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第409話
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南雲華恋と小林水子は一斉に顔を上げ、声の方向に向けた。その人物が蘇我貴仁だと分かると、南雲華恋は驚きながら言った。「どうしてここに？」「ちょうど出張の予定があったんだ」蘇我貴仁は手を伸ばして南雲華恋が持っていた大きなスーツケースを受け取った。「行こう、俺がチェックインを手伝うよ」南雲華恋と小林水子はそれぞれ手にスーツケースを持ちながら、蘇我貴仁の後に続いた。小林水子は蘇我貴仁の背中を見つめ、小声で言った。「これって偶然すぎない？彼、本当に出張なんだろうか？」南雲華恋は軽く答えた。「現実はいつも小説よりずっと偶然なのよ。今回もただ偶々出会っただけかもよ」「でも、彼が華恋を好きだと思う。そして華恋の行動を知ってて、こんな偶然のようにここに現れたんじゃないかな？」「前にも言ったよ、蘇我さんには彼女がいるって」小林水子は反論しようとしたが、蘇我貴仁はすでに大きなスーツケースを空港スタッフに渡し、南雲華恋のスーツケースを取ってきた。「どこに行くの？」蘇我貴仁が尋ねた。「モロッコ」小林水子が先に答えた。「蘇我さんは？」蘇我貴仁は笑って言った。「偶然だね、俺もモロッコで乗り換えするんだ」小林水子は目を大きく開けて驚きながら言った。「本当にそんなに偶然？」蘇我貴仁は顔色変えず、平然と答えた。「本当に予想してなかったけど、こんな偶然だなんて」小林水子には蘇我貴仁が嘘をついている証拠もなかったので、南雲華恋に向かって言った。「じゃあ、私たちと同じ便じゃないってことだよね？」蘇我貴仁は笑って答えた。「どの便に乗るんだい？」小林水子はフライトスケジュール名を言った。蘇我貴仁の笑顔はますます輝き、言った。「本当に同じ便だね」小林水子：「......」南雲華恋はこの偶然を素直に受け入れた。モロッコは小さな場所だし、飛行機は二日に一便しかないので、同じ便に乗るのは全く不思議ではない。「先に待合室に入ってよう」南雲華恋が提案した。蘇我貴仁は「先に行ってて、俺は少し用事があるから」と言った。「わかった」三人はそれぞれの方向に別れた。南雲華恋と小林水子が待機室に入った後、蘇我貴仁はスマートフォンを取り出し、蘇我優紀に電話をかけた。「姉さん、モロッコ行きのチケットをすぐに手配してくれないか」「M国に行くん
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第411話
蘇我貴仁はその男のことをあまり話したくなかった。「わからない、もしかしたら、今まで賀茂哲郎の叔父さんの情報が取れなかったからだと思う。聞いたところによると、小清水家はすでにあの人と契約を結んで、今、エンタメ業界に進出しようとしているらしい」賀茂哲郎の叔父さんを話すと、蘇我優紀は少し考え込んだ。「その男は本当に謎めいてる。今でも賀茂家の人間以外は、彼の顔すら知らないんじゃないかな。それに、前回の化粧品の合併があまりにも派手すぎたから、多くの人が彼は派手な性格だと思って、今回も発表を待っているんだろうけど、まさか今回はこっそり進めていたなんて」もしSYの名前がいくつかの投資案件に現れなかったら、蘇我家もSYはすでに小清水家と深く協力していたことを気づかなかっただろう。「前回あんなに派手だったのは、そもそも不自然だった。やることを隠すこそがあの男のいつものやり方だ」「そうだね」蘇我優紀は賛同した。「だからこそ、みんな彼がどうしてあんなに派手に出たのかを推測しているんだよね」蘇我貴仁はすでに待機室に入っていた。部屋を一巡して、すぐに南雲華恋の姿を見つけた。「もしかしたら、M国に行ったらわかるかもね」蘇我貴仁は歩みを早め、言葉も速くなった。