唐沢家の別荘、大広間には、唐沢家の三世代と重要な親戚が集まっていた。五つの軍区の再編成により、西境の明王が星野市に派遣され、五軍の大将に任命されたことは、星野市だけでなく、五つの軍区全体に衝撃を与える大事件だった。そして、明王の就任式が間近に迫っていた。今回の就任式は公開されることになっており、限られた観客席に座れるのは、真の権力者だけということだった。北川市、星野市、南里市、潮見市、天岬市の五つ都市の強大な一族は、明王の就任式の観客席に注目していた。彼らにとって、就任式を観覧することは、権力の象徴となるからだ。もし明王の就任式に参加できるなら、それはその家が真の名門であることを意味する。外部では、明王の就任式が明日行われると噂されており、今回の観客席は外部に向けて100席しか公開されないと言われていた。それ以外の席は内部の関係者だけが占めることになる。しかし、公式にはまだ式の正確な日時は発表されていない。それでも、五つの都市での多くの家族が、この100席のうちの一つを得るために手を尽くしていた。唐沢健介もその例外ではなかった。彼は夢にまで見た唐沢家を真の名門に押し上げ、一流の家柄にするための絶好の機会を逃すわけにはいかなかった。それで、彼は家族会議を開き、一族を集めてその方法を話し合うことにしたのだった。唐沢家の人々はほぼ全員が集まっていた。しかし、まだ唐沢桜子の一家だけが到着していなかった。「おじいさん、唐沢桜子の一家は本当に自分たちを過大評価しています。おじいさんが唐沢武に家族企業の10%の株を与えて以来、彼らはますます横柄になっていますよ。今では家族会議にさえ遅れてくるなんて許しがたいですよ」と唐沢翔の息子、唐沢修司はまたもや火に油を注ぐような発言をした。唐沢桜子が唐沢武に株を要求して以来、唐沢翔一家は非常に不満を抱いていた。なぜなら、唐沢健介が唐沢武に株を与えた後、唐沢翔の株の一部を取り戻したからだ。現在、唐沢海が持っている株式は唐沢武の持ち分よりも少なくなっていた。「そうよ、おじいさん、唐沢武に10%の株を与えるのは多すぎたと思いますわ」と唐沢麻衣も不満を表情に浮かべながら口を開いた。「どうしてそんなことになったのですか?桜子が明和の社長と関係を持ったのですか?」「族長、お勧めし
前回も唐沢桜子のせいで、唐沢家は滅亡寸前まで追い詰められた。 唐沢翔は突然机を叩き、立ち上がって叫んだ。「唐沢武、お前はあまりにも度が過ぎる。家族会議だぞ、どうして遅れることができるんだ?本当に家族の株を得たからといって、家族内の地位が上がり、皆を待たせる権利があるとでも思っているのか?」 「兄さん、ごめんなさい」唐沢武は頭を下げ、ひたすら謝罪した。 唐沢桜子も近づき、「伯父さん、私のせいで遅れてしまったんです。父は関係ありません」と言った。 唐沢翔は顔色を曇らせ、怒鳴り声をあげた。「唐沢桜子、お前は家訓を知らないのか?家族会議は何よりも優先されるべきだ。明和の社長と曖昧な関係にあるからって、家訓を無視していいわけじゃないぞ」 「そうだ、唐沢桜子のせいで、私たちはもう少しで白石哲也に殺されるところだった」 「唐沢家を見放さなくてよかった、そうでなければ、唐沢家は間違いなく星野市から除名されていただろう」 「疫病神、お前はよくも口を開けるな。いきなり家族の株の10%を要求するなんて」 唐沢家の人々は口々に文句を言い始めた。 「もういい」唐沢健介は軽く手を挙げた。 唐沢家の人々はその言葉でやっと黙った。 江本辰也は始終、何も言わなかった。ここは唐沢家であり、彼は唐沢家に婿入りしただけの身分なので、口を開けば攻撃を受け、桜子に迷惑をかけることになると思ったからだ。 