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第403話
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後部座席でシートベルトに縛られた南雲華恋は、じっとしていられず、無意識に椅子を叩きながら、まるでエネルギーを発散できない子供のようだった。賀茂時也は仕方なく車を路肩に停めた。彼は車を降り、ネクタイを解いて精巧な鎖骨を露出させた。風が彼の体から熱気を吹き飛ばしてから、彼はようやく身をかがめて車のドアを開け、後部座席に座る南雲華恋を見つめた。突然見つめられた南雲華恋は、酔った状態でぼんやりと賀茂時也を見上げた。彼女は赤い唇をわずかに開け、まるで熟した果実が誰かに摘まれるのを誘っているかのようだった。賀茂時也の喉仏がぎこちなく動いた。彼は指の腹で南雲華恋の唇を触れ、目を細めて言った。「こんな君が、どれほど魅力的かわかるか？」賀茂時也の喉仏が再び動いた。彼は手を伸ばして南雲華恋の頬に触れた。その瞬間、彼の崩壊寸前の理性は、もはや堪えることができなくなった。彼は身をかがめ、片手を車のドアに支えながら、薄い唇で南雲華恋の熱い唇に覆いかぶさった。賀茂時也の心を猛然と沈んだ。撤退しようとしたその時、南雲華恋の腕がまるでツタのように彼の頸に絡みついた。賀茂時也はそのキスに引き寄せられ、理性を失いかけた。だが、彼はすぐに南雲華恋をしっかりと押さえだ。「華恋、まず家に帰ろう」南雲華恋は彼の言葉を全く聞かず、その感覚をとても気に入っていた。賀茂時也は無情に彼女を椅子に押し戻し、彼女はまるでキャンディをもらえなかった子供のように、不満そうに唇を尖らせた。「ちょうだい......」賀茂時也の血管は爆発しそうだった。彼は拳をしっかりと握り締め、ようやく理性という暴走する野馬を引き止めた。素早くネクタイで南雲華恋の両手を縛った後、心を鬼にしてドアを閉め、運転席に戻った。後部座席の南雲華恋がどれだけ懇願しようと、彼は一切無視した。幸い、十数分後にようやく南雲華恋の家に到着した。賀茂時也はシートベルトを外し、南雲華恋を抱えて階段を上った。彼は喉を震わせながら歯を食いしばり、「華恋！」と呟いた。賀茂時也は噛み砕きそうになったその時、エレベーターのドアが開いた。賀茂時也はまるで恩赦を受けたかのように手を伸ばし、南雲華恋のポケットから鍵を取り出してドアを開けた。ドアを開ける前に、彼は俯いて、南雲華恋の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第405話
可哀想な三人が再びプールに投げ込まれた。水の中に沈められ、また引き上げられる......その繰り返しが、賀茂時也が到着するまで続けられた。賀茂時也が現れると、三人は同時に死の恐怖を感じ取った。この時、水から出たくなく、むしろプールに身を沈めていたいくらいだった。だが、物事の展開は人の意志に従わない。三人は容赦なく水から引き上げられ、賀茂時也の前に投げ出された。賀茂時也は手に持ったナイフを弄びながら、三人に一瞥もくれなかった。だが、三人は恐ろしくて身の毛がよだち、必死に命乞いを始めた。「申し訳ございません、俺たちの目が節穴であったため、あなた様を冒涜してしまいました。どうかお許しください、二度とこのようなことはいたしません！」誠意を示すために、三人は頭をゴンゴンと打ちつけた。すぐに額が割れた。賀茂時也はナイフを撫でながら冷たく言った。「誰の命令だ？」三人はきっぱり否認した。「いいえ、俺たちはただ彼女が美しいと思っただけで、手を出したんです。以前、バーでも......きれいな女の子を何人か......でも本当に彼女が......」賀茂時也はナイフをしまい、突然それを遮った。「それじゃあ、お前たち、どの目で彼女を見たんだ？」