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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1068話
水子は彼女がどうしても行くというので、仕方なくエレベーターを降りた。だが、エレベーターが再び上がっていくのを見送ったあと、やはり心配になり、「華恋の様子を見てきて」と、栄子に電話をかけた。そのころ、エレベーターの中では扉が閉まる瞬間、華恋はもう立っていられず、その場に崩れ落ちた。頭の痛みがまるで脳を引き裂くようで、彼女は思わず息を詰めた。痛い！本当に痛い！しかも痛みだけではない。胸の奥から、これまでに感じたことのない恐怖が湧き上がってくる。まるで、もし時也の正体を知ってしまえば、この世界そのものが崩壊してしまうようだ。華恋は頭を抱え、歯を食いしばった。そのころ、水子から電話を受けた栄子は、急いでエレベーター前に駆けつけていた。彼女は焦りながら、一段ずつ増えていく階数を見つめた。ようやく彼女の階にたどり着いたとき、栄子のしかめた眉はようやく少し緩んだ。その後、エレベーターのドアがゆっくりと開く。栄子は、まるで何事もなかったかのようにエレベーターから出てくる華恋を見て、思わず呆然とした。「華恋姉さん……」まるでまったく問題なかったかのように見える？「ああ」華恋は栄子を見るとすぐ、水子がここで待たせているのだと分かった。「大事なものを忘れてきちゃったの。下に行く？」「え、いえ、その……」栄子は慌てて彼女の後を追いながら言った。「どんな大事な資料ですか？教えてくれれば、送ってあげますよ」「大事なものだからこそ、自分で取りに来たの」華恋は淡々と答え、すでにオフィスの前に着いていた。そして、入口に立って道をふさぐように言った。「もういいわ。自分の仕事に戻りなさい」「はい」栄子は素直にその場を離れた。彼女の姿が完全に見えなくなってから、華恋はそっとドアを閉め、目をぎゅっとつむった。頭の中を駆け抜ける電流のような激痛がようやくおさまると、彼女は机の引き出しから鎮痛剤を取り出し、水もなしに飲み下した。どうやら、時也の正体は、決して触れてはいけないようだ。今後、どんなに疑っても、決して追及してはいけない。もしその秘密を暴けば、彼女は彼を失うかもしれない。確証はない。だが、華恋の中にははっきりとした予感があった。もし彼女が時也の正体を知ったら、二人は別れる日を迎えることになるだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1067話
「わかったわ」「じゃあ、もう大丈夫ね」華恋は資料をUSBにコピーし、問題がないことを確認すると、栄子に言った。「栄子、忘れないで。会社の運営だけでなく、橋本がなぜあなたを狙っているのか、必ず突き止めるのよ。彼女は今回失敗しても、また次の手を打ってくるはず。それに、聞いた話だと、彼女と冬樹の婚約がもう決まったそうじゃない？彼女が本当に高坂家の若奥様になったら、私たちを潰すために使える資源はもっと増える。だから、彼女の力がまだ十分でないうちに、急いで事実を突き止めて」「はい」自分のことをここまで気にかけてくれる華恋の言葉に、栄子の胸の中は温かく満たされた。華恋はもう言い残すことがないのを確認し、水子と一緒に階下へ向かった。エレベーターの中で、水子が尋ねた。「どこに行くの？」華恋は笑って答えた。「ごめんね、水子。それは秘密なの」水子は気にせずに言った。「いいえ、別に深い意味じゃないの。たださ、今回の賀茂哲郎、本当にひどいわね……まあ、彼が毎回こうだけど。でも今回は、本気であなたを追い詰めてる」そう言って一拍置き、続けた。「華恋、考えたことある？いっそ南雲グループを売って、海外に行ってのんびり暮らすって」華恋は首を傾げ、水子を見た。水子は真剣に言った。「だって、国内であいつに狙われ続けるなんて疲れるでしょう？南雲グループを売れば、少なくとも数百億円にはなるわ。そのお金があれば、海外で悠々自適に暮らせるじゃない」華恋はしばらく黙ってから、静かに言った。「実はそれも考えたの。でも、私が海外から戻ってきた理由を忘れた？あっちにも、私を狙ってる人がいたの。もし出国したら、きっと向こうで平穏に過ごせないわ」「そうか……」水子は顎に手を当て、少し悔しそうに言った。「国外には時也の敵、国内にはあの狂犬みたいな賀茂哲郎……どこに行っても安全じゃないのね。つまり、今は正面からぶつかるしかないってことか」「そうね」華恋はため息混じりに答えた。「私は信じてるわ」水子は急に目を輝かせ、力強く言った。「華恋なら絶対にあいつに勝てる！」華恋は、彼女の瞳に宿るまっすぐな信頼を見つめ、ふと不思議そうに尋ねた。「どうしてそんなに私を信じてくれるの？」「もちろん、あなたの後ろには時也がいるからよ！」時也はSY社の社長だ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1066話