唐沢健介は皆が揃ったのを見て、ようやく口を開き、「外では明日が明王の就任会だと噂されている。そして、この度100席が公開され、明王の就任会を観覧できるという話もある。皆、何とかしてその席を手に入れる方法を考えなさい」と言った。 唐沢家の誰もが沈黙した。 その席を手に入れるなんて、そんなことができるわけがない。 五つの都市には多くの一族がある。どんなに頑張っても、唐沢家のような二流一族に順番が回ってくるはずがない。 「どうした?皆、口がきけなくなったのか?普段はよく喋るくせに」唐沢健介は皆を睨みつけ、怒りを露わにした。「お前たち、財産を争うときは誰よりも積極的なのに、今や家族のために貢献する番になると、みんな後退するのか」 「おじいちゃん、桜子にやらせればいいじゃないか」唐沢家の三代目である唐沢修司が一言口を開い
唐沢修司は唐沢家の長男であり、彼が殴られたことで、家族全員が彼の味方に立った。一瞬にして江本辰也は全員から非難の的となり、さらには唐沢武の一家まで巻き込まれた。 桜子も再び厳しい言葉で罵られ、「厄介者」などといった、耳を覆いたくなるような非難が飛び交った。 一部の者は唐沢健介に、唐沢武の株を取り上げるように要求する声まで上げた。 全員が自分を支持しているのを見て、唐沢修司の顔には得意げな表情が浮かんだ。 彼は江本辰也を一瞥し、鼻を高く持ち上げた。その表情はまるで「お前はただの唐沢家の飼い犬だ。俺を殴るなんて、命知らずもいいところだ」とでも言っているかのようだった。 唐沢健介の顔にも怒りの色が浮かんでいた。これは家族会議であり、江本辰也はただの婿養子にすぎない。それにもかかわらず、唐沢家の長孫を殴るとは何事だ。 江本辰也が何かを言う前に、唐沢梅が彼の頭を平手打ちし、「この馬鹿者が!早く跪きなさい!」と怒鳴りつけた。 しかし、江本辰也の顔には冷たい表情が浮かんでいた。彼は跪くどころか、唐沢修司に向かって一歩を踏み出し、強く一蹴りして唐沢修司を数メートル先に吹き飛ばした。唐沢修司はソファの隅に激しくぶつかり、頭がくらくらしながら地面に転がり、痛みの声を上げた。 「辰也……」桜子は怯え、急いで江本辰也の腕を引っ張り、彼を止めようとした。そしてすぐに跪き、謝罪しようとしたが、江本辰也は彼女の腕を強く引き、無理やり立ち上がらせた。 「この愚か者め!」唐沢健介は激怒し、テーブルを一発叩いて立ち上がり、「本当に無法地帯だ。今この瞬間から、お前はもう唐沢家の婿ではない。出て行け!」と冷たく命じた。 「早く謝って、早く!」桜子は何度も江本辰也の服を引っ張りながら懇願した。 「江本辰也、お前みたいな馬鹿者は、早く跪いて謝れ!」唐沢梅も激しく罵った。せっかく手に入れた家族企業の株を、江本辰也が唐沢修司を殴ったことで、唐沢健介の機嫌を損ねて取り上げられるのは避けたいと思っていた。江本辰也は動じることなく、淡々と言った。「彼にはその資格がない」 「お前……」唐沢健介は激怒し、身体が震え、息を荒げた。 「おじいちゃん、怒らないで」唐沢麻衣がすぐに唐沢健介を支え、彼の背中をさすりながらなだめた。「おじいちゃん