三人は目を瞬き、賀茂時也はナイフを三人の前に投げて言った。「目玉を取ってこい。そうすれば見逃してやる！」三人は顔を青ざめ、必死に頭を打ちつけて命乞いをした。賀茂時也は動じず、立ち上がり、「商治、任せた」と言った。稲葉商治は一言「分かった」と言った。プールから出て行った賀茂時也は、心の中でその不快感が少しも晴れないまま、稲葉商治の後を追って外に出た。稲葉商治はシガーを差し出しながら冗談を言った。「どうしてこんなに早く来たんだ？時也、体力も落ちてきたな」賀茂時也は稲葉商治を無視してシガーに火をつけ、吸ってから煙を吐き出した。白く濁った煙が彼の目の中の無力感を覆った。「華恋さんに、海外で結婚していたことをどう説明するつもりだ？」稲葉商治が煙を吐きながら言った。賀茂時也は天を仰いでため息をついた。「まだ分からない」「じゃあ、素直に言った方が楽だよ。素直に言えば、こんな面倒は起きない」賀茂時也は唇の端を嘲笑するように曲げた。「華恋が怒っている理由が分かるか？」
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南雲華恋は午後まで待ってから、車でバーに向かった。バーはちょうど営業を始めたばかりで、店員が数人忙しく働いていた。南雲華恋が昨日の防犯カメラの映像を見たいと言うと、バーのスタッフは少し困惑した様子だった。南雲華恋は眉を上げて言った。「昨日、見知らぬ男たちに連れ去られ、危うく襲われそうになったんだ。もし警察に通報したら、あなたたちのバーにも影響が出るよね？」スタッフは「私......私、マネージャーに話してきますね」と言った。数分後、スタッフがある男を連れて戻ってきた。男はお世辞の笑みを浮かべていた。「私はこのバーのマネージャーです。お客様、防犯カメラの映像を見たいんですね？こちらへどうぞ！」マネージャーは南雲華恋をコントロールルームに案内した。「お客様、どの時間帯の映像をご覧になりたいですか？」南雲華恋は時間を伝えた。コントロールルームのスタッフはすぐにその時間帯の映像を調べた。南雲華恋はすぐにその映像の中であの二人の男を見つけ、スクリーンショットを撮って宇都宮峯に送った。「峯さん、この二人を探してくれる？」宇都宮峯は今、蘇我貴仁と一緒にやけ酒を飲んでいて、南雲華恋からのメッセージを見てすぐに笑った。彼は蘇我貴仁にスマホを見せながら言った。「うちの業界に来いって、もうとっくに言っただろう。もし聞いてくれてたら、今頃華恋さんが頼んでいるのは俺じゃなくて君だよ」蘇我貴仁は南雲華恋の名前を見て、宇都宮峯のスマホを奪った。「ええええ、奪わないでよ。誰も取れないさ」宇都宮峯が言うと、突然アイデアを思いついた。「貴仁、以前資料調べに少し得意だっただろ？もし君の父親がそれを許したら、俺たちの探偵事務所は今頃大きくなっていたかもしれない。どうだ？この件を君に任せるよ」蘇我貴仁は何も言わず、画面の南雲華恋という文字を気が抜けたように見つめていた。宇都宮峯は呆れた。「結局、やるのかやらないのか？」蘇我貴仁はしばらく見た後、ぼそっと言った。「......やる」宇都宮峯は笑いながら言った。「どうだ？やっぱり俺は分かってるだろ？君がいきなり告白したら、華恋さんはびっくりしちゃうから。日常生活で彼女を気にかけて、守ってあげて、愛を感じてもらうんだ......」宇都宮峯はまだうるさくアドバイスをしていたが、蘇我貴
