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第67話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1144話
あちらから時也の声が聞こえてきたとき、栄子は一瞬固まった。彼女はほとんど無意識に、電話を間違えて取ったのではないかと疑った。なぜなら、時也がこれまで彼女に電話をかけてきたことは一度もなかったからだ。「栄子、聞こえてるか？」時也の声がはっきりと届いてきた。栄子は確信した。間違いなく、時也が林さんの電話を使ってかけてきたのだ。「か……いや、時也さん、どうしましたの？私に何か用でしょうか？」「高坂武が君に会いに行ったらしいけど、高坂家に戻るつもりか？」時也がこれを知っていることに、栄子は驚かなかった。「はい、時也さん、何か私に指示があるのでしょうか？」栄子はすぐにそう思った。時也は満足げに唇を引き上げた。「高坂家はきっと君のために宴会を開こうとしているだろう？」この点まで予測していた時也に、栄子は少し感心した。「はい、高坂家は確かに私のために宴会を開こうとしているようですが、私はその予定はありません。高坂家には親しい人がいなくて、今は南雲グループで働いていて、すでに人々の嫉妬を買っています。もしこのタイミングで宴会を開いて、大々的に帰ったら、高坂家の一部の人たちはさらに私を嫌うかもしれません。だから、私は色々考えた結果、宴会を開かない方が良いと思っています」「いや、君は絶対にその宴会を開かなければならない」時也の声は断固としていた。「どうしてですか？」栄子は理解できなかった。彼女が宴会を開くかどうかが、時也と何の関係があるのだろう？時也と高坂家の因縁は、高坂家が南雲グループに対する攻撃を放棄したことで終わったはずではなかったのか？「それについては君が気にすることではない。僕がこうするのには理由がある。栄子、君は華恋を信じているか？」栄子は無意識に華恋の方を見た。「もちろん、私は華恋姉さんを信じています」「それなら、華恋が下す全ての決定を君は無条件で支持するということだな？」栄子はしっかりとうなずいた。「もちろんです。華恋姉さんが下す決定は、私は迷わず実行します」「それなら、華恋が言ったら、君は宴会を開くつもりだな？」栄子は再び華恋を見た。華恋はすでに混乱していた。「栄子、向こうは時也なの？彼は何を話していたの？」栄子は華恋に向かって首を振り、しっかりとした声で答
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1143話
「……」「もう仕事はないのか？」華恋が突然現れ、議論していた人たちを遮った。人々は慌てて頭を下げ、仕事に戻り始めた。華恋の視線は栄子のオフィスに一瞬落ち、その後、視線を外して自分のオフィスに戻った。その間、オフィス内の武はグラスを手に触れながら座っていた。普段、誰にでも滔々と話せる武だが、二十年以上行方不明だった娘の前では、何を話せばいいか分からなかった。彼が抱くのは、娘に対する負い目の方が大きかった。「栄子、昨日話したこと、考えてみたか？」栄子は武を静かに見つめた。運命を受け入れた今、心はずいぶん落ち着いていた。「考えたの。約束通り、高坂家に戻るわ」「約束通り」という言葉を聞き、武の笑顔は少し硬直した。幼い頃から家を離れていた彼女が、高坂家に感情を持たないのは当然だ。自分を慰めるように、武は笑みを浮かべ言った。「もう戻ると決めたのなら、宴会を開こう。皆に、高坂家の娘が戻ったことを知らせるためにな」栄子は少し考えた後、言った。「知らせるのは構わないけど。でも、この宴会はやめられないの？」「なぜ？」武は首を傾げた。「大げさにしたくないの。それに、私はまだ……父さんや母さんと呼べなくて……」武はまつげを伏せた。「栄子、一度に全てを受け入れるのは無理だろう。だが、戻った以上、宴会は避けられない。開かないと、周りは私たちが君を重んじていないと思う」栄子は武を見つめながら、昨晩宴会で出会った幹部たちのことを思い出し、本能的に抵抗を感じた。「まず、水を飲んで。私、少し出かけてくるよ」武はうなずき、栄子は立ち上がってオフィスを出た。栄子が出ると、武はオフィス内をじっと見回した。栄子はそのまま華恋のオフィスへ向かった。「華恋さん、どうしよう。高坂家に宴会を開かせたくないんだけど……高坂さんの言うことを聞くと、やっぱり開かないといけないみたい。断ってもいいのかな？」華恋は手にパンを持ったまま栄子を数秒見つめ、声を取り戻した。「つまり……宴会を断る方法があるか聞きたいんだね？」「そう。何か方法はある？」華恋は思わず笑い、笑い終わると栄子を見つめながら、少し哀しげな表情を浮かべた。「栄子、戻ったら、もう今みたいに気軽に会えなくなる。どうする？」高坂家は安全な
