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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1242話
その時、階下で華恋の出てくるのを待っていた時也は、華恋が男性と一緒に出てくるのを見て、一瞬固まった。その男性が辰紀だと分かると、時也の怒りはもう頂点に達していた。――蘇我辰紀！このしつこいやつめ！小早川は慎重に時也の顔色を伺い、口をつぐんだ。朝の出来事で、時也はすでに一日中、もやもやとした怒りを抱えていた。しかし、小早川は少し内心でざまあみろと思っていた。だって、朝あんなに頑張って助けたのに、恩を感じるどころか、勝手に嫉妬していたのだから。今、ついに本物のライバルが現れたのだ。「時也様、戻りますか？」時也は冷たい顔で答えた。「戻る？どこにだ？あいつらについていくんだ！」小早川は、すでに向かい側にいる華恋と辰紀を見て、しかたなく車で追いかけた。やがて、先頭を歩く華恋と辰紀は、一軒の和食店に入った。「時也様」小早川が振り返り、時也を見た。時也は言った。「停めろ」小早川は車を和食店の前に停めた。時也はドアを押し開けて降り、店内に入ると、華恋と辰紀が個室に入るのを目にした。そして、彼の顔が険しくなった。小早川はすぐに通りかかった店員に言った。「私たちは前の客の隣の個室で」店員は少し不思議そうに彼らを見たが、何も言わず、華恋の隣の個室まで案内した。華恋の個室を通り過ぎる際、時也の視界に、二人が楽しそうに話している様子が映り、目が痛くなるほどだった。その時、個室内の華恋と辰紀はすでに注文を終えていた。店員が下がると、華恋は好奇心から尋ねた。「どうして急に戻ってきたの？」辰紀はもちろん、華恋が時也の正体を知っていて、自分にチャンスがあると思ったから来たなんて言えない。「会社で少し処理しなければならないことがあってね」隣の個室の時也は耳が驚くほどよく、音を遮断する設備が整った個室の中でも、辰紀の言葉を聞き取った。その言葉は華恋を騙すためのものでしかない。時也は、なぜこのタイミングで辰紀がここにいるのか、よく分かっていた。まさに弱みに付け込む卑劣なやつだ。「なるほど」華恋は辰紀を疑わなかった。「大したことじゃないよね？」「いや、大したことじゃない。君の貴重な休憩時間だから、仕事の話は置いとこう。君の話を聞かせて。最近どうしてた？前に、高坂家と喧嘩になりかけたって聞いたけ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1241話
華恋は必ず確認しなければならなかった。でなければ、もし名家の令嬢を採用してしまったら面倒なことになる。心配なのはその人物の業務能力ではなく、その人物が高坂家の関係者ではないかということだ。華恋の考えを見抜いたらしく、秘書が言った。「この件、人事部の白川部長も確認しています。彼女自身の説明では、病気の治療のために家が全財産を使い果たしたため、今は回復したので働きに出たいとのことです。家族に尽くしてくれたことに報いたいと。白川部長も調査しましたが、確かに彼女の言う通りです。元々彼女の家は金属業を営んでいましたが、その会社は倒産しました。多くの人はなぜ会社が倒産したのか不思議がっていましたが、どうやら、娘の治療のために資金を使ったのが原因です」華恋は白川部長が調査してきた資料を手に取り、目を通したが、何の問題も見つからなかった。「つまり、この人は高坂家とは関係ないということね？」「はい。彼女の両親は会社倒産後、治療のために資金を持って海外へ行き、それ以来10年以上帰国していません。高坂家や他の家族とも関係はなく、バックグラウンドは非常にクリーンです」華恋はさらにその女性の履歴書を見た。名前は竹内楓怜（たけうち かれん）だ。――面白い。自分の名前とは違う漢字だが、発音はあまりにも似ている。これも縁なのかもしれない。華恋は他の二人の履歴書も確認した。他の二人も非常に優秀だ。ただし、耶馬台で働く以上、他の三大家族とは多少の関係がある。このタイミングで、華恋が最も必要としているのは、身辺がクリーンな財務部長だ。何しろ、このポジションは非常に重要だからだ。「あなたたちも調べてきて。もし竹内楓怜に問題がなければ、明日から勤務させて」秘書は頷いた。「はい」そう言うと、資料を持って退出した。華恋は眉間を揉みながら仕事を続けた。数日間出社していなかったため、仕事がたまっていた。片付け終わって顔を上げると、すでに12時になっていた。華恋が立ち上がろうとした時、秘書がドアを開けて入ってきた。頬を赤らめて、少し興奮している様子だった。「社長、外にある方がお見えです」華恋は時間を見ながら言った。「もう昼食の時間ね。食べてから話しましょう」「いや、食事に誘いに来たんだ」立っている人物を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1240話