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彼女は心の中で、当初断る言葉を言わなかったことをひそかに喜んでいた。そうでなければ、まるで自分がどんな男でも惹きつけると思っているかのように、ナルシストに見えただろう。「もちろん、早く入ってください」南雲華恋は体を横にして蘇我貴仁を招き入れ、彼に水を注ぎながら、資料を開いた。南雲華恋が資料を見ている間、蘇我貴仁はその隙に南雲華恋の部屋を見渡していた。部屋は広くはないが、配置が整然としており、温かみが感じられるシンプルな空間だ。蘇我貴仁が最も気に入ったのは、この部屋に男の気配が一切感じられないことだった。「この二人、行方不明になったのか？」南雲華恋の声が響き、蘇我貴仁の遠く漂っていた思考を引き戻した。彼は真剣な表情で答えた。「はい、昨日の夜、彼らがバーに入った後、もう一度も出てきていないんだ......」そう言いながら、彼は不思議そうに尋ねた。「ところで、どうして急に彼らを調べようと思ったか？」蘇我貴仁はその二人の資料を見て、彼らにもう一人仲間がいることを発見した。三人は悪行の数々を重ねてきた。バーで酔っ払った女性を連れ出し、関係を持った後、女性の裸の写真を撮っていた。そして、その写真を使って脅迫し、警察に通報できないようにしていた。南雲華恋は眉間を軽く指で押さえた。「彼らがバーから出た後の防犯カメラの映像はないか？」「ない」蘇我貴仁は首を振った。南雲華恋は眉を寄せた。おかしい。確かに昨日、彼女は二人の男に車に乗せられたはずだ。もしかして、彼女の記憶が間違っているのだろうか？「どうしたんだ？」蘇我貴仁は心配そうに尋ねた。南雲華恋は我に返り、「何でもない、行方不明なら、それでいいわ」と答えた。「それにしても、どうして彼らを調べようと思ったの？」蘇我貴仁は穏やかに尋ねた。この出来事をきっかけに、南雲華恋をもっと理解したいと思っていた。南雲華恋は、蘇我貴仁の様子を見て、彼が本当にあの二人が自分を連れ去ったことを知らないことに気づい。彼女は眉をひそめながら答えた。「昨晩、酒を飲んでいたときに出会ったんだ」「まさか......」蘇我貴仁は顔色が青ざめるほど緊張していた。南雲華恋は安心させるように言った。「大丈夫、無事に帰ったから」蘇我貴仁はほっと息をついたが、眉をひそめて言った。「でも、
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蘇我貴仁は別に出て行きたくはなかった。南雲華恋と同じ部屋で過ごすのは、滅多にないチャンスだったからだ。宇都宮峯は、蘇我貴仁が今南雲華恋の家にいることを知ると、ビデオ通話をかけてきてからかいながら言った。「おお、貴仁、そんなに早く家に入れたんだな」「声を小さくしろ」蘇我貴仁は大いに緊張しながら南雲華恋の部屋のドアを一瞥し、静かであることを確認した後、ビデオ通話をしていた宇都宮峯に言った。「もしこれが失敗したら、お前を許さないぞ」宇都宮峯は軽蔑的な表情で言った。「ああ、これじゃ、結婚したら恐妻家になっちゃうね」「喜んでよ！お前には関係ない」「本当に、すぐに調子に乗るんだから。離婚してないってこと、忘れんなよ」蘇我貴仁が何か言おうとしたその時、ドアの外でドアノブが回る音がした。「誰か来た。後で話すよ」蘇我貴仁はすぐに電話を切ると、ドアのところに歩いて行き、ドアを開けた。そこに、ちょうどドアを開けようとしていた賀茂時也と出くわした。二人は目を合わせ、瞬時にお互いの眼に敵意が満ちた。「どうしてお前がここに？」賀茂時也はドアを開けて、リビングに入ると周囲を一通り見渡したが、南雲華恋の姿は見当たらない。ホッとしたように心を落ち着けた。「華恋さんが招待してくれた」蘇我貴仁は賀茂時也をじっと見つめながら言った。彼は賀茂時也をどこかで見たことがあるような気がするが、どうしても思い出せなかった。「華恋がお前を招待したのか？」賀茂時也は蘇我貴仁をじっと見返し、目の奥に淡い嘲笑を浮かべながら言った。「僕は知らないんだが」「お前ら、喧嘩してたんじゃないの？」蘇我貴仁は堂々と背筋を伸ばして言った。「知らないのも普通のことだろ」賀茂時也は目を細め、突然蘇我貴仁の襟首をつかんだ。「夫婦が喧嘩するのは普通のことだ」彼は「夫婦」という言葉を強調して言った。賀茂時也の威圧的な雰囲気は確かに圧倒的だったが、南雲華恋のことを思い出した蘇我貴仁は、薄らとした嘲笑を浮かべながら言った。「夫婦喧嘩が普通のことだが、最後に離婚するのも普通のことだろ？そうじゃないか？」賀茂時也は蘇我貴仁の襟首をギュッと握り続け、しばらくしてから、猛然と力を抜いて放した。蘇我貴仁はその衝撃で、足元を崩して靴箱に激しくぶつかった。「華恋とは離婚しない」賀茂
