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第67話
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「南雲華恋、彼を呼んで謝罪させれば、この件は追及しないでおこう」「彼は何も悪くしてないわ。どうして彼を呼ぶ必要があるの？」「お前は本気で彼を守るつもりなのか？」哲郎は一歩詰め寄り、華恋の目を鋭く見つめた。華恋は冷静に目を上げ、しっかりと哲郎を見返しながら、毅然として答えた。「そうよ！」哲郎は瞳がわずかに縮まり、一歩後ろへ退くと、冷笑を浮かべた。「ここは北城、俺のテリトリーだ。彼がまだ北城にいる限り、地の底まで掘り返してでも彼を見つけ出すことができる。その時は、こんな簡単には済まないぞ！」そう言い残して、哲郎は踵を返して去っていった。雅美と和樹もそれを見て、慌てて哲郎の後を追い、病室を後にした。彼らが去ったのを見届けた後、華恋はすぐに携帯を取り出し、時也に電話をかけた。その頃、時也は薄暗い個室に座り、ネクタイを緩く首に掛け、酒気を漂わせていた。堕落した雰囲気の中でも、その身には貴族的な気品が残っていた。周りにはすでに何人かの女性が狙いを定めて近づこうとしていたが、時也が鋭い眼差しで、彼女たちはすぐにその場から退散した。商治は状況を見て、酒を手に時也の隣に腰を下ろした。「遊びたくて来たのはお前だ。なのに、今は遊びたくないなんて、さん、一体何がしたいんだ？」時也は目の前の透明なグラスに視線を落とし、最後のお酒を飲み干すと、その瞳に一瞬の迷いが映った。「一体どうしたんだ？」商治は心配そうに問いかけた。「まさか...... 南雲さんと関係があるんじゃないか？」時也が華恋と結婚してから、この男はどこかおかしくなっているようだ。時也は眉を寄せ、かすれた声で言った。「黙れ」商治は興味深そうに足を組んだ。「心を読まれて怒るとはな。ふふ、高飛車な二郎も珍しく、普通の人のように心が揺れたか！」時也は彼に一瞥をくれ、何か言おうとしたが、その時、携帯が鳴り響いた。不機嫌そうに携帯を取り上げ、切ろうとしたが、画面に表示された名前を見て、動作を止め、商治に一瞥を投げてから、電話を持って部屋を出た。商治はその背中を見送り、意味深な笑みを浮かべた。これで、まだ心を動かされていないと言うのか。いずれ、きっと苦しむことになるだろう。時也は部屋を出ると、人のない場所を探して電話に出た。華恋の柔らかな声が、雑音混じりの電流を
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五分後、華恋がじっと見守る中、ついに時也が戻ってきた。戻ってきた時也の表情は明らかに良くなっていた。しかし、場をわきまえない女性たちが寄ってこようとしたとき、彼は冷ややかな表情で追い返した。商治は余裕の笑みを浮かべながら時也に近づき、何か冗談でも言おうとしたが、時也の視線に止められた。仕方なく肩をすくめて話題を変えた。「前に頼まれてた華名の腎臓を探す件、まだ続けるか？」時也の頭には華恋の泣き腫らした顔が浮かび、不快そうに眉をひそめた。「もういい」「それは助かるよ。数日前に彼女のカルテを見たんだけど、問題がたくさんあった。話したいこともあったんだが、もう探す必要がないなら、手間も省けるってもんだ」時也は心ここにあらずといった感じで「うん」とだけ答え、稲葉が何を言ったのか気にも留めなかった。......病院。哲郎は華恋を診察した医師を見つけた。華恋について尋ねると、医師ははっきりと覚えていた。「もちろん覚えていますよ、賀茂様」哲郎の目が輝いた。「じゃあ、彼女のそばにいた男の顔も覚えていますか？」医師は頷いた。「その男は堂々としていて、鋭い目つきで、高くてハンサムでした。それに、その女性にとても優しく、一目で良い夫だとわかりました！」哲郎の眉間が曇った。「本当にそんなに良いのか？」医師は笑った。「賀茂様、私は誇張しているわけではありません。