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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1186話
小早川からの電話がすぐにかかってきた。「時也様、すでに手配が済んでいます。直接来ていただけます」「分かった」時也は電話を切り、コートを取ってドアに向かって歩き始めた。ドアを開けると、すぐに向かいの部屋のドアが目に入った。彼はそのドアをじっと見つめた。脳裏に小早川が言った言葉が再び浮かんだ。――これは罠かもしれない。もし行ったら、戻れないかもしれない。時也葉華恋に別れを言いたかったが、彼女に会ったらきっと行くのが嫌になってしまうのではないかと、迷いが生じた。その瞬間、ドアが「カチャ」と音を立てて開いた。時也は避けようと思ったが、もう遅かった。彼はドアの向こうに立っている華恋をじっと見つめた。華恋も時也を見た。彼がコートを手に持っているのを見て、尋ねた。「出かけるの？」時也は華恋の目をじっと見つめ、意を決してうなずいた。「うん」「そう、じゃあ行ってきてね。私は先に部屋に戻ってお風呂に入って寝るから」華恋はあっさりと答えた。時也はほっと息をつき、すぐに二歩進んだ。その時、後ろから再びドアが開き、華恋の「気をつけてね」という言葉が廊下に響き渡った。時也は振り返り、空っぽの廊下を見つめて静かに微笑んだ。再び顔を前に向けると、その表情には冷徹さと決意だけが浮かんでいた。大きな足取りで階段を下り、小早川はすでに暗影者と共に待っていた。時也を見かけると、彼らがすぐに背筋を伸ばして、かつ恭しく立った。時也は最後にホテルを一瞥し、そのまま出発した。病院の前に到着すると、周囲は静寂に包まれていた。通常なら警備員がいるはずの正門も、今回は誰一人いなかった。代わりに、正門は大きく開かれており、まるで「どうぞ、罠にお入りください」とでも言わんばかりの雰囲気だ。小早川が尋ねた。「時也様、このまま入っていくんですか？」時也は冷静に反問した。「君はもっと良い方法を知っているのか？」小早川は首を横に振った。ここはすでに厳重に囲まれているだろう。どこから入っても危険が伴う。ならば、むしろ正面から入る方が、少なくとも一番安全な道だ。時也はバックミラーを見ながら、言った。「それなら、正面から突入しよう！」その言葉が終わった瞬間、病院の前の静けさが破られ、無数の光が現れた。次々に車が音を立てて時也の前に現れ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1185話
栄子を助けるために、最も効果的な方法は、華恋が以前言っていたように、強くなることだ。高坂家の人々が華恋にひたすらすり寄ってくるほど強くなれば、自然と彼らは栄子を敵に回すことはできなくなるだろう。「でも、それはとても難しいわ」夕食時、華恋は自分の悩みを時也に打ち明け、思わず痛みをこめて愚痴をこぼした。「もっと強くなるということは、賀茂家を超えることを意味する。私にとって、それは到底達成できない目標よ」時也は穏やかな表情で、向かいに座って微かに眉をひそめている彼女を見つめた。温かい灯りが彼女の顔を照らし、その柔らかな曲線を鮮やかに浮かび上がらせている。顔の微細な動きも明確に描かれている。「不可能なことなんてない。もしかしたら、次の瞬間、君は賀茂家を超えているかもしれない」「また私を子供扱いしてるね。賀茂家はしっかりした基盤を持つ家よ。賀茂家と同じくらい強くなるには、夢の中で賀茂家を継ぐしかないわ」でも、それは明らかに不可能だ。彼女と賀茂家は、敵対関係と言っても過言ではないから。その時、時也のスマホが鳴った。小早川からの電話だ。時也は電話を取った。相手が何かを言うと、彼はすぐに華恋を一瞥した。華恋は困惑したようで彼を見つめ、時也が何も言わないにも関わらず、彼が自分に聞かせたくないという強い感覚を抱いた。「私はもう食べ終わったから、先に部屋でテレビを見るわ」華恋はそう言うと、自分の部屋へと向かった。ドアが閉まった後、時也は電話の向こうで小早川に言った。「確かなのか？」「確かです。賀茂哲郎は確かに死んでいますが、彼は賀茂家の前で死にました。おそらく、彼は車にぶつけられた瞬間に飛び降りたのだと思います。しかも、その時、誰かが彼を迎えに来ていたので、賀茂家に戻るチャンスがあったのでしょう。しかし、彼の怪我があまりにもひどかったため、家の前に到着した時にはすでに死亡していました」「情報は確かなのか？」「何度も確認しました。この情報は90%は確かです。それに、私は聞いたところによると、遺体は賀茂家の病院の冷蔵庫に届いているとのことです。もし、安心できないのであれば、私が……」時也は小声で小早川を遮った。「結構だ」小早川は少し戸惑いながらも、「分かりました」と答えた。「僕が直接行ってくる」小早川
