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第381話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第382話
スタッフはようやく振り向いて、南雲華恋を招きに行った。瀬川結愛は南雲華名に尋ねた。「避けておいた方がいいじゃない？」「いいえ、私は彼女に私が来たことを知らせたかったのよ」南雲華名は言った。「彼女が困った顔を見るのが楽しみなんだから」今回、彼女は絶対にその顔を見ることができる。なぜなら、瀬川結愛はすでに彼女に約束したからだ。これでこの件は決まった。これ以外の可能性はない。化粧室の外、三浦奈々の資料に集中していた南雲華恋は、突然、戦いの音に引き寄せられた。彼女が顔を上げると、細い体がワイヤーに吊り上げられていたのを見た。その後、さらに数人の姿が引き上げられ、次いで、数人が絡み合って戦い始めた。戦っている人々の動きはとても素早く、特に最初に吊り上げられた小さな女の子は、見た目は細くて弱そうだが、戦いの動きはダンスの優雅さと美しさを持ちながら、武術の力強さも備えていた。言うなれば、観賞性と実用性を兼ね備えていた。南雲華恋は思わずスタッフに尋ねた。「あのスタンドインは誰ですか？」スタッフは南雲華恋の視線を追い、笑顔で答えた。「あれはスタンドインではなく、主演女優の三浦奈々です」南雲華恋は眉を少し上げて、「三浦奈々？！」「はい」スタッフは続けた。「今、戦える若い女優は少ないですからね。彼女は昔武術を学んでいて、戦いの動きを美しく見せるために、撮影に入る前にバレエも学びました」南雲華恋は思わずその三浦奈々という女性をもう一度見つめた。「おお、」スタッフは急に思い出したように言った。「南雲さん、瀬川先生があなたをお呼びしています」「分かりました」南雲華恋は最後にまだ戦っている三浦奈々を一瞥してから、スタッフに従って瀬川結愛の化粧室に入った。この劇団で瀬川結愛が演じているのは配役の配役だけだが、彼女は専用の広い化粧室を持っていた。南雲華恋が部屋に入ると、瀬川結愛の隣に座っている南雲華名が目に入った。南雲華名は南雲華恋を見て、わざと顎を上げた。北村栄子は南雲華恋の後ろに続き、南雲華名の表情を見て、心の中でひやりとした。「華恋姉さん、もしかしてもう契約が決まっているんじゃないですか？」南雲華恋は一瞬目を凝らして部屋を見回したが、第三者は見当たらなかったので、心の中で察し、歩みを進めて言った。「瀬川さん」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第383話
「四億がない？私、契約書も準備してきたわ」南雲華恋は契約書を取り出し、瀬川結愛に見せた。「ほら、四億よ、私は誠意を持って話をしに来たの」四億を見た瞬間、瀬川結愛は南雲華恋に受けた屈辱をすっかり忘れてしまった。南雲華名は瀬川結愛が承諾しそうな気配を感じ、急いで彼女の手を引いた。「瀬川さん、私は五億の年契約を出すよ」瀬川結愛は南雲華名を見た。南雲華恋は冷たく言った。「南雲華名！」南雲華恋が焦っているのを見て、南雲華名は心の中で鋭く痛んだものの、それでも得意そうに眉を上げて言った。「姉さん、値段が高い方が勝ちよ。もし本当に実力があるなら、あなたも値段を上げれば？」南雲華恋は顔をしかめて言った。「調子に乗りすぎよ！」そう言った後、彼女は瀬川結愛に向かって言った。「瀬川さん、私たちと契約していただければ、私は総利益の1割を代言料として払うわよ」南雲華名はその言葉を聞いて、にっこり笑った。「姉さん、外の人を騙すのは簡単でも、あの会社、資金もなければ運営もない。あなたがどれだけ売れると思っているの？さらに分け前まで出して、よくそんな大きな話をできるわね」そして、彼女は再び瀬川結愛に向かって言った。「瀬川さん、やっぱり私と契約して。少なくとも私の五億は実際に用意しているから」瀬川結愛は少し考え込み、うなずいて言った。