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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1238話
華恋はびくりと肩を震わせ、反射的に振り向いた。そこには病室の扉の前に立つ時也の姿があった。頭ではすぐに立ち去ろうと思ったのに、体はその場から動かなかった。二人は向かい合ったまま立ち尽くし、どちらも口を開こうとしない。しばらくして、華恋はようやく言葉を取り戻した。「眠れなくて、少し歩こうと思って」時也の顔を見た瞬間、怒りという感情がどこかへ消えてしまった。時也は優しく華恋を見つめている。その瞳の奥に潜む欲望は、慎重に隠されていた。あまりにも率直な想いが、彼女を怖がらせてしまうのが怖かった。「僕もだ」言葉が途切れると、再び沈黙が落ちた。「じゃあ……私はもう戻るわ。あなたも……早く休んで」そう言って、華恋は自分の部屋へ向かおうとした。「待って」時也が呼び止めた。「どうせ二人とも眠れないなら、一緒に少し散歩しないか。歩けば、少しは眠れるかもしれない」断りたい気持ちはあった。だが彼の顔にも、声にも、どうしても抗えなかった。「……いいわ」口にした瞬間、華恋は後悔した。けれどもう遅い。時也の唇がわずかに上がる。「じゃあ、庭のほうへ行こう」そう言いながら、彼はその場で待った。華恋が隣に並んでから、ようやく肩を並べて歩き出した。道中、二人は無言だった。時也は、何を言えば彼女を怖がらせずに済むのか分からなかった。華恋は、どう切り出せば栄子の件を頼めるのか分からなかった。今の自分に、そんなことを言う資格があるのだろうか。けれど親友として、どうしても力になりたかった。「私……」「君……」同時に口を開き、同時に言葉を失う。「先にどうぞ」また同時だった。華恋は気まずそうに時也を見つめる。彼が何も言わないのを確認してから、口を開いた。「あなたからどうぞ」時也は彼女の目をまっすぐ見つめ、遠慮せずに言った。「僕に何か用があって来たんじゃないのか」華恋は驚き、そして淡く微笑んだ。「本当に、あなたの目は何でもお見通しね」「だって……僕たちは一年以上、夫婦だったんだから」そう言いながら、時也は彼女の表情を注意深く見ていた。ほんの少しでも嫌悪が浮かべば……だが華恋の顔に嫌悪はなかった。ただ、問いから目をそらしただけだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1237話
「確かに名家は冷血と言われるけれど、すべてがそうとは限らない。それに武夫婦は君の両親だ。君は二人の実の娘だろう。親が自分の娘を愛するのは当然のことだ」栄子は微笑んだ。「たぶん私は何でも最悪の方向に考えてしまう癖があるの。だから戻る前は、利益のために私を切り捨てるんじゃないかって想像していた。でもよく考えれば、もし本当にそんな親なら、最初から南雲グループとの対抗をやめるなんて決断はしなかったはずよね」「そうだな」林さんはそっと栄子を抱き寄せた。この瞬間の一秒一秒を心から味わい、彼女と過ごす時間を何よりも大切にしていた。「たぶん、華恋姉さんの両親のことがあまりにも強烈だったから、武さんも同じなんじゃないかって思ってしまったの」南雲和樹とその妻のことを思い出すと、栄子は今でもぞっとする。幸い、哲郎はもう死に、和樹夫婦も行方がわからない。でなければ、華恋姉さんのこれからはきっと平穏ではなかっただろう。「この世には本当にいろいろな親がいる。奥様はただ運が悪くて、最悪の部類に当たってしまっただけだ。でも幸い、彼女はハイマンさんと千代さんに出会えた。あの二人は本当に実の娘のように彼女を大事にしている」「そうね。あ、そうだ。華恋姉さんが今回けがをしたこと、あの二人には知らせていないわよね」「前に奥様がけがをしたとき、その二人は大慌てで戻ってきた。今回はやっと出かけたばかりだから、奥様が誰にも知らせるなと命じたんだ」栄子は小さくうなずいた。「知らせないほうがいいかも。スウェイさんはこの場所に戻るたびに、きっと胸が痛むはずだから」林さんは首をかしげた。「どうしてだ」「だって、スウェイさんはここでやっと自分の子どもに会える希望を持った。そして実際に見つけた。でも最後には、その娘が実の子ではなかったと知ったのよ。だからここに戻るたびに、その悲しい出来事を思い出してしまうはずよ」林さんはうなずいた。「栄子」「うん」一瞬、空気が静まり返ったあと、林さんは気まずそうに口を開いた。「もう他人の話はやめて、君の話をしてもいいか」「私の話？」栄子の頬に、風で冷めかけていた熱がまた戻った。「私の何を？」「高坂家にいる間、私に会いたいと思ったのか。それとも……」林さんの声はだんだん小さくなっていった。栄子の顔はます
