「何?」南雲華恋は一歩後ろに下がり、話を遮って言った。「もういいわ、この状況でまだ私に言い訳しているなんて、どうせ真実なんて数えるほどしかないのでしょう。こうしましょう、時間をあげるから、ゆっくり考えて、嘘をどうやって修正するか考えてから私を探して来なさい」南雲華恋はそう言うと、荷物を持ち、足早に階段を下りて行った。玄関に着くと、賀茂時也はすでに追いかけてきていた。「どこに行くんだ、送るよ」賀茂時也は南雲華恋の手首を強く掴み、切実さの中に懇願の気持ちを込めていた。断る言葉が口の中に溜まり、南雲華恋はどうしても言い出せなかった。彼女は目を強く閉じた。南雲華恋が拒絶しなかったのを見て、賀茂時也はようやく手を放し、荷物を車のトランクに入れた。車の中で、南雲華恋は「家に帰して」と一言だけ言ったが、それ以外は賀茂時也とは一言も交わさなかった。彼女は賀茂時也と話す気もなければ、話す力もなかった。家に着くと、賀茂時也は何か言いたそうにしたが、南雲華恋は「バタン」とドアを強く閉めてしまった。賀茂時也:「......」......北村栄子と三浦奈々の担当マネージャーが連絡を取った後、マネージャーは直接三浦奈々のINSを使ってコラボの告知をした。北村栄子はそのINSをリツイートし、これで正式に発表されたことになった。三浦奈々は無名の新人女優だったので、北村栄子はあまり注目を浴びるとは思っていなかった。しかし、帰り道、北村栄子はINSのトレンドで南雲グループと三浦奈々の名前を見かけた。しばらくして、北村栄子は気づいた。どうやら、賀雲株式会社が瀬川結愛に広告契約を結んだことがニュースになり、それにより南雲グループと賀雲の競争が再び話題に上がったようだった。中には、「賀雲と南雲グループがどちらも十二支をテーマにした商品を出す予定ですが、あなたはどちらを支持しますか?」という質問を投げかけたブロガーもいた。北村栄子は自然と南雲グループを選んだが、リンクをクリックしてみると、実際に支持しているのはほんの少数で、そのほとんどが三浦奈々のファンらしかった。「ああ......」北村栄子は思わずため息をついた。前を運転している林さんがそれを聞いて、笑いながら言った。「どうしたんだ?」北村栄子は携帯を振りながら、ネット
南雲華恋は結婚した。相手は八年も愛してたフィアンセの賀茂哲郎ではなく、会って5分も経ってない、基本情報しか知らない男だった。「後悔するなら、今のうちだ」区役所のホールで、男は不関心そうな視線で南雲華恋を通りながら、口を開いた。南雲華恋は裾を握りつめながら、頭の中に賀茂哲郎のその冷たい顔が浮かんできた。三日前、いつも彼女のことを避けていた賀茂哲郎から晩ご飯の誘いがきた、その電話を出た時、彼女は自分の八年間の努力が、ついに報われたとバカのように思った。念入りしたコーディネーションの彼女を待っていたのは、賀茂哲郎だけではなく、彼と手をつないだまま、幸せそうな笑顔で車椅子を座っている、いとこの南雲華名もいた!二人の関係をまだ理解しているうちに、賀茂哲郎からもう一枚の爆弾が投げられた。「お前の腎臓を華名に移植しろ、そうすればお前と結婚してやる」南雲華恋は撃たれたように、信じられない目で賀茂哲郎を見ていた。しかし男の目はいつものように、嫌悪と冷血が満ちた目だった。まるで南雲華恋は八年間の婚約者ではなく、家族を殺した仇のようだった。南雲華恋は絶望を覚えた。賀茂哲郎とは小さい頃からの婚約で、16歳の時、帰国してから、彼のことをどうしようもないほど好きになった。それから八年間、彼のために、洗濯も料理も、彼にふさわしい妻になるため、何でも学んできた。彼が自分のことを嫌いだと分かっていても、変わらず愛していた。全ていつか、彼が自分の気持ちに気づいて、好きになって結婚できるためだった。しかし現実はその幻想を打ち破った。好きになるどころか、自分のいとこと恋した。愛する人を助けるために、好きでもない女と結婚するまで!南雲華恋がどれだけ彼の妻になりたかったのか知っているのに、あえて取引の形でそれを言い出した。まさに侮辱だ!長年の愛が、憎しみに変わった!殺したいほど憎い!しかし彼女は自分を守る手段さえない。あの夜、賀茂哲郎からの言葉は今でも響いている。「これは頼みではない、知らせだ。断ったら、形だけの結婚もなくなるぞ」南雲華恋は強く手を握って、椅子の冷たさで自分を冷静させた。三日も前のことだったのに、思い出すと、怒りと絶望が抑えられないほど溢れてくる。賀茂哲郎は冗談を言う男ではな