しかし、彼は黒竜、五大将の一人だ。彼の信念には、「立って死ぬことを選んでも、跪いて生きることは絶対にしない」という強い意志がある。 過去に敵に捕まり、八百回もの杖で打たれ、全身が傷だらけになったが、それでも彼は跪かなかった。 今、彼は唐沢家の婿であり、唐沢桜子の夫だ。彼は誓った、桜子を悲しませず、辛い思いをさせないと。 「侮辱したのは唐沢修司だ。彼が謝罪するべきだ」江本辰也は唐沢修司を指差し、言った。「桜子と川島隆には何の関係もない。川島隆が明和と協力しているのは、俺が軍隊にいた時、彼の命を救ったからだ。彼は俺に恩を返すだけだ」 江本辰也は、桜子がこれ以上侮辱されるのを望まなかったが、自分の正体を唐沢家の人々に知られたくもなかった。 その言葉を聞いて、皆はようやく事情を理解した。 江本辰也は続けた。「お前たちが明王の就任式の招待状を欲しいなら、俺が何とか手配してやる。ただし、今後、桜子に対して二度と侮辱的なことを言うな。桜子、行こう」 そう言い、桜子の反対を無視して彼女を引っ張ってその場を立ち去った。 彼には分かっていた。桜子がここにいる限り、ただ侮辱されるだけだ。もし相手が他の人間であれば、殺してしまえばいいが、彼らは皆、唐沢家の者たちだ。もし彼が彼らを殺せば、桜子は一生彼を許さないだろう。 「腹立たしい」江本辰也が桜子を連れて立ち去るのを見て、唐沢健介は身体を震わせながら怒った。「家族会議はまだ終わっていないというのに、勝手に立ち去るとは、家長に全く眼中にないのか。唐沢武の株式の5%を回収しろ」 彼は以前から株式を回収したいと考えていたが、機会がなかった。今回の機会を利用して一部の株式を回収したが、全部は回収しなかった。 なぜなら、彼はまだ桜子を当てにしていた。もし桜子を追い詰めすぎて再び一族を離れることになれば、唐沢家と明和の協力は終わってしまうからだ。 唐沢梅の顔は怒りで青ざめた。5%の株式、それは何億円もするものだ。彼女は江本辰也を憎み、彼を剣で切り裂きたいほどだった。 一方で、唐沢武は終始無言のままだった。 唐沢翔、唐沢修司、唐沢麻衣たちは、唐沢武の株式の5%が回収されたことに得意げな表情を浮かべていた。残りの株式もいずれ回収されるだろうと信じていたからだ。「
唐沢家別荘の外。「もうやめて!」唐沢桜子は江本辰也の手を振り払って涙をこらえながら言った。「江本辰也、まだ騒ぎ足りないの?ここは唐沢家よ。おじいさまが跪けと言ったら跪くべきなのに、どうしてそんなに頑ななの?」「桜子、俺は……」「自分で帰って」唐沢桜子はそれ以上何も言わず、背を向けて唐沢家の中に再び入っていった。江本辰也は無力感を感じていた。彼は堂々たる黒竜で、こんな扱いを受けることはなかった。しかし、唐沢桜子のために、彼は耐えることを選んだ。唐沢桜子の目には、家族の意見が何よりも重要であることを彼は理解していた。彼は唐沢桜子が再び家の中に入るのを見守っていると、追いかけることはせず、ただ外で待っていた。彼は別荘の外の階段に座り、一本のタバコを取り出して火を点けながら、電話を取り出して黒介にかけた。「明王に会いたい」彼ができるのは、桜子のために招待状を一枚もらうことだけだ。そうすれば桜子の家族内での地位は高くなり、桜子が喜ぶだろう。すぐに黒介からの電話が返ってきた。「江本さん、もう手配しました。明王が直接お会いになると言っています。時間を教えてください」「夜、センターパークで」「分かりました。すぐに明王に電話をかけます」黒介との電話を終えた後、江本辰也は外で待ち続けた。唐沢家の家族会議は一時間以上続いた。一時間以上後、唐沢家の人々が次々と立ち去り、唐沢桜子一家も外に出てきた。この一家は皆無表情で、唐沢梅は江本辰也を非難し、唐沢桜子に江本辰也との離婚を要求した。最も怒っていたのは唐沢悠真だった。父の株は、将来間違いなく彼に受け継がれるだろう。今はもう遅いが、江本辰也のために、唐沢健介は株の半分を取り上げられた。それは数億円にも相当する額だ。「本当に無能だ。成功することができず、失敗ばかりだ」唐沢悠真は江本辰也を激しく睨んだ。「もういいわ。辰也を責めないで。彼は私を助けようとしただけなのよ」唐沢桜子は冷静さを取り戻し、さっきの自分の過剰な反応を後悔していた。江本辰也が彼女を助けようとしてくれたのに、彼を責めることは不公平だと感じた。江本辰也は微笑んで言った。「桜子、大丈夫だよ。心配しないで。必ず唐沢家に招待状を手に入れるから、そうすれば家族の中での君の地位も上がるよ」彼の言葉を信じる者