長年医者をやっていて、いろいろな患者さんを見てきましたが、妻にこんなに優しい男性は初めて見ました。しかも二人は見た目もお似合いで、まさにお似合いのカップルですね......」「もういい！」哲郎は苛立って遮った。医師はその場で立ち尽くし、どうしていいかわからない様子だった。哲郎は目を閉じ、心を落ち着けてから再び質問した。「その男の名前を知ったの？」医師は慎重に答えた。「いえ......知らないです」「じゃあ、彼の顔を描けるか？」医師は困惑して言った。「賀茂様、彼を見ればわかりますが、彼の顔を描くのは無理です」彼はただの医師であって、画家ではない。哲郎はこめかみを押さえた。それは和樹夫婦の言ったことと全く同じだった。彼らはみな華恋の夫を見たが、使う情報を提供できる者はいなかった。さらに、監視カメラも調べたが、映像が破壊されていた。こん
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「ごめんなさい、あなたとは知らなくて」華恋は緊張しながら時也の手を引き、ソファに座らせた。部屋のライトを点けて彼の傷口を見た瞬間、心がぎゅっと締め付けられたようになり、急いで部屋中を探し回って救急箱を見つけた。時也は「少しの傷だから急がなくてもいい」と言いたかったが、視線の端にちらっと箱の中に散らばっている下着が見えた。その瞬間、頭が真っ白になった。これらの服は彼が選んで送らせたものだった。しかし、自分で見たことはなかった。彼は眉をひそめ、身体の熱さがまるで噴火寸前の火山のように燃え上がった。ちょうどその時、華恋が救急箱を見つけ、彼の隣に座った。少女特有の甘い香りが鼻先をくすぐり、彼の理性を絶えず刺激した。華恋は何も気づかず、アルコールを染み込ませた綿棒で時也の額の傷口を拭き取った。「ちょっと痛いけど、我慢してね」優しく丁寧な動作が、彼のこめかみで広がった。時也の喉仏がぎこちなく上下し、視線は目の前の美しい光景から離れられず、耳の根が静かに赤く染まった。熱い視線に華恋の動きが止まり、下を向くと、彼らの間の姿勢がいかに親しいと意識した。「......お、終わったよ…」彼女は顔を赤くし、二人の間に少し距離を置いた。空気中にはまだ親しい雰囲気が漂っていた。華恋は何か言わないと、この妙な静けさを破れないと感じた。「あなた…どうやってここに来たの？」華恋はバルコニーをちらっと見た。ここは二階だ。もしかして、パイプを伝って上ってきたのだろうか？時也は「登ってきた」と言った。「......」本当にそうだった。「でもここは二階よ！」時也は笑みを浮かべ、その程度の高さは彼にとって何でもないといった様子だった。「どう、足首は？」彼は華恋の足首を見て、ソファに置かれた衣服を無視しようと努めた。「まだちょっと痛いけど、歩けるようになったし、あと数日で退院するつもりなんだ」毎日高額な入院費を払うことを考えると、華恋は安心してここに居座るわけにはいかなかった。「分かった」時也の声は暗くて低く、壁を越えないと華恋に会えない日々に、彼も少し耐えられなくなっていた。華恋は鼻を触りながら、心の中の不安を問いかけた。「哲郎…あなたに疑いをかけてない？」「ない」華恋は興味深げに尋ねた。「
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「前回彼に聞いてみたけど、まだ返事してくれていないんだ」「本当に当主様に何か気づかれるのが怖いのかしら？」「何が気づかれるの？」華恋は水子が全く心配しすぎていると感じた。「もし彼が本当に名家の御曹司だったら......南雲家の人たちが見抜けないわけがないでしょ？」水子は顎に手を当てて考え込む。「それもそうね。どうせ当主様が彼に会いたいって言ってるんだから、連れて行って見てもらうのもいいかもね」「やっぱりやめとくわ......」華恋はうつむいた。「今、賀茂哲郎が町中で彼を探してるのに、彼を当主様に会わせに行くなんて、危険すぎるわ」「そんなの簡単よ。