「何か問題でも?」賀茂時也は上から彼女を見た。南雲華恋は口を開いたが、何を言えばいいか分からなくて、それに賀茂時也に不信に思われたくないから、「いいえ、何でもありません、行きましょう」しか言わなかった。どうせいずれのことよ。そして家に向かう途中、南雲華恋にまた賀茂哲郎の電話が来た。スクリーンに映っている名前を見て、南雲華恋は八年以来の自分を見たかのように固まった。昔はいつも彼女が賀茂哲郎に電話して、関心を寄せていたが。賀茂哲郎からの電話は一度もなかった。たとえ彼女が病気で入院し、手術するまでになっても、彼からの心配の言葉は一つもなかった。しかし今は南雲華名のために、何度も彼女に電話した。やはり比べる者にもなれないんだな。「出ないか?」助手席に座っている賀茂時也は目を閉じて、顔を車窓の方に向けている。男の完璧な横顔を見ている南雲華恋は、彼の表情を読めないが、なんとなく彼がイライラしているのが分かった。少し躊躇ったが、電話に出た。出た瞬間、向こうに居丈高な声がした。「南雲華恋!今すぐ病院に来い!専門家が何人お前を待っていたか分かってるのか!華名がどれだけ苦しいのか分かってるのか!どこまで自分勝手のつもり、結婚まで約束やったじゃないか、一体何が欲しい!」南雲華恋は思わず苦笑いした。賀茂哲郎は彼女のことが好きではないと分かっていたが、彼の目にはそんな風に思われているとは思わなかった。それなら......「何がほしいって知っているでしょう」南雲華恋の目が冷たくなってきた。「お前に愛されたかっただけなのよ」「この恥知らずが!」賀茂哲郎は嘲笑った。「一生お前みたいな女を愛さない!南雲華恋、今来ても遅くない、約束はまだ効いてる。来なかったら、金も地位も全部なくなるぞ!」南雲華恋は顔を上げて、涙をこらえた「私はもう結婚した」それを言ってから、電話を切った。初めて彼女から電話を切った。媚びて待つのをやめるって、こんなにも素晴らしい感じなんだ。電話を切られた賀茂哲郎は一瞬びっくりした、そして鼻で笑った。結婚しただと?そんなに苦労して自分と結婚しようとしていたくせに、他の人と結婚するなんてありえない。なんて心機深い女だ、偽の結婚で場面を自分に有利な方に持ち込もうとする。恐ろしい!
南雲華恋の心臓が、ドンと爆発したような感覚がした。まるで陸が見えない海で浮木をつかんだかのように。顔を上げると、ちょうど賀茂時也と目が合った。彼の目はもはや無関心な嘲笑がなく、深い愛情に満ちていた。その一瞬、南雲華恋は彼に騙されそうだった。彼女は慌てて両親の方を見た。二人は驚いてソファに座り込んだ。しばらくして、南雲和樹が先に反応し、南雲華恋に尋ねた。「華恋、一体どういうこと?」南雲華恋が口を開こうとした瞬間、賀茂時也が彼女を背後に隠した。この今までなかった守られる感覚に、彼女の頭は真っ白になって、耳元に賀茂時也の低い声が響いた。「今日婚姻届を提出したばかりで、突然すぎて、まだ両親に知らせていなくてすみません」南雲和樹は怒りを抑えながらも品位を保ち、「華恋!」と呼んだ。南雲華恋は覚悟を決めて言った。「父さん、母さん、彼が言った通りよ。私、結婚したの。だって......」言いかけたところで、南雲雅美が駆け寄り、南雲華恋の肩をつかんだ。「華恋、どうしたの?あなたはずっと哲郎君が好きだったじゃない?哲郎君がやっと結婚を承諾してくれたのに、どうして......」そう言いながら、彼女は突然警戒し、賀茂時也を見て低い声で言った。「正直に教えて、誰かに脅されているの?」南雲雅美が賀茂時也を誤解していることに気づいた南雲華恋は急いで弁解した「母さん、誰にも脅されていないの。私はただ私のことを愛していない男と結婚したくないだけなの!」彼女は疲れたんだ。もう続けたくなかった!南雲雅美の爪が南雲華恋の肉に深く食い込んだ。「華恋、自分が何を言っているか分かっているの?哲郎君との婚約が決まってから、私たちはあなたを彼の未来の妻として育ててきたのよ。あなたが嫁ぐのは南雲家を再興するためであって、くだらない情愛のためじゃないの!」南雲華恋は痛みで息を呑みながら言った。「母さん......」そして再び南雲和樹の方を見た。南雲和樹も失望した目で彼女を見つめた。「華恋、哲郎君がまだこのことを知らないうちに、すぐに離婚しなさい!あなたは哲郎君の妻なのに、どうしてこんなにバカげたことをする!」と言った。そして彼は眉をひそめ、賀茂時也に対する最初の好意も完全に消え去った。南雲華恋の目はまた赤くなった、賀茂時也の前だってこ
