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第74話
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執事はすぐにホテルのスタッフに茶器とお茶の準備を指示した。華恋はこの隙を借りて、時也にメッセージを送った。「お爺様が着いたわ。あとどれくらいかかる？」時也は返信しなかった。スタッフはすでに茶器を運び込んでいた。華恋は仕方なく気を引き締め、全神経を集中させて賀茂爺にお茶を淹れた。お茶を淹れるのも一つの学問で、ごまかすにはいかない。スタッフが持ってきたのはプーアル茶だった。華恋は紫砂壺を選び、茶葉を入れて、お湯を注ぐと、葉が浮き上がり、茶の香りが部屋中に広がった。彼女はすぐにお茶を注ぎ、一度お湯を捨てた。三度目のお湯を注いだとき、壺にお茶を入れた。黒々とした茶の湯が、ゆっくりと立ち上がる香りとともに漂った。「お爺様、どうぞ」賀茂爺は微笑みながら茶碗を持ち上げ、一口飲んで満足そうに言った。「やっぱり華恋が淹れたお茶は美味しい」華恋は謙虚に言った。「お爺様は、私を喜ばせるのが好きですね」賀茂爺は手を振って言った。「そうじゃない。君は本当に良い子だ。何事にも最善を尽くすところが私にはよくわかる。このお茶を淹れるのだって、専門家だって君には敵わないだろう」「お爺様......」賀茂爺は深く息をついて言った。「惜しいな、哲郎にはこの運がなかった」華恋は頭を下げて、黙り込んだ。賀茂爺は微笑み、その話題を続けることはせず、華恋の手首にかかっているヒスイの腕輪に視線を移した。「これは時也が君に贈ったのか？」彼女がお茶を淹れている時から、賀茂爺はそれに気づいていた。華恋は微かに笑い、少し誇らしげに言った。「はい」この翡翠の腕輪は、家を出る時にわざわざ身につけたものだ。彼女は賀茂爺に、時也が彼女を大切にしていることを示したかったのだ。點数を上げたかったのである。賀茂爺はその腕輪をじっくりと見つめたが、何も言わず、もう一口お茶を飲んだ。空気が急に重くなり、華恋は賀茂爺の心の中を読み取れず、時也がなかなか来ないことで彼が怒っているのではないかと心配した。彼女は理由をつけて部屋を出て、時也に電話をかけた。華恋が出て行くと、藤原は思わず言った。「大旦那様、南雲さんの翡翠の腕輪は......」賀茂爺は手を上げて藤原の言葉を止めた。一ヶ月前、オークションでこの翡翠の腕輪が話題となり、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第76話
華恋は軽い足取りで時也のそばに歩み寄り、手を差し出した。「書類は？」時也は彼女の華恋の指先を見下ろし、つい手を伸ばして猫を撫でるように指をくすぐった。「車の中だ」「そうなんだ」華恋は手のひらに電流が走ったような感覚を覚えたが、嫌な気はせず、笑顔で続けて尋ねた。「あなたの部下ってどんな人？」「鼻が一つ、目が二つ、口が一つある」華恋は思わず吹き出した。「本当に、もし間違えたらどうするの？」「彼は君を間違えることはないよ」時也は鍵を華恋に渡し、「先に上に行くから、彼が来たら君も上がってきてくれ」と言った。「わかった」華恋は素直にうなずき、時也が立ち去るのを見送り、車に座って待つことにした。......エレベーターが3階で止まり、時也は足早に個室に向かった。心の中には今までにない緊張感があった。彼は自嘲気味に笑った。これまで数百億、数千億の取引をしてきましたが、今日のように緊張したことはなかった。一体どうしてしまったのだろう？彼は包間の前に到着し、ノックした。ドアが開いた。藤原は、外に立っている時也を見て、一瞬呆然とした。後ろから賀茂爺の声が聞こえるまで、夢から覚めたように位置を譲った。「時也様」時也は個室に入った。賀茂爺は時也を見て、少し驚いた様子だった。「どうして来た？仕事があって来られないんじゃなかったのか？」時也は複雑な表情で答えました。「確かに用事がありました」「それで、どうして来たんだ？」時也は身なりを整え、綺麗な手首を見せながら言った。「伯父様に伝えたいことがあって」「華恋の夫の情報が見つかったのか？」賀茂爺は興奮して尋ねた。時也が話そうとしたその時、外から突然騒がしい声が聞こえてきた。「私は賀茂爺の友だ、早く中に入れろ！」「放せ！賀茂爺に会わせろ！」賀茂爺は眉をひそめ、厳しい声で尋ねました。「何が起きた？」藤原はすでにドアの近くにいました。「賀茂爺、小清水家家主の小清水浩夫とその娘の瑶葵です」賀茂爺は杖をつきながらドアの前に行き、警備員に必死に止められている小清水家の親子を見て、眉間に皺が寄った。「彼らを放せ」警備員はそれを聞いて、すぐに浩夫と瑶葵を解放した。二人はすぐに賀茂爺の前に駆け寄り、乱れた姿を整える間もなく、賀
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第77話
