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第67話
Pinakabagong kabanata
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1060話
時也の目の前で、華恋は栄子の番号を押した。その頃、栄子は窓辺に座り、車の流れをぼんやりと眺めていた。そばでは林さんが見守っている。彼女がネット上の誹謗中傷に刺激されないよう、一晩中目を離さずにいたのだ。電話の着信音が鳴り、画面に「華恋姉さん」の名が浮かぶ。林さんはすぐに応じた。「華恋様」声を聞いて、華恋は驚かなかった。「栄子はそばにいる？彼女に話したいことがあるの」林さんは廊下に出て、声を潜めて尋ねた。「ネットの件、進展があったんですか？」「ええ、だから今すぐ栄子に代わって。とても大事なことなの」「分かりました。すぐ代わります！」そう言って彼は部屋に戻り、興奮を抑えながらスマホを差し出した。「栄子、華恋様から電話だ」栄子はまだ窓の外を見つめたままだった。数秒してようやく顔をこちらに向ける。だが、林さんの言葉をゆっくり理解すると、彼女は弾かれたように立ち上がり、勢いよくスマホを受け取った。危うく足をもつれさせながら窓際を離れると、林さんが思わず苦笑する。「慌てるな、転ぶぞ」栄子はすでに通話ボタンを押していた。「華恋姉さん……ネットでの攻撃、もっとひどくなってるんじゃない？会社にまで影響してるなら、私のために無理しないで。もし私のせいで会社が――」「また悪い方に考えてる」華恋は穏やかに笑った。「電話したのはね、最近、橋本日奈を怒らせるようなことをしたかどうか聞きたくて」「橋本日奈？」栄子は驚いた。「うん」「彼女とはほとんど関わりがないけど……強いて言うなら、私はあなたの秘書だから、それが気に入らなかったのかも」以前、奈々が日奈に目をつけられたのも、華恋と親しかったせいだ。栄子はすぐに気づいた。「まさか……私の母がメディアの前で私を訴えて、あんな話をしたのも、全部日奈が裏で操ってたってこと？」華恋はうなずいた。「今のところ、証拠は全部彼女を指してる。だから確認したかったの。彼女と何か因縁があるのかって。もし単に私の秘書だからって理由ならまだ分かるけど、どうもそれだけじゃない気がするの。何か思い当たることがあったら、どんな些細なことでもいいから思い出して。私はすぐ会社に戻って、この件を処理する」そして、念を押すように少し厳しい声で言った。「それと、自分をク
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1059話
華恋ははっとして、時也の方へ身を乗り出した。「もう全部知ってるの？」時也は少し横を向いてから視線をそらした。明らかにヤキモチ焼いた声で言った。「君は僕のところには来るより、もっと彼のところへ行きたいのか？」その口調に華恋は思わず笑ってしまい、時也の腕をつついた。「あの人がわざと私を困らせてるんだもの、当然行くでしょ。あなたは私を困らせてないんだから、あなたのところへ行く意味がないじゃない？」「でも……」時也は深く息を吸い、華恋の顔を見つめた。怒ることなんて到底できない、諦めのように続けた。「いい、北村栄子の件を解決するのは簡単だ」「あなたは哲郎に、この件をもう報道させないことができるの？」時也は華恋の顎をつまんで言った。「その名前はもう出すな！」華恋が素直に頷くと、時也は言葉を続けた。「実際、彼を通す必要なんてないんだが……」哲郎の名を出すだけで、時也は苛立ちが増す。哲郎のしつこさと、賀茂家の強さが彼を苛立たせるのだ。「でも広報部長は、単なる釈明では解決できないって言ってたよ。栄子が親を扶養していないという一件だけは釈明できても、親を罵ったとか、弟を殺そうとしたとか、そういう部分は簡単には晴らせないって」「なんで釈明しなきゃいけないんだ？」時也の言葉に、華恋は混乱した。「釈明しないとどうなるの？」時也は一枚の写真を取り出して華恋に渡した。華恋が見ると、写真の中の人物が直美だと一目で分かった。さらに大きな手がかりもある。直美が写っている場所は、七つ星級のホテルだったのだ。「彼女は口では栄子が親不孝だと言ってるが、こんな立派なホテルに泊まれる身なはずがない……」時也は華恋を見ながら言った。華恋はすぐに合点がいった。「直美が七つ星ホテルに泊まってる件を暴露できるってことね。それが誰の手配かは明かさない。そうすれば彼女が『栄子がやった』と嘘をつくしかなくなる。そうなれば彼女の主張は矛盾する。大衆は『娘が揉めているのに、なんで娘がそんな豪華な手配をするんだ』と疑うはずだ。仮に彼女が『他人が手配した』と言えば、その手配した人物を追及できる」華恋の目がきらりと光った。「あなた、もう誰が直美をあのホテルに泊めたか突き止めてあるんじゃないの？」時也も微笑んだ。「その通りだ」彼はさらに別の写真を取り出した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1058話
