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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1246話
時也の言葉自体は特に意味があったわけではない。ただ、華恋が辰紀と食事をしたことに嫉妬しただけだった。しかし、この言葉が華恋の耳に入ると、別の意味に変わってしまった。「ふん、賀茂時也、私が誰と食事をしようと関係ないでしょ？忘れないで、私たちもう決裂してるんだから。賀茂拓海を片付けるためじゃなければ、今の私はあなたに会う必要もないわ」人は喧嘩の時、理性を失うものだ。相手を刺すために、できるだけ鋭い言葉を使いたくなる。今まさに、時也も華恋もそうだった。「じゃあ、僕に会いたくないってわけか？」時也は胸元を押さえた。彼の傷はまだ完全には治っていない。華恋は振り向きもせず、時也の顔を見たくなかった。「そう、私はあなたに会いたくないの。あなたを見るたび、自分がまるで馬鹿のように、あなたに翻弄されているのを思い出すの」「そうか！会いたくないなら出ていけ！出て行け！」「出て行くわよ！別にここに居たいわけじゃないわ」華恋は言い放ち、怒りながら時也の部屋を出た。ドアのところまで来た時、部屋の中から時也の激しい咳払いが聞こえた。華恋は足を止め、振り返ろうとしたが、結局意地でも前に進んだ。小早川はまさかこんな事態になるとは思わなかった。昼過ぎ、時也は華恋と辰紀が食事しているのを見て以来、ずっと顔をしかめ、夕食もとらなかった。小早川は仕方なく、華恋に頼みに行った。もともとは、華恋が来れば、時也もきちんと食事ができるだろうと思っていた。だが予想に反して、時也はきちんと食べなかったばかりか、かえって腹を立てさせられてしまった。このままでは、空腹になるだけでなく、傷も悪化しかねない。「時也様、若奥様を取り戻したいんですか、それとも辰紀の方に押しやりたいんですか？」小早川が言い終えると、時也の殺意にも似た視線が小早川に向けられた。小早川は慌てて身をすくめた。時也は深呼吸を整え、テーブルの料理を見やりながら言った。「これを彼女の方に運べ」小早川は仕方なく、言われた通りにした。料理を隣の部屋に運ぶと、怒りの最中の華恋は小早川に向かって言った。「小早川、次にこういうことだったら、私を呼ばないで。私じゃ何もできないから」小早川は料理を持ちながら進みつつ言った。「若奥様、怒らないでください。今日の時也様は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1245話
どの病室に移ろうと、時也は次の瞬間には彼女の隣の部屋に住むことができる。「大丈夫です。今の病室でいいと思います。もう遅いので、先に失礼します。先生、お邪魔しました」「はい」医師は華恋の後ろ姿を見送った。華恋は診察室を出たあと、ぐずぐずと時間をかけながら病室へ向かった。ところが廊下に差しかかったところで、小早川が彼女の病室の前でこそこそと様子をうかがっているのが目に入った。華恋は近づいて、不思議そうに尋ねた。「小早川さん、何してるの？」小早川は飛び上がるほど驚いた。「若奥様、やっと戻ってきたんですね！早く助けてください！」華恋は訳が分からなかった。「どうしたの？」小早川は彼女を時也の病室へ押し込みながら、声を潜めて言った。「若奥様、今は何も聞かないでください。この夕食を時也様と一緒に食べてくれれば、それで私は助かるんです」華恋はますます意味が分からなかった。時也と一緒に食事をするだけで、小早川が助かる？「小早川さん、いったい何をしてるの？」華恋は困惑した。そう言っている間に、小早川はすでに華恋を時也の向かいに座らせていた。「時也様、若奥様が来ました。一緒に食事をするそうです」華恋は目を見開き、反論しようとしたが、小早川が両手を合わせて必死に懇願する表情を向けてきた。華恋は仕方なく、小早川の言葉に合わせた。「ちょうどお腹も空いてましたし。時也、私が先に食べていい？」時也は小早川を一瞥した。小早川がどんな手を使って華恋を連れてきたのか、分からないはずがなかった。それでも、一瞬だけ気分は良くなった。「食べたいなら食べろ。どうせ食べなきゃ犬の餌になるだけだ」華恋は言葉を失った。今日の時也はどうしたというのか。非常に怒っているみたいだ。「犬の餌なら、食べないわ」華恋は箸を置き、立ち上がって出て行こうとした。小早川は慌てて彼女を止めた。「若奥様、若奥様！時也様は冗談を言っただけです！ただ、冗談が下手で伝え方を間違えただけで……」そう言いながら、声をさらに落とし、必死に頼み込んだ。「若奥様、お願いします。一緒にこの食事をしてあげてください。これを食べてくれなかったら、私は次のご飯にありつけないんです」華恋は心が折れ、再び時也の向かいに座った。時
