第72話

笑い声が突然止まった。

人々は一斉に振り返り、護衛に囲まれて入ってきた賀茂家当主を見て、みんな驚愕した。

「お爺様、どうしていらっしゃったのですか？」瑶葵は急いで前に出て、当主を支えようとした。

当主は彼女を一瞥もせず、心配そうに華恋の前に歩み寄った。「華恋、足を捻挫して入院したと聞いたが、こんな大事なことをどうしておじいさんに知らせなかったのか？」

華恋は感動して言った。「おじい様、大丈夫です。もうすぐ退院できますよ」

当主は華恋の足首を心配そうに見つめた。「本当に大丈夫なのか？」

「本当だ！」華恋はその場で二、三歩歩いた。「実は入院する必要はなかったのですが、夫が過剰に心配して......」

言いながら彼女は顔を赤らめた。

当主はそれを見て、にっこりと笑った。「そうか、それはおじいさんを驚かせたな」

彼は再び瑶葵たちを振り返り、「何を騒いでいるんだ？ 遠くからでも聞こえてきたぞ」と話した。

瑶葵は唇を噛み、意を決して言った。「当主、私はたまたま華恋があなたに送った宋代の官窯が彼女のものではなく、賀茂哲郎のおじさんからの贈り物だと気づきました」

当主は眉をひそめ、表情を冷たくした。「君は何を言いたいんだ？」

瑶葵は焦って言った。「お爺様、彼女は盗むものをあなたに送るので、心が誠実でなく嘘をついて人を欺いています。私たちが暴かなければ、彼女はこれからも偽物を振りかざし続けるでしょう」

当主の顔色は既に険しくなっていた。

彼は手を背中に回し、華恋に支えられながらソファに座った。

杖を地面に打ちつけ、声を張り上げた。「これは哲郎のおじさんの意向だ。

寿宴の日、君は華恋を舞台から降りることを許さず、賀茂哲郎がこの妥協案を考えたんだ。

今日またこの件で華恋に絡んで、どうやら以前の評価は誤りだったようだ。小清水家の令嬢は、まだ、礼儀を学んでいないのか」

瑶葵の顔は青白く変わり、「当主、私は......あなたが思っているような人間ではありません。

私は賀茂哲郎が騙されるのを恐れて、急いで華恋に確認しただけです」

当主は笑った。「それなら、君がどうして賀茂哲郎のことを心配する立場にあるのかを聞きたい」

瑶葵はまばたきし、「もちろん彼の婚約者としての立場です」と答えた。

瑶葵と哲郎の婚約の話は、すでに社交界で広まっていたが、当事者が口