当主様はあなたをすごく可愛がってるんだから、彼に賀茂哲郎には言わないでってお願いすればいいのよ。それに......」水子はさらに近づき、「当主様に認めてもらいたくないの？」と聞いた。水子はさすが華恋の親友で、一言で華恋の心の内を突いた。彼女が黙り込んだのを見て、水子は彼女を洗面所から引っ張り出し、ベッドのそばに立っている時也に声をかけた。「時也」時也は眉をひそめ、うつむいて赤くなっている華恋に目を向けた。水子は華恋を時也の前に押し出し、彼女の肩を叩いた。「話してみなさいよ、私は外で待ってるから」そう言って、病室を出て行った。部屋には華恋と時也だけが残った。「何を言いたいんだ？」時也が少し頭を下げると、少女の緩い襟元からちらりと肌が見え、彼はとても居心地悪そうに咳払いし、視線をそらした。「先日、あなたにおじい様に会いに行くことを聞いたことなんだけど」華恋は一息に言い切り、美しい瞳で緊張しながら時也を見つめた。時也の黒い目が少し細まった。「もうすでに返事してたはずだろう？」「あなた、私に了承してくれたの？いつ？」「僕が君に僕が行くことを望むかどうかを尋ねたときさ」華恋は目をパチパチさせ、紅い唇を少し開け、まさかの言葉を口にした。「じゃあ、私が行ってほしいって言えば行ってくれるの？」まるで彼女がその家を気に入ったから、彼がその家を買ったように？時也はうなずいた。華恋は鼻がツーンとした。「でも今、賀茂哲郎が町中であなたを探してる。今おじい様に会いに行ったら、自ら罠に飛び込むようなものじゃないか......」時也は微笑みながら華恋の髪を撫でた。
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笑い声が突然止まった。人々は一斉に振り返り、護衛に囲まれて入ってきた賀茂家当主を見て、みんな驚愕した。「お爺様、どうしていらっしゃったのですか？」瑶葵は急いで前に出て、当主を支えようとした。当主は彼女を一瞥もせず、心配そうに華恋の前に歩み寄った。「華恋、足を捻挫して入院したと聞いたが、こんな大事なことをどうしておじいさんに知らせなかったのか？」 華恋は感動して言った。「おじい様、大丈夫です。もうすぐ退院できますよ」当主は華恋の足首を心配そうに見つめた。「本当に大丈夫なのか？」「本当だ！」華恋はその場で二、三歩歩いた。「実は入院する必要はなかったのですが、夫が過剰に心配して......」言いながら彼女は顔を赤らめた。当主はそれを見て、にっこりと笑った。「そうか、それはおじいさんを驚かせたな」彼は再び瑶葵たちを振り返り、「何を騒いでいるんだ？ 遠くからでも聞こえてきたぞ」と話した。 瑶葵は唇を噛み、意を決して言った。「当主、私はたまたま華恋があなたに送った宋代の官窯が彼女のものではなく、賀茂哲郎のおじさんからの贈り物だと気づきました」当主は眉をひそめ、表情を冷たくした。「君は何を言いたいんだ？」瑶葵は焦って言った。「お爺様、彼女は盗むものをあなたに送るので、心が誠実でなく嘘をついて人を欺いています。私たちが暴かなければ、彼女はこれからも偽物を振りかざし続けるでしょう」当主の顔色は既に険しくなっていた。彼は手を背中に回し、華恋に支えられながらソファに座った。杖を地面に打ちつけ、声を張り上げた。「これは哲郎のおじさんの意向だ。寿宴の日、君は華恋を舞台から降りることを許さず、賀茂哲郎がこの妥協案を考えたんだ。今日またこの件で華恋に絡んで、どうやら以前の評価は誤りだったようだ。小清水家の令嬢は、まだ、礼儀を学んでいないのか」瑶葵の顔は青白く変わり、「当主、私は......あなたが思っているような人間ではありません。私は賀茂哲郎が騙されるのを恐れて、急いで華恋に確認しただけです」当主は笑った。「それなら、君がどうして賀茂哲郎のことを心配する立場にあるのかを聞きたい」瑶葵はまばたきし、「もちろん彼の婚約者としての立場です」と答えた。瑶葵と哲郎の婚約の話は、すでに社交界で広まっていたが、当事者が口