彼は明王と同じランクに位置していたが、明王をまったく眼中に置いていなかった。明王に限らず、他の大将が一堂に会しても、彼はそれを特に重視することはないだろう。「待て」明王が声をかけ、立ち去ろうとする江本辰也を呼び止めた。「うん?」江本辰也は立ち止まり、彼を見て言った。「どうした?まだ何か用か?」「白石哲也は俺の部下だ」明王は怒りを滲ませながら言った。白石哲也は彼の部下であり、今や江本辰也に殺されてしまったのに、江本辰也は一切説明もせずにいる。「それがどうした?」江本辰也は冷淡な表情を浮かべた。「説明をくれないのか?」「言っただろう、彼は死ぬべきだった。俺は招待状を求めているんだ、渡すかどうかはお前次第だ」そう言うと、江本辰也は振り返らずに立ち去った。彼が去った後、暗闇から一人の男が現れた。「明王様、彼はあまりにも尊大ではありませんか?」明王は少し手を振って、苦笑しながら言った。「彼はこういう人物だ。天子が直接来ても、彼は恐らく無視するだろう。この件はこれで終わりにしよう。確かに白石哲也は自業自得だ。君は唐沢家に行って、招待状を渡してきてくれ」男は不満そうに言った。「明王様、これで終わりにするのですか?」明王は彼を一瞥し、「他にどうしよう?殺すのか?彼は退職願を提出したが、まだ承認されていないし、彼は黒竜であり、百万の黒竜軍の大将だ。時間は最も短いが、他の軍隊を合わせても黒竜軍には及ばない。黒竜軍は彼をリーダーとし、上層部も彼を非常に重視している」「了解しました。すぐに唐沢家に行きます」男はこれ以上は何も言わず、立ち去った。「はあ」明王はため息をついた。「五つ都市の整備がまた波風を立てることになるな」五つ都市の整備は本来彼の職務にはならないはずだったが、黒竜が上層部の計画を見抜いて、事前に退職願を出した。そのころ、唐沢家別荘の外。ジープがやってきて、戦闘服を着た数人の男が車から降り、唐沢家の門前に立ち、ノックをした。唐沢健介は監視カメラで軍人の訪問を見て、慌てて自ら門を開けた。「将軍、何かご用ですか?」前回、白石哲也の件で大きな影響を受けた彼は、再び何か問題が起こるのではないかと心配していた。一人の戦闘服を着た中年の男が、精緻な招待状を取り出し、唐沢健介に渡しながら言った。「明王の後任式
江本辰也は自宅に戻った。エレベーターを降りて家に入ろうとした瞬間、黒介から電話がかかってきた。「江本さん、明王から連絡があり、招待状を唐沢家に送る手配をしました」「うん、分かった」江本辰也は電話を切った。彼はドアをノックして家に入った。ドアを開けたのは唐沢悠真の妻、唐沢美羽だった。江本辰也を見た瞬間、彼女は顔をしかめた。「できないことばかりで、役立たずのくずが、また戻ってきたの?」江本辰也は無視して中に入ると、リビングのソファに座っている唐沢桜子に向かって微笑んだ。「桜子、西境軍に招待状を送ってもらったよ」唐沢桜子は疑わしそうな顔をして尋ねた。「それは西境軍よ、どうやって頼んだの?」江本辰也は笑って言った。「忘れたの?僕は元々軍人だったし、何人かの関係者も知ってるんだ。上司に頼んで手配してもらったんだよ」「でも、あなたの履歴書には南荒原で軍務についていたって書いてあるわ。