その想像をかき立てる写真が拡散されたあと、直美が釈明動画を投稿した。彼女は「栄子は私と夫にとてもよくしてくれた。本当に親孝行な子で、私たちを殴ったこともないし、弟を殺そうとしたこともない。弟ともとても仲がいい」と説明した。そして、彼女自身も、なぜ報道があんな内容になったのか分からないと言った。おそらく彼女が口下手だったせいで、記事を書いた編集者が誤解したのだろうと、言い訳した。まるで全ての責任を編集者に押し付けるような言い方だった。その記事を担当した編集者は、裏で糸を引いているのが日奈だと分かっていたので、反論することができなかった。こうしてネット上の罵り合いは、栄子から直美へ、そして編集者へと矛先が移っていった。しかし今回の炎上は長く続かず、芸能界の不倫ニュースによってすぐにかき消された。とはいえ、栄子の危機はひとまず去った。下の階にいた記者たちも、もう書くネタがないと判断し、慌ただしく撤退していった。「ようやく静かになったわね」水子は窓の外を見下ろしながらコーヒーをすすった。「記者がいる間は、ここに入るのも一苦労で、いつも裏から回ってたのよ」栄子は、今日は顔色も良くなっていた。「もうこんなことは起こらないよ」水子は笑って言った。「起こらないって、何が？」「こんな騒ぎのこと」「それは保証できないわね」水子はそう言いながら華恋を見た。「華恋、悲観的に聞こえるかもしれないけど、栄子の母が大人しくなったとはいえ、私はこの件がそんな簡単に終わるとは思えないの」「今回、栄子の母が自分から出てきたのは、きっと橋本日奈が裏で指示したんだと思う。二人の間で何らかの取引があったはず」華恋は眉をひそめ、栄子を見た。「栄子、できるだけ早く調べて。橋本がなぜこんなことをしたのか、理由を突き止めてほしい。私は、彼女の狙いがあなたにある気がする」「安心して、任せてください」話の雰囲気が重くなってきたのを感じた水子が、明るく提案した。「まあまあ、ひとまず問題は片付いたんだし、今夜は私がごちそうするわ！久しぶりにみんなで食事しよう」華恋は首を振った。「時間がないの」「どうしたの？」「港の問題がまだ解決してないの」答えたのは栄子だった。「今は陸路と空輸でしか出荷できなくて、会社は大損害を受けてるの」「そんな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1065話
彼の実力は、間違いなく哲郎と肩を並べるほどのものだ。だが今さら「怖い」などと言っても、もう遅い。何しろ、すでに華恋を敵に回してしまったのだ。この状況で退けば、華恋も哲郎も決して許してはくれない。そのことに気づいた日奈は、逆に吹っ切れたように肩の力を抜いた。日奈は深く息を吐き、落ち着いた声で言った。「怖いんじゃありません。ただ驚いただけです。華恋の背後に、あんなに強大な人がいたなんて。でも私は負けません」哲郎は鼻で笑った。「他に用は？」日奈は頭を素早く回転させ、これまでの出来事を一気に整理した。そして、すぐに打開策を思いついたように口を開いた。「いいえ、もうありません。哲郎様、この件は私がきれいに処理します。絶対にご迷惑はかけません」哲郎はもうこの件に興味を失っていて、頷いてから言った。「ふん。冬樹に伝えろ。これ以上しくじるな。そうでなければ、両家の協力関係を見直す」その言葉に、日奈の顔が一瞬で引き締まった。「哲郎様、どうぞご安心ください」通話が切れる音が響いた。しばらくしてようやく我に返った日奈が顔を上げると、掃き出し窓の前に冬樹が立っているのが目に入った。日奈は思わず息を呑んだが、彼が穏やかな笑みで手を振っているのを見ると、安堵した。なぜなら、日奈は冬樹が自分と哲郎の会話を聞いていなかったと分かったから。日奈も微笑み返し、冬樹のもとへ歩み寄った。すると冬樹は、彼女が近づいた瞬間、うれしそうに腰を抱き寄せ、声を潜めて言った。「父さんと母さんが、俺たちの結婚を認めてくれた！」日奈の瞳がぱっと輝いた。そして、冬樹は続けて言った。「でもな、どうやら妹の件が片付くまでは、日取りは決められないらしい」「それなら簡単よ」日奈はすでに策を思いついていた。気分はまるで空に舞う凧のように軽くなった。「信じて。すぐに解決してみせるわ」「本当か？」冬樹の目には、明らかに疑いの色が浮かんでいた。「もちろん」「でも、さっきはすごく怒ってたみたいだったけど……誰からの電話だったんだ？」日奈は正面から答えず、さらりと話題を変えた。「哲郎様が言ってたの。港の方を厳重に見張るようにって。南雲華恋がこっそり貨物を運ぼうとしないように」案の定、冬樹はそれで納得し、別の話に移った。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1064話