小清水家もまた笑いものになってしまった。浩夫が今日ここに来たのは、どうしても一矢報いたかったからだ。賀茂爺は不機嫌そうに眉をひそめて言った。「わしは見合いの話をしただけだ。その後、時也が結婚してからは、もうその話はしなくなった。それに、わしが言ったのはただの見合いで、結婚の話なんて一言もしておらん。どうしてお前たちはそれを結婚の約束だと思い込んだのだ？」浩夫は言葉に詰まったが、胸の内に溜まった不満がどうにも抑えきれなかった。「何か補償はしていただけませんか？」浩夫は時也を見つめ、「時也様はすでに結婚されていますが、現在は国内で事業を展開しており、男というものは孤独を感じやすいものです。どうでしょう、もう一人奥様を迎えられるのは？」そう言いながら、彼は瑶葵を時也の方へと押し出した。瑶葵は恥ずかしそうに顔を伏せ、時也の胸に倒れ込もうとした。しかし、時也は冷静に身をかわした。小瑶葵は空振りし、危うく倒れそうになった。何とか体勢を立て直したものの、賀茂時也の冷ややかな声が聞こえてきた。「妻が許してくれないので、もう一人を迎えるのは無理だ」「妻」という言葉が、賀茂時也の口から出ると、その響きには言い尽くせないほどの優しさと愛情が込められていた。瑶葵は瞬時に、時也が話しているその妻に対して、骨の髄まで嫉妬心を抱いた。彼女はなんとか泣きそうな表情を抑え、「時也様、あなたにお仕えできるのは、私にとってこの上ない名誉です。名分など求めません、ただあなたの言うことに従うだけです」と言った。賀茂爺はその言葉に眉をひそめた。一方、時也は面白がって微笑んだ。「本当に？」瑶葵は目を輝かせ、すぐに「はい、何でもします」と答えた。「それなら、地面に這いつくばって犬のように吠えてみろ」時也は無造作に言い、涙痣が灯りの下で邪悪な光を放った。浩夫と瑶葵の顔は青ざめた。「時也様......これは......これはさすがにひどすぎるのではありませんか？」小清水浩夫は怒りのあまり気絶しそうになった。小清水家は耶馬台四大家族の一つである。賀茂家でさえ、多少の礼儀を尽くさなければならない。賀茂時也は目を細め、軽蔑したように言った。「これくらいの簡単な要求もできないで、どうやって従順だと言えるんだ？」瑶葵は唇を噛み締め、
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瑶葵は時也の前で恥をかいたばかりで、今度は華恋を見つけると、まるで鬱憤を晴らすかのように、無言で華恋の腕をつかんで問い詰めた。「ここに来たのは、賀茂哲郎のおじさんを誘惑するためだろう！」華恋は首を傾げ、掴まれた腕を一瞥し、冷たく言った。「手を放して！」しかし、瑶葵は興奮しすぎて聞く耳を持たなかった。彼女が手に入らないものを、どうして華恋が手に入れられるのか？華恋は彼女が手を離さないのを見て、瑶葵の手を掴み返し、爪を深く食い込まなかった。瑶葵は痛みを感じ、華恋を強く押し返した。手首には深い爪痕が残り、再び華恋に向かって飛びかかろうとした。しかし、華恋はそれを避け、遠くのカメラに目をやりながら、「小清水さん、あなたはイメージを考えた方がいいわ」と警告した。浩夫も、ここが自分たちの領域ではないことに気づき、瑶葵が騒動を起こして晒されるのを防ぐため、急いで彼女を制止した。「瑶葵、このような人に手を出すのは、自分の品位を下げるだけだ。帰ろう」と軽蔑のこもった声で言った。瑶葵は不満げに、「でもお父さん、どうして彼女が賀茂哲郎のおじさんと一緒に食事しているの？」と抗議した。すでにエレベーターに乗り込んでいた華恋は、少し眉をひそめた。賀茂哲郎のおじさんも来ているの？エレベーターのドアがゆっくりと閉まり、華恋の視界から小清水家の親子が完全に消えたことで、彼女の気持ちはようやく落ち着いた。賀茂哲郎おじさんが来ていることを知り、心の中で少し嬉しくなった。すぐに三階に到着した。華恋は軽い足取りで個室に向かった。「おじい様......」とドアを開けて空っぽの個室を見た華恋は、驚いて立ち尽くした。慌ててスマートフォンを取り出し、時也に電話をかけた。ドアの前に到着したところで、エレベーターから出てくる時也の姿が目に入った。彼女は電話を切り、駆け寄って、心配そうに賀茂時也の服を掴んで言いました。「無事だったの？」時也は眉を上げ、「何があったと思っているんだ？」と聞いた。「おじい様に何かされたんじゃないの？」「いいや」「じゃあ、おじい様は？」「さっき賀茂家から電話があって、家で何かあったから戻るようにと言われて、下まで見送った」華恋は長く息を吐き出し、ようやく安心した。そして、自分が時也にしがみつ