「分かった、私はあなたと契約するよ」南雲華名は瀬川結愛が後悔しないように、急いで会社に草案を依頼し、電子契約を先に締結させ、これでこの件は確定した。瀬川結愛の化粧室から出ると、南雲華名の唇の端は耳の後ろまで裂け笑いしそうだ。「姉さん、実は気になるんだけど、デザイン、宣伝、そしてイメージキャラクターまで私が完全に上回っている状況で、あなたはどうやって逆転するつもり？」南雲華恋はため息をつき、周囲の人々の中で三浦奈々の姿をすぐに見つけた。その少女はセリフを覚えていた。主演として、彼女の扱いは瀬川結愛とは比べ物にならないほど控えめだった。南雲華名の言葉を聞いた南雲華恋は、微笑みながら彼女を見て言った。「あなた、会社の帳簿を見たことないでしょ？」南雲華名は不思議そうに尋ねた。「どういう意味？」「あなたに聞きたいんだけど、あなたの市場の位置づけは何？上級階級？それとも中低価格市場？」南雲華名は歯を食いしば
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第384話
南雲華恋が瀬川結愛と契約を結びたいと言わなければ、賀茂哲郎との関係を利用して、瀬川結愛と年間一億の契約を結ぶことができた。しかし今、南雲華恋のおかげで、彼女は四億を余分に使うことになった！「南雲華恋！」南雲華名は一気に駆け寄り、南雲華恋の襟首を掴んだ。北村栄子が南雲華恋を守ろうと前に出ようとしたが、南雲華恋に止められた。南雲華恋は周囲のカメラを無造作に一瞥し、微笑んで言った。「あんた、こんなに多くのカメラがある中で、一台でもあんたが私を殴るところを撮ったら、カメラマンたちはどうなると思う？」南雲華名はようやく、ここが撮影現場だと気づいた。もし自分が南雲華恋を殴ったスキャンダルが出れば、新しい会社にネガティブなイメージを与えるだけでなく、賀茂哲郎とやっと修復したばかりの関係にも悪影響を及ぼすことになる。南雲華名は悔しそうに南雲華恋から手を放し、歯を食いしばって言った。「南雲華恋、四億なんて大したことじゃないわ。この四億で賀雲株式会社を打ち負かせると思ってるの？私は、哲郎兄さんがいれば、いくらでも払えるわ。それに、あなたこそ心配するべきよ。南雲グループがいつまで持つかね」「誰も投資しないから、南雲グループはそのうち倒産するわ」南雲華恋は浅く笑って言った。「そうなのか、まあ、せいぜい見届けしよう」そう言って、南雲華恋は北村栄子を呼び、撮影現場を後にした。車に乗り込むと、北村栄子はようやく状況が整理できたようで、林さんがいることも忘れ、興奮して言った。「華恋姉さん、実は南雲華名をわざと騙していたんですね！すごい、短時間で四億も失わせたなんて！」林さんは少し興味深げに聞いていたが、北村栄子はどんどん喋り、南雲華恋が南雲華名を騙して瀬川結愛と契約を結ばせた話を林さんに伝えた。林さんはそれを聞いて、膝を叩きながら叫んだ！「奥様、この方法はすごいです！南雲華名が四億を無駄にしただけでなく、これからは絶対に南雲グループの社員から情報を聞こうとも思わなくなるでしょう！」南雲華恋のこの一手は、一度で後の憂いがないように一度に問題を解決した。南雲華恋は気分が良くなり、「何か食べたいものはある？今日は私がご馳走するよ」と言った。林さんと北村栄子はお互いに視線を交わした。「華恋姉さん、家に帰って食べないのですか？」北村栄子は、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第385話