賀茂時也は無表情で助手席に人を押し込み、運転席に座ってバタンとドアを閉めた。南雲華恋は彼の挙動で縮こまり、賀茂時也の辛気臭い顔をちらっと見て、何が起きているのかさっぱり分からない。怒るべきなのは自分なのに、賀茂時也が自分以上に怒っているように見えるのはなぜだろう?次の瞬間、賀茂時也は突然車を猛スピードで発進させて、矢のように飛ばした、南雲華恋は吹き飛ばされそうになって、必死につり革を握りしめた。風で声が歪んで、「一体何をするつもりですか?」と叫んだが、賀茂時也は彼女の言葉を聞いていないかのように、アクセルを全開にして前方をじっと見つめている黒い瞳は闇の中の獣のようだ。どこでもあるアーデンA6は、静かな街道をのさばって疾走していった。南雲華恋は青白い顔で、全力でつり革を握りしめ、叫び声を上げたが、風の音にそれを飲み込まれてしまった。次第に、南雲華恋はあきらめた。狂風に吹き飛ばされる髪もほっとして、賀茂時也がサイコパスのように、彼女を未知の世界へと連れて行くのを受け入れた。元々三日前、彼女は死にたいと思ってた。しかし、自殺に伴う痛みが怖くて、彼女にはその決断ができなかった。それに、当時は両親が自分を賀茂家のお嫁にしようとどれだけ必死でも、賀茂時也の要求を聞けば必ず自分を理解してくれるはずと思っていた。それも、賀茂時也を両親に会わせる原因だった。しかし、両親にとっては南雲家の再興が彼女の幸せよりも重要だった。二十年以上の素晴らしかった思い出が一瞬に崩れ去った。風が冷たい頬に吹き付け、彼女はもう涙も流せなかった。心は......死んでしまった。いつの間にか車のスピードが遅くなった、南雲華恋は呆然と外を見た。車は海辺に着き、夕陽の下のビーチには数人しかいなく、まるで小さな点が動いているようだった。遠くの夕焼けは空一面に広がり、膨大なオレンジが穏やかに漂っていて、静かで美しく、癒される光景だった。南雲華恋は北城に長年住んでいたが、こんなに美しい場所があるとは知らなかった。「降りて見てみないか?」と賀茂時也のだるそうな声がした。南雲華恋は振り向くと、賀茂時也の顔には怒りがなく、まるで先ほどの全部が彼女の見間違いのようだった。彼は片手でハンドルを握り、もう片手を適当に背もたれに置き、墨のよう
南雲華恋は小林水子の発想に笑って言った、「水子、小説を読みすぎだよ。私は適当に選んだだけで、賀茂家とは関係がないし、唯一のつながりは賀茂家の会社で働いていることだけだよ」「ええ?」小林水子は失望した声で言った、「それって、賀茂哲郎の部下ってこと?そうすると、あいつがこれから華恋ちゃんのこと、より簡単にいじめられるんじゃないの」南雲華恋は目を伏せた。「たぶん......それはないと思う、賀茂爺に免じてもそうだけど、私もう結婚したし、これから私に関わってこないと思うわ」小林水子は少し安心したが、賀茂哲郎の自分勝手な行動を思い出したら、またムカッと来た。「私だったら、とっくにぶん殴ってやったのよ。どれだけ彼の妻になりたかったのか分かっていたのに......」南雲華恋は話を切り上げた。「もう過ぎたことだよ、水子。これから賀茂哲郎と私はもう赤の他人よ」「じゃあ、婚約はどうなるの?」小林水子が心配そうに訊いた。「おじいさんはまだ知らないでしょう?おじいさんが知ったら、きっと悲しむわ」南雲華恋は再び悩み始めた。賀茂爺、賀茂哲郎の祖父のことを思うと、南雲華恋は罪悪感でいっぱいだ。彼女と賀茂哲郎の婚約は賀茂爺が直接決めたもので、南雲家が衰退した後、誰しも賀茂爺がこの婚約を取り消すのを待っていた。しかし、賀茂爺は婚約を撤回せず、公開の場でも彼女しか孫嫁として認めないまで言った。賀茂爺と賀茂哲郎は彼女のことでしょっちゅうもめた。今の事態になって、唯一申し訳ないと思っている相手は、賀茂爺だ。「今夜、おじい様に直接話そうと思うの」南雲華恋は言った。他人の口から聞かされるより、彼女自身の口から話した方が良いと思った。小林水子は心配して言った。「私も一緒に行こうか?」「大丈夫よ」南雲華恋は微笑み、「おじい様は私をとても大切にしてくれているから、心配しなくて大丈夫だよ」......天の海ホテルで。豪華な個室で、賀茂家の最高権力の象徴である賀茂爺が主座に座って、向こうに座っている賀茂時也に微笑んで言った。「さすがわしの兄が育てきた人だ。君は拓海より10歳若いけれど、その慎重さと落ち着いた性格、海よりも上なんだぞ」賀茂爺の横に座っているのは賀茂拓海で、賀茂哲郎の父親である。ビール腹ながらも、若い頃の英気がまだ残っている
30分後、南雲華恋は賀茂家の当主が手配した車に乗り、天の海ホテルへと向かった。 貸し切り室の前に到着すると、執事から今夜は家族の宴会であることを告げられた。 「賀茂哲郎も来るのですか?」南雲華恋は尋ねた。今は彼に会いたくない気持ちでいっぱいだった。 執事は勘違いして笑い、「華恋様、ご安心ください。少ししたら哲郎様がいらっしゃいますよ」と答えた。 南雲華恋は心の中でため息をつきながらも、何も言わずにいた。今からでも帰った方がいいだろうと思ったが、背後の扉がすでに開かれていた。 南雲華恋は戻ることができず、仕方なく挨拶をした、「当主様」 「おお!」賀茂家の当主は南雲華恋を見て、しわが伸びるほどの笑顔を見せた、「恋々が来たか、早くこちらに座りなさい」 南雲華恋は当主の隣に座った。 座ってみると、まだ誰も箸を付けていないことに気付いた。