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エレベーターを待つ間、華恋は我慢できずに尋ねた。「おじさんは本当に結婚したのですか？」賀茂爺は頷いた。「そうだ。今となっては、彼が帰国してから結婚したのは正しい決断だったようだ」結婚、結婚？ おじさんも急いで結婚したの？「それで」賀茂爺は突然話題を変えた。「前回の提案だが、彼はどう思うか？」話題が突然、時也に移ると、華恋は思考を元に戻し、考える暇もなく頷いた。「それなら、天海ホテルでどうだ？」「おじい様、私が手配させてください。この数日間、賀茂哲郎が彼を探し回っているんです。先に彼に私たちが会うことを知らせないでください」「おや？」賀茂爺の眉が跳ね上がった。「哲郎が彼を探しているのか？」華恋は唇を噛みながら言った。「私...知りませんが、おじい様、どうか私の頼みを聞いてください」賀茂爺はさらに楽しそうに笑った。「わかった、わかった、おじいさんは彼に言わないことにしよう。ただし、華恋、おじいさんは言っておくけど、ウサギは巣穴のまわりの草は食べないけど、時には穴のまわりの草が一番美味しいだよ」華恋は首を揉みながら、賀茂爺の言葉がよくわからなかった。それでも彼女は素直に言った。「はい」賀茂爺は意味深く華恋を見つめた。どうあれ、賀茂爺は華恋が賀茂家の人間になることを願っていた。......プラチナの邸宅、アパートの中。バーカウンターに寄りかかる商治は、時也の額の傷口に興味津々で見入っていた。しばらく考えた後、時也が目を閉じて休んでいる隙に、飲み物の瓶を手に取り、彼の胸に投げ入れた。賀茂時也は手を上げて、瓶をキャッチした。商治は眉を上げた。「お前の反射神経はいつも優れていると言っただろ？ この額の傷は奥様がつけたものか？」時也は瓶のキャップを開けながら、商治にはまったく気にせずにいた。稲葉商治は彼の気性に慣れていて、自分勝手に話を続けた。「本当に華恋の夫として賀茂爺に会うつもりなのか？」賀茂時也はうなずいた。稲葉商治は言葉を続けた。「恐らく、老爺子は君たちの結婚を承諾しないだろうな。老爺子は華恋を非常に可愛がっていて、未来の孫嫁として見ているんだ。君が彼女の夫だと知ったら、きっと怒り狂うだろう」賀茂時也は長い指でこめかみを押さえた。「既然彼が会うように言って
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時也が賀茂家の山腹別荘に到着したとき、哲郎はちょうど賀茂爺との会話を終えて書斎を出てきた。彼はあまり元気がない様子で言った。「おじさん」時也は軽く頷いた。「君のおじいさんが君を呼んでたみたいだけど、何の話だった？」哲郎は不機嫌そうに答えた。「おじいさんは僕に南雲華恋の夫を探さないように言ったんだ」時也は眉を上げたが、哲郎の次の言葉を聞いて驚いた。「だって、それが僕が華恋を追いかけるのを邪魔するからだって」「......」「時也様」執事が前に進み出て言った。「賀茂爺様は既に中でお待ちです」賀茂時也はかすかに「うん」と返事をしたが、感情は読み取れなかった。書斎に入ると、円椅に座っている賀茂爺に挨拶をした。「おじさん」賀茂爺は笑いながら言った。「来たか、さあ、座れ」時也は表情を変えずに賀茂爺の前に座った。「明後日には華恋の夫に会いに行くつもりだ」と賀茂爺は杖をついて立ち上がりながら言った。「君の方で彼の情報は得られたのか？」賀茂時也は頷いた。「はあ、君ですら調べられないとは、この人物は本当にただ者ではないな」と賀茂爺は賀茂時也に視線を向けた。「時也、明後日は時間があるか？」賀茂時也は立ち上がり、堂々とした姿勢で立った。「おじさんは私に一緒に行ってほしいのですか？」賀茂爺は考え込むように言った。「そうだな、君ですら調べられないとなると、彼は日本人ではなく、外国人の可能性がある。君は海外で長い間活動していたから、もしかすると知っているかもしれない」時也は唇の端に微笑みを浮かべた。