南雲華恋は全身が震えた。混乱と苦さが無数の針となって彼女の心に突き刺さった。何をどうすればよいのか、全く分からなかった。彼女は唇を開き、しばらくしてから弱々しく呟いた。「林さん、人にはいろんな面があるのに、どうしてそんなに確信できるの？」林さんは毅然とした眼差しで答えた。「確かに、人々には多くの面があり、自己を隠すのが得意です。でも、この世界には隠せないものが二つあります。それは愛と咳です」林さんは続けて言った。「奥様、何があったのかは分かりませんが、どんな時でも覚えていてください。旦那様は本当に、心からあなたを愛しているんです」普段、賀茂時也が恋愛で苦しむ姿を見るのは面白いと思っていたが、いざという時、林さんは南雲華恋と賀茂時也がうまくいくことを心から願っていた。賀茂時也に何年も仕えてきたが、今までで初めて、頭を下げている賀茂時也を見たのだ。あれだけ誇り高い人間が頭を下げるということは、南雲華恋が賀茂時也にとってどれほど大切な存在かを物語っている。南雲華恋は茫然としながら言った。「彼が私を騙したとしても、私は彼が私を愛していると信じるべきなの？」林さんは沈黙した。南雲華恋が「林さんが何も言えないのか」と思ったその時、林さんは再び口を開いた。「奥様、旦那様があなたを騙したことが何か分かりませんが、もし彼があなたを騙したとしても、信じてください。彼がそうしたのは、あなたのためを思ってのことです」賀茂時也は、奥様が彼の本当の身分を知ることがないよう、あらゆる手段を尽くし、大きな労力と費用をかけて、奥様が彼が賀茂家の人間であることを知らないようにしている。その点だけでも、彼の行動には多くの意味があることが分かる。南雲華恋は眉をひそめ、林さんの言葉に賛同できなかったが、反論することもできなかった。「奥様、帰りましょうか？」林さんが試しに尋ねた。南雲華恋は目を上げ、林さんを見つめた。頭の中が混乱していて、しばらくの間、何も言えなかったが、ついにぼんやりと林さんに従って再び車に乗った。実は、彼女自身も帰るべきかどうか分からなかった。しかし、別荘の前に到着し、別荘から漏れる暖かい光を見た瞬間、彼女は答えが分かった。彼女は車を降り、一歩一歩別荘に向かって歩き出した。林さんは南雲華恋が別荘に入るの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第386話
南雲華恋は深く息を吸い、その謎の人物が言ったことはすべて嘘だと思った。その結論に、南雲華恋は寒気を感じた。しかし、彼女はどうしても理解できなかった。その謎の人物がなぜそんなことをしたのか。賀茂時也はただの普通の人間に過ぎなかった......小さな会社を経営しているだけだ。だがその会社は彼の父親のもので、賀茂時也はその運営を任されているに過ぎない。そして、賀茂時也はそれが小さな会社だと言っていたので、南雲華恋はそれを信じていた。もし大企業だったら、彼が他人の下で働く必要なんてないはずだ。何せ、直接家業を継げばいいのだから。つまり、何と言っても、賀茂時也は結局、普通のサラリーマンにすぎない。そんな人物が耶馬台の中にはおびただしく存在している。もし謎の人物の言っていることがすべて嘘だとすれば、なぜ賀茂時也をターゲットにするのか？南雲華恋は再び揺れ動いた。「帰ってきたの？」賀茂時也の優しげな声がキッチンから聞こえてきた。次の瞬間、スーツを着た賀茂時也がキッチンから出てきたのを見て、南雲華恋の心臓はやはり不可避的に衝撃を受けた。何度も賀茂時也がスーツ姿でいるのを見てきたのに、彼女は慣れることができなかった。賀茂時也はどのスーツも、いつも違った魅力を引き出している。「どうしたの？」賀茂時也が優しく微笑んで言った。南雲華恋は鼻を動かし、普段とは違う食欲をそそる香りが漂っているのに気づいた。その香りは、いつもよりずっと濃厚だった。「何を作っているの？」彼女は頭の中で渦巻くさまざまな考えを振り払おうとしながら、何か言おうとした。賀茂時也の唇の端が再び少し上がった。「茄鮝よ」南雲華恋はしばらく黙った。「その名前、どこかで聞いたことがあるような気がする」賀茂時也は前に進み、南雲華恋の唇に軽くキスをした。南雲華恋が反応して手を伸ばし、賀茂時也を押しのけようとしたとき、彼はすでに一歩後退していた。「『紅楼夢』の中の茄鮝よ。思い出した？」南雲華恋は驚きと怒りを感じた。怒りを感じたのは、彼女が賀茂時也の触れ合いを全然嫌っていないことに気づいたからだ。たとえ、彼が重婚している可能性があることを知っていても。驚いたのは、賀茂時也が『紅楼夢』の中の茄鮝を作ることができるとは思ってもみなかったからだ。南雲華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第387話