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華恋はそれほど気にしていなかった。おじい様以外の人には、特に感情を持っていなかったのだ。「もうやめとくね、代行を呼ぶから」華恋は電話を切り、代行運転を呼んだ。幸いにも市内だったため、すぐに誰かが応じてくれた。華恋が北城に戻ったのは、すでに午後5時を過ぎていた。染まった空は赤く輝き、夕陽がゆっくりと山の向こうに沈んでいき、全てが静かで美しい景色だった。しかし、彼女の心は静まることなく乱れていた。家に帰ると、靴箱に置かれた男性用のスリッパを見て、さらに心が乱れた。彼女は思い切ってその靴を棚にしまった。ようやく座ったところで、藤原から電話がかかってきた。「藤原さん、どうかしましたか？」「さん、もう北城にお戻りですか？」「ええ、今戻ったところです」「おじい様が病院に来てほしいとおっしゃっています」華恋は水子の話を思い出し、心臓が跳ね上がり、思わず口にした。「おじい様は大丈夫ですか？」「おじい様ではありません」藤原は、彼女が何か風聞を聞いたことを察し、隠すことなく続けた。「哲郎様が事故に遭い、今は病院にいます」華恋は行きたくないと思ったが、おじい様の面子もあって、結局承諾した。病院に着くと、案の定、病棟の前には高級車がずらりと並んでいた。華恋はその車列を通り抜け、正面玄関に向かった。玄関には警備員がいたが、華恋だとわかると、誰も彼女を止めることはなく、すぐに通された。華恋は慣れた手つきで、賀茂哲郎の病室に向かった。なんとも皮肉なことに、前回は彼女がここで命を落としかけ、今度は彼女が賀茂哲郎を見舞うことになった。賀茂哲郎は大きな怪我はしておらず、片方の足が粉砕骨折し、吊るされてベッドに横たわって動けない状態だった。華恋を見たとき、彼はまだ軽く鼻を鳴らす力が残っていた。「おじい様」華恋はおとなしくおじい様の前に歩み寄った。おじい様は華恋を見ると、顔の憂いが少し和らいた。「華恋、よく来てくれた。この忙しいときに呼び出してしまって、申し訳ない」華恋は言った。「おじい様、これは......どういうことですか？」おじい様は哲郎を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「スピードを出し過ぎて事故を起こした。まったく自業自得だ」そう言いながらも、彼の声は少し柔らかくなった。「さっ
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華恋は振り返り、彼を一瞥した。「何か用？」「おじい様に僕を世話すると約束したんじゃないのか？」哲郎は緊張しながら華恋を見つめ、「まさか、約束を破るつもりじゃないだろうな？」と聞いた。華恋は彼に構う気がなく、部屋を出てすぐに警備員に台所の場所を尋ねた。警備員は華恋を台所まで案内した。台所には各種の野菜や鶏、鴨、魚がきれいに洗われて山積みされており、華恋はただ鍋に入れて煮るだけで済む状態だった。かつて、華恋は哲郎の朝昼晩の食事をすべて世話していたため、彼の好みをよく知っていたが、今はその好みに従いたくなかった。彼女は自分の好みに合わせることに決めた。30分後、警備員は二皿の料理を運んだ。一皿は煮る野菜、もう一皿も煮る野菜だった。哲郎の顔は険しくなった。「他には？」「これだけよ」華恋は自分の分の煮る野菜を取り、食卓に座ってゆっくりと食べ始めた。昼食を抜いていたので、あまり食欲がなく、だからこそ煮る野菜を二皿だけ作ったのだ。哲郎は箸を叩きつけたくなるほど怒り、「僕は病人だってわかってるよね？これを食べさせるつもりか？」かつての華恋はこんなことをする人ではなかったのに！華恋は顔を上げずに言った。「食べたいならどうぞ、嫌ならやめて」「......」......一方、時也のアパートでは......商治は背筋を伸ばして座り、必死に真面目な表情を保とうとしていましたが、その努力は0.1秒も持たずに崩れた。「ハハハハ、お前が華恋に、お前たちはベッドの友だちだって言ったのか？ハハハ......」時也の顔は怒りで真っ赤になっていた。何が面白いのか全く理解できなかった。契約上、彼らはお互いに恋愛感情を持たないことになっているのだ。彼と華恋の関係を「ベッドの友だち」と定義するのは、最も適切ではないでしょうか？肉体的なつながりがあった方が、一枚の契約書よりもずっと良いでしょう？哲郎の親友である商治は、彼の考えをすぐに理解し、笑いを止めると、咳払いをして言いました。「どうやら、女の子を口説くには、俺がいくつか教えてやる必要があるな」「別に彼女を口説こうとしてるわけじゃない」「OK！」商治は立ち上がり、「余計な口出しだったな、バイバイ」彼がすでにドアに向かって歩き出したのを見て、時也は目を
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時也は携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。「BLUE MOONを送ってくれ」商治は驚いて息を呑んだ。BLUE MOONは、現在世界で最も高価なダイヤモンドリングだ。時也の父は、彼の母と共に事業を築き上げた感謝の気持ちを込めて、このダイヤモンドリングを三十億円の高い価額で購入した。時也の母が亡くなる前に、このリングを父に託し、未来の嫁に贈るようにと言い残した。時也が今......電話の向こうの時也の父も興奮して、「わかった、わかった、すぐに専用機で送り返すよう手配する！」と答えた。......病院。哲郎は嫌々ながらも白菜を食べ終わった。華恋は、警備員が食器を片付けるのを待って、再び立ち上がった。