「姉さん、じゃあまた後で、あ、俺がモロッコのことを片付けたらM国に行くから、フォローお願い」「OK、問題ないわ」蘇我貴仁は南雲華恋の側に到着した時、すでに電話を切っていた。南雲華恋は笑いながら尋ねた。「彼女と電話してたの？」蘇我貴仁の顔にあった笑顔が一瞬固まったが、南雲華恋の警戒心を解くために、彼は頷いた。小林水子はからかうように言った。「蘇我さん、私たちにあなたの彼女の話をしてくれない？」蘇我貴仁の視線が小林水子に向けられ、顔には仮面のような笑みが浮かんだ。状況を見守っている者は冷静で、当事者は迷うものだ。南雲華恋のこの親友、侮れない。「うん、俺たちはお見合いで出会ったんだ」小林水子は驚いて言った。「蘇我さん、そんなに優秀なのに、お見合いするんだ？」蘇我貴仁は淡々と答えた。「お見合いと優秀かどうかには関係ないよ。ただ、お見合いなら最短で自分にぴったりの相手が見つかるんだ」小林水子は反論した。「それはそうとも限らないわ。仲介人は、たかがちょっとしたお礼を目当てに、相手の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第412話
賀茂時也の瞳は深くて魅力的で、南雲華恋はその目を見つめているうちに、気づけば引き込まれてしまっていた。反応する間もなく、賀茂時也はすでに身をかがめて、彼女の唇にキスをしようとしていた。南雲華恋は急いで手を挙げてそれを遮った。「信じられない。もし結婚していないなら、なぜM国の民政局のデータに結婚したことが登録されているの？」「おそらくシステムの誤りだろう」賀茂時也は彼女の肩を支え、真摯な眼差しで彼女を見つめた。「華恋、僕たちが一緒にこんなに長い時間過ごしてきたのに、僕がどんな人間か、まだ分からないのか？」この言葉で、南雲華恋は少し心が揺れた。確かに、一緒に過ごしてきた時間が長い。その間、賀茂時也はこの件以外、ほとんど完璧な夫だった。南雲華恋は顔を上げて賀茂時也を見つめた。「私は......本当に信じてもいいの？」賀茂時也は答えた。「もちろんだ」彼はゆっくりと南雲華恋の手を胸に当てた。南雲華恋の心の中にあった氷は、賀茂時也の胸から伝わる力強い鼓動によって、徐々に溶けていった。彼女が「時也、私は信じるよ」と言おうとしたその瞬間、賀茂時也の背後に突然、子どもを抱えた女性が現れた。その女性はまるで道化師のように飛び出してきて、言った、「ははは、私たちが演技してたんだよ、マジで信じたんだ！私たちは結婚しただけじゃなくて、子どもまでできたんだよ、この可哀想な愛人め！」「いや——！」南雲華恋は驚いて目を大きく開けた。周りの人々が驚いた表情で見つめているのを見て、彼女は自分が悪夢を見ていたことに気づいた。南雲華恋は手で額を押さえ、恥ずかしそうにその声を聞いてきたC.A.に謝った。C.A.は柔らかい声で尋ねた。「お水をお持ちしましょうか？」南雲華恋は「いりません」と答えた。「いただきます」と、蘇我貴仁が同時に言った。C.A.は驚いた様子で二人を見た。蘇我貴仁は微笑んで言った。「お湯を一杯」南雲華恋もそれに頷いた。C.A.はそれを聞いて、席を離れた。C.A.が去った後、南雲華恋は姿勢を正し、蘇我貴仁から渡されたティッシュを受け取った。「水子は？」「彼女は疲れてるようだったから、ファーストクラスで休ませたよ。悪夢を見たのか？」南雲華恋は頷いた。C.A.が水を持ってきた。南雲華恋はそれを一気に飲み