「そうかもしれませんが、その日はどうしても時間が取れなくて、おじさんのお手伝いはできそうにありません」賀茂爺も無理強いはしなかった。「そうか、それなら私がその人物に会った後で、また君と相談しよう」「わかりました」......二日後。余計なトラブルを避けるために、華恋は会う場所を隣町の青城にした。車でわずか二時間だ。だが、時也に無理をさせたくなかったので、華恋は早朝から代行運転手を予約しておいた。車に乗る直前に、時也から電話がかかってきた。会社に急用ができたので、一度戻らなければならないと言われた。華恋に先に行ってくれと言うのだ。華恋は何か言おうとしたが、時也は急いで電話を切った。仕方なく
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執事はすぐにホテルのスタッフに茶器とお茶の準備を指示した。華恋はこの隙を借りて、時也にメッセージを送った。「お爺様が着いたわ。あとどれくらいかかる？」時也は返信しなかった。スタッフはすでに茶器を運び込んでいた。華恋は仕方なく気を引き締め、全神経を集中させて賀茂爺にお茶を淹れた。お茶を淹れるのも一つの学問で、ごまかすにはいかない。スタッフが持ってきたのはプーアル茶だった。華恋は紫砂壺を選び、茶葉を入れて、お湯を注ぐと、葉が浮き上がり、茶の香りが部屋中に広がった。彼女はすぐにお茶を注ぎ、一度お湯を捨てた。三度目のお湯を注いだとき、壺にお茶を入れた。黒々とした茶の湯が、ゆっくりと立ち上がる香りとともに漂った。「お爺様、どうぞ」賀茂爺は微笑みながら茶碗を持ち上げ、一口飲んで満足そうに言った。「やっぱり華恋が淹れたお茶は美味しい」華恋は謙虚に言った。「お爺様は、私を喜ばせるのが好きですね」賀茂爺は手を振って言った。「そうじゃない。君は本当に良い子だ。何事にも最善を尽くすところが私にはよくわかる。このお茶を淹れるのだって、専門家だって君には敵わないだろう」「お爺様......」賀茂爺は深く息をついて言った。「惜しいな、哲郎にはこの運がなかった」華恋は頭を下げて、黙り込んだ。賀茂爺は微笑み、その話題を続けることはせず、華恋の手首にかかっているヒスイの腕輪に視線を移した。「これは時也が君に贈ったのか？」彼女がお茶を淹れている時から、賀茂爺はそれに気づいていた。華恋は微かに笑い、少し誇らしげに言った。「はい」この翡翠の腕輪は、家を出る時にわざわざ身につけたものだ。彼女は賀茂爺に、時也が彼女を大切にしていることを示したかったのだ。點数を上げたかったのである。賀茂爺はその腕輪をじっくりと見つめたが、何も言わず、もう一口お茶を飲んだ。空気が急に重くなり、華恋は賀茂爺の心の中を読み取れず、時也がなかなか来ないことで彼が怒っているのではないかと心配した。彼女は理由をつけて部屋を出て、時也に電話をかけた。華恋が出て行くと、藤原は思わず言った。「大旦那様、南雲さんの翡翠の腕輪は......」賀茂爺は手を上げて藤原の言葉を止めた。一ヶ月前、オークションでこの翡翠の腕輪が話題となり、
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大学時代、彼らは同じ女性を好きになった。最初のうちは、誰もそのことに気づかず、お互いにアドバイスをし合っていた。しかしある日、彼らは懇親会でステージに立っていた女性を指さし、互いに彼女が好きだと告げたとき、初めて三人が同じ女性を愛していることに気づいた。この知らせは、まさに青天の霹靂のようだった。「同じ女性を好きだと知った時、本当に死にたい気持ちになったよ」賀茂家当主は過去を語る時、その顔からはもはやかつての威厳もなく、ただ落ち込んでいた。「他の二人がどう思っていたのかは分からないが、後にわしたちが決裂したことから考えると、あの時、彼らも同じ気持ちだっただろう」三人が同じ女性を好きだと分かってから、彼らの関係は次第に疎遠になった。最初は公平に競争しようと言っていたが、すぐにお互いが密かにプレゼントを送っていることが分かった。