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1236話
晴斗が肩を落として立ち去る後ろ姿を見ながら、栄子は思わず笑みをこぼした。その笑みは静かな夜空の中で、まるで天の星のようにまばゆかった。林さんは思わず見とれてしまった。栄子が振り向くと、林さんがぼんやりと自分を見つめているのに気づいた。彼女は顔を赤らめ、うつむいた。「どうしてここにいるの」林さんはようやく我に返った。「ああ、君が奥様に会いに行ったと聞いて、急いで向かったんだ。でも着いたときにはもういなかった。だけど私はどうしても……どうしても……」「どうしても何？」栄子は頬を赤く染めた。林さんも頭を下げ、顔を真っ赤にしている。さきほど晴斗に向けていたあの強気な態度はどこにもなかった。「君に会いたくて……」栄子は耳まで赤くなったが、それでも思わず小さく笑った。「それで？」「それで、ここに来た」「どうやって入ってきたのって聞いているの」「……壁を登って」栄子は驚いて林さんを見た。「壁を越えたの？」高坂家の外壁は少なくとも二メートルはある。どうやって越えたというのだろう。「そうだ」嘘ではないとわかっていても、栄子は心配せずにはいられなかった。「次からはそんなことしないで。もし……もし私に会いたいなら……電話して。私が外に出て会うから」「だめだ」林さんは首を横に振った。「高坂家の連中が今、君に難癖をつけているのは知っている。私は奥様の元運転手だ。私たちの関係が知られたら、きっとそれを口実にする。君の足を引っ張るわけにはいかない」その言葉に、栄子の胸は温かくなった。愛してくれる人とそうでない人は、本当にすぐにわかるものだ。「でも壁を越えるなんて危ないわ。次はやめて」林さんは申し訳なさそうに言った。「わかった。でも結局は私のせいだ。もし今、私がボスのもとを離れられたら、私たちはこんな思いをしなくてすむのに……」「そんなこと言わないで。今は時也さんが一番人手を必要としているときよ。あの人はあなたに恩がある。この時に離れたら、一生後悔するわ。私と一緒にいたいからって、あなたに時也さんのもとを離れさせるわけにはいかない」「栄子……私は……何と言えばいいのかわからない。本当にありがとう。理解してくれて」栄子は首を横に振った。「それに、たとえあなたが時也さんのもとを離れても、あの人たちは別の理由
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1235話
「それを聞いているんじゃない！」栄子は警戒した目で晴斗をにらんだ。「どうやって入ってきたのかって聞いているの！」高坂家の警備システムは厳重で、晴斗が勝手に入れるはずがない。「もちろん高坂家の人に連れて入ってもらったんだよ」晴斗はもう一つのブランコに腰を下ろし、まるで自分の家にいるかのように悠然としている。「姉さんは本当にいい暮らしをしているね。お前みたいな生活を味わうには、何代努力すればいいんだろう。生まれがいいってのは得だな」栄子は冷たい目で晴斗を見つめた。「今すぐ出ていかないなら、警備を呼ぶわよ」「まあ待ってよ」晴斗は落ち着き払っていて、まったく怯える様子もない。むしろ微笑みさえ浮かべた。「姉さん、知ってる？お前が出ていってからというもの、俺は食事ものどを通らなくてね。ただ一目会いたくて仕方がなかったんだ」あまりの気味悪さに栄子は耐えきれず、携帯を取り出して人を呼ぼうとした。すると晴斗が言った。「実は、お前が俺の本当の姉じゃないと知ったとき、ほっとしたんだ」栄子は顔を上げた。「それ、どういう意味？」「わからないのかい」晴斗は傷ついたような顔で彼女を見つめた。「実はずっとお前に恋い慕っていたんだ。でもお前は姉だからと苦しんでいた。今は違う。お前は俺の姉じゃない。だから堂々と求められるんだ」その言葉に栄子は吐き気を覚えたが、すぐに思い至った。「あなたの言う恋い慕うって何。子どもの頃、私の物を奪って自分の物にしたこと？食事のとき肉を全部取り上げて、私には野菜しか残さなかったこと？それとも大きくなってから、パソコンを買う金を出せと私を脅したこと？あるいは今みたいに気持ち悪いことを言って私を不快にさせること？」晴斗は大笑いし、夜空いっぱいの星を見上げた。「確かに子どもの頃はひどいことをした。愛していると言っても説得力はないな。どうやらお前と結婚して高坂家に婿入りし、一夜で玉の輿に乗る夢は無理らしい。なら梅子さんとの協力を続けるしかないな」栄子の顔色が変わった。何かを思い出したように、はっと顔を上げる。「あの写真はあなたが高坂梅子に渡したの？」あの日、彼女が華恋に会いに行ったときは正門から出た。誰が撮っていてもおかしくはない。だが高坂家がいくら対応が早くても、その日のうちに尾行を手配するのは不可能だ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1234話
