子は言った。 「私が彼に?!」佳世子は大笑いした。「ありえない!絶対にありえない!」 紀美子は彼女をじっと見つめた。佳世子は本当に自分の状況に気付いていないようだった。 晴が言ったことを守る人で、佳世子が傷つかないことを願うばかりだ。……藤河別荘を離れた後、晴は晋太郎の別荘へ行き、彼を訪ねた。リビングに入って座ると、晴が口を開いた。「晋太郎、紀美子の息子は回復したよ」晋太郎は携帯をいじりながら、目を上げずに答えた。「そう」晴は肩をすくめた。「君はもう決断していたけど、俺の直感は外れたことがない。「ましてや今のハッカー技術はこんなに進んでいるし、DNAを改ざんしようとする者がいれば、可能性は低くないよ。「この件はさておき、もう一つあるんだ」晋太郎は眉をひそめて彼を見た。「最近、お前は彼女の弁護をするのが好きなようだな?」晴は笑った。「真実を言うことも許されないのか?」「お前の言うことがどれだけ信じられるか、誰が分かるんだ?」晋太郎は冷たく嘲笑した。「その言い方はあまりにも傷つくよ。でも、次に話すことを聞いてくれ」晴は言った。晋太郎の目は冷ややかで、薄く開いた唇は彼が話すのを待っていた。「今日、藤河別荘に行ったんだ。紀美子の家で女性を見たんだけど、その女性の横顔が君のお母さんにそっくりだった」晴は言った。晋太郎の目は暗くなった。「帝都の別荘や住宅地の監視カメラは、俺の部下がすべて調べた。「お前が言うように、母が藤河別荘にいるなら、監視カメラに映るはずだ。「そ
静恵は首を振りながら言った。「違いますよ、おじいさま。あなたがくれたお金と自分で稼いだお金は意味が違いますよ。 「私はもうこんなに大きくなったのに、ずっと親に頼ってばかりじゃ、心の中で気が引けますわ」 野碩はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに頷いた。「じゃあ、何をしたいんだ?やりたいことがあれば言ってくれ。わしは全力でサポートするから」 静恵の目には輝きが走った。「おじいさま、小さな会社を開きたいです、服飾デザインの会社を」 「それは簡単だよ、わしが資金を出してあげるから、あとは君が楽しくやってくれればいいんだ」 野碩は静恵の手を撫でながら、優しい笑みを浮かべた。 静恵は微笑んで言った。「ありがとうございます、おじいさま!おじいさまが一番です!」 そう言い終えたとき、静恵の唇に冷たい笑みが浮かんだ。 紀美子ができることなら、自分にもできるはず。 しかも、自分には頼れる人がいる。 会社が設立されれば、間もなくして紀美子は彼女の足元に落ち、Tycなどという存在はなくなるに違いない! 紀美子が自分を不快にさせようとしているなら、黙って待っているわけにはいかない。 月曜日。 ボディガードたちが紀美子に付き添い、佑樹とゆみを幼稚園に送り届けた。 前回の出来事を受けて、園長は丁重に謝罪の電話を入れ、さらに学校のセキュリティを強化した。 紀美子は子供たちが学校に入るのを見届けた後、会社へと向かった。 会社に入ると、誰もいない受付に紀美子は眉をひそめた。 腕時計を見てみると、すでに8時半だ。自分の部下が時間の観念すら守らないなんて信じられない! エレベーターに乗り、紀美子は自分のオフィスのフロアへと向かった。 ドアが開くと同時に、耳元で「パン!」という音が鳴り響いた。 空中に広がる華やかな紙吹雪に、紀美子は立ち止まった。 「サプライズ!!」 朔也が花束を抱えて突然現れ、社員たちも一斉に紀美子の前に並んだ。 彼らは横断幕を広げ、そこには金色で輝く文字が刻まれていた。 「Tycの第一波プレセール商品、大ヒットおめでとうございます!」 紀美子はこの光景に驚き、言葉が出なかった。 受付のスタッフが遅刻したのではなく、朔也が他の社員と一緒に彼女にサプライズを用意していたのだと気づいた。