どうやら重要な客を待っているようだった。 南雲華恋の心の中を見透かしたかのように、賀茂家の当主は笑いながら言った、「今夜は時也の帰国を祝うための宴会だよ」 賀茂時也は帰国の情報を封鎖するよう求めていたが、当主は南雲華恋を特に信頼しており、彼女が秘密を漏らさないと信じている。 南雲華恋は数秒間驚いた後、思い出した。賀茂家の当主には若い頃に海外へ渡り、一人で事業を築いた兄がいた。そして彼の息子はさらに優秀で、就任してから1年も経たずに会社をアメリカ大陸最大の企業に成長させたと言われている。 ただし、彼自身は非常に控えめで、メディアには一切姿を現さなかった。 南雲華恋は興奮しながらその方向を見たが、来た人を見た瞬間、目が冷たくなった。現れた賀茂哲郎の顔の笑みも凍りつき、目の中にある嫌悪感を隠すことなく言った、「お前、何でここにいるんだ!?」南雲華恋は彼への憎しみを隠し、無表情で言った、「もちろん当主様に会いに来たのよ」賀茂哲郎は冷笑した。恐らく彼女は告げ口に来たのだろう?彼はこういう、何の能力もないくせに強者に媚びる女が一番嫌いだった。彼は何も言わずに一周見渡してから尋ねた、「叔父さんは?」「電話をかけに行ったんだ」賀茂家当主の視線は賀茂哲郎と南雲華恋に向けられた、「お前の叔父も結婚したし、哲郎、お前もそろそろ......」南雲華恋の心臓が不意に跳
個室を出るとすぐに、賀茂哲郎は南雲華恋の細い首を一気に締め上げた、「お前、お祖父様に甘やかされているからといって、好き勝手できると思うな!」南雲華恋は息が詰まりそうになりながらも、顔の笑みは消えなかった。彼女は苦しそうに言葉を絞り出した、「結婚と引き換えに腎臓を手に入れるつもりなら、やめたほうがいいわ。早めにおじい様に説明しておいたほうがいい、さもないと、次は何を言い出すか保証できないわよ!」賀茂哲郎は激しく動揺した。目の前の南雲華恋は、もう前のように言いなりにはならない。まるで......別人のようだ。首を締める手に思わず力を入れた。「お前、何か企んでいるのか?婚約は解消しない、お前の腎臓は華名のものだ!」と賀茂哲郎は最後の警告を言い残し、背を向けて去って行った。南雲華恋は賀茂哲郎の決然として去りゆく姿を見つめながら、8年前の自分がなぜ彼を愛していたのか少し理解に苦しんだ。彼女は深く考えず振り返り、賀茂哲郎の叔父の行方をスタッフに尋ねようとしたとき、ふと遠くに賀茂時也の姿を見かけた。彼は薄暗い光の中に立ち、表情は読み取れなかった。体にぴったりと合ったスーツが彼の完璧な体を包み込み、圧倒的な存在感を放っていた。「どうしてここにいますの?」南雲華恋は眉をひそめた。天海ホテルは北城の最高級ホテルで、賀茂家の人間しか出入りできないはず。賀茂時也は南雲華恋の質問には答えず、しばらくじっと彼女を見つめた。「賀茂哲郎はお前の婚約者か?」彼は最初は確信が持てなかったが、当主が「恋々」と呼んだことで、この世界にそんな偶然が本当にあるのか疑念を抱いた。そこで彼は助手に南雲華恋の資料を調べさせた。先ほどの電話は、その助手からだった。南雲華恋が賀茂哲郎の婚約者であることを知り、賀茂時也はこのタイミングで現れた結婚相手に対して疑いを抱かざるを得なかった。南雲華恋は、賀茂時也がそれをどうやって知ったのかは驚かなかった。北城で彼女が賀茂哲郎の婚約者であることを知らない人はいない。彼女はあっさりと認めた、「そうですよ、どうしました?」その言葉を言った途端、賀茂時也が彼女の顎を力強く掴んだ。南雲華恋は無理やり仰向けにされ、賀茂時也を見上げた。彼の目は鋭く、まるで......犯人を取り調べているかのよ
「何?」南雲華恋は一歩後ろに下がり、話を遮って言った。「もういいわ、この状況でまだ私に言い訳しているなんて、どうせ真実なんて数えるほどしかないのでしょう。こうしましょう、時間をあげるから、ゆっくり考えて、嘘をどうやって修正するか考えてから私を探して来なさい」南雲華恋はそう言うと、荷物を持ち、足早に階段を下りて行った。玄関に着くと、賀茂時也はすでに追いかけてきていた。「どこに行くんだ、送るよ」賀茂時也は南雲華恋の手首を強く掴み、切実さの中に懇願の気持ちを込めていた。断る言葉が口の中に溜まり、南雲華恋はどうしても言い出せなかった。彼女は目を強く閉じた。南雲華恋が拒絶しなかったのを見て、賀茂時也はようやく手を放し、荷物を車のトランクに入れた。車の中で、南雲華恋は「家に帰して」と一言だけ言ったが、それ以外は賀茂時也とは一言も交わさなかった。彼女は賀茂時也と話す気もなければ、話す力もなかった。家に着くと、賀茂時也は何か言いたそうにしたが、南雲華恋は「バタン」とドアを強く閉めてしまった。賀茂時也:「......」......北村栄子と三浦奈々の担当マネージャーが連絡を取った後、マネージャーは直接三浦奈々のINSを使ってコラボの告知をした。