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1142話
「別に」時也は微笑んだ。ただ、彼にとってチャンスが来ただけだった。華恋は時也の顔を一瞬見つめた後、商治と水子に言った。「じゃあ、行こう。また明日ね」「また明日」四人は手を振り、別れた。翌日、昨日最後に帰った栄子は、今日会社に到着すると、まだ少しぼんやりしていた。「華恋さん、昨日はひどいよ。私を置いてさっさと帰るなんて」朝一番、栄子は華恋のオフィスで水を飲みながら、彼女たちの「罪」を訴えた。「だって、あの人たちがあなたが高坂の令嬢だと知ったら、簡単に放してくれるはずないでしょ？」高坂家のことが出ると、栄子の表情は少し沈んだ。「どうしたの？高坂武に会ったの？」栄子はうなずいた。「当初、私は高坂家と約束したの。高坂家がもう南雲グループを狙わないなら、私は戻ると。昨日、高坂夫婦が来たのは、私にその約束を果たしてほしいからだった」皆も分かっていた。高坂グループが南雲グループを攻めるのをやめた大きな理由は、時也の存在だった。しかし、こういう場面で高坂夫婦が栄子に戻るよう望むのは、やはり高坂家が南雲グループと争わず、平和的に収める判断をしたからだ。栄子は複雑な気持ちだった。高坂家が心から自分を戻そうとしているのを感じられる一方で、その真心の奥には計算もある。これが名家というものなのかもしれない。華恋は栄子の肩にそっと手を置いた。「じゃあ栄子はどう思ってる？高坂家に戻りたい？」栄子は軽く首を横に振った。「華恋さん、今のこのタイミングでは、波風を立てたくないの。高坂家に約束をしたし、高坂家も約束を守った。だから、戻るしかないの。でも、戻ったら、もうあなたと一緒に働けないかもしれない」華恋は栄子を深く見つめた。「そうね、一度戻ったら、会う機会すらなくなるかもしれない。高坂家と南雲グループは、やはり競争関係だから。栄子が以前のように頻繁に会うと、高坂家の人に咎められるに決まってる。世の中、善意だけでは成り立たないから」二人はしばし沈黙した後、華恋が再び口を開いた。「でも、どうであれ、栄子、やっぱりおめでとう」「ありがとう」二人が話していると、ドアがノックされた。ドアの前に立った秘書が、丁寧に言った。「社長、高坂家の会長がいらっしゃいました。栄子さんにお会いしたいそうです」栄子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1141話
時也は華恋の背中を見つめ、動かなかった。華恋は二歩進んで振り返り、言った。「どうして行かないの？まだここにいたいの？」「華恋……」時也は心配そうに声をかけた。華恋は笑って答える。「大丈夫よ。あなたが私に知らなくていいって言ったんだから、知ろうとしないわ。あなたの正体には全く興味がないし、さもなければさっき、あの社員を捕まえて、どこであなたを見たのか聞き出していたはず」時也の張り詰めていた心は、一気に緩んだ。「今がちょうどいいと思っているのね。私はそうは思わないけれど、でも、私があなたの正体を知らなければ、このままの状態を永遠に維持できる。もし知ってしまったら、この安らぎは壊されるかもしれない。だから、今のままでいたい……まあ、好きではないけれど」華恋の言葉を聞き、時也は完全に安心した。「華恋……」「さあ、この場所を早く離れましょう」華恋は、会社の人間に絡まれて動けない栄子をちらりと見て言った。「もしあの老獪たちが気づいたら、また私に来るに決まってるわ。今のうちに、さっさと抜け出しましょう」時也は華恋の手を取り、言った。「よし、今すぐ出よう」二人は混雑する人ごみの中をかき分け、宴会場をこっそり抜けて下へ向かった。ついに接待から解放され、華恋は楽しげに笑った。その頃、水子と商治はすでにホテルの入口で二人を待っていた。「栄子は？」華恋の後ろに栄子がいないのを見て、水子は好奇心をそそられた。「彼女は、会社の他の人に絡まれてるの」「どうして会社の人に絡まれるの？」水子はさらに興味を持った。「今回、高坂家がもう南雲グループを狙わないのは、栄子が一番の功労者よ。老獪たちは、栄子が高坂家をどう説得したのか知りたがった。栄子は耐えきれず、自分が高坂冬樹の妹で、高坂武の実の娘だと明かした。すると皆、大騒ぎになり、当然栄子の周りに群がったわけ」「はは、南雲グループに高坂家の令嬢が現れたって、大ニュースじゃない。明日の新聞の一面に載るんじゃない？栄子も、これで本家に戻れるかな？」華恋は表情を正した。「栄子も言ってたわ。高坂家と条件を交渉したとき、帰ることを交換条件にしていたって。今は高坂家も南雲グループを狙わないことに同意したから、栄子は自然と戻るわ」「じゃあ、将来は高坂家に戻っ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1140話