そのとき、小早川の背後から時也の陰鬱な声が響いた。「小早川、戻れ」呼ばれた小早川は慌てて振り向いた。振り向いた瞬間、仏頂面をした時也が目に入った。小早川は何かを悟り、急いで時也のそばに戻った。華恋も時也の暗い顔を見ていた。承諾しようとした言葉は喉元で変わってしまった。「賀茂社長のご様子を見る限り、誰かが一緒に朝食を取る必要はなさそうですね。私は先に失礼します」小早川は言葉を失った。華恋が去ってから、時也はようやく我に返った。「華恋はさっき何と言った」小早川は不満げに言った。「せっかく奥様と話をつけて、一緒に朝食を召し上がってもらうところだったんですよ」しかも二人が朝早くここに立っていたのは、奥様と一緒に食事をするためだった。それなのにボスがやきもちを焼いたせいで、せっかくの時間が台無しになった。小早川は悔しくてたまらなかった。時也は壁に頭をぶつけたい気分だった。……華恋は会社に着いてからも朝食のことを考えていた。実のところ、彼女も少し後悔していた。時也と一緒に朝食を取るのは、もうずいぶん久しぶりではないだろうか。彼女はふと、以前別荘で過ごした日々を思い出した。あの頃は間違いなく彼女の人生でいちばん幸せな時間だった。もしできるのなら。「社長」秘書がノックして入ってきて、書類の束を華恋の前に置いた。「財務部長に応募している方の資料です。全部で三名いらっしゃいます。どなたが適任かご確認ください」財務部長は先月辞表を提出していた。ちょうど今日が最終出勤日だった。明日から新しい財務部長が着任しなければ、今月の給与が支払えるかどうかも怪しい。そのため秘書は華恋が出社するやいなや、三名の応募者の資料を持ってきたのだ。この三名はいずれも人事部と他の幹部が厳選した人材だった。誰が就任しても職務を果たせると言っていい。問題は財務部長の席が一つしかないことだった。幹部や人事部は決めかねて、この判断を華恋に委ねたのだ。華恋は三人の資料に目を通し、すぐに真ん中の女性に目を引かれた。その女性はとても美しく、とりわけその目は聡明さと計算高さに満ちていて、ひと目で頭の切れる人物だと分かった。財務部に必要なのはまさにこういう人材だ。さらに華恋の注意を引い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1239話
「もし答えづらいなら、無理に答えなくていい」時也は遠くを見つめたまま言った。「華恋、君が僕と一緒にいる選択をしても、しなくても、ただ幸せでいてくれればそれでいい」華恋は彼の横顔を見つめた。その言葉が本心だとわかる。――彼が賀茂家の人間でなければよかったのにと、華恋は思わず考えた。「そうだ」時也は顔を向けた。「さっき用があると言っていただろう。何だ。遠慮しなくていい。たとえ最後に夫婦でなくなっても、友達ではいられる。友達同士なら助け合うのは当然だろう」華恋は胸の奥から何かが込み上げてくるのを感じた。彼は本当に優しい。優しすぎて、ときどき自分がいたたまれなくなるほどだ。だからこそ、なおさら頼みごとをする顔がなかった。「言いにくいことか」黙り込んだ彼女に、時也は穏やかに尋ねた。華恋は首を振った。「違う。ただ、もうあなたに迷惑はかけられないと思って。自分で何とかするわ」「僕は迷惑だなんて思わない」「でも、もうあなたに頼る資格がないの！」華恋は空を見上げ、彼に言葉を挟ませなかった。「もう遅いわ。早く休んで。私も戻る」そう言い終えると、彼女は病室のほうへ足早に去った。歩みは速く、あっという間にその背中は時也の視界から消えた。時也は深く眉をひそめ、しばらく迷ったが、結局追いかけなかった。夜はそのまま静かに過ぎていった。翌朝早く、華恋は出勤の準備のために起きた。表面上は問題なさそうに見えるが、医師や水子たちは見落とされた後遺症を心配し、強く入院継続を求めている。起き抜けに時也と顔を合わせないよう、彼女はわざと早起きした。だがいくら計算しても、彼のほうがさらに早く起きているとは思わなかった。しかも彼は、部屋の前に立っていた。隣には朝食を持った小早川がいる。小早川は少しぎこちない笑みを浮かべた。「奥様」言ってから呼び方を間違えたと気づき、慌てて言い直そうとしたが、華恋は怒るどころか「おはよう」と挨拶した。小早川は驚いた。時也の表情はどこか意味深だった。「まだ朝食を召し上がっていませんよね。よろしければご一緒に。二人分買ってあります」小早川は手にした朝食を掲げ、にこやかに言った。「いいえ」華恋は手を振った。「外で食べるわ」今の関係で、一緒に食事をするのは適切ではない