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蘇我貴仁は窓の外を悲しげに眺め、全身が特に憂鬱に見えた。「恋人よりも、家族の関心をもっと欲しいんだ」南雲華恋は不思議そうにまばたきをした。「ご家族......君に優しくないの？」蘇我貴仁は同情を引き起こそうとするかのように、少し悲しげに南雲華恋を見つめた。彼女はその言葉に一瞬、驚いた様子だった。「俺は......蘇我家の隠し子だよ、彼らがどうして俺に優しくするわけだろ？」と彼は南雲華恋を不思議そうに見つめた。「君は知らなかったのか？」南雲華恋はまばたきしながら、しばらくしてようやく理解したようだった。昔から不思議に思っていた、なぜ蘇我家があんなに立派な地位にあるのに、高坂家の娘を紹介したのか。彼らの「家柄が釣り合う」の理念なら、絶対に四大家族の娘を選ぶはずだと思っていた。なるほど、蘇我貴仁は隠し子だったのか。南雲華恋は全くそのことを知らなかったため、少し驚いた顔をしていた。南雲華恋が全く知らない様子だったので、蘇我貴仁は思わず眉をひそめた。「当時、俺が家に引き取られたことは大騒ぎだったんだ、君は知らなかったのか？」南雲華恋は彼を知らなかったのは理解できる。海外に行った後、二人は再び関わることはなかったから。しかし、彼が隠し子だという事実は誰もが知っていることだから、南雲華恋がそれを知らないわけがなかった。「それは、私が8歳になる前のことだろ？」南雲華恋は答えた。「8歳前のことには、あまり記憶がない」蘇我貴仁は少し黙り込み、何かを思い出したように呟いた。「道理で、あの時君が海外に送られたんだね」「え？」南雲華恋は聞き取れなかった様子で、好奇心から蘇我貴仁を見た。蘇我貴仁は南雲華恋の澄んだ瞳を見つめ、微かに首を振った。「何でもない」南雲華恋はそれ以上追求せず、話を進めた。三人はモロッコに到着した後、蘇我貴仁はチケットが取れなかったという理由で、南雲華恋と小林水子と一緒に、以前彼らが泊まったホテルへ向かった。不思議なことに、前回蘇我貴仁はモロッコに到着したとき、彼女を見つからなかったが、今回は南雲華恋と一緒に来た。約束していたわけではないが、なんとなくこれは天から与えられた補償のように感じた。もしかしたら、神様はついに彼に微笑んでくれるかもしれない。三人がホテルに到着すると、マネージャーは
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南雲華恋は何度もまばたきをして心を落ち着けた。「私は......」小林水子は、「やっぱり考えてなかったんだね」と無力感を感じさせる表情を浮かべた。「華恋、もし考えてなかったなら、今すぐにでも考え始めたほうがいいよ。賀茂時也の重婚はほぼ確定していることだから、このままずっとその感情に浸っていたくないでしょ？」「偉大な哲学者が言ったように、前の恋を忘れる最良の薬は、時間か次の人だよ」南雲華恋がずっと黙っているのを見て、小林水子は眉をひそめた。「それとも、賀茂時也を許して、二人の妻を持つ幸せな生活を送るつもり？」南雲華恋は飛行機で見た悪夢を思い出し、顔色を失いながら頭を振った。「いや、絶対に嫌！」これは、原則的な問題だ。もしこの関係に第三者がいるなら、彼女はそれを受け入れることはできない。「じゃあ、華恋は......？」その時、ドアの外で再びノックの音が聞こえた。「華恋、どうした？」「すぐ行くわ」と小林水子は答え、南雲華恋の手を引いた。「華恋、今すぐ答えを出さなくてもいいから、よく考えてみて。これは人生に関わることだよ」南雲華恋はぼんやりと頷いた。「さ、まずはご飯を食べに行こう」南雲華恋は深く息を吸い、問題を一旦脇に置いてから、小林水子と一緒にレストランへ向かった。しかし、レストランに着き、カップルが多くいるのを見て、小林水子の質問が再び心に浮かんだ。「華恋、どうしたの？」と蘇我貴仁は南雲華恋が一晩中ぼんやりしているのを見て心配していた。「華恋！」と小林水子も気づき、軽く南雲華恋の手の甲を叩いた。「飛行機で休めなかったの？」南雲華恋は我に返り、小林水子が彼女に合図を送っているのを見た。頭がぼんやりとしていて、何も聞こえなかったが、小林水子への信頼だけで頷いた。「それなら、先に帰ろうか」小林水子は食器を置き、スタッフにテイクアウトを頼んだ。蘇我貴仁も一人で食べるのはつまらないと思い、立ち上がって一緒に向かうことにした。三人は三階の部屋に戻り、部屋の前で小林水子が南雲華恋を支えながら、蘇我貴仁に微笑んで言った。「蘇我さん、おやすみなさい」蘇我貴仁は心配そうに南雲華恋を見つめた。「何かあったら、すぐに俺の部屋をノックして」小林水子は「わかった」と答え、南雲華恋を部屋に入れた後、水を用意してあ