哲郎は思わず口を開いて言いました。「またどこへ行くつもりだ？」華恋は答えた。「家に帰る」「でも、おじい様が僕の面倒を見るように言ったじゃないか」「おじい様が言ったのは、一日三食の世話をすることだけよ。明日からはお弁当を持ってきてあげる」哲郎の落ち込んでいた気持ちは、一気に晴れた。やっぱり、華恋は彼のためにちゃんと料理をしてくれるんだ。華恋は家に帰ると、疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。心は重く、しかし頭は冴え渡っていた。時也の「ベッドの友だち」という言葉が頭から離れない。彼女は耳を塞いでイライラしながらベッドの上で転がりましたが、どうしても眠れなかった。仕方なく起き上がり、未完成のデザイン作品に取り掛かった。初めて化粧品のパッケージデザインを手がける華恋は、経験を頼りにデザインを進め、この数日で修正を重ね、ほぼ完成した。締め切りまであと一週間あり、金曜日までには提出できそうだ。華恋は最後の修正を終え、原稿をパソコンに保存し、伸びをしながら立ち上がったとき、すでに5時を過ぎていることに気づいた。ちょうど朝食を作る時間だ。哲郎の朝食を作らなければならないと思うと、華恋は気が重くなった。しかし、おじい様の頼みを断るわけにはいかなかった。数歩進んだところで、突然、吐き気がこみ上げてきた。その時、部屋のドアが開いた。時也は、華恋が苦しそうに眉間を押さえているのを見て、靴を脱ぐことさえ忘れ、急いで彼女を支えた。「どうした？」華恋は力なく答えた。「多分、徹夜で寝ていなく
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時也は目を細めた。「君もデザインコンテストに参加するのか？」「うん」華恋は朝のルーティンを終えて部屋に戻り、時也を見ないようにして、少し考えてからそのままキッチンに向かった。「何が食べたい？」時也はキッチンのガラスドアにもたれかかり、「先に寝ろ。朝食は俺が買ってくる」と言った。「ダメよ」華恋は鼻をすすりながら言った。「後で、賀茂哲郎にご飯を持っていかないと」時也の目が鋭く光った。「彼にご飯を持っていくつもりか？」彼はちょうど病院から帰ってきたばかりで、賀茂哲郎が入院していることは昨日から知っていた。「そうよ。彼はとても気難しいからね」この点について、華恋は十分に理解していた。彼の口に合わないものを作れば、すぐに機嫌が悪くなるのだ。「もう話はやめて、あなたは外で待っていて。後で、朝食ができるわ」同じ屋根の下で時也と過ごすのは、彼女にとって耐えられないことだった。時也は不機嫌を抑えながら言った。「君はまだ彼のことを気にしているのか？」換気扇の音が時也の声をかき消し、華恋には聞こえなかった。彼女は昨晩煮なかった野菜を鍋に入れた。パチパチと音がして、まるで爆竹が炸裂するような音が響いた。時也は眉をひそめ、少女の小さな背中をじっと見つめ、彼の目には解けない濃墨のような暗い影が広がっていた。華恋が料理を作り終えて出てきたとき、すでに時也の姿は見当たらなかった。華恋はわけがわからないが、時也が去ったことで、少し安堵した。彼女は軽く息を吐き、ぼんやりと朝食を終えてから、賀茂家の警備員に朝食を取りに来るよう電話した。警備員はすぐに来て、弁当箱を持ちながら華恋に尋ねた。「南雲さん、病院には行かないんですか？」坊ちゃんは今朝早くから待っていた。「行かないわ」華恋はあくびをしながら言った。「もう少し寝たいから」そう言って、彼女はドアを閉め、部屋に戻り、ようやくぐっすりと眠りについた。この眠りはとても安定していて、小林水子から電話がかかってきて、やっと華恋はようやく目を覚ました。「もしもし？」「華恋ちゃん、今私がどこにいるか当ててみて？」華恋は目を細めてスリッパを履きながら、「どうせどこにもいないって、残業してるに違いないよ」と答えた。小林水子はクスクス笑いながら、「華恋ちゃん、どうしてそんなに賢いの
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「どうだ、難しいか？」賀茂時也は冷たい視線を投げかけた。小早川は慌てて、額の冷や汗を拭った。「いえ、いえ、そんなことはありません」「行け」「はい」小早川がドアに向かうと、賀茂時也は突然何かを思い出し、彼を呼び止めた。「華恋は、モロッコにいた時、謎の人物からメッセージが届いたと言っていた。その人物が誰なのか、調べてきてくれ」小早川は口を大きく開け、静かに賀茂時也が話を続けるのを待った。しばらくして、賀茂時也が仕事に集中しているのを見て、小早川は我慢できず、声をかけた。「時也様、他に手がかりはありませんか？」「ない」小早川は心の中で思った。時也様、私が神様だと思っているのか？しかしその時、賀茂時也は眉をひそめて小早川に尋ねた。「何か問題でもあるのか？」「いえ......ありません......」小早川は心の中で、どこか風水がいい場所を探して永遠に眠ろうと思った。この程度の情報でどうやって調べればいいんだ？