北村栄子はそのINSをリツイートし、これで正式に発表されたことになった。三浦奈々は無名の新人女優だったので、北村栄子はあまり注目を浴びるとは思っていなかった。しかし、帰り道、北村栄子はINSのトレンドで南雲グループと三浦奈々の名前を見かけた。しばらくして、北村栄子は気づいた。どうやら、賀雲株式会社が瀬川結愛に広告契約を結んだことがニュースになり、それにより南雲グループと賀雲の競争が再び話題に上がったようだった。中には、「賀雲と南雲グループがどちらも十二支をテーマにした商品を出す予定ですが、あなたはどちらを支持しますか?」という質問を投げかけたブロガーもいた。北村栄子は自然と南雲グループを選んだが、リンクをクリックしてみると、実際に支持しているのはほんの少数で、そのほとんどが三浦奈々のファンらしかった。「ああ......」北村栄子は思わずため息をついた。前を運転している林さんがそれを聞いて、笑いながら言った。「どうしたんだ?」北村栄子は携帯を振りながら、ネット
「奥様、どうしたんですか?」小早川が部屋に入ると、南雲華恋が顔色を悪くしてソファに崩れ落ちているのを見て、まるで重い一撃を受けたかのように、息も絶え絶えな様子だった。南雲華恋は小早川が言っていることに全く耳を傾けていなかった。小早川の姿さえはっきり見えず、ただ誰かの影が揺れているのを感じるだけだった。彼女はまるで魂を抜かれたように、ぼんやりとしていた。小早川はしばらくその場でどうしてよいかわからず、視線がふと地面に落ちた携帯電話に止まった。彼は無意識にかがんで拾い上げ、賀茂時也に電話をかけようとポケットから携帯を取り出した。その瞬間、南雲華恋が狂ったように飛びついてきて、電話を奪い取った。小早川は驚き、しばらく呆然としていたが、すぐに反応して言った。「奥様、大丈夫ですか?」南雲華恋は目を赤く腫らして叫んだ。「出て行け!」彼女は今、賀茂時也に関わるすべての人を見たくなかった。小早川は南雲華恋の携帯電話をちらっと見た。はっきりと見えたわけではないが、それは...どうやらボスの結婚証明書のようだった......そのことを思い出すと、小早川の顔色は一気に変わった。あの時、賀茂爺に疑われないよう、M国の民政局の人々に頼んで、賀茂時也の婚姻状況を改ざんさせたことを思い出した......まさか、それが原因で奥様が賀茂時也の重婚を疑って、二人が喧嘩したのではないか?その可能性に気づいた瞬間、小早川は冷や汗が背中を流れるのを感じた。彼は何かを説明しようとしたが、今の彼はまるでおしゃべりな鹦鹉のように、ただ「奥様、落ち着いてください......」と言うしかなかった。「出て行け!さっさと出て行け!」南雲華恋は心の中で嵐が吹き荒れているようだった。小早川は南雲華恋がさらに爆発しそうになっているのを見て、少し考えた後、やはりまずは去るべきだと感じた。今日は南雲華恋に会いに来た理由は、南雲華恋と賀茂時也が喧嘩した理由を知りたかったからだ。だが、まさかこんな形で真実を知ることになるとは......泣きたい気持ちを抑え、小早川は部屋を出て行った。南雲華恋は再び疲れきってソファに崩れ落ちた。鉄の証拠の前で、今の南雲華恋は、Oxford辞典を引いて「married」の意味を覆したいと思っていた。なんて滑稽なことだろう。事実は目の前にあ
南雲華恋は笑った。「大丈夫、三浦奈々はファンの基盤があるから、もしドラマが失敗しても、ライブ配信で売上を引き上げることができる」北村栄子はその言葉を聞いて、安心したように言った。「華恋姉さん、さすがですね、計画性です。それじゃ、行ってきます」南雲華恋は軽くうなずき、北村栄子が出て行った後、疲れたようにソファに座り込んだ。仕事中でも、彼女は今、頭を仕事に集中させるためにかなりのエネルギーを使っている。そうしないと、どうしても福谷早苗からの調査結果がどうなっているのか、賀茂時也が本当に重婚しているならどうすべきか、そんなことばかり考えてしまう。無数の思いが、まるで息ができなくなるほど押し寄せてきた。彼女は壁に掛けられた時計を見上げ、スマホを開いた。この時間、福谷早苗はもう仕事に行っているはずだ。だが、まだ何の連絡も来ていない。南雲華恋はメッセージの画面を開き、少し迷った後、福谷早苗にメッセージを送った。【調査結果はどうなりましたか?】メッセージを送った後、南雲華恋はすぐにスマホを閉じ、見たくない気持ちでいっぱいだった。しかしその時、スマホの画面が再び光り、南雲華恋は目を細めて画面を見た。見てみると、福谷早苗からのメッセージではなく、小早川からの電話だった。南雲華恋は深呼吸してから電話を取った。「小早川さん」「奥様」小早川は目の前のビルを見上げながら言った。「ボスが昨晩お友達の面倒を見てお疲れではないかと心配して、栄養ドリンクをお持ちしました。