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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1028話
直美が座り込んでいるのは、まさに栄子のマンションの玄関前だった。周囲の住人たちも次々と外に出てきて、その様子を取り囲む。当然、そこに座って泣き喚いている女が誰の母親かは、一目でわかった。視線が一斉に栄子へと向けられる。そこには、嘲り、軽蔑、そして嫌悪が入り混じっていた。「普段はおとなしくて礼儀正しい子だと思ってたのにね、まさかこんな人だったなんて」「ほんとよ、親の面倒も見ないなんて、冷たい子ね。若くしてこんな高級マンションに住んでるのも納得だわ」「自分は贅沢に暮らして、親には一銭も渡さないなんて、恥を知らないにもほどがある」華恋のそばで多くを経験してきたとはいえ、栄子の心の強さはまだ彼女には遠く及ばなかった。今、この罵声を聞く中で、涙が今にもこぼれそうになる。だが、何より胸をえぐるのは、自分の両親の行いだった。幼いころから、両親はあからさまに男の子をひいきしてきた。それでも栄子は恨まなかった。両親がそうなるのは、前の世代からの価値観のせいだと思っていたからだ。だから、良いものをすべて弟に譲られても、心にとどめるだけで責めなかった。大人になってからも、親に対してはそれなりに尽くしてきたつもりだった。給料の半分を仕送りしている。それでも、まだ足りないというの？住人たちのざわめきの中、直美は娘を見つけた。その瞬間、目が光を取り戻したように輝く。「栄子、帰ってきたのね！」直美は立ち上がると、勢いよく娘の脚にしがみついた。「栄子、お願いよ。お母さんが悪かった、でも助けて！あんたの弟が死にかけてるの。二百万がなきゃ助からないの！」栄子は呆然と母親を見つめた。お金のために、こんな嘘までつくの？「お母さん、自分が何を言ってるか分かってるの？」事情も知らない周りの住民たちは、すぐに母親の味方をした。「まあ、弟さんが病気だなんて可哀想！北村さん、このお金はまた稼げるけど、命は戻らないのよ？」傍観者の同情を得た直美は、ますます強気になった。栄子の脚にしがみついたまま、泣き叫ぶ。「そうよ、栄子、お願い。弟を助けて！弟が元気になったら、どんな要求でも聞いてあげるから！」栄子は歯を食いしばり、言葉を吐き出した。「お金なんてないわ！」まさか自分の母親が、ここまで恥知らず
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1027話
「今回の賀茂グループによる南雲グループへの圧力は、実質的な損害を与えることはできず、逆にグループ内部の士気を大きく削いでいます」「よし。今のうちに畳みかけろ」時也は低い声で続けた。「この数日で、賀茂家の弱い企業をすべて買収しておけ」小早川は不安そうに尋ねた。「ですが、哲郎様のほうが承諾しないのでは？」時也は冷笑した。「その程度の企業は、賀茂家にとってただの金食い虫だ。利益を生む見込みもない。哲郎にとっては厄介者だろう。僕がそれらの厄介者を引き取ると言えば、喜んで渡してくるさ」小早川は納得したようにうなずいた。「なるほど……すぐに動きます」時也はそれ以上何も言わず、窓の外を黙って見つめていた。これが、第一歩に過ぎない。まずは賀茂家の周辺事業を手に入れる。次に中規模産業、そして最後に――核心となる主力事業を奪う。その頃には、哲郎がようやく異変に気づいたとしても、もう手遅れだ。彼の視線は鋭く冷えた。これだけでは、華恋が受けた苦しみの代償にはならない。……オフィスで、華恋がくしゃみをした。「華恋姉さん、室温が低すぎるんじゃないですか？」栄子がリモコンを取り出した。「少し上げましょうか？」「いいの。鼻がむずむずしただけ」華恋は笑って言い、ふと尋ねた。「そういえば、今日栄子がたくさん食材を買ってたわね。今夜は自炊？」「はい」栄子は少し恥ずかしそうに笑った。「一人で？それともお客さん？」華恋がからかうように言う。ここしばらくの付き合いで、栄子は華恋が記憶を失う前とまったく同じ性格だと気づいていた。だから、以前のように気を許して話せるようになっていた。「もう、華恋姉さん、またからかって！」華恋は笑った。「ということは、図星ね？お客さんは……林さんでしょ？」栄子の頬が真っ赤になり、うつむいたまま小さくうなずいた。「じゃあ、今日は早く上がりなさい」華恋は時計を見た。「恋の時間を逃しちゃだめよ」栄子の顔はゆで煮た海老のように赤くなった。「わたしと志雄兄は、そんな関係じゃ……」と言いかけたが、華恋が自分と林さんの過去を覚えていないことを思い出し、「……いえ、もう少し残業します」とごまかした。「だめよ、お客さんを待たせたら失礼でしょ。早く帰って」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1026話