しかし、若奥様と賀茂時也が喧嘩したのは自分のせいだと思い、結局その責任を負うしかないと感じた。小早川が出て行った後、賀茂時也の電話が鳴った。賀茂時也が電話を取ると、相手は稲葉商治だった。「少し飲みに行かないか？」稲葉商治は車を運転しながら聞いた。賀茂時也はネクタイを緩めた。「いや、今会社に着いたところだ」「そうか」稲葉商治は少し間をおいて、結局我慢できず、不満を吐き出した。「こんな悪いお義父さんに遭ったとは、俺って不運だよね！しかも、なんで彼のせいで、こんな目に遭わなければならないんだ！」賀茂時也は稲葉商治を訂正した。「お前と水子はもう別れたんだろ」稲葉商治はムッとした。「お前、俺の傷口に塩を塗るつもりか？」「僕と華恋を喧嘩してた時、お前だって、散々僕の心に突き刺してきただろ」稲葉商治は黙った。しばらくして、彼は悩んだ様子で言った。「分かった、時也、俺が悪かったよ。水子の父親のせいで、水子が受けた負の影響を、どうしたら取り除けるか、アドバイスをくれよ」賀茂時也は冷たく答えた。「もしその方法があったら、僕は今一人じゃないだろう！」稲葉商治は黙った。「じゃあ、どうすればいいんだ？本当に水子のことが好きなんだ」最初はこの女の子が特別だと思ったが、時間が経つにつれて
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もしその謎の人物が自分の恋敵なら、木崎萌恵と同じように、自分が手に入れられないものを他の誰にも与えたくないと思って、わざとあのメッセージを送ったのだろうか。それは彼女と賀茂時也の関係を壊し、彼女も幸せになれないようにするための策略なのか？それなら、まさに彼女の思い通りになるのではないか？でも......おかしい。もしその謎の人物が嘘をついているのなら、なぜ賀茂時也の結婚状況がM国で「既婚」になっているのだろう？しかも、賀茂時也はそれに対して明確な説明をせず、ずっと回避している。両方とも問題がある。南雲華恋は混乱した頭を押さえ、しばらく考えた後、ようやく思いついた。ドリを見つけられないなら、賀茂時也の妻を探せばいいのだ。急いでスマホを取り出し、福谷早苗にメッセージを送った。送信ボタンを押そうとしたとき、ふと何かを思い出した。南雲華恋はすぐにメッセージを削除し、代わりに福谷早苗に168万の礼金を送った。「手伝ってくれてありがとう。あなたが調査した情報は、確かに友達が探している人だ。そして、この男の妻が誰かを調べてほしいと、友達がお願いしてきた。成功したら、必ず報酬を送ると！」お金の力は強い。3秒以内に、福谷早苗から返信が来た。「南雲さん、本当に遠慮しすぎるわ！任せてください。明日出勤したら、この件を調べるね」南雲華恋は失望のため息をつきながらも、福谷早苗の方ではすでに夜だろうと思い、「わかった、ありがとうございます」と答えた。メッセージを送った後、スマホを閉じようとしたが、福谷早苗はまだ話を終わらせたくない様子だった。彼女は南雲華恋にその友達が誰なのか、どうしてそんなにお金持ちなのかとしつこく尋ねてきた。言外に、その友達を知りたいと思っているようだ。存在しない友達を作った南雲華恋はしばらく黙った後、「ごめんなさい、彼女は自分の情報を公開したくないんだ」と答えた。福谷早苗は不満そうだったが、ようやく話題を切り上げた。......そのころ、SY耶馬台支部では、小早川が賀茂時也がようやく帰ってきたのを見て、急いで立ち上がったが、まだ近づく前に賀茂時也の冷徹なオーラに圧倒されて縮こまった。ヤバい！時也様がモロッコに行って、若奥様を無事に取り戻してきたと思ったのに！この雰囲気から見
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木崎萌恵のお母さんは、木崎萌恵がこんなことを言うとは思いもよらなかった。彼女は怒りを込めて木崎萌恵にビンタを食らわせた。「恥を知りなさい！」ビンタを受けた木崎萌恵は顔を覆いながら不満そうに言った。「恥ずかしくないよ。ただ、自分だけのものが欲しいよ。母さんが他の男に取られたんだから、私だって他の男を奪ってもいいでしょ？」叫びながら、木崎萌恵は民宿を飛び出していった。木崎萌恵のお母さんはその様子を見て、小林水子に謝りながら、頻繫にドアの外に目を向けた。「ごめんなさい、本当にごめんなさい、水子さん。連絡先を教えていただけますか？萌恵のことを処理したら、必ず直接謝りに伺います」木崎萌恵のお母さんが心から謝っているのが伝わってきた。小林水子は彼女をあまり追い詰めたくなかった。結局、問題を起こしたのは木崎萌恵だ。木崎萌恵はもう大人だから、自分で責任を負うべきだ。彼女の家族を巻き込んではいけない。「早く行ってあげてください」「ありがとうございます、ありがとうございます」木崎萌恵のお母さんはその言葉を残して、急いで娘を追いかけて行った。木崎萌恵のお母さんの後ろ姿を見送りながら、小林水子は少し仕方なさそうに頭を振った。「ああ、親って大変なんだね。私たちも帰ろう」帰り道、四人は誰も何も言わずに沈黙していた。