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1238話
華恋はびくりと肩を震わせ、反射的に振り向いた。そこには病室の扉の前に立つ時也の姿があった。頭ではすぐに立ち去ろうと思ったのに、体はその場から動かなかった。二人は向かい合ったまま立ち尽くし、どちらも口を開こうとしない。しばらくして、華恋はようやく言葉を取り戻した。「眠れなくて、少し歩こうと思って」時也の顔を見た瞬間、怒りという感情がどこかへ消えてしまった。時也は優しく華恋を見つめている。その瞳の奥に潜む欲望は、慎重に隠されていた。あまりにも率直な想いが、彼女を怖がらせてしまうのが怖かった。「僕もだ」言葉が途切れると、再び沈黙が落ちた。「じゃあ……私はもう戻るわ。あなたも……早く休んで」そう言って、華恋は自分の部屋へ向かおうとした。「待って」時也が呼び止めた。「どうせ二人とも眠れないなら、一緒に少し散歩しないか。歩けば、少しは眠れるかもしれない」断りたい気持ちはあった。だが彼の顔にも、声にも、どうしても抗えなかった。「……いいわ」口にした瞬間、華恋は後悔した。けれどもう遅い。時也の唇がわずかに上がる。「じゃあ、庭のほうへ行こう」そう言いながら、彼はその場で待った。華恋が隣に並んでから、ようやく肩を並べて歩き出した。道中、二人は無言だった。時也は、何を言えば彼女を怖がらせずに済むのか分からなかった。華恋は、どう切り出せば栄子の件を頼めるのか分からなかった。今の自分に、そんなことを言う資格があるのだろうか。けれど親友として、どうしても力になりたかった。「私……」「君……」同時に口を開き、同時に言葉を失う。「先にどうぞ」また同時だった。華恋は気まずそうに時也を見つめる。彼が何も言わないのを確認してから、口を開いた。「あなたからどうぞ」時也は彼女の目をまっすぐ見つめ、遠慮せずに言った。「僕に何か用があって来たんじゃないのか」華恋は驚き、そして淡く微笑んだ。「本当に、あなたの目は何でもお見通しね」「だって……僕たちは一年以上、夫婦だったんだから」そう言いながら、時也は彼女の表情を注意深く見ていた。ほんの少しでも嫌悪が浮かべば……だが華恋の顔に嫌悪はなかった。ただ、問いから目をそらしただけだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1237話
「確かに名家は冷血と言われるけれど、すべてがそうとは限らない。それに武夫婦は君の両親だ。君は二人の実の娘だろう。親が自分の娘を愛するのは当然のことだ」栄子は微笑んだ。「たぶん私は何でも最悪の方向に考えてしまう癖があるの。だから戻る前は、利益のために私を切り捨てるんじゃないかって想像していた。でもよく考えれば、もし本当にそんな親なら、最初から南雲グループとの対抗をやめるなんて決断はしなかったはずよね」「そうだな」林さんはそっと栄子を抱き寄せた。この瞬間の一秒一秒を心から味わい、彼女と過ごす時間を何よりも大切にしていた。「たぶん、華恋姉さんの両親のことがあまりにも強烈だったから、武さんも同じなんじゃないかって思ってしまったの」南雲和樹とその妻のことを思い出すと、栄子は今でもぞっとする。幸い、哲郎はもう死に、和樹夫婦も行方がわからない。でなければ、華恋姉さんのこれからはきっと平穏ではなかっただろう。「この世には本当にいろいろな親がいる。奥様はただ運が悪くて、最悪の部類に当たってしまっただけだ。でも幸い、彼女はハイマンさんと千代さんに出会えた。あの二人は本当に実の娘のように彼女を大事にしている」「そうね。あ、そうだ。華恋姉さんが今回けがをしたこと、あの二人には知らせていないわよね」「前に奥様がけがをしたとき、その二人は大慌てで戻ってきた。今回はやっと出かけたばかりだから、奥様が誰にも知らせるなと命じたんだ」栄子は小さくうなずいた。「知らせないほうがいいかも。スウェイさんはこの場所に戻るたびに、きっと胸が痛むはずだから」林さんは首をかしげた。「どうしてだ」「だって、スウェイさんはここでやっと自分の子どもに会える希望を持った。そして実際に見つけた。でも最後には、その娘が実の子ではなかったと知ったのよ。だからここに戻るたびに、その悲しい出来事を思い出してしまうはずよ」林さんはうなずいた。「栄子」「うん」一瞬、空気が静まり返ったあと、林さんは気まずそうに口を開いた。「もう他人の話はやめて、君の話をしてもいいか」「私の話？」栄子の頬に、風で冷めかけていた熱がまた戻った。「私の何を？」「高坂家にいる間、私に会いたいと思ったのか。それとも……」林さんの声はだんだん小さくなっていった。栄子の顔はます