そして、この紳士協定は破られ、彼らはついに表立って争いを始めた。最初の喧嘩がどのように始まったか、賀茂家当主はもう覚えていなかった。ただ一つ覚えているのは、グラウンドに集まった三人が、多くのクラスメイトのあおりを受けて、憤りを抱えたまま激しい喧嘩を繰り広げたことだ。しかし、その一戦が彼らの関係を変えることはなく、逆に、友情は完全に冷え切った。そして、三人が争っていた原因となったその女性は、学校での噂に耐えかねて休学して実家に帰った。「その知らせを聞いた時、わしは絶対に夏休みに彼女を探しに行こうと決心した」賀茂家当主の目には、光が宿っていた。「その時、お前の父親も同じ考えだった。だからわしたちは一緒に空港に現れたが、互いに阻止しようとして、また喧嘩を始めた。その時は学校とは違って、空港の人々はわしたちが賀茂家の御曹司だと知らなかった。そのため、彼らは警察に通報した。さらに、お前の祖父も来たんだ......」ここで賀茂家当主は時也を見て、質問を投げかけた。「お前の父親が祖父について話したことがあるか？」時也は首を振った。時也の父親から祖父のことも、過去のことも一度も聞いたことがなかった。賀茂家当主が話し出さなければ、時也は父親の若い頃のこんな波乱万丈な話を知ることはなかっただろう。「お前の祖父は本当に怖い人物だった。今でも彼の話をするたびに、恐怖を感じる」
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時也は、賀茂家当主が反対することを最初から予想していた。彼は静かに賀茂家当主を見つた。「伯父様、なぜ反対を？」賀茂家当主もまた、自分の反応が過剰だったことに気づいた。「わ、わしはただ......こんな簡単に離婚を決めてしまうのは、あまりにも軽率ではないかと思う。結愛にもう一度説明の機会をあげて、真実を明らかにするべきだ。もし冤罪だったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる」「伯父様、確証が揃っている以上、何を説明するというのだ？」賀茂家当主は歯ぎしりするような思いで、跪いている結愛を見つめた。そして、自己弁護もしない結愛を憎んでいた。彼は決して、時也と結愛を離婚させるわけにはいかない。まだ彼らが夫婦である限り、時也は堂々と華恋をアプローチすることはできない。しかし、もし独身になれば、彼は強引な手段で華恋と彼女の夫を離婚させることもできるだろう。そうなると、哲郎が全く時也の相手にはならない。前代の遺憾を、次の世代で繰り返すわけにはいかない。「もしかすると、これは美人局だったのかもしれん。慎重に調査をするべきだ」時也は答えた。「美人局だったとしても、彼女が裏切った事実は変わらない。これは僕の家族内の事情だから、僕が決めるべきだと、さっき伯父様が言ったはずだ。なら、僕は決めた。理由なんて関係ない。浮気した以上、離婚しかない」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「つまり、どうしても離婚するというのだな？」「はい」時也は断固たる口調で言い放った。賀茂家当主は怒りのあまりに震えていた。彼は、跪いたまま何も言わない結愛をじっと見て、カッとした。「結愛は何か言うことはないのか？」しかし、結愛は恐怖で度肝を抜かれたようになり、口をきけるような様子ではなかった。結愛の返事をもらえなかった賀茂家当主は、深い失望を抱えながら視線を逸らし、強く息をついた。そして、怒りを抑えながら時也に向き直って、言った。「全員を下がらせろ。話がある」時也が手を軽く振ると、小早川はすぐに結愛とその「愛人」を含む全員を連れて、その場を後にした。ドアが閉められてしばらく経ってから、ようやく賀茂家当主は怒りを押し込めた。「時也、腹を割って話そう」時也は対面の椅子に腰を下ろした。
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