南雲華恋の頭の中には、「私が手に入れられないものなら、彼女にも絶対に渡さない！」という木崎萌恵の言葉がぐるぐると回っていた。どうしてもその言葉が頭から離れなかった。まるで何かの力に引き寄せられているように感じて、頭の中でその言葉が繰り返されるのを止められなかった。「着いたよ。華恋さん」助手席の稲葉商治の声が響いた。車はいつの間にかアパートの前に着いていたことを、南雲華恋はようやく気がついた。彼女が車から降りようとすると、賀茂時也が先に降りて、トランクからスーツケースを取り出してくれた。「上まで送るよ」賀茂時也はそう言うと、何も言わせずスーツケースを押してアパートに向かって歩き始めた。南雲華恋は仕方なく後ろをついて行った。まだ午後三時過ぎ、アパートには他の住人もほとんどいない。エレベーターの中にも、彼らだけが乗っていた。無言で立っているのが気まずいので、南雲華恋はまた木崎萌恵の言葉を考え続けた。もう少しでそ
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木崎萌恵のお母さんはその言葉を聞いて、急に緊張し始めた。「萌恵が他にどんな問題を起こしたの？」「その通りです」南雲華恋は小林水子を軽く押して言った。「モロッコでのこと、あなたが水子が娘さんを押したと言っていたのを覚えていますか？」木崎萌恵のお母さんはもちろん覚えていた。その出来事があったからこそ、目の前の若者たちに対する見方が変わったのだ。「実際、あの時、水子は娘さんを押していなかったんです」南雲華恋は一語一語、はっきりと言った。木崎萌恵のお母さんはすぐに木崎萌恵を振り返った。「萌恵？」木崎萌恵の目には一瞬の慌てが浮かんだが、すぐに冷静さを取り戻した。「母さん......もし華恋さんがどうしても、水子さんは私を押していないって言うなら、それでいいよ」「それでいいって、何を！」小林水子の怒りが爆発しそうだった。「私はあなたを押してなんかいない！」木崎萌恵は不満そうに唇を尖らせた。「もうこんなに時間が経ったんだから、水子さん、そのことを水に流しましょう。私はもう言うことがない。もし水子さんが押してないって思ってるなら、それでいい」「あんた！」小林水子は本気でこのぶりっ子に二発くらいビンタしてやりたくなった。南雲華恋は彼女の意図を見抜き、すぐに止めた。「萌恵、私たちはあなたに冤罪を着せるつもりない。ちゃんと証拠があるんだよ！」木崎萌恵は心臓がドキッとしたが、あの場所に防犯カメラがなかったことをすぐに思い出した。だから、心臓の鼓動がだんだんと落ち着いて、彼女は微笑みながら言った。「華恋さん、事実は事実だよ」「じゃあ、萌恵はあの時、水子があなたを押したと確信しているんだね？」南雲華恋は冷たく問い詰めた。木崎萌恵は少しも怖がることなく、南雲華恋が彼女を試していることに気づき、確信を持って答えた。「はい」「分かった」南雲華恋は小林水子を振り返り、「水子、証拠を出して」と言った。「はい」小林水子は言われた通り、スマホを取り出し、ビデオを再生した。すぐに画面に小林水子と木崎萌恵の姿が映し出された。木崎萌恵の顔から笑顔が少しずつ消えていき、画面が進んでいくと、彼女が意図的に自分で転んだシーンが映し出された。その瞬間、木崎萌恵は震えが止まらず、耐えきれず椅子から飛び起きた。「嘘だ。嘘だ。このビデオは加工されたんだ
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木崎萌恵が逆に責任を押し付けてくる様子を見て、小林水子はようやく気づいた。たとえ彼女が最初に稲葉商治に「木崎萌恵が私を停職にさせた」と言ったとしても、それが無駄だとわかった。なぜなら、稲葉商治が木崎萌恵を問い詰める際、木崎萌恵は彼女に責任を押し付けるために、たくさんの言い訳を準備しているから。まだ若いのに、手腕があって、見込みもある。小林水子は深く息を吸い、今はあまり怒っていないようだった。「お母さんは？」「お母さんに何か用？」木崎萌恵は警戒して尋ねた。その時、木崎萌恵のお母さんがキッチンから出てきた。「お客様なのか？」小林水子たちが入ってきたのを見た瞬間、木崎萌恵のお母さんの顔色が一変した。「私、言ったでしょ？もう二度と合わないって。どうしてまた来たの？」小林水子は冷静に答えた。「娘さんが私を停職にさせたから」木崎萌恵のお母さんはすぐに反論した。「嘘を言わないで、萌恵がそんなことをするわけがない」「信じないなら、私の会社の同僚に聞いてみてください。半月前、彼女は私の勤務先の人事部長に、『彼氏が水子さんに奪われた』と訴えたんだ」木崎萌恵のお母さんは木崎萌恵を振り返った。「萌恵、それは本当なの？」木崎萌恵は慌てることなく涙をこぼしながら答えた。「母さん、脚が痛いよ。座って話してもいい？」「脚が痛い」と聞いて、木崎萌恵のお母さんは小林水子が以前娘を押し倒したことを思い出した。疑念は少し減り、今度は娘を心配する気持ちが増した。「うん、座って話しなさい」木崎萌恵のお母さんは木崎萌恵を座らせた。しばらくして、木崎萌恵がやっと辛そうに話し始めた。「実は、そのことは全部私が悪いんだけど、でも、不本意なの」「萌恵、一体何があったの？」木崎萌恵のお母さんはすっかり混乱していた。小林水子と南雲華恋は互いに目を合わせ、心の中で「また嘘をつくつもりね」と思っていた。「私、足を怪我しちゃったんでしょ？それで、帰ってきた後、一番の友達、鈴ちゃんがずっと私に、どうやって足を怪我したのって聞いてきたから。私は仕方なく、事情を教えたの。水子さんは悪気がなかったって何度も言ったんだけど、彼女は信じなくて、私に『しっかりと仕返ししないと』って言ってた」木崎萌恵は母親の手を握った。「母さんも鈴ちゃんのこと、知ってるよね。彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第431話