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1184話
栄子はかなり驚いた表情で華恋を見つめて言った。「華恋さん、冗談じゃないでしょうね？」彼らみたいな人から、得をするなんてありえない。彼らが邪魔しなければ、すでに神様に感謝すべきだ。華恋は微笑みながら言った。「じゃあ、私が言ったことを信じる？」「華恋さんの言葉は信じてるけど。でも、華恋さんは晴斗を理解していないと思うの。晴斗は子供の頃から、他の人をうまく操ったことはあっても、逆に他の人に操られたことはないんだ。だから私は心配しているの……」「心配しなくていい。昨日家に帰った後、私は計画を考えたわ。あなたが私の言う通りにすれば、必ず成功するよ。栄子、あなたは心の中で、本当にこの最悪の養父母から完全に解放されたいとは思わなかったの？」栄子は突然目を大きく見開いた。確かに考えたことはある。でも、それは単なる考えでしかなかった。なぜなら、彼女は養母の執着心をよく知っているから。問題を解決する方法は一つしかない――彼らをこの世界から完全に消し去ることだ。しかし、それは犯罪だ。栄子も華恋が自分のために血を手に染めることは望んでいなかった。「華恋さん、この問題は私が自分で解決するよ。もし晴斗がまたあなたを探しに来たら、すぐに追い出して。彼はあなたに何の害も及ぼさないから」「でも彼はあなたを傷つけるわ」華恋は栄子を深く見つめて言った。「さっき、あなたが祠堂でのことを聞いて、あなたが高坂家で経験したことは、私が思っていたよりもずっと厳しかったと分かったよ。栄子、あなたは私のために高坂家に戻ったんだから、あなたの高坂家での状況を改善することには私にも大きな責任があるの。私はあなたが高坂夫婦にまだ感情がないことを知っている。でも、彼らはあなたの親であり、血がつながっている。いつか、あなたは彼らを受け入れる日が来るでしょう。その時、今のようにこっそりと私と会うことにしたいの？」栄子は華恋に言われて、思わず頭を下げた。「人との付き合いは角を立てすぎず、将来のことも考えて行動しなさい。これはわざわざ言わなくても、あなたなら理解できるはずよ。あなたと高坂夫婦の関係は今このような状態だけど、将来、あなたが両親を受け入れないだろうと思ってすべてを断ち切ってしまうのは良くないわ。しかも、あなたの養母の息子は、今私たちの関係を使
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1183話
その時、車の中で褒められていた栄子は、少し照れてしまった。彼女は本当に、ただの偶然でうまくいっただけだ。どうして里美の目には、彼女が舌戦を繰り広げる策士のように映ったのだろう。「お母さん」栄子は里美が次に話す前に言った。「ちょっと買い物したいから、前で降ろしてもらってもいい？」「私も一緒に行くわ」里美は熱心に提案した。栄子は少し困った顔をして言った。「一人で行きたいの」里美は栄子が一緒にショッピングをしたくないとは思わず、むしろ彼女がこれまでの出来事を経て、一人で歩きたくなったのだと感じていた。「分かったわ、次の交差点で降ろすわね。栄子、あまり心配しないで、私たちがあなたを守るから」栄子は呆然とした。彼女は本当に心配しすぎだ。高坂家の考えが他の人とは全く違うからだ。「栄子」武も里美と同じ考えだったので、車を降りる前に、つい言葉をかけた。「心配しなくていい。何かあっても、私たちが支えるから」栄子は彼らの目を見た。その瞬間、彼らの目はとても純粋だ。栄子は彼らが言っていることが本心から出ているのだと感じた。「うん」栄子は黙って頷き、武と里美が彼女の目が湿っていることに気づく前に車を降りた。車が去った後、栄子はタクシーを止めた。「南雲グループまでお願いします」と運転手に言った。運転手が「了解しました」と答えると、車は南雲グループに向かって走り始めた。30分後、華恋は栄子が来ることを知らされ、少し驚いた。「入って」「はい」秘書が出て行き、栄子を社長室に案内した。久しぶりに馴染みのある場所に戻ると、栄子はすぐに胸が熱くなり、涙がこみ上げてきた。「華恋さん……」ドアが閉まると、栄子の中に溜まっていたすべての不満と苦しみが一気に溢れ出し、彼女は華恋を抱きしめた。華恋は驚いて言った。「栄子、どうしたの？」栄子が涙をこらえながら、事の経緯を話す中で、華恋はようやく何が起きたのか理解した。「でも、華恋さん、心配しないで」栄子は鼻をすすると、にっこり笑って幸せそうに言った。「高坂家に追い出されたこと、私にとってはむしろ歓迎だよ。高坂家の令嬢ではなくなったら、すぐに華恋さんの会社に戻るから」しかし、栄子が期待したように、華恋の顔には喜びの表情は見られなかった。栄子は疑問の表情で華恋を見
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1182話
栄子は一歩前に進み、上座に座っている六人の長老を見ながら、軽く微笑んで言った。「すみません、私、被告として少し話してもよろしいでしょうか？」六人の長老はお互いに目を合わせ、しばらく沈黙した後、ようやく真ん中の長老が言った。「いいだろう」栄子は礼を言ってから続けた。「私は皆さんがどう考えているか分かっています。皆さんは、私が現れたことで、賀茂家との協力が終わったと思ってます。そして、私を追い出せば、賀茂家が高坂家の誠意を感じ取って、協力が再開すると思っているんでしょう？」「それが違うの？」茉莉は皮肉を込めて答えた。その言葉には、かなり喧嘩腰の雰囲気があった。「急がないでください、私の話はまだ終わっていませんよ」栄子は茉莉を見て言った。「ですから、私は皆さんの提案が正しいと思います。もし私が高坂家を離れたなら、賀茂家は高坂家を許し、再び協力を続けるでしょう！」皆は驚いた。栄子が高坂家を離れることを自ら提案するとは思いもしなかったからだ。「栄子！」里美はすぐに涙を流した。「私が悪かったの。あなたに辛い思いをさせて……」武も涙を浮かべた。そんな武を見ると、栄子は笑って言った。「私は本気で言っています。私を高坂家の人間として認めてもらえないことで、哲郎様の怒りが収まるなら、私はそれを受け入れます」しかし、他の人々にはその言葉が皮肉に聞こえた。武は長老たちを見て言った。「栄子が言っている通りだと思う。もしこんな方法で哲郎様の怒りが収まるなら、それは哲郎様じゃないんと思う。南雲華恋は、彼に嫁ぎたくないだけで、ずっとターゲットにされてきた。我々はすでに賀茂家に恨まれている。もし今、この段階でまだ挽回しようとすれば、最終的にどうなるか分からないぞ」皆の顔色が一変した。栄子は心の中でつぶやいた。――違うんだ。私は本当に高坂家にいたくないだけなんだよ！なぜ彼らは私の言っている意味を理解できないんでしょう？数人の長老が再びひそひそと話し合っていた。何を話していたのか分からないが、しばらくしてその長老は栄子を見て言った。「この件については、まだ議論が必要だ。皆、栄子を本当に追い出すべきかどうか、戻ったらよく考えてくれ」皆は顔を引き締めて頷いた。そして、それぞれが順々に部屋を出て行った。長老たちも、使い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1181話
長老たちは小声で話し合い、最終的に一番中央に座っている長老が口を開いて言った。「確かにこれは非常に唐突だが、賀茂家に尋ねるわけにもいかない。全ては推測するしかない。君たちが外で行っていたことは、私たちも知っている。言ってしまえば、これは高坂家の不手際だ。賀茂家との協力を決めておきながら、途中で反故にするなんて、そんな理屈は通らない」武は、華恋の背後に時也がいることを話したい気持ちでいっぱいだった。しかし、栄子からの何度も言われた「絶対に言うな」という言葉を思い出し、結局言わずにこう答えた。「簡単な話だ。賀茂家との協力では、高坂家は実質的な利益を得ていない。私たちは商売をしているんだ。利益がなければ、協力もできない」「嘘をつくな」万次郎は言った。「今回の協力は南雲グループを狙っているんだ。南雲グループが倒れれば、俺たちは賀茂家と南雲グループを分け合える。そのとき、高坂家は蘇我家を超えて、耶馬台で二番目の大企業になれる。こんなチャンスを、お前は自分の娘を戻したいがために、あっさり諦めたんだ」万次郎はさらに興奮して続けた。「それに、お前の娘も裏切り者だ！南雲グループのために、こんな要求をして家族を脅迫するなんて。ふん、外で育った田舎娘が、どんな見識があるんだ？」「もうやめてくれ、おじさん。私たちが賀茂家と協力しない理由は、全く栄子のためではなく、実は……実は……」武は拳をぎゅっと握りしめ、栄子を見た。栄子は武が何を言おうとしているかを知っていた。彼女は彼を見つめ、静かに首を振った。華恋はまだ時也の正体を知らない。このタイミングで理由を話してしまったら、ここにいる誰がそれを漏らさない保証があるだろうか。万が一、華恋に傷つけることになったら、栄子は一生自分を許さないだろう。「何だ？」万次郎は冷笑しながら言った。「結局、お前たちは自分の娘を喜ばせるために、高坂家の利益を売ったんだろう」「おじさん！」里美も声を上げた。「この事はあなたたちが思っているほど簡単ではないわ。今回は賀茂家が南雲グループに手を出してきたが、私たち高坂家が利益を得る保証はないの。それどころか、破滅の道に進むかもしれないよ！」「ふふふ、お前たちは栄子を戻したいがために、こんな嘘までついてしまうのか？破滅なんて笑わせる。耶馬台で、高坂家を破滅の