玄関先で、栄子は部屋の中の会話を耳にし、心のどこかが崩れ落ちるのを感じた。すでに自分の部屋へ戻るつもりでいた彼女は、しばらくためらったあと、階下へと下りていった。幼い頃から今に至るまで、養父母の関心はずっと晴斗に向けられていた。彼女に目を向けることはほとんどなかった。だから子どもの頃、彼女はいつも一位を取り、満点を取っていた。それでも養父母は彼女に目を向けることはなかった。時には、彼女が一位を取ることを養父母が喜んでいないと気づくことさえあった。当時の彼女は、自分が実の娘ではないからだとは知らず、村に根強い男尊女卑のせいだと思い込んでいた。だから養父母は、女の子がどれほど優秀でも意味がないと考えているのだと思っていた。彼女は将来学校に通えなくなるのではないかと不安になった。そのため、いっそう勉強に励むようになった。特に高校に入ってからは、奨学金の出る試験はすべて勝ち取った。将来大学に進学するため、彼女はこっそりお金を貯め始めた。合格通知が届いたその瞬間、養父母に進学を諦めさせられる場面まで想像していた。しかし予想に反して、養父母は彼女の合格通知を見てとても喜んだ。進学を許さないなどとはまったく言わなかった。幼い頃から注目されることもなく、しかも自分の中で最悪の結末ばかりを思い描いていた彼女にとって、突然進学を許されたことはまるで棚から牡丹餅かのようだった。そのため、実際には大学の学費も生活費も自分がアルバイトで賄っていたという事実さえ、いつの間にか忘れてしまっていた。彼女は養父母が自分を大学に行かせてくれたことをもって、両親の心の中には自分もいるのだと証明しようとした。今思えば、なんと卑屈なことだろう。だが当時は本当にそうは感じていなかった。里美のあの一言を耳にするまでは、まったく気づいていなかった。栄子は気づかぬうちに庭へと歩いていった。庭の土は掘り返されたばかりで、夜の中に土の香りを漂わせている。それは数日前、庭いっぱいにバラが咲いたらいいのにと何気なく口にしたことがきっかけだった。本当にただの一言だったが、里美はそれを心に留め、その日のうちに庭師に庭を掘り返させた。そしてそれは、数え切れないほどの日々の中のほんの一場面にすぎない。栄子はブランコに腰掛け、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1233話
栄子は唇をぎゅっと結んだ。彼女が言いたくない様子を見ると、武は言った。「言いたくなければ、言わなくてもいい。さて、もう遅いし、俺たちも部屋に戻って休もう。君もゆっくり休むんだぞ」栄子は武と里美の背中を見つめた。なぜか、武の背中に失望がにじんでいるように見えた。彼女が言いたくないのではなく、どう言えばいいのか分からなかった。この話を口にすれば、確実に耶馬台全土を騒がせることになる。耶馬台一の名家の未来の後継者が亡くなったのだ。どこに置いても大事件だ。仮に彼女が話したとしても、武ですら信じないかもしれない。むしろ、華恋が大げさに言っていると思うだろう。すでに部屋に入っていた里美は、武の落ち込みをはっきりと感じ取った。彼女はそっと武の背中をさすった。「どうしたの、栄子が答えなかったことでまだ悲しんでるの？」武は首を横に振った。「いや、違う」「違わないわ。私たち長年連れ添ってきたんだから、あなたのことくらい分かる。ああ、それにしても悲しまないで。だって、栄子は生まれてから私たちのそばで育ってないんだから、私たちに懐かないのも当然よ。それに気づかなかった？今日の彼女の態度を」「態度って、どういうことだ？」武は里美ほど細かくは観察していなかった。「前回は、栄子が長老たちに追い出されるのをむしろ願っていたけど、今日は明らかに態度が変わったのよ。栄子は冷酷非情ではないの。私たちが彼女に優しくすれば、彼女がそれを感じ取れるはず。それに、彼女の立場で考えてみなさい。20年以上会えなかった親と、優しく接してくれる親友の間で板挟みになる辛さが、あなたにも分かるでしょう」「俺も……まあ、親として失格だな。実際、いちばん俺を傷つけたのは栄子じゃなくて、あの長老たちだ。栄子が戻っても、それほど大きな利益を奪ってないだろ？それなのに、たった少しの利益のために、栄子を徹底的に排除しようとする」「利益の前では、理性を保てる人は少ないわ。まして、彼らが栄子が高坂家の利益を裏切った証拠を持っていない限り、この茶番劇はいくら繰り返しても茶番でしかないの」「ただ……」武は不安げに言った。里美は床に就いたが、その言葉を聞くと、掛け布団を押しのけて再び身を起こした。「栄子が本当に高坂家の利益を裏切るか心配なの？」
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