二人はこうして向かい合わせに座りながら、静かに食事をし、めったにない平穏を楽しんでいた。小林水子が証拠を手に入れたため、帰路の日程が決まった。南雲華恋と小林水子は自分たちで切符を買って帰ると主張した。同じ便で帰るために、二人の男は知恵を絞って方法を考えた。今回は彼らは賢くなり、戦略を変えた。稲葉商治が南雲華恋を説得し、賀茂時也が小林水子を説得することになった。この方法はうまくいった。賀茂時也がそこに立って、まだ話していないうちに、小林水子は降参した。南雲華恋の方は、小林水子より少し厄介だった。しかし、最終的には稲葉商治のしつこさに屈して、内気な南雲華恋は仕方なく了承した。飛行機に乗るとき、小林水子はこっそり南雲華恋の耳元で言った。「私たち二人、彼らに操られている感じがしない？」南雲華恋は反論せず、黙っていた。飛行機が半分ほど進んだとき、賀茂時也が南雲華恋の隣に座った。「華恋、ちょっと話したいことがあるんだ」南雲華恋は窓の外を見ながら、感情のない声で言った。「何？」「まず、家に戻ってきてくれないか？」南雲華恋が離れて以来、家が空っぽで、賀茂時也はとても寂しかった。以前、彼は帰宅するのが一番好きだったが、今は......南雲華恋は顔を向けて賀茂時也を見た。「今のところ、状況はまだはっきりしていない。戻るのか、永遠に戻らないのか、真実が明らかになってから決めるつもりだ」南雲華恋の態度がこれほど強硬だと、賀茂時也ももう無理に言わなかった。彼は穏やかに微笑んで言った。「それなら......あなたのところに頻繁に行ってもいいか？」南雲華恋が拒否しようとしたそのとき、賀茂時也は続けて言った。「情報のやり取りをもっとスムーズにするためだ。華恋もあの謎の人物がどうして華恋の情報を知っていたのか、どうして突然メッセージを送ってきたのか知りたいだろう？それに、あのドリ......」その言葉で、ようやく南雲華恋の心が動いた。彼女は不承不承にうなずいた。「わかった。でも夜8時を過ぎたら、来ないで」賀茂時也はすぐに快く承諾した。南雲華恋は困惑して眉をひそめ、どうも事が単純ではないような気がしていた。飛行機を降りると、小林水子が前に出てきて、緊張しながら不安そうに言った。「華恋ちゃん、私は飛行機を降りたら木崎
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第430話
賀茂時也の目は依然として優しさに満ちていて、彼は南雲華恋の震える体を静かに撫でながら、まるで子供を慰めるように、優しく耐え忍ぶように言った。「君に話すよ。でも、少しだけ時間をくれないか？」彼は、南雲華恋の心に釘を刺さないよう、どんな方法を取るべきか考えていた。南雲華恋はゆっくりと賀茂時也のシャツの襟を放し、涙が断線した珠のように絶え間なく頬を伝って落ちていった。彼女は顔を手で覆い、一気に泣き始めた。まるで、この時間に受けた全ての辛さや苦しみを泣き出さないと気が済まないようだった。「賀茂時也、どうしてこんなに残酷なのか？私がどんな気持ちでこの時間を過ごしてきたのか分かってるか？どうして、そんなに簡単に答えをくれないか？」「もし君が、海外に妻がいないのであれば、それを言ってくれ。それとも、海外に妻がいるのであれば、それを言ってくれよ。どちらでもいいから、今のように曖昧な返答よりもずっと良い！」南雲華恋の肩が震えているのを見て、賀茂時也の心も痛みで締め付けられた。彼は非常に強い意志で感情を抑え込んでいた。南雲華恋に真実を話すことはできなかった。彼は必ず完璧な解決策を見つけると誓った。自分の身分を隠しつつ、なぜ資料に「既婚」と書かれているのかをうまく説明できる方法を。握りしめた拳が、ベッドに深く押し付けられた。包帯を巻いた傷が再び裂け、赤い血が布を染めた。賀茂時也は気にすることなく、南雲華恋を強く抱きしめた。南雲華恋の涙で服が濡れ、彼の心は焼けるように痛んだ。南雲華恋が最後まで泣き続け、意識がもうろうとしてきた。体の中の最後の力も、この涙で完全に尽き果てた。彼女は無力な体でベッドに横たわり、天井を見上げ、キッチンの忙しい音を聞いていた。かつてはそれが彼女の最も愛した、温かくて賑やかな音だった。だが今、それは彼女の心を乱すだけだった。彼女は自分に言い聞かせ、もうそれを考えないようにした。ここはモロッコだ。彼女は心を落ち着けるためにここに来た。彼女は楽しく過ごすべきだった。何も考えずに！この自己催眠のような思考が、食事の匂いがテーブルに漂ってきた時にようやく効いてきた。南雲華恋は確かにお腹が空いていた。誰を逆らえても、彼女は腹には逆らえない。彼女はベッドから身を起こし、箸を取