「でも、彼を殺すのはそんなに簡単じゃないと思う。まず第一に、彼は賀茂家の実権者だ。この死は必ず大騒ぎになる。もしお前の関与が疑われたら……たとえ直接証拠がなくても、先日哲郎が華恋に手を出していたことを考えると、彼が死んだとき、一番最初に疑われるのは華恋だ」時也が黙っているのを見て、商治は続けた。「第二に、拓海が自分の大事な息子を簡単にお前の手に死なせるとは思えない。この間、必ず賀茂家の全てのボディーガードが哲郎を見張るだろう。たとえ暗影者をすべて耶馬台に呼び寄せたとしても、適応するには時間が必要だ。要するに、短期間で賀茂哲郎を殺すのは、夢物語に等しい」「確かに」時也は明確に理解していた。「でも最初の問題は大したことじゃない。本当に厄介なのは第二の問題だ。奴を殺すには、確かに精力がいる。今、僕に足りないのは『チャンス』だけだ。チャンスがあれば、必ず殺す！」「決意が固まっているなら、あとは言えないな。ただ、成功を祈るしかない」「ありがとう」宴会も終盤に差し掛かり、時也はようやく華恋のそばに戻った。手下たちに囲まれ祝辞を受けていた華恋も、ようやくひと息つける。「この人たち、本当に話が好きね。以前の会議では気づかなかったのに」華恋は小声で時也に呟いた。彼女は本当はこっそり抜け出すつもりだったのに、会社の人間に絡まれてしまった。「今はもう栄子に絡んでる。僕たちは帰れる」時也は華恋の横で低く囁く。「ご機嫌みたいね？」華恋は好奇心から時也を見つめる。彼の機嫌が良い理由は、彼女には分からなかった。時也は微笑んだ。本来美しい顔立ちの彼の笑顔に、何人もの女性が頬を赤らめた。「悩みが解決したから、当然だ」華恋はその笑顔を見て、少し心を奪われた。やがて視線を戻し、俯きながら少し恥ずかしそうに言った。「そんなにご機嫌なら、私にもその楽しさを半分分けてくれる？」華恋の言いかけを察した時也は、軽く首を振った。「華恋、今はまだだ」「どうしてまだダメ？以前は仮面をつけていたから、一緒に寝るとき、こっそり仮面を外してしまわないか心配していたよね。今はもうあなたの素顔を知ってるのに、一緒に寝るのに何を心配するの？」時也は華恋をじっと見つめた。「心配なのは……寝言だ」華恋は体が震え、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1139話
「何か聞きたいことがあるなら、直接僕に聞け」久志は時也の顔を見つめると、その身から放たれる凄まじい気配を感じ、もはや一言も発することができなかった。「特に用がないなら、僕たちは失礼する」そう言い終えると、時也は華恋の腕を取り、宴会場へ戻っていった。時也の背中を見送る久志は、恐怖で震えていた。この南雲グループには、もう自分の居場所はない。そんな予感がした。そう思うと、彼は会場へ戻らず、慌てて階下へ向かった。しかし、階下に着いた途端、何者かに呼び止められた。「米原さんですね？」「何をするつもり？」久志は目の前の人物を見て、不安でいっぱいになった。ただ時也の正体に気づいただけで、まさか口封じに殺されるのではないか？そんな恐怖がよぎった。「緊張しないでください」小早川はにこやかに言った。「うちの旦那様が、少しお話をしたいだけです」小早川は久志の首に腕を回し、そのまま車へと連れて行った。久志は一声悲鳴を上げただけで、それきり音は途絶えた。階上にて。商治はグラスを持って時也のそばに来た。「何を考えてるんだ？さっきから元気がないな」「さっき、僕を知っている人間がいた」時也は酒を一口飲んだ。商治は不安げに尋ねた。「華恋に知られたのか？」そう言ってすぐに華恋のほうを見た。彼女が何事もなさそうなのを見て、商治は自嘲気味に笑った。「考えすぎだったみたいだ。華恋はまだ何も知らない」時也は華恋のいる方向を見つめた。「本当に、彼女は何も知らないと思うか？」「どういう意味だ？」「さっきの男は僕の過去を知っていた。それなのに、華恋は一切僕の過去を追及しなかった。まるで、知りたくないという態度だった。なぜだと思う？」商治の顔色が変わった。「つまり……華恋は、自分が記憶を失った本当の理由に、もう気づいているってことか？」時也は小さくうなずき、澄んだ月を仰ぎ見た。まるでその月が華恋であるかのように、彼の瞳には深い痛みが宿っていた。商治もすぐに理解した。華恋は、自分が記憶を失った理由をほぼ察しているはずだ。これまで何度も、時也の正体を疑ってきたのだから。そして、その疑念のたびに、彼女は耐え難い苦しみを味わってきた。その痛みが、時也の身分は決して触れてはならない禁忌
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