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1244話
「私にはその可能性があると思う。考えてみて、南雲グループが衰退した後も、ずっと賀茂グループのおかげで倒れずに済んでいる。そして賀茂グループが南雲グループを助けているのは、君のためだ。いや、正確には、南雲華恋という人のためだ。もし南雲華恋がすでに亡くなっていると賀茂爺に知られていたら、当然、賀茂グループへの支援もなかっただろう」華恋は目を細めた。「つまり、南雲和樹は賀茂グループの資源を得続けるために、元の華恋の代わりに子供を用意した……」話すほどに、華恋は背筋が寒くなるのを感じた。「でも、もし私が南雲和樹の娘じゃないとしたら、じゃあ私の両親は誰なの？」辰紀は華恋を見つめて答えた。「その問題の答えは、恐らく南雲和樹夫婦にしか分からないだろう」「彼らはもう帰国したんだから、直接聞きに行けばいいわね」華恋は言った。辰紀は頷いた。「手伝いが必要かい？」「いいえ」華恋は少し笑った。「ちょうど、私も長い間あの家に戻っていなかったし」「手伝いが必要なら、遠慮せず言ってくれ。いつでも時間はあるから」「わかった」華恋も遠慮せず答えた。「助けが必要なら、直接言うわ」隣の部屋での二人の会話を聞いて、時也の顔色はさらに陰った。昨夜、華恋は明らかに彼に助けを求めるつもりだった。しかし結局、何も言わなかった。一方、辰紀に対しては助けが必要だと言って、しかもそれをきちんと言った。いつの間にか、彼女と辰紀はこんなに親密になっていたのか！小早川は、既に割れそうなテーブルを見て、慌てて注意した。「時也様、テーブル！テーブル！」華恋と辰紀は食事を終えると、それぞれ帰路についた。一方、時也は南雲グループのビルの前に立ち、しばらくしてようやく立ち去った。午後、華恋は定時に退社し、病院で検査を受けた。医師は全身検査を行い、問題がないことを確認してから言った。「南雲さん、現時点では回復は非常に良好です。この調子を維持すれば、約2週間で退院可能です」「2週間？」華恋は、あと2週間も時也の隣にいるのかと思うと、気が重くなった。「でも、先生、回復は順調だと言っていたじゃないですか。なぜ2週間もかかるのですか？」「そうですね、現状は確かに良好です。しかしマイケル医師によると、南雲さんの場合は普通の患者とは違います。以前、大きな脳の外傷
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1243話
小早川は、耳をピンと立てたウサギのような時也を見ながら、「時也様、若奥様が何を言うか聞きたかったら、隣の個室に直接行けばいいのに」と思ったが、やはり言う勇気はなかった。「私たちは……」時也のことを出すと、華恋の笑みは明らかに消えかけた。「時也さんが賀茂哲郎のおじだって知ってる？」辰紀は華恋の目を避けた。華恋は驚いた。「あ……あなた、まさか時也の正体を前から知っていたの？」辰紀は答えた。「華恋、わざと隠していたわけじゃないんだ」華恋は胸の高鳴りを一瞬感じたが、すぐに薄い笑みを浮かべた。「分かったわ。やっぱりあなたたちは最初から知っていたんだね？」辰紀は心を痛めたが、華恋を欺き続けるつもりもなかった。「そうだ。私たちは最初から時也さんの正体を知っていた。言わなかったのには、それぞれ理由がある。でも言えるのは、私たち全員の理由の中には、必ず一つある。それは、君と時也さんの関係がこんなに良いのに、どうして壊すことができようか、ということだ」華恋は苦々しく言った。「その良い関係というのは、すべて嘘で成り立っているのに。それでも、あなたはこの関係が美しいと思うの？」辰紀は言いたくなかったが、口に出した。「華恋、時也さんの正体が偽りだとしても、他に何が偽りだと思う？彼の君への気持ちは偽りじゃない。君への甘やかしは偽りじゃない。君への優しさは偽りじゃない」華恋は言葉を失った。隣の時也も沈黙した。小早川でさえ、辰紀の行動には感心した。明らかに恋敵なのに、何度も恋敵のために弁護しているのだ。「さて」華恋の表情が痛々しくなったのを見ると、辰紀は自分の心の痛みを隠し、笑顔で言った。「さあ、食事をしよう。こんな重い話はやめよう」華恋はようやく笑みを浮かべた。「うん、食事ね」食事中はもっぱら辰紀の近況の話で盛り上がっていた。徐々に重苦しい空気は消え、時折華恋の笑い声まで聞こえるほどになった。隣の個室の明るい雰囲気を聞きながら、時也の辰紀へのわずかな好感は完全に打ち消された。「そういえば、今回帰国したとき、空港で誰に会ったか当ててみて」華恋は聞いた。「誰に会ったの？」「君の両親だ」「つまり、南雲雅美と南雲和樹？」「そうだ」辰紀は感慨深げに言った。「二人とも機嫌が良さそうだった。君たちの関係は良くなかったは