外には一台の車が停まっていた。修司はほんの一瞬だけためらい、すぐにその車に乗り込んだ。その頃、契約書を取りに行っていた藤原執事が客間に戻ってきた。室内には哲郎だけがいた。「哲郎様、渡辺社長は？」と不思議そうに尋ねた。哲郎は我に返り、がらんとした部屋を見渡して何でもないように言った。「外に出たんだろう」言い終えるか終えないかのうちに、ボディガードが慌ただしく駆け込んできた。「哲郎様、大変です！先ほど渡辺社長が車に乗り込みました。違和感を覚えて追いかけましたが、車はそのまま走り去ってしまいました……」哲郎の表情が一変した。「何と言った？」ボディガードは怯えながらも繰り返した。「渡辺社長が、車に乗って行ってしまいました！」哲郎は眉をひそめ、藤原執事に鋭い声で命じた。「電話をかけろ」藤原執事は慌てて携帯を取り出し、すぐに接続されたが、電話の向こうから聞こえてきたのは修司ではなかった。「契約なら、俺が代わりに済ませた」マスクをつけた時也の声が、低く不気味な笑みとともに響いた。「華恋のことは、もう追うな。これ以上彼女に手を出すようなら、哲郎、僕は賀茂家を根こそぎ潰す」それは警告であり、最後の通告でもあった。哲郎は怒りに震え、携帯を床に叩きつけた。硬い床に当たった音が部屋に響く。だが、その音でも胸の奥に渦巻く怒りは収まらなかった。賀茂時也！賀茂時也！自分の目の前で商売を奪い去るとは、明らかな挑発だ。自分に、分をわきまえろと示す屈辱だ！たとえ賀茂家すべてを犠牲にしても、華恋は必ず、自分のものにする。華恋は、俺の女だ。一方その頃、車内の修司は、時也が放つ圧に頭が真っ白になっていた。契約書に署名を終えると、震える手でそれを抱え、声を絞り出した。「この方、わ、私はお金はいりません……どうか許してください、私は……」時也は無言で小早川に目配せした。小早川はすぐに一枚のカードを取り出し、修司に差し出した。「渡辺社長、これをお受け取りください。今後は国外で静かに暮らしていただき、あと今日のことを決して口外しないでください。それだけ守っていただければ、あなたもご家族も無事でいられます」修司は時也を直視できず、小早川を見た。「本当、ですか？」小早川は静
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1025話
哲郎は、修司が指差した書画を見つめ、表情をわずかに曇らせた。「それは、俺の祖父のものだ」修司の顔色が一変した。「申し訳ありません、哲郎様」哲郎は立ち上がり、その書画の方へ歩み寄った。「構わない」賀茂爺が亡くなってから、もう長い年月が経った。それでも彼は、賀茂爺の願いを果たせずにいる。哲郎の視線は自然と、華恋が贈った書画へと移った。賀茂爺は本当に華恋を気に入っていた。たとえ彼女が贈ったものが、この中で最も価値の低いものだったとしても、祖父はそれを丁寧に表装させた。だが華恋は？その名を思い浮かべた瞬間、哲郎の胸の内で怒りが沸き上がった。彼は必ず華恋を追い詰める。逃げ場をなくし、最後には自分の腕の中に飛び込むしかないように。哲郎は華恋の書を凝視し、ほかの音は耳に入らなかった。「哲郎様、ちょっと電話を取ってきます」彼の返事がなかったので、修司は了承されたものと判断し、携帯を手にドアの方へ数歩進んだ。通話ボタンを押し、声を潜めて言った。「もしもし」「こんにちは。渡辺家当主、渡辺修司様でいらっしゃいますか？」「そうですが」「あなたのお持ちの薬の処方を買いたいです」修司は悪ふざけだと思い、冷たく笑った。「もう賀茂家に売った」「お待ちください」電話の向こうで、小早川の声が響いた。「渡辺社長、私の提示する金額を聞いてからでも遅くはないでしょう？」「お前の提示額だと？」修司はおかしそうに鼻で笑った。「いいだろう、聞いてやる」「賀茂家が提示した額の二倍で買い取ります」修司は失笑した。「二倍だと？大口を叩くのは簡単だ。賀茂家がいくら提示したか知っているのか？」「60億、さらに年間売上の三十パーセントで間違いないでしょうか」その言葉に、修司の目が一瞬大きく見開かれた。視線の先には、まだ書画を眺めている哲郎。彼はそっとドアの方へさらに数歩離れ、低声で言った。「お前はいったい誰だ？」この金額を知っているのは、ほんの数分前に交わした話の当事者だけ。その場にいたのは、彼と哲郎、そして藤原執事だけだった。まさか、藤原執事が漏らしたのか？いや、藤原執事は二代にわたり仕えてきた忠実な人物。そんなことをするはずがない。「どこでそれを聞いた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1024話