今、下にいるので、上がってもよろしいでしょうか?」南雲華恋は額を押さえながら答えた。「下まで取りに行かせる」「いいえ、すぐに上がりますよ。少しの距離ですから。今、会社にいらっしゃいますか?」南雲華恋は背筋を伸ばして言った。「いるよ。直接上がってきていい」電話の向こうで小早川は安心した様子で言った。「わかりました」南雲華恋は電話を切った後、通知バーに新しいメッセージの通知があるのに気づいた。彼女の心臓はドキドキと早鐘のように響いた。手が震えながら、メッセージを開いた。今回は福谷早苗からのメッセージだった!【調査結果がわかりました。確かに「tokiya kamo」という名前の人物がいますが、これがあなたが調べている人物かは分かりません】【今、その人物の登録情報を
このようによそよそしい呼び方をされた蘇我貴仁は、ほんのわずかに眉をひそめた。「今日は昨日のことを話しに来たんだ......」蘇我貴仁は、「姉が言っていたけど、あなたが蘇我グループの女性タレントと契約するって、本当か?」と続けた。「はい、そうです」南雲華恋は蘇我貴仁が仕事モードに入ったのを見て、背筋が緩んだ。「貴社の三浦奈々さんです。これが私たちの提案した契約書です、ご確認ください」「費用については、新しい形を取ろうと思っています。最低保証料に加えて、後の利益の1%を提案しますが、どうでしょうか?」南雲華恋は三浦奈々が過去に契約した料金が年間2000万以上だったことを知っていた。現在、南雲グループの状況では、すべての資金を効率的に使わなければならない。南雲華恋が提案したのは、1600万の料金に後の分け前を加えた形だ。この金額は蘇我家にとっては損益なしだが、資本家にとっては利益がないことが損失となる。だから、契約が成立できるかどうか、南雲華恋は不安を感じていた。「問題ない」蘇我貴仁はすぐに答えた。「あなたが提示した金額で進めよう」南雲華恋は驚いた。値引き交渉の準備をしていたが、蘇我貴仁は何の躊躇もなく受け入れた。契約書にサインをした蘇我貴仁は顔を上げて南雲華恋を見つめた。「南雲社長?」南雲華恋はようやく我に返り、蘇我貴仁が書いたサインを一瞬見た後、少し躊躇した。「貴仁様、ちょっと質問してもいいですか?」「なんだ?」「この金額、貴社にとって不公平じゃないですか?」「確かに」蘇我貴仁は正直に答えた。「それなら......」南雲華恋は言葉を飲み込み、少し考えてから続けた。「来る前に、姉が言っていた。たとえあなたが金を出さなくても、必ず契約を結ぶべきだと。あなたが彼女を助けたことへの感謝だと言っていた」蘇我貴仁のその言葉を聞いて、南雲華恋はようやく心の中で安堵を覚えた。蘇我貴仁は南雲華恋が明らかにリラックスしたことに気づき、少しの苦味を感じた。昨晩、もし自分が言ってしまったら、この距離はもう戻らないだろうと考えたからだ。そのことを思うと、蘇我貴仁は目の中の陰りを消し、言った。「じゃあ、特に何もなければ、俺は失礼するよ。彼女が下で待っているので」「彼女さん?」南雲華恋は一瞬驚いた後、にっこり笑った。「前に会ったお見合
小林水子は少し笑った、「やっぱり昔のようが良かったな。手に入れてからはすぐに捨てる、相手が浮気するかどうかなんて心配しなくて済む。別れるのが早ければ、浮気も私には追いつけない」南雲華恋は微笑みながら小林水子を見たが、その目はどこか虚ろだった。そうだ。恋愛は確かに疲れる。心を尽くして経営しなければ長続きしない。「あなたは?」小林水子は南雲華恋を見て尋ねた。南雲華恋は笑顔を保ちながら、目線をどこか遠くに飛ばした、「私......以前、あなたに言ったことを覚えている?怖いって」小林水子は瞬きして答えた、「え?」「夫が殺人犯で、妻が警察が来るまで真実を知らなかった......」小林水子は身体をきちんと座らせ、真剣に尋ねた、「あなたはつまり......」南雲華恋は浅く微笑みながら首を横に振った、「違う。ただ、彼に対する100%の信頼が、少しずつひび割れてきただけ」「一体何があったの?」南雲華恋は首を振り、時計をちらっと見た、「今はまだ分からない。もう少し待ってみて......」あと二時間ほど待てば、答えが明らかになる。「その件、宇都宮峯に手伝ってもらうといいと思う」南雲華恋は話題を再び小林水子に戻した。「もういいよ、モロッコのあの場所、監視カメラもなかったし、それにもうこんなに時間が経っちゃったから」小林水子は肩をすくめた、「潔白かどうかなんて、今更どうでもいい。休むのがちょうど良いわ。それに、家業を継ぐのもありかなと思ってる。ただ、あの家業があのじじいが作ったものだと思うと、ちょっと嫌な感じがする」南雲華恋はしばらく小林水子を黙って見つめていたが、それ以上は何も言わず、ドアの前で靴を履き替えながら言った、「じゃあ、私の会社に行こうか?」「いいよ、自分で家にいるから」小林水子は南雲華恋を押し出しながら言った、「あなたは仕事に行って、私のことは気にしないで、しっかり稼いでね。あとで私を養ってよ」「養う」と言う言葉を聞いて、南雲華恋の心はほんの少し震えた。その言葉、賀茂時也も言っていたような気がする。賀茂時也を思い出すと、南雲華恋の目は一瞬にして暗くなった。彼の顔を脳裏から振り払うために、彼女は頭を振った。福谷早苗の連絡が来たら、もうこの苦しみから解放される。それが真実かどうかは関係ない。彼女