南荒原と西境は全く関係ないじゃない」江本辰也は言い訳した。「関係はないけど、以前の上司が西境の重要な人物と少し繋がりがあって、その関係で手配できたんだ。どうせ招待状は届いたから、唐沢家に行って確認すれば分かるよ」部屋には唐沢梅、唐沢武、唐沢悠真らもいた。唐沢梅も信じていない様子で、冷ややかに言った。「関係を頼ったって?あなたが軍人をしていたのは十年前の話で、ただの兵士よ。江本辰也、警告しておくわ。桜子は単純だけど、私を騙すことはできない。彼はちょっと医術を知っているだけで、金も権力もないただの無能。桜子も、どうしてこの役立たずに固執しているの?」唐沢梅の冷たい嘲笑には慣れていた江本辰也は、特に反応せず、唐沢桜子を引き連れて出かけようとした。「桜子、唐沢家に行こう。今回こそ必ずいい結果を出す」「辰也、本当にそうなのか?」唐沢武が我慢できずに聞いた。江本辰也が西境軍に招待状を頼んだことが信じられなかったのだ。明王の就任式の観客席は限られており、五つ都市のお金持ちが招待状を手に入れるために努力している。「父さん、この役立たずの言うことを信じるの?」唐沢悠真は冷ややかな声で言った。彼は江本辰也を深く憎んでいた。江本辰也のせいで、家族の株が取り上げられ、自分は高級車や豪邸を手に入れることができなかった。江本辰也はこれらの人々を無視し、唐沢
「やっぱり柳家の面子が大きいな」「そうだね、柳家の大宏製薬は星野市でも有数の大グループだから、柳太一のお父さんの柳三郎は交友が広くて、面子もかなりあるからね」「今回は柳太一のおかげだよ。彼がいなければ、うちが招待状を手に入れるのは到底無理だっただろうね」「麻衣はいい彼氏を見つけたね。本当に唐沢家の面子を保ったわ」唐沢家の人々は柳太一に取り入ろうとし始めた。柳太一は完全に舞い上がっており、自分の自信を誇示しながら言った。「言ったでしょ、これはほんの小さなことだって」唐沢家の人々が招待状を手に入れた喜びに浸っているとき、江本辰也が唐沢桜子を連れて入ってきた。その後ろには唐沢梅、唐沢武、唐沢悠真、唐沢美羽たちもいた。唐沢桜子の家族を見ると、唐沢家の人々の表情は一変して沈んだ。唐沢麻衣が立ち上がり、冷たい声で言った。「何しに来たの?」唐沢桜子が一声かけた。「麻衣ちゃん」唐沢麻衣は唐沢桜子にまったく顔を立てることなく、「出て行け、誰があなたの妹よ」と突き放した。招待状を手に入れたことで気分が良かった唐沢健介も、唐沢桜子の家族を見ると、その気分が一瞬で台無しになった。特に江本辰也には腹が立ち、彼はただの入婿であり、家主である自分を軽んじているように感じた。「出て行け」彼は門を指差して命じた。「おじいさん、江本辰也が戦友を頼んで西境軍から招待状を送らせたんです。家には招待状が届いているか確認しに来たんです」唐沢梅、唐沢武、唐沢悠真たちが唐沢健介に視線を集中し、答えを待っていた。「ふふ……」唐沢健介が口を開く前に、唐沢修司が冷ややかに笑いながら言った。「江本辰也が戦友を頼んで西境軍に招待状を送らせたって?笑わせるな。実際には柳太一が出面して、柳家が動かして、西境軍から招待状を取り寄せたんだよ」「その通り」唐沢麻衣は江本辰也を蔑んで見ながら、侮蔑の言葉を続けた。「兵士に過ぎないくせに、西境軍の上層部と接触する資格があると思ってるの?本当に恥知らず、招待状が届いたからって手柄を主張するなんて」その言葉を聞いた江本辰也の顔が曇り、ソファに座って足を組んでいる柳太一を一瞥した。柳太一もまた江本辰也を睨みつけながら叫んだ。「役立たず、何をジロジロ見てるんだ!」「本当に恥知らずね」「明らかに柳家が手配したからこそ、うち