「でも、私の知っている限りでは……」華恋は次々と湧き上がる疑問を抑えきれずに言った。「どこの都市でも地元の企業への保護意識が強いはずよ。隣の市が、どうして南雲グループの貨物を自分たちの港から出すことを許してくれるの？」彼女が隣市での出荷を考えなかった理由も、まさにそこにあった。「その点は心配しなくていい」時也は静かに言った。「もう話はつけてある」「もう……同意してくれたの？」華恋の目が丸くなる。「そうだ。だからもう、高坂家に港を握られる心配はない」華恋はほっと笑みを浮かべた。「ありがとう」「僕たちの間で、そんなに他人行儀な言葉はいらないだろ？」時也は口角を上げたが、すぐに真剣な表情に戻った。「だが、今回の件で南雲グループは肝に銘じるべきだ。他人の港に頼って出荷するのは、根本的に危うい。相手が拒めば、それだけで手も足も出なくなる」「それは分かってるわ」華恋は小さくため息をついた。四大豪族のうち、自社の港を持たないのは再興したばかりの南雲家だけ。他の三大豪族はすでに自分たちの港を確保しており、残る港も下位豪族たちがすべて借り受けている。平穏な時はそれで問題にならない。だが一度関係がこじれれば、港を止めるだけで海外業務を持つ企業を簡単に脅すことができる。「三大豪族は、自分たちの港を手放す気なんてないだろう」時也が言った。「でも、下の豪族たちが借りている港なら、交渉の余地はある」華恋は苦笑した。「無理よ。今回の件でみんな状況を把握してる。高坂家と賀茂家が組んで南雲グループを狙ってることぐらい、誰だって分かってる。こんな時に、誰が港の使用権を譲ると思う？しかも港を借りている家は、みんな海外事業を持っているのよ。手放すなんて、あり得ない」時也は黙って彼女の眉間に手を当て、優しく揉んだ。「やってみなければ分からないさ」華恋はくすりと笑い、そのまま彼の肩に頭をもたせかけた。「ありがとう」彼がただ慰めてくれているのだと分かっていても、その言葉が心に温かく染みた。港を手に入れるのは天を登るより難しい。だが隣市の港を使えるだけでも、華恋の肩の荷は半分ほど軽くなった。今はそれで十分だった。今考えるべきは栄子のこと。華恋は顔を上げた。「もう時
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1057話
翌朝、酔いが醒めた華恋は、ベッドのそばに突っ伏して眠っている時也を見て、思わず息をのんだ。昨夜の記憶が、少しずつ頭の中に戻ってくる。華恋は目を大きく見開いて時也を見つめた。昨日、酔いつぶれた後に自分をここまで連れてきたのは時也？ということは、彼は酔ってなどいなかった？華恋は胸を撫で下ろした。あの最後の瞬間、彼の仮面を外さなくて本当に良かった。彼女はほっとしたように、しかし不安げに時也の顔を見つめた。まだここにいるということは、怒ってはいないのだろうか？しばらくの間、華恋は落ち着かない心で彼を見続け、昨日の自分の軽率さを思い返しては後悔した。どうしてあんなことを考えたのだろう。たとえ時也が怒っていなくても、きっと今後は自分を警戒するに違いない。そんなことを考えていると、時也がゆっくりと目を開けた。目が合った瞬間、華恋はまるでお化けでも見たかのように息を詰めた。時也は彼女の動揺を見て、口元に笑みを浮かべる。「昨日あんなに勇気を出して僕に酒を飲ませたのに、今日はまるで猫に怯えるネズミみたいだな？」「ごねん、昨日は私が悪かったの」華恋はすぐに口を開いた。「あなたの顔を見ようとしないって約束したのに、あんなことをして……本当にごめんなさい。もう絶対に、二度と同じことはしないと誓うわ」そう言いながら、華恋は不安げに時也の手を握った。まるで、今にも彼が自分の前からいなくなってしまいそうで。「本当にごめんなさい。もうあんな馬鹿なことはしないから……時也、怒らないで」時也は静かに彼女の手を包み込み、まるで子どもをあやすように穏やかに言った。「華恋、聞いて。僕は怒ってなんかいない。昨日、君が少し落ち込んでいたことは分かっていた。ただな、僕が顔を見せないのは、君が嫌いだからじゃない。僕の顔を見たら……君が何か辛いことを思い出してしまうかもしれない。だから僕は、怖いんだ」時也の声に宿る震えが、手のひらから伝わってくる。華恋はその震えを感じ、さらに後悔の念に駆られた。「分かった……もう絶対にわがまま言わない。だからお願い、時也、私のそばを離れないで……」時也は微笑んで彼女を見つめ、優しく言った。「仕方ないな。そんなに素直に謝られたら許すしかない。でもこれが最後だ。今
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1056話