小林水子は南雲華恋に見つめられて、もう隠しきれないことを悟り、仕方なく一口二日酔い薬を飲んで、ようやく口を開いた。「私、停職になった」南雲華恋は眉をひそめた。「こんな大事なこと、どうして私に言わなかったの?」「どう言えばいいかわからなくて」小林水子はため息をついた。「それに、私のことをいつも心配させたくないんだ」南雲華恋は静かに言った。「私たちは親友でしょう」「はいはい、じゃあもう言うよ」小林水子は甘えた口調で言うと、南雲華恋は仕方なく「言って」と答えた。「実はそんなに大したことじゃないんだけど、モロッコから話さないといけないんだ——」南雲華恋と賀茂時也がモロッコを離れた後、小林水子は稲葉商治と一緒に証人を探し続けた。でも数十人を探したけれど、面倒を避けたかったのか、それとも本当みてなかったのかは分からないが、誰一人として出てこなかった。休暇が終わろうとしている中、小林水子はついに諦めた。最初はこの件が木崎母に罪をかぶせるだけのものだと思っていた。でも、会社に戻って三日目、彼女は人事部長から連絡を受けた。部長は彼女をオフィスに呼び、会社のメールボックスに届いた告発状について話し始めた。「告発状は誰が書いたの?」「まだ確定していないが、きっと木崎萌恵が書いたに違いない」その名前を聞いた小林水子は顔をしかめた。「告発状はモロッコで起きたことを入れ替えて書いてた」「どう入れ替えたの?」「私と稲葉商治が休暇を取った話を、彼女と稲葉商治が休暇を取った話に変えて、私が無理やり稲葉商治に絡んでいるという内容になっている。そして私たちはプライベートジェットで行ってたから、私が稲葉商治と一緒に行った証拠は全くないわ」南雲華恋は眉をひそめて言った。「絡んでいる証拠まで捏造するわけないでしょ!」小林水子はその時、人事部長のアホヅラを思い出し、怒りが込み上げてきた。「証拠の話をするなら、ほんとに腹が立つ!あの人事部長、60歳にもなる老いぼれなのに、画像が加工できることすら知らないのよ」「それに!」小林水子は歯を食いしばって言った。「あの人、チャットのスクリーンショットのアバターを切り取って、私が送ったって信じてるよ。本当に呆れた」「じゃあ、その時私に頼んでくれればよかったのに」小林水子は手を振って言った。「
「華恋」「出て行って」賀茂時也は南雲華恋が決然と背を向けるのを見つめ、拳をぎゅっと握りしめた。「わかった、先に帰る。何かあったら電話して」そう言った後、彼はしばらく黙ったまま、ようやく振り返り、ドアを閉めた。ドアの向こうで「カチッ」という音が聞こえたとき、南雲華恋は真っ直ぐに立っていた背中を支えきれず、ゆっくりと崩れ落ちた。顔を手で覆い、肩がわずかに震えた。それから30分以上後、彼女は洗面所に駆け込み、顔に残った涙を拭った。鏡を見上げると、化粧がすっかり崩れている自分が映った。この数ヶ月、仕事で感情の痛みを埋めようと頑張っていたが、時間が経つにつれ、その痛みは埋めようのない溝のように深く、ますます手に負えなくなっていた。このままだと、本当に狂ってしまいそうだ。南雲華恋は携帯を取り出し、福谷早苗のLINEを開いた。前回の会話がそのまま残っている。M国の仕事の開始時間まで、あと18時間。南雲華恋は思わず自分に麻酔を打って、今すぐ寝て、結果がわかるその瞬間まで眠り続けたいと思った。でも、できない。顔の化粧を落とし、南雲華恋は再びリビングに戻った。小林水子はまだ寝ていて、寝姿がかなり無様で、大の字に広がっていた。南雲華恋は思わず笑った。これがここ最近、彼女が本当に笑ったのはおそらく初めてだろう。しかし笑い終わると、南雲華恋はまた眉をひそめた。最近、彼女は会社や賀茂時也のことに忙しく、水子との連絡が減ってしまっていた。水子は一体どうしたのだろう。南雲華恋はしばらく小林水子をじっと見つめていると、まぶたが重くなり、すぐに深い眠りに落ちた。目を覚ますと、もう翌日だった。自分がベッドに寝ているのを見て、南雲華恋は無意識に体を起こし、ドアのところまで歩いていくと、ここが小林水子の家だと気づいた。テーブルの上には朝食が置かれていて、彼女がいつも食べるものとほとんど変わらない。小林水子はまだソファに横たわっていて、布団は床に落ちていた。南雲華恋がテーブルに近づくと、背後から小林水子の声が聞こえた。「おはよ、華恋......」南雲華恋は振り返り、小林水子がのんびりと伸びをしているのを見た。「朝食、買ってくれたの?」小林水子はまだぼんやりしていて、混乱した様子でソファから起き上がっ