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1242話
その時、階下で華恋の出てくるのを待っていた時也は、華恋が男性と一緒に出てくるのを見て、一瞬固まった。その男性が辰紀だと分かると、時也の怒りはもう頂点に達していた。――蘇我辰紀！このしつこいやつめ！小早川は慎重に時也の顔色を伺い、口をつぐんだ。朝の出来事で、時也はすでに一日中、もやもやとした怒りを抱えていた。しかし、小早川は少し内心でざまあみろと思っていた。だって、朝あんなに頑張って助けたのに、恩を感じるどころか、勝手に嫉妬していたのだから。今、ついに本物のライバルが現れたのだ。「時也様、戻りますか？」時也は冷たい顔で答えた。「戻る？どこにだ？あいつらについていくんだ！」小早川は、すでに向かい側にいる華恋と辰紀を見て、しかたなく車で追いかけた。やがて、先頭を歩く華恋と辰紀は、一軒の和食店に入った。「時也様」小早川が振り返り、時也を見た。時也は言った。「停めろ」小早川は車を和食店の前に停めた。時也はドアを押し開けて降り、店内に入ると、華恋と辰紀が個室に入るのを目にした。そして、彼の顔が険しくなった。小早川はすぐに通りかかった店員に言った。「私たちは前の客の隣の個室で」店員は少し不思議そうに彼らを見たが、何も言わず、華恋の隣の個室まで案内した。華恋の個室を通り過ぎる際、時也の視界に、二人が楽しそうに話している様子が映り、目が痛くなるほどだった。その時、個室内の華恋と辰紀はすでに注文を終えていた。店員が下がると、華恋は好奇心から尋ねた。「どうして急に戻ってきたの？」辰紀はもちろん、華恋が時也の正体を知っていて、自分にチャンスがあると思ったから来たなんて言えない。「会社で少し処理しなければならないことがあってね」隣の個室の時也は耳が驚くほどよく、音を遮断する設備が整った個室の中でも、辰紀の言葉を聞き取った。その言葉は華恋を騙すためのものでしかない。時也は、なぜこのタイミングで辰紀がここにいるのか、よく分かっていた。まさに弱みに付け込む卑劣なやつだ。「なるほど」華恋は辰紀を疑わなかった。「大したことじゃないよね？」「いや、大したことじゃない。君の貴重な休憩時間だから、仕事の話は置いとこう。君の話を聞かせて。最近どうしてた？前に、高坂家と喧嘩になりかけたって聞いたけ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1241話
華恋は必ず確認しなければならなかった。でなければ、もし名家の令嬢を採用してしまったら面倒なことになる。心配なのはその人物の業務能力ではなく、その人物が高坂家の関係者ではないかということだ。華恋の考えを見抜いたらしく、秘書が言った。「この件、人事部の白川部長も確認しています。彼女自身の説明では、病気の治療のために家が全財産を使い果たしたため、今は回復したので働きに出たいとのことです。家族に尽くしてくれたことに報いたいと。白川部長も調査しましたが、確かに彼女の言う通りです。元々彼女の家は金属業を営んでいましたが、その会社は倒産しました。多くの人はなぜ会社が倒産したのか不思議がっていましたが、どうやら、娘の治療のために資金を使ったのが原因です」華恋は白川部長が調査してきた資料を手に取り、目を通したが、何の問題も見つからなかった。「つまり、この人は高坂家とは関係ないということね？」「はい。彼女の両親は会社倒産後、治療のために資金を持って海外へ行き、それ以来10年以上帰国していません。高坂家や他の家族とも関係はなく、バックグラウンドは非常にクリーンです」華恋はさらにその女性の履歴書を見た。名前は竹内楓怜（たけうち かれん）だ。――面白い。自分の名前とは違う漢字だが、発音はあまりにも似ている。これも縁なのかもしれない。華恋は他の二人の履歴書も確認した。他の二人も非常に優秀だ。ただし、耶馬台で働く以上、他の三大家族とは多少の関係がある。このタイミングで、華恋が最も必要としているのは、身辺がクリーンな財務部長だ。何しろ、このポジションは非常に重要だからだ。「あなたたちも調べてきて。もし竹内楓怜に問題がなければ、明日から勤務させて」秘書は頷いた。「はい」そう言うと、資料を持って退出した。華恋は眉間を揉みながら仕事を続けた。数日間出社していなかったため、仕事がたまっていた。片付け終わって顔を上げると、すでに12時になっていた。華恋が立ち上がろうとした時、秘書がドアを開けて入ってきた。頬を赤らめて、少し興奮している様子だった。「社長、外にある方がお見えです」華恋は時間を見ながら言った。「もう昼食の時間ね。食べてから話しましょう」「いや、食事に誘いに来たんだ」立っている人物を
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