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南雲華恋は手を伸ばして小林水子の腰を抱き、彼女の首に顔を擦り寄せた。「幸いにも、水子がいてくれてよかった」二人はしばらく話をしてから、ようやく深い眠りに落ちた。そのころ、壁一枚隔てた場所にいる蘇我貴仁は、どうしても眠れなかった。頭の中には南雲華恋のぼんやりとした様子が浮かんで離れなかった。なぜか、南雲華恋が何も言わなかったが、彼の直感は、絶対に彼女の夫と関係があると告げていた。その男を思うと、嫉妬でどうしても眠れなかった。あの男はこの世で最も大きな幸運を持っているのに、それを大切にしないなんて！......耶馬台。小清水家。小清水夏美は声をひそめて言った。「『見つからない』とはどういうこと？三人の内の一人でも見つからないの？」執事も声をひそめて答えた。「奥様、派遣できる人は全て派遣しましたが、結果は見つかりませんでした。この件、ひょっとして奥様の情報が間違っているのでは？」小清水夏美は声を上げて言った。「まさか、間違うはずがない！この三人は私が直接酒場に行って......」自分の口を閉じるべきだと気づいた小清水夏美は、急いで口を押さえ、声をさらに低くした。「ありえない、絶対に間違うことはない。私はこの三人がよく酒場に出入りしているのを聞いて、何人もの少女を強姦しても問題なかった。どうしてこんなに突然姿を消すなんて......」南雲華恋に薬を盛る計画は、小清水夏美と瀬川結愛が相談して決めたものだ。問題を自分たちに引き寄せないように、酒場で彼らと全く関係のない、チンピラの三人を選んだ。当初はこの件がほぼ確実だと思っていたが、数日後には南雲華恋の裸写真を手に入れられると考えていたのに、まさかこの三人が水蒸気のように消えてしまうとは思いもしなかった。仕方なく、小清水夏美は執事にその三人を調査させることにした。彼女は小清水浩夫にこのことを知られるわけにはいかなかった。その時、執事の携帯電話が鳴った。執事は小清水夏美に一礼し、「奥様、少し電話を取らせていただきます」と言った。小清水夏美は面倒くさそうに手を振った。執事は電話に出た。電話の向こうで何かが話され、執事の顔色は次第に沈んでいった。しばらくして、彼は黙って電話を切り、重苦しい表情で小清水夏美を見つめた。小清水夏美はまた仕事のことだ
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次の日、起きたとき、蘇我貴仁は南雲華恋が元気をなくしているだろうと思ったが、明らかにそうではなく、南雲華恋はよく眠れていたらしく、まるで心配事がないかのように、元気いっぱいだった。蘇我貴仁は彼女の自己治癒力に少し感心した。「今日はどこに遊びに行くの？」蘇我貴仁はわざと悩んでいるふりをして言った。「まだチケットを買っていないから、モロッコにもう少し滞在することになりそうだ」小林水子は揶揄った。「目的地行きの便がなかったの？それともモロッコのネットが悪くて、貴仁様がチケットを買えなかったの？」蘇我貴仁は小林水子が何かを察したのだろうと思った。そこで、堂々と小林水子に向き直って言った。「水子さん、当たり。両方ともだよ」小林水子は口をへの字にした。南雲華恋は二人の間の口論を見抜けず、答えた。「私たちがモロッコに来た主な目的は、水子の目撃証人を見つけることだから、今日は遊びに行く予定はないの。