「時也さん?」短い驚きの後、南雲華恋は突然、言いようのない怒りが湧き上がった。賀茂時也はどうして彼女がここにいることを知っているのだろう?賀茂時也は唇をわずかに上げ、優しげな視線で南雲華恋の後ろにいる蘇我貴仁を見つめた。その瞳の奥には、まるで嵐が渦巻いているような気配が漂っていた。蘇我貴仁も賀茂時也を見た瞬間、ぽかんとした。そして、無意識にその男がどの家族に属しているのかを探った。だが、脳内の記憶をいくら辿っても、その顔に見覚えはなかった。それは賀茂時也に思わず警戒の視線を向けた。この男が一目でただ者ではないと感じた。蘇我貴仁が無遠慮に賀茂時也を見ている間、賀茂時也は彼を一瞥し、すぐに俯いて南雲華恋に話しかけた。「林さんが言ってたけど、友達を送ってるって。大丈夫か?手伝おうか?」そして、南雲華恋の手を優しく握った。それは無言のうちに「自分のものだ」と宣言しているかのようだった。南雲華恋は賀茂時也が自分の行動を知っていることに腹を立てていたため、二人の男の無言の戦争に気づくことはなかった。「大丈夫よ、水子が酔っ払ってるだけ」「この方は?」賀茂時也は少し顎を上げ、蘇我貴仁を見た。「蘇我貴仁」蘇我貴仁は言った。彼の視線が南雲華恋の手首に一瞬だけ移り、少し躊躇った後、やはり紳士的に手を差し出した。「華恋さんの夫か?」賀茂時也は淡々と蘇我貴仁の指先を一瞥し、軽く手を振った。「すみません、妻の手を取っているので、握手はできない」蘇我貴仁と南雲華恋は、驚かされて、呆然となった。「華恋、もう帰るか?」南雲華恋は「水子が酔っているから、ここに残って世話をしないと」と答えた。賀茂時也は南雲華恋の後ろ首を優しく撫でながら言った。「じゃあ、一緒に残るよ」南雲華恋は断ろうとしたが、蘇我貴仁が言いかけたことを思い出し、しばらく迷った末、拒絶しなかった。「貴仁さん、今夜は本当にありがとう」南雲華恋は心から感謝を言った。そのまだ口にしていない言葉が何であれ、南雲華恋は知りたくなかった。彼女が望んでいるのは、ただ現状維持だけだった。「機会があれば、食事をおごるね」蘇我貴仁は鈍感ではなかった。南雲華恋の態度が明らかに示すものがあった。もし彼が続けていたら、南雲華恋に嫌われるだけだと感じた。「分かった、じ
南雲華恋は今日、非常に体型を強調するスーツを着ていた。南雲華恋は言った。「ご馳走するって、たぶんもう何回も言った気がする」彼女は言いながら、蘇我貴仁に水を注いでいた。コップを受け取る際、蘇我貴仁の指の腹が不可避的に南雲華恋の肌に触れてしまった。その感触はまるで電気が走ったかのようで、彼の顔が赤くなった。彼は顔を下げ、数回水を勢いよく飲みながら、乱れた心臓を落ち着けようとした。「そうだね、今週末は空いてる?もしよければ、一緒に食事でもどう?」南雲華恋が水を飲み終え、顔を上げたとき、瞬間、ようやく蘇我貴仁の顔が赤くなっていることに気づいた。「どうしてそんなに顔が赤いの?」蘇我貴仁の頭の中はまるで爆発したようで、顔の赤みは首元まで広がり、熱い汗が流れた。「ゴホン......これは......」「きっと暑いんだよね。男の人は女の人よりも汗かきやすいみたいね」南雲華恋は振り返りながらリモコンを探し、続けて言った。蘇我貴仁はようやく安心し、心臓を元の位置に戻したが、内心は少し寂しさを感じていた。間もなく、南雲華恋はリモコンを見つけ、それを使ってテレビをつけた。それから、南雲華恋は再び懇ろに寝室に向かい、小林水子に布団を掛けてあげていた。蘇我貴仁はずっと南雲華恋の一挙一動を見つめていた。南雲華恋が小林水子の布団を直しているのを見て、彼はつい口をついて出た。「見ていると、すごく癒されるなぁ」南雲華恋は顔を上げて彼を見た。「?」蘇我貴仁はすぐに慌てふためきながら弁解した。「あ、いや、ただ......君が水子さんに布団を掛けているのを見て、すごく癒される感じがしたんだ。俺が子供のころ、母さんが布団を掛けてくれた時のことを思い出したよ。でも、君は本当に素晴らしい人なのに、どうして賀茂哲郎は君と結婚しないんだろう?」その瞬間、蘇我貴仁は自分の発言があまりにも越権行為だったことに気づき、慌てて言った。「ごめん、変なこと言って......」南雲華恋は軽く頭を振った。「大丈夫、気にしていないよ」蘇我貴仁は翼々と南雲華恋を見つめて、彼女が本当に怒っていないことを確認した後、聞いた。「君......もう諦めたの?」「うん、もうとっくに」「その男がいたから、諦めたんだろ?」蘇我貴仁は少しヤキモチを焼いたような口調で言っ