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第409話
その言葉が終わるや否や、余分な視線で賀茂時也の顔色が沈んでいるのが見えた。南雲華恋はそれを見ても恐れることはなく、むしろ復讐の快感を感じていた。しかし、その快感はすぐに消え、すぐに雰囲気が不穏であることに気づいた。彼女は気まずそうに蘇我貴仁を見た。蘇我貴仁はまだ驚愕した表情を浮かべて彼女を見ていて、彼女が応じてくれるとは思っていなかったようだ。最も恐ろしいのは、空気が急に静かになることだ。南雲華恋は顔が少し熱くなり、下を向いてお粥を飲んだ。三人の間の空気はますます微妙になっていった。食事が終わると、南雲華恋は箸を置き、適当に言い訳をして部屋に向かった。蘇我貴仁も引き続きここに居たくはない様子で立ち上がり、ドアの方に向かって歩いた。ドアノブを回すその時、背後から賀茂時也の低い声が響いた。「蘇我家、だよね？」蘇我貴仁は困惑に振り向き、賀茂時也を見た。しかし、賀茂時也はすでに振り向き、皿を片付けるためにキッチンに向かっていた。すべてがあまりにも早く起こり、蘇我貴仁はそれが幻聴だったのではないかと考えたほどだった。賀茂時也は外食の箱をゴミ箱に投げ入れ、出てきた時、玄関の扉がすでに閉まっていた。彼は深呼吸をし、南雲華恋の部屋の前に歩み寄った。「華恋、僕はもう帰るよ」部屋の中からは返事がなかった。賀茂時也は黙ってしばらく立ち、そしてそのまま去って行った。ドアを出ると、彼は携帯電話を取り出し、小早川に電話をかけた。「蘇我家当主の二番目の息子を海外に追い出す方法を考えろ」次の日、南雲華恋はベッドから起き上がりながら、昨晩のお粥を食べた時の気まずいシーンが頭の中でリプレイされていた。彼女は不機嫌そうにベッドから出た。自分の思考を止めるために何かをしなければならなかった。でも......何をすればいいんだろう？南雲華恋は顎を支えて考え込んだ。会社では、今は最初の注文が完成するのと、三浦奈々のウェブドラマの放送を待つだけなので、彼女は今、特に何もすることがなかった。南雲華恋は脳をフル回転させ、すぐに思いついたことがあった。水子はまだ、自分の潔白を証明する証人を見つけていないんじゃないか？ちょうど今、暇を持て余しているし、モロッコに行って賀茂時也を避けることができる。そう思った南雲華
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南雲華恋と小林水子は一斉に顔を上げ、声の方向に向けた。その人物が蘇我貴仁だと分かると、南雲華恋は驚きながら言った。「どうしてここに？」「ちょうど出張の予定があったんだ」蘇我貴仁は手を伸ばして南雲華恋が持っていた大きなスーツケースを受け取った。「行こう、俺がチェックインを手伝うよ」南雲華恋と小林水子はそれぞれ手にスーツケースを持ちながら、蘇我貴仁の後に続いた。小林水子は蘇我貴仁の背中を見つめ、小声で言った。「これって偶然すぎない？彼、本当に出張なんだろうか？」南雲華恋は軽く答えた。「現実はいつも小説よりずっと偶然なのよ。今回もただ偶々出会っただけかもよ」「でも、彼が華恋を好きだと思う。そして華恋の行動を知ってて、こんな偶然のようにここに現れたんじゃないかな？」「前にも言ったよ、蘇我さんには彼女がいるって」小林水子は反論しようとしたが、蘇我貴仁はすでに大きなスーツケースを空港スタッフに渡し、南雲華恋のスーツケースを取ってきた。