しかし、突然、頭の中にあの女性から送られてきた最後の写真が浮かんだ。ヨーロッパの宮廷風の服を着た少女と賀茂時也の写真が......少女の瞳に輝いている光が、まるで針のように南雲華恋の心に突き刺さり、彼女は猛然と目を覚ました。そして、全身の力を振り絞って賀茂時也をあたふたと押しのけた。南雲華恋の抵抗を見て、賀茂時也は一瞬傷ついたように見えたが、すぐに元のように冷静さを取り戻した。「華恋、どうしたの？」南雲華恋はその時ようやく、自分が何をしたのかに気づいた。彼女はテーブルを支えながら、頭が混乱していて、どう説明すればいいのかわからなかった。冷静になると言っていたのに。証拠を探すと言っていたのに。決して、藪をつついて蛇を出すような行動をしてはいけない！何度も深呼吸をし、南雲華恋はようやくなんとか言い訳を思いついた。「何でもない。ただ急にすごく疲れて......先に休ませてもらう」賀茂時也は唇をわずかに噛んで言った。「わかった、行っておいで」その言葉を聞いた南雲華恋は一瞬ホッとし、急いで階段を駆け上がると、ドアを閉めた後、力尽きたように床に座り込んだ。先ほどのことを思い出すと、彼女はもう少しで再び落とされるところだったと気づき、心は千々に乱れた。彼女はスマホを取り出し、再び福谷早苗のラインを開いた。もう待てなかった。ほんの一刻も待っていられなかった。しかし......依然として返信がない。そうだ、今ヴィトンカバンはまだ道中だ。南雲華恋は少し考えてから、最も嫌なことを決意した。彼女はルイ･ヴィトン店の店員から発送伝票の番号をもらい、そのまま福谷早苗に送った。【今日、買い物に出かけたとき、あなたにぴったりなバッグを見つけたので、買って送ったわ。確認してね】南雲華恋は無表情でそのメッセージを打ち込んだ。彼女は滅多に人に媚びたりしない。だが今、賀茂時也が重婚しているかどうかを知りたくて、彼女は自分の姿勢を低くしてでも、早くこの苦しみから解放されたい一心だった。そのメッセージを送信してから1分も経たず、南雲華恋は福谷早苗から返信を受け取った。【ありがとう、でもそんなに気を使わなくていいのよ】その後、福谷早苗は最近家のことで忙しくて、南雲華恋と会う時間がなかったと長々と説明をした。南
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第388話
すべてを終わらせた後、南雲華恋は浴室から出て、まだ寝ている賀茂時也を一瞥すると、軽くほっと息をついた。下の階に降りると、彼女は自分で車を運転して出て行った。ただ、彼女が車庫に入って車を運転し始めたその瞬間、賀茂時也の姿が二階のカーテンの後ろに現れていたことは、彼女は知らなかった。賀茂時也は南雲華恋の車が街道を消えていくのをじっと見つめた後、疲れた様子で眉を押さえて、再びベッドのそばに戻った。深い無力感が彼の心を重くし、まるで胸の中に重い石を詰め込まれたかのようだった。何かをしたいが、何もできない。彼はスマホを取って、小早川に電話をかけた。「時也様」小早川は、賀茂時也がここ数日、不機嫌だと知っていたので、常に待機していた。スマホの音を聞くと、すぐに目を覚ました。「何か分かったか？」賀茂時也の声は陰鬱で恐ろしいほどだった。小早川はあくびをこらえ、慌てて言った。「時也様、モロッコのホテルには防犯カメラがなくて、現在、客を一人一人調べていますが、まだ疑わしい人物は見つかっていません」賀茂時也は冷笑した。「何日経った？」小早川は背筋を伸ばし、言葉を発することができなかった。「あと三日だ。もしそれまでに分からなければ、全員クビだ」「三......」小早川が言いかけた瞬間、電話は切られた。彼はスマホを握りしめ、泣きたいのに涙が出なかった。