第6話

「もちろん」一週間で、真弓は和彦と仲良くなった。「電話番号を教えたので、会いたい時に電話してね。時間があればまた会いに来るよ」

「必ず会いに来て、嘘ついたら針千本だよ」

真弓は無理してしゃがんだ。

隣にいる空気のような人は少し眉をひそめた。

和彦と同じ高さで、彼の頭を優しく撫でながら言った。「嘘ついたら針千本」

和彦は可愛らしい笑顔を浮かべ、真弓の頬にキスをした。

達也の眉がさらにきつく皺を寄せているように見えた。

「先に失礼しますね」真弓は優しい顔をしていた。

「ママ、ゆっくり歩いて、気を付けて」和彦は甘い声で彼女を呼んでいた。

どうしても彼が呼び方を替えてくれなかった。

彼の母さんではないと言ったら、和彦は捨てられるかと思って泣き出して、まるで小うさぎのように瞳が赤くなり、とても悲しくなるだろう。

彼女はもう執着しなくなった。

和彦が大人になったら、自然に分かるだろうと思った。

真弓は一人で松葉杖をついて病室を出た。

達也がずっと後ろについていた。

何度か断りたいと思ったが、結局黙っていた。

病院の入り口に着いた。「樋口君......」

達也は彼女の前を通り過ぎ、目前に止まった黒いマイバッハのドアを紳士的に開けた。

真弓は眉をひそめた。

「僕が鈴木さんを家まで送る」

「一人で帰れますから、ご遠慮をなさらずに」

「僕は車がある」達也の言葉は簡単だが、口調は堅かった。

「......」これは誇りで見せつけるのか？

「迷惑なんかじゃない」達也は付け加えた。

真弓は達也を見た。

彼と会話しづらいと思った。

彼女は妥協した。

達也に魔法があるように、真弓は断れなかった。

断りたくても時間の無駄だと思った。

高級車に座っていた。

「どこに住んでいるの？」達也が聞いた。

「北園マンション」

帰国後、彼女は鈴木家に戻らなかった。

鈴木家から誰も彼女のことを聞いてくれなかった。

「うん」達也が頷いた。運転手に相槌を打った。

運転手がうなずいた。

車がゆっくりと走り出した。

達也が急に真弓に近づいた。

真弓は吃驚して、警戒の態度を見せた。

達也はいつも彼女と距離を置いていた......

次の瞬間、達也が身を乗り出して彼女にシートベルトを締めていた。

真弓は唇をすぼめた。

シートベルトを締めてから、彼は生ぬるい口調で言い出した。「鈴木さん、拳をそんなに強く握りしめる必要はないんだよ」

真弓は突然頭を下げて、無意識にしたことに気づいた。

気まずい雰囲気が広まった......

「鈴木さん安心して、僕は軽率な人ではない」

「......」達也はどれほど自惚れていたのか？彼女はいきなり話し出した。「軽率でなかったらどうして子供ができたのですか？」

話を口出してから彼女が後悔し始めた。

達也と冗談を言うほどの関係ではなかった。

達也は彼女をじっと見る眸を向け、長い間。

真弓は話をごまかしてみよう思った。

達也が答えた。「僕は強制されたのだ」

「......」真弓は再び唖然とした。

堂々たる背高い男に、こんなことが起こるだろうか？

「彼女は凶暴でしたね」真弓は無理に応えようとした。

「あの日、確かに凶暴だった」達也はうなずき、奥深い目で彼女をちらっと見た。

真弓は、今の話が色気っぽくなったと思った。

「どうして彼女と別れましたか？」真弓は話題を替えた。

また、和彦を見捨てた母親のこと、少し気になった。

「僕が嫌われた」

真弓は少し驚いた。

こんなイケメンなのに、どうして嫌われたのか？！

「嫌っても君の子供を産んでくれましたか？」どうしても納得行かなかった。

「彼女は産むつもりがない」達也の口調は淡々だった。「それに、産んだ和彦を捨てようとした」

真弓は突然心に痛みを感じた。

生まて間もなく、捨てられる立場にある若くて無力な和彦を思うと、真弓の心は切り裂かれたように痛く感じた。

イメージするだけの勇気もなかった。

「そんな人、分かれて正しかったです」彼女は心を込めて言った。

達也は唇を固くすぼめ、彼女の顔を何かがあるかのようにじっとと見つめた。

真弓は頬に触れて言った。「樋口さん？」

達也は視線を引っ込めて、顔を彼女の反対方向に向けていた。

真弓は眉をひそめた。

達也は気分転換が早いと思った。

しかし、考えてみれば、もしかしたら彼の不愉快な過去が思い出したので、気分が悪くなったとは当たり前じゃないか

車内は静かになり、車は北園マンションに到着するまで続いた。

「ありがとうございます」真弓は彼に感謝した。

達也に対しても疎外な態度だった。

彼はわずかにうなずいた。「気をつけて」

真弓は「うん」と答えた。

心の中で少しほっとした。

達也がしつこく彼女を家まで送ろうとしたらどうするのか？ずっと心配していた

マンションの前まで送って来るのは、見知らぬ人への限界だった。

達也の適切な態度で、彼女は非常に嫌悪感を抱くはずのこの男に対する警戒を少し緩めた。

「若旦那様」運転手は彼を呼んでみた。

鈴木さんは既にいなくなっていたが、若旦那様はまだ彼女が消えた方向を見ていた。

そして、若旦那様の携帯がずっと鳴り続けていた。

達也は振り返り、さりげなく携帯を手に取った。「お爺さん」

「和彦は今日退院するじゃないか？どうしてまだ戻ってこないの?」旦那様の樋口陸が聞いた。

「すぐに戻ります」達也は答えた。「でも、お爺さん、さきにお話ししますが、僕と和彦は樋口邸に泊まらないです」

「どうして?」旦那様が不機嫌だった。

「和彦が内向的で、人が多いところでは釣り合わないです。いったん和彦を邸に連れ戻して、お爺さんと合わせて、それから和彦と邸を離れます」達也の口調は堅かった。

「夕食を食べてからにしてね」これが旦那様の最後の願いことだった。

「......分かりました」達也は承諾した。

両親が死んでから、彼は北城に戻ることがほとんどなかった。

もしお爺さんに命の危険がなければ、彼は今回も戻ってこなかっただろう。

戻ってこなかったら......

もしかしたら、彼女ともう二度と会えなくなるだろう。

......

月曜日、晴れ。

真弓はユニホームに着替え、薄化粧をしていて、柔らかな巻き毛がさりげなく肩に垂れていた。松葉杖をついても、彼女の有能で生意気で美しさを隠せなかった。

松本弁護士が彼女を連れて星野グループに着いた。

一人の男が急いで出迎えにやって来た。「お嬢さん」

「高橋副社長」真弓は少し頭を下げた。

高橋光臣は星野グループの副社長で、真弓のお母さんが一番信頼した人だった。その後、一夫が星野グループを引継いでから、ほとんどの人材を異動され、長年、唯一異動されなかったのは高橋副社長だった。彼の能力と地位がどれだけ重要だったかを想像して分るだろう。

「行きましょう」真弓は言った。

「お嬢さん、今日は......」高橋が言おうとしてまた止めた。

「どうしました?」真弓は眉をひそめた。

「僕は会社に来てから情報入手したが、会長、即ちお父さんが瑠璃子さんに星野グループの社長に任命すると聞きました。今後、星野グループの諸事情がすべて彼女は責任を持って処理すると言われました。今は就任式が行われるところです」

この親子は本当に恥知らずだった！

真弓は淡々と言った。「構わないです」