華恋は時也に手を引かれ、ホテルを出た。ホテルの入り口に着いても、時也の表情は依然として険しかった。「もう怒らないで」華恋はそっと彼の腕に触れた。「彼女はもう十分に懲りたでしょ？それに安心して。これからは高坂家の人でも橋本の関係者でも、私は誰とも会わないわ」時也の顔に浮かんでいた冷たい色がようやく和らいだ。「うん。仕事に行ってきなさい」「分かった」華恋は軽く手を振り、車に乗って去っていった。時也はその車が完全に見えなくなるまで目で追い、瞳の奥に再び鋭い光を宿した。先ほど、日奈は明らかに彼の仮面を狙ってきた。そんな行動には必ず意図がある。そして、その仮面を奪えば華恋に衝撃を与えることもできる。このことを日奈は知らない。だが、時也は拳を強く握り締めた。哲郎なら知っている。――またあいつか。時也は携帯を取り出し、小早川に電話をかけた。「哲郎は最近何をしている？」電話口の小早川は、彼の声に潜む殺気を感じ取り、慌てて答えた。「最近は南雲グループに圧力をかけることに力を入れていましたが、奥様の弁明で計画はすべて失敗に終わりました」「それが聞きたいんじゃない」小早川は素早く時也の最近の計画を確認し、ある一文に目を止めた。「そういえば、最近渡辺という名の企業が、子供の成長を促進する薬を研究したらしいです。ただ、初期投資が大きすぎて、資金が足りないとか。それで賀茂家と取引を進めようとしていて、今ちょうど賀茂家の本邸にいるようです」時也の目が細くなった。「その薬は本物か？」「本物です」小早川は続けた。「もしそれを手に入れれば、賀茂グループにとって大きな力になるでしょう。ですが、南雲グループが今回賀茂グループの圧力を耐えきったので、渡辺家もそれを考慮するはずです。つまり、賀茂グループだけでなく、南雲グループや他の二大勢力にも話を持ちかけるでしょう」南雲グループが賀茂グループの攻撃に耐えたということは、実力を証明したということだ。渡辺家の立場も、以前の『お願いする側』から『選ぶ側』へと変わっていた。小早川も、もし華恋がこの案件を取れれば、それは南雲グループにとって大きな追い風になると思っていた。もちろん、その考えは時也にも分かっていた。「渡辺家の当主に電
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1023話
その強烈な威圧感に、冬樹は思わず一歩後ずさった。そして、取り繕うように笑いながら言った。「俺たちは本当に心からお詫びを申し上げたいんです」一方、日奈の視線は華恋の隣に立つ時也に向けられていた。その瞳には、あからさまな羨望と欲が宿っている。芸能界に長くいれば、イケメンなど見慣れているはずだ。日奈も、外見に関してはとっくに飽き飽きしていた。だが、時也を見た瞬間、胸の奥で嫉妬の炎が一気に燃え上がった。顔を見なくてもわかる。広い肩幅に引き締まった腰、そのバランスの取れた体つきだけで、日奈は怒りと羨望がないまぜになった感情に包まれた。彼女は覚えている。以前、華恋の傍にも似たような男がいた。だが、あの男は眼鏡をかけていなかった。まさか、また違う男なの？華恋は一体どこでこんな完璧な男たちを見つけたの？今や、哲郎の命令などなくても、日奈は自分の手で時也の顔を暴きたい衝動に駆られている。その熱い視線に気づいた華恋は、眉をひそめる。彼女は時也の手を取り、冷たく言った。「前にも言いました。あなたたちの謝罪は受け入れません。もう二度と会いに来ないでください」そう言って、踵を返す。だが、任務を思い出した日奈がすぐに立ち上がり、大股で彼女の前に立ちふさがった。「私は本当に、心から謝りたいんです！」言葉とは裏腹に、その目は時也を見ている。華恋の表情が一瞬で冷えた。「行きましょう！」その瞬間、すれ違いざまに、日奈が突然手を伸ばし、時也のマスクを掴もうとした。華恋も冬樹も、思わず息を呑む。全員の視線が時也に集まった。しかし次の瞬間、「パキッ」という鋭い音が部屋中に響いた。続いて、日奈の悲鳴だ。華恋は衝撃を受けながら時也を見た。時也はいつも彼女の前ではとても穏やかだった。だからこそ、突然の暴力に華恋は思わず息を呑んだ。しかしすぐに、なぜか胸の奥がすっとした。「行こう」時也の低く冷たい声が響く。時也の冷ややかで鋭い視線が冬樹を射抜き、その威圧感に冬樹は何をすべきかすっかり忘れてしまった。時也が去っていった後、ようやく我に返り、慌てて追いかけたときには、すでに彼と華恋の後ろ姿しか見えなかった。冬樹は呆然と立ち尽くし、二、三秒経ってようやく気づく。あの……男の放
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