調査を担当している他のスタッフたちは、次々と小早川の方を振り返った。小早川は彼らのクマのような目元を見て、仕方なく命令を下した。「時也様から、三日以内に結果を出せと言われている。できなければ、全員終わりだ」部屋の中はすぐに悲鳴のような声で満ちた。調査班のリーダーはタバコを取り出し、手を上げてみんなを静かにさせた後、寝癖がひどい頭で小早川の前に歩み寄った。「小早川秘書、三日で結果を出すなんて、どう考えても無理です。最近宿泊した客は三百人以上もいて、全員を一人ずつ調べるには、最低でも二週間はかかります。しかも、それを休まずに二交代でやらないと」小早川はため息をついた。「難しいのは分かっているが、これが時也様の命令だ」リーダーは眉をひそめ、しばらく小早川を見つめた後、こう言った。「小早川秘書、どうか助けてください。聞いたところによると、あなたは一言で時也様を怒り
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第389話
「他に何か問題は？」南雲華恋は冷静に問いかけた。その威圧感が少し和らいだ。皆は顔を見合わせ、もはや何も言う気になれず、かすかな声で「問題ありません」とつぶやくと、そそくさと部屋を出て行った。部屋を出ると、それぞれが我慢できずに愚痴をこぼし始めた。「どうなってんだ、なぜそんなに怒るの？」「怒るのも無理はないよ。最後の希望、瀬川結愛が階上のやつに取られたよ。私だって、絶対に怒ってたと思うよ」「これが、自分の無能さに苛立つってやつだな。はぁ、前、友人に南雲グループに入ると言ったら、みんな止めたんだよ。『今の南雲グループは駄目だ』って。私は信じなかったから、入ったけど。来月、新商品が発売されたら、全員解雇されるのね」「そこまでひどくならないでは？」南雲華恋が憧れだから、デザイン部の部長は彼女を見るときにフィルター越しに見ている。「まだ、上の会社と競えると思うよ」その言葉を聞いた皆は、まるでバカを見るような目で部長を見た。その頃、藤村光のオフィスでは、警察が出て行った後、秘書がドアをノックした。「社長、良助社長が来ました」藤村光は会わないと言おうとしたが、良助がドアを押し開けて入ってきた。仕方なく、藤村光は言い換えた。「どうして来たんだ？」良助は藤村光の言葉に答えず、ドアの方を見ながら言った。「さっきの警察、南雲和樹の件で来たか？」藤村光は南雲和樹が会社の金を横領したことを訴えていたが、彼もここ数日でその事実を知ったばかりだ。まさか、藤村光が人に知られずに証拠を握っていたとは思わなかった。「うん」良助は興味深そうに聞いた。「ところで、どうやって証拠を手に入れたんだ？」藤村光は答えた。「南雲華恋がくれたんだ」良助は信じられない様子で手を振った。「あり得ない、あり得ない。彼女が帳簿を手に入れたなんて」藤村光は真顔で言った。「本当に彼女がくれたんだ。良助社長、私たちは以前協力関係にあったんだから、君にも一言言いたい。南雲華恋を侮ってはいけない」良助は冷笑した。「君がそんなことを言うってことは、もうしばらく南雲グループのことには関心がなかったんだな？」藤村光は眉をひそめた。実際、最近は南雲グループのことをあまり気にかけていなかった。このところずっと南雲和樹の黒い金の問題を処理していたからだ。「
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第600話
藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第599話
「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第598話
林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第597話
栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