貴仁さん、もし遊びに行きたいなら、マネージャーさんに地元の旅行ガイドをもらって行けばいいわよ」蘇我貴仁は啞然とした。「貴仁様、残念だけど、一緒に遊べなくてごめんなさいね」小林水子がわざとそう言った。蘇我貴仁は少しぽかんとしたが、すぐに歩調を整えて南雲華恋についていった。「それなら、俺も一緒に行こう」「いいえ、もうあなたに迷惑をかけたくないの」南雲華恋はもう決して蘇我貴仁に迷惑をかけたくないと思っている。「それに、あなたも忙しいでしょう？あ、チケットが買えなかったんだったわね。ちょうど近くにWiFiがいいカフェがあるから、そこに行ってネットを使うといいわよ」蘇我貴仁はようやく、自分が自分の足元を救ってしまったことを実感した。「わかった。でも、道中気をつけて」「うん、わかってる」南雲華恋は手を振って、蘇我貴仁と別れた。二人は数歩歩いた後、ようやく車を拾った。南雲華恋はその日、スキー場に行った人々のリストを小林水子に渡した。外国の観光客を除くと、モロッコの地元の人は十数人しかいなかった。リストにはすでに各家の住所が記載されている。南雲華恋はその位置に従って番号を振っていた。小林水子はその詳細なリストを見て、心の中に温かいものが込み上げてきた。南雲華恋がスーツケースを取ろうとしたので、小林水子は慌てて手伝いに
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彼らはモロッコ語が話せなかった。幸い、翻訳アプリがあった。「はぁ」最初の店を出た後、小林水子は少し疲れて南雲華恋の胸に寄りかかった。「今、私が何を考えているか知ってる？」南雲華恋は答えた。「商治さんがいたらよかったなと思ってるんでしょ」小林水子は南雲華恋の胸に顔を擦りつけながら言った。「華恋、やはり心の友よ」今、彼女は稲葉商治の良さを本当に感じていた。彼は賀茂時也と同じくモロッコ語ができたが、彼自身は賀茂時也ほど精通しているわけではないと言っていた。でも前回の訪問のとき、小林水子は彼とコミュニケーションを取るのに全く障害を感じなかった。一方で、彼女たちは翻訳アプリを使っているが、やはり会話は面倒だと感じていた。それでも、南雲華恋が持参した特産品は、彼らにとても喜ばれた。明らかに、前回よりもずっと親切だった。もし言葉の壁がなければ、もっと話を続けられたかもしれない。しかし残念なことに、この店は遠すぎて、彼女たちはあちらで何が起こっているのか全く見ることができなかった。南雲華恋と小林水子は次の店に向かうしかなかった。二軒目も一軒目とほとんど変わらない状況だった。とても親切だったが、言葉の障害があって、何も有益な情報を得ることができなかった。こんなふうに何軒も続けて回った後、小林水子は少し落胆した。「私の運だと、目撃証人は見つからないかも」南雲華恋は楽観的に言った。「そんなこと言わないで。そもそも私たちがモロッコに来た目的はリフレッシュすることなんだから。もし証拠が見つかれば嬉しいし、見つからなければ心のモヤモヤを晴らすために来たってことよ。だから、本末転倒しちゃだめよ」小林水子は少し考えた後、笑顔になった。「そうだ。私は失恋してリフレッシュしに来たんだし、証拠を探すことがメインの目的じゃなかったね。さあ、まだ時間があるし、ドライバーに頼んで、街を一周してもらおうか？景色を見に行こうよ」「いいね！」モロッコは小さいが、風景は本当に美しい。街中を走っていると、まるで絵の中にいるかのような感覚に包まれた。二人の少女はだんだんと悩みを忘れ、風景の中に浸っていた。しかし、その頃、ホテルのロビーでは一触即発の状態にある。ちょうど飛行機を降りてホテルに入った賀茂時也と蘇我貴仁が、ロビーで偶
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