「どこに行くの？」蘇我貴仁が尋ねた。「モロッコ」小林水子が先に答えた。「蘇我さんは？」蘇我貴仁は笑って言った。「偶然だね、俺もモロッコで乗り換えするんだ」小林水子は目を大きく開けて驚きながら言った。「本当にそんなに偶然？」蘇我貴仁は顔色変えず、平然と答えた。「本当に予想してなかったけど、こんな偶然だなんて」小林水子には蘇我貴仁が嘘をついている証拠もなかったので、南雲華恋に向かって言った。「じゃあ、私たちと同じ便じゃないってことだよね？」蘇我貴仁は笑って答えた。「どの便に乗るんだい？」小林水子はフライトスケジュール名を言った。蘇我貴仁の笑顔はますます輝き、言った。「本当に同じ便だね」小林水子：「......」南雲華恋はこの偶然を素直に受け入れた。モロッコは小さな場所だし、飛行機は二日に一便しかないので、同じ便に乗るのは全く不思議ではない。「先に待合室に入ってよう」南雲華恋が提案した。蘇我貴仁は「先に行ってて、俺は少し用事があるから」と言った。「わかった」三人はそれぞれの方向に別れた。南雲華恋と小林水子が待機室に入った後、蘇我貴仁はスマートフォンを取り出し、蘇我優紀に電話をかけた。「姉さん、モロッコ行きのチケットをすぐに手配してくれないか」「M国に行くん
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第411話
蘇我貴仁はその男のことをあまり話したくなかった。「わからない、もしかしたら、今まで賀茂哲郎の叔父さんの情報が取れなかったからだと思う。聞いたところによると、小清水家はすでにあの人と契約を結んで、今、エンタメ業界に進出しようとしているらしい」賀茂哲郎の叔父さんを話すと、蘇我優紀は少し考え込んだ。「その男は本当に謎めいてる。今でも賀茂家の人間以外は、彼の顔すら知らないんじゃないかな。それに、前回の化粧品の合併があまりにも派手すぎたから、多くの人が彼は派手な性格だと思って、今回も発表を待っているんだろうけど、まさか今回はこっそり進めていたなんて」もしSYの名前がいくつかの投資案件に現れなかったら、蘇我家もSYはすでに小清水家と深く協力していたことを気づかなかっただろう。「前回あんなに派手だったのは、そもそも不自然だった。やることを隠すこそがあの男のいつものやり方だ」「そうだね」蘇我優紀は賛同した。「だからこそ、みんな彼がどうしてあんなに派手に出たのかを推測しているんだよね」蘇我貴仁はすでに待機室に入っていた。部屋を一巡して、すぐに南雲華恋の姿を見つけた。「もしかしたら、M国に行ったらわかるかもね」蘇我貴仁は歩みを早め、言葉も速くなった。「姉さん、じゃあまた後で、あ、俺がモロッコのことを片付けたらM国に行くから、フォローお願い」「OK、問題ないわ」蘇我貴仁は南雲華恋の側に到着した時、すでに電話を切っていた。南雲華恋は笑いながら尋ねた。「彼女と電話してたの？」蘇我貴仁の顔にあった笑顔が一瞬固まったが、南雲華恋の警戒心を解くために、彼は頷いた。小林水子はからかうように言った。「蘇我さん、私たちにあなたの彼女の話をしてくれない？」蘇我貴仁の視線が小林水子に向けられ、顔には仮面のような笑みが浮かんだ。状況を見守っている者は冷静で、当事者は迷うものだ。南雲華恋のこの親友、侮れない。「うん、俺たちはお見合いで出会ったんだ」小林水子は驚いて言った。「蘇我さん、そんなに優秀なのに、お見合いするんだ？」蘇我貴仁は淡々と答えた。「お見合いと優秀かどうかには関係ないよ。ただ、お見合いなら最短で自分にぴったりの相手が見つかるんだ」小林水子は反論した。「それはそうとも限らないわ。仲介人は、たかがちょっとしたお礼を目当てに、相手の
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