華恋の指が留め具に触れたその瞬間、ふと動きを止めた。彼女は以前、時也と交わした約束を思い出した――彼が自分のそばにいてくれるなら、決してその仮面を外さないと。では、今の自分は一体何をしようとしているのだろう。ただ胸の奥の好奇心を満たすために？華恋はゆっくりと手を引っ込めた。名残惜しそうに時也の顎のあたりを見つめ、やがて顔を上げると、その顎に軽く噛みついた。だが八つ当たりのつもりが、いつの間にか優しい口づけに変わっていた。結局、時也にわずかの痛みでも感じさせるなんて、できない。その時、酔ったふりをしていた時也は、自らの誤算に気づいた。彼女の意図などとっくに見抜いており、どうやってこの場をやり過ごすかを考えていた。だが、まさか彼女が途中でやめるとは。そして今、避けようとした「災い」は、別の「災い」へと変わっていた――艶やかな色気の災いに。華恋は時也の顎に頬をすり寄せた。まるでそれが癖になる香りのように、何度も。そのたびに、時也の顔の筋が強張り、血管が浮き上がっていく。だが、彼女には見えない。仮面が、その表情を隠しているから。時也は、彼女を抱き上げて離す衝動を必死に抑え、ゆっくりと体勢を変えた。その動きに、さすがの華恋も驚いて目を丸くする。顔を上げて彼の目元を覗くと、まだしっかりと閉じられていた。華恋はくすりと笑った。「あなた、酔うとこうなるんだ。寝顔もこんな感じなのかな？」時也は心の中で深く後悔した。この身じろぎで、少しは楽になると思ったのに、逆だった。華恋の体が完全に自分の上にのしかかり、彼女の息遣いが首筋をくすぐる。逃げ場のない圧迫感。もはや、彼の理性は限界だった。それでも彼は衝動を押し殺し、薄く目を開けて何も知らないふりをする。「……華恋？」華恋は顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべて彼を見つめた。目が合うと、さらに笑顔を深め、体を離す気配もない。「起きたの？」時也は深く息を吸い込み、胸の熱を押し込めて言った。「うん。君、酔ってるね。送っていくよ」「やだ」華恋は確かに酔っていた。だが、時也が目を覚ました瞬間、彼女の中に広がった安心感もっと強くなってしまった――時也の側なら、どれだけ飲んでも、どれほど酔っても大丈夫だ。両腕を彼の腰にま
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1055話
時也は、その笑みをじっと見つめながら喉を鳴らした。「僕は何でもいい。君が楽しければ、それで十分だ」「じゃあ、時也が行きたいところを言ってみて。あなたが決めたら、私はそれだけで嬉しいの」時也は小さく笑い、華恋の隣に腰を下ろした。「それは僕の言葉を逆手に取ってるだけだな」華恋は唇を尖らせる。「そんなことないよ。あなたが行きたい場所なら、私も楽しいの。いつも私を喜ばせようとするんだもの、今度は私が時也を喜ばせたいの」時也の喉がまた上下した。彼はしばらく華恋の黒く輝く瞳を見つめ、心の奥に浮かんだ衝動を押し殺してから、低く言った。「……じゃあ、鍋にするか？」「いいね！」華恋はぱっと笑顔を見せた。二人は十一階に上がり、すぐに【月掬い】という店の看板を見つけた。店に入ると、華恋は静かに食事をしたいと伝え、スタッフたちの賑やかな掛け声をやんわりと断った。料理が運ばれ、店員たちが風のように去っていく。時也は棚に並んだビールをちらりと見て、何気なく尋ねた。「ずいぶんたくさん頼んだな」華恋は笑って答えた。「飲みたくなっちゃって」実のところ、少し気が沈んでいて、酒を口にしたかっただけだ。時也は何も言わず、一本を開けて手渡した。「はい」華恋は嬉しそうに受け取り、キラキラした瞳を瞬かせる。その表情には、何か企んでいる気配があった。時也は顔色ひとつ変えない。次の瞬間、案の定――「時也、ビールって好き？」「いや、あまり」彼はワインが好みで、他の酒はほとんど飲まない。「そう……残念」「もしかして、僕にも飲ませたいんだろ？」時也は彼女の心を見透かしたように、わざと尋ねた。華恋は慌てて手を振る。「ち、違うよ。ただ聞いただけ」「まあ、飲めなくはないけど」「ほんと？」華恋の顔がぱっと明るくなる。「じゃあ、一緒に飲もうよ。私一人じゃつまらないし」時也は彼女の瞳の中の悪戯な光と、少し晴れやかになった表情を見て、また一本開けた。「よし、命がけで付き合うよ」そう言ってビール缶を掲げる。「かんぱい」華恋も笑顔でグラスを合わせた。しばらくして、二人のテーブルの上にはビール瓶が山のように積まれていた。だが、数えてみると、時也のほうが圧倒的に多い。華
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憎しみの婚約破棄に彼は涙する
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