そう考えた瞬間、日奈はすぐに哲郎へ電話をかけた。電話に出たのは哲郎の秘書だった。秘書が口を開く前に、日奈は怒りを抑えきれずに言った。「今すぐ哲郎様に代わって！とても緊急な用件なの！」秘書はそれを聞くと、何か大きな問題が起きたのだと思い込み、慌ててスマホを哲郎に渡した。哲郎は怪訝そうにスマホを受け取り、眉を深くひそめた。電話の向こうの日奈は、すでに怒りで我を失っていた。彼女はもう、身分差や言葉遣いなど気にしていられなかった。「あなたはこんなことをして、面白いと思ってるんですか？」哲郎は、彼女が栄子の報道を撤回しない件で怒っているのだと思った。「もう言ったはずだ。俺の会社のことは俺が決める」「そうです。あなたの会社を、私が勝手に使ったのは悪いです。でも、あれは全部あなたのためだったんです！」日奈は、もちろん本当の目的が高坂家に嫁ぐためだとは言えなかった。「北村栄子は華恋の身近な人です。華恋みたいに情に厚い人なら、絶対に北村のことで手一杯になると思ったんです。それなのに、あなたはたった一枚の写真で、私が積み上げた努力を全部台無しにしました！ええ、分かってます。あなたが華恋を好きなのも、彼女を屈服させたいのも。でもだからって、どうして私の苦労を踏み台にして、あの女を喜ばせるんですか！」言えば言うほど、日奈の顔は歪んでいった。彼女には理解できなかった。華恋はもう結婚しているのに、なぜ哲郎はまだあれほど彼女を欲しがるのか。しかも、彼女のそばには夫だけでなく、あの仮面をつけたハンサムな男までいる。そんなふうに気持ちが移ろいやすい女こそ、彼ら名家の男たちが最も嫌うタイプではないのか？なのに、どうして哲郎たちは、彼女に惹かれるのだろう？哲郎は彼女の文句を最後まで黙って聞き、ふっと冷笑した。「なるほどな。話を聞いてようやく分かった。誰が何の写真を流したのかってことか。残念だが、俺はその写真のことなんて知らない」日奈は言葉を失った。哲郎が自分に嘘をつく理由はない。だからこそ、彼女は信じられない思いで口を開いた。「そんなはずがないです。あなたじゃないなら、誰が？」「誰が？」哲郎はすぐにある人物のことを思い浮かべ、顔に凄まじい形相を浮かべた。「もちろん、あの女のそばにいる、あの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1063話
高坂夫婦はそれを聞いて「確かに一理ある」と思ったものの、すぐに眉をひそめて言った。「方法としてはいいけど、彼女が今どこにいるのか分からないのよ。それに、こういうことはスピードが命……見つからなかったら、どんなにいい手も意味がないわ」日奈はにっこり笑って言った。「叔父さん、叔母さん、忘れました？私は芸能界の人間ですよ」彼女はわざと芸能界という言葉を強調した。「芸能界で一番不足していないのは、情報を探る人たちです。今すぐマネージャーに頼んで調べてもらいます。そんなに時間はかからないうちに、栄子ちゃんの養母を見つけ出せますよ」高坂夫婦は一瞬、日奈を見る目が変わった。「それなら、お願いするわね」日奈が返事をしようとしたその時、スマホが鳴った。画面を見ると、編集長からの電話だった。彼女は何か進展があったのかもしれないと思い、慌てて出た。「もしもし」電話の向こうの言葉が半分も終わらないうちに、日奈の顔色が一変した。高坂夫婦の心配そうな視線を感じ取り、日奈は我に返り、今自分がまだ高坂家にいることに気が付いた。彼女はすぐに立ち上がり、スマホを指さしてから、庭の方へ出ていった。日奈が出ていくのを見て、里美は心配そうに言った。「まさか、何か状況が変わったんじゃ……」冬樹は里美を安心させるように笑って言った。「母さん、心配しないで。日奈は栄子の養母を見つけられるって言ったなら、必ず何か手があるんだよ。彼女はただの女優に見えるけど、自分なりのやり方を持ってるんだ」里美はその言葉を聞き、少し表情を和らげた。「そうね。私たちは今まで狭い見方をしてたのかもしれない。日奈も芸能界の子たちと同じで、うちの家柄を目当てにしてるって思ってたけど。でも今回みたいに、うちのことであれこれ動いてくれてるのを見ると、感動するのよ。栄子のことが片付いたら、ちゃんと日取りを選んで、あなたたちの結婚を決めましょう」冬樹はすぐに武の顔を見た。まるで冬樹の考えていることが分かったかのように、武は手を振りながら言った。「こっち見るな。お前の母さんがいいと言うなら、反対しないさ」彼は依然として日奈を好いてはいなかった。だが、ここ数日、彼女が高坂家のために奔走しているのは事実だった。たとえ演技だったとしても、これほど完璧