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第429話
「分かってるよ、南雲華恋の友達として、君が南雲華恋の味方だってことは。でもね、言っておくけど、時也のことはとても複雑で、簡単な言葉で説明できるようなことじゃない」「君が関わることで、事態はもっと複雑になるだけだよ。それに――」稲葉商治は突然、小林水子をじっと見つめた。その目に見つめられた小林水子は、心臓が早鐘のように激しく跳ねて、言葉が詰まった。「そ、それに、な、何を言いたいの......？」「君は、時也が華恋を傷つけると思う？」稲葉商治は優しく微笑んだ。小林水子は唇をわずかに動かし、そんな真摯な眼差しに逆らえなかった。頬がだんだん熱くなり、気づかれたくない一心で、小林水子は不満げに稲葉商治の手を振り払った。「分かった、分かった、私は関わらないことにするよ。本当にうるさい、もう『稲葉先生』より、『稲葉ママ』のほうが呼び方が合ってる」この呼び方に、稲葉商治は全く怒ることなく、むしろ笑って言った。「君がそう呼びたいなら、何でもいいよ」少し間を置いて、彼は続けて言った。「でも、それは君だけが呼ぶんだよ」唯一無二の専用あだ名、それが小林水子の心に深く刺さった。彼女は頬の熱を触りながら、心臓が喉元に跳び出しそうなことを必死に無視しようとした。「君は本当にうまいけど、この手は悪い女には通用しないわ」そう言って、小林水子は稲葉商治の手を振り払い、車から降りた。稲葉商治：「......」しばらくして、彼はようやく気づいた。小林水子が彼の言った言葉を、ただの甘い言葉だと勘違いしていたことに。実際、彼はただ心の中の言葉をそのまま口にしただけだったのに。ああ。稲葉商治は苦笑して頭を振った。李白が言った通り、妻を追いかけるのは本当に難しい、天を登るように難しいんだ。......賀茂時也は南雲華恋を部屋に抱えて入った。その部屋は、前回予約したプレジデントルームだった。馴染みのあるベッドに横たわった南雲華恋は、まるで時間が隔たったような不思議な感覚を覚えた。あの日、彼女はここであの謎の人物からメッセージを受け取った。「ほら、水を飲んで」賀茂時也は南雲華恋を支え、カップを持って、少しずつ南雲華恋に水を飲ませた。彼の目はいつも優しさに満ちていて、少しも嫌そうに見えない。水を飲み終えると、賀茂時也は再び尋ねた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第428話
南雲華恋が回復したのは、すでに30分後だった。他の人たちはレストランで待っていて、声を出さずに、ずっと南雲華恋のそばにいる賀茂時也を黙って見守っていた。アンジェルは涙を拭いながら言った。「感動的だね」小林水子はこっそり稲葉商治に尋ねた、アンジェルが何を言ったのか。答えを聞いて、彼女は思わず口を尖らせて、英語で言った。「感動的？どこが感動的なの？もし本当に男が女を愛しているなら、自分を抑えるべきよ」アンジェルは困惑した様子で言った。「でも、その方は本当にその女性を好きそうに見えるよ。これこそが私が夢見ていた愛だよ。ああ、私がこんなに多くの彼女を作って結婚しなかったのは、愛を感じたことがないからなんだ――愛――」小林水子は顔が沈んだ。しかし彼女は認めざるを得なかった。真実を知っていても、つい賀茂時也が南雲華恋を愛していると思ってしまうことがある。だからこそ、彼女はますます腹が立った。男って、どうしてこうも分からないのか。もし本当に愛しているなら、なぜ重婚をしているのか？まあ、南雲華恋と出会う前に結婚していたとしても、もし南雲華恋と一緒にいたいなら、離婚すればいいじゃないか。離婚もせず、でも南雲華恋も欲しいなんて、そんな都合のいい話があるか！魚と熊掌、両方を手に入れたいなんて！「行こう」南雲華恋はすでにソファから起き上がっていた。彼女の声はまだとても弱々しかった。賀茂時也は彼女を支えて立たせた。夫婦たちの前を通り過ぎると、彼女は青白い顔に笑みを浮かべて言った。「本当に申し訳ありません、邪魔してしまって」旦那さんと奥さんは手を振り、四人を玄関まで見送った。賀茂時也は南雲華恋を安全に座らせた後、運転席に回り、稲葉商治に言った。「忘れ物があるから、ちょっと待っていて」稲葉商治は賀茂時也をよく知っているので、彼がきっとアンジェルに事情を尋ねに行ったのだろうと思い、頷きながら言った。「行ってきて！」その後、彼は車窓から外を見ている南雲華恋を一瞥し、心の中で気になった。あのドリは一体誰なのか、なぜ南雲華恋にこんなに大きな衝撃を与えたのか。五分後、賀茂時也が部屋から出てきた。彼は冷静な表情で、何も分からないような顔をしていた。稲葉商治はそれ以上尋ねることなく、